Тоненький лучик света пробился сквозь щель в плотно закрытых ставнях и блеснул прямо в глаза Кейт, которая с почти детской улыбкой на лице, мирно спала. Девушка медленно открыла глаза, приподнялась на локте и огляделась. Комнатка, которая располагалась на втором этаже домика, снимаемого Эшли, была обставлена довольно просто, но, несмотря на это, в ней было тепло, чисто и уютно. Колоссальный прогресс по сравнению с ночлегом под открытым небом.
"Давненько я так хорошо не отдыхала", - подумала Кейт и неспешно встала с кровати. Сладко потянувшись и слегка размяв тело, она подошла к окну и распахнула ставни. Воздух на улице был свеж и на удивление чист: смрад большого города, ставший уже привычным для постоянных жителей, уступил место приятному весеннему ветерку. После вчерашнего дождя крыши и каменная мостовая блестели от влаги. В лужах отражалось чистое голубое небо и тёплое весеннее солнце, которое уже поднялось достаточно высоко.
Улицы кишели жизнью. Люди, охваченные повседневной рутиной, сновали туда и сюда, преследуя свои мелочные цели и удовлетворяя свои обыденные потребности. По непонятным ей самой причинам Кейт чувствовала себя стоящей выше этой бесконечной суеты, этой гонки на выживание. И дело было вовсе не в том, что она взирала на мир с высоты второго этажа. Какая-то необъяснимая, пугающая, но в то же время приятная уверенность наполняла сердце девушки. Она ясно осознавала все прелести своей молодости, своей свободы действий. Никто не навязывал своих идей, никто не мог указывать ей как жить. Никто. Кроме, разве что, одного-единственного человека...
Над городом висела непрерывная какофония, состоящая из тысяч разных звуков: ржания лошадей, стука копыт по мостовой, заунывного бубнения базарных баб, детского смеха, плача, раскатистого мужицкого хохота, скрипа телег, надрывающихся голосов торговцев, тщетно силящихся перекричать и конкурентов, и покупателей разом. Всё это, сливаясь в одну тяжёлую ноту, нависало незримым фоном над городом.
Неожиданно из моря звуков буквально вынырнуло несколько громких молодых голосов, вслед за которыми показались и хозяева. Группа молодых парней, смеявшихся над какой-то только им одним понятной шуткой, шумно пересекала улицу. Один из них заметил Кейт и осёкся на полуслове. Он смотрел на неё настолько заворожено, что, не заметив камня выступающего из ровной кладки мостовой, споткнулся и комично растянулся в луже. Его приятели все как один залились злорадным смехом. Даже Кейт, у которой вид чужих страданий никогда не вызывал радости, не смогла удержаться и, звонко рассмеявшись, отошла от окна.
Неожиданно раздались шаги и тихий стук в дверь. Кейт обернулась.
- Да?
- Раз уж ты встала, одевайся, приводи себя в порядок и спускайся. Завтрак почти готов, - донёсся приглушённый голос Эшли.
- Хорошо, Скоро буду.
- Я тут принёс воды для умывания. Оставлю под дверью, - заботливо сообщил наёмник.
- Спасибо.
Послышался глухой стук и удаляющиеся шаги по лестнице. Кейт ещё немного подышала свежим утренним воздухом, а потом подошла к двери. За ней она обнаружила деревянный тазик с водой и полотенце, перекинутое через перила. На лестнице витал приятный запах чего-то вкусного. Кейт взяла таз, перекинула полотенце через плечо и вернулась в комнату. Через пятнадцать минут она уже была готова и спустилась на первый этаж, где располагались небольшая кухонька и нечто вроде гостиной, скрещенной со столовой зоной. На кухне она застала Эша, стоящего у плиты. Он сосредоточенно помешивал содержимое сковороды, тихо насвистывая какую-то весёлую мелодию.
- Доброе утро. Как спалось? - спросил он, не отрываясь от готовки.
- Отлично, - ответила она и сладко зевнула. - Что на завтрак? Пахнет вкусно.
- Омлет с зеленью и беконом. Пока ты спала, я сходил на рынок и купил всё необходимое. Скоро будет готово, а пока присаживайся.
Он бросил мимолётный взгляд на улыбающуюся во весь рот девушку.
- Что смешного?
- Ничего, - Кейт продолжала улыбаться. - Просто довольно забавно видеть тебя, лучшего наёмника за всю историю существования гильдии, мастера меча, в фартуке, стоящего у плиты и помешивающего омлет, как заправский повар. Ты поражаешь меня своей всесторонней талантливостью.
- Ха! Всесторонняя талантливость... скажешь тоже... - усмехнулся он в ответ. - Я помимо этого ещё пою, вышиваю и играю на лютне.
- Брось, Эшли, - девушка недоверчиво махнула рукой. - Ты играешь на лютне? Никогда об этом не слышала.
- Это правда, - серьёзно подтвердил наёмник. - Только вот времени бренчать особо не выбирается, да и лютни-то у меня нет.
Эшли отложил ложку, снял сковороду с плиты и аккуратно перевалил половину её содержимого на тарелку Кейт. Потом проделал то же самое со своей тарелкой и сел сам.
- Спасибо, - сказала Кейт и с аппетитом принялась за еду. - Когда ты научился играть на лютне?
- Лет, наверное, пять назад меня научил один знакомый бард. Лука Скорокко. Может быть, слышала о нём?
- Есть у него пара-тройка хороших баллад. Да и парень он сам по себе неплохой. Мы с ним многое повидали, - наёмник задумался и ненадолго замолчал. - Ну, как тебе омлет?
- Очень вкусно, - искренне ответила Кейт. - Где ты научился так готовить? Дай угадаю. Тебя научил знакомый повар?
- Нет. Готовить я научился сам, но основы почерпнул из книги. При очень, кстати, интересных обстоятельствах.
- Расскажи.
- Хорошо. Это было года три назад. Я тогда, как раз, путешествовал вместе с бардом. Мы заехали по делам в Уайгардскую Академию Правды, где я познакомился с одной весьма симпатичной студенткой.
- Она была чародейкой?
- Да. Она училась на отделении Чистой Магии, и ей было поручено присматривать за нами (мной в частности), пока мы гостили в Академии. И вот при первой же встречи мы влюбились друг в друга с первого взгляда, и у нас начался короткий, но очень, очень бурный роман, - с нажимом повторил Эшли. - Мы ссорились и мирились по три раза на дню. И вот однажды во время одной из ссор она с помощью магии заперла меня в одном из ответвлений библиотеки. Я надеялся, что она быстро остынет и выпустит меня, но я ошибался. Она продержала меня там двое суток.
Кейт присвистнула.
- Чем же ты так провинился?
- Я не пришёл на свидание, которое сам же и назначил.
- Как ты так умудрился? - укоризненно спросила наёмница.
Наёмник виновато улыбнулся воспоминаниям.
- Честно говоря, в это время мы вместе с бардом устроили попойку в одном из трактиров по поводу его победы в конкурсе менестрелей. Естественно, я потерял счёт времени и напрочь забыл о свидании. А когда на следующее пришёл извиняться, моя подруга заперла меня в библиотеке.
- И как ты выживал? Ел книги? - с сарказмом спросила Кейт.
- Не было необходимости, - спокойно ответил Эшли. - Иногда в библиотеке "таинственным" образом возникала еда. Несложно догадаться, чьих рук это было дело, - он сделал небольшую паузу. - Всё свободное время, которого у меня было предостаточно, я размышлял, пытался разобраться в себе и, конечно же, читал книги. За те два дня я многое узнал, многое понял. Как оказалось, чародейка пришла к тем же выводам, что и я. Мы поговорили и решили, что нам нужно расстаться. Наш роман плохо отражался на её учёбе, а я совсем забросил работу.
- И что было дальше?
Наёмник вздохнул.
- На следующий день после разговора я покинул Уайтгард и вернулся в гильдию. Потом я много думал о том решении, иногда даже сомневался в его правильности, но не изменил его. Я прекрасно понимал и понимаю, что мы просто не смогли бы быть вместе.
- Но почему?
Наёмник задумался, ища ответ.
- Мы выбрали, или нам выпали, не важно, слишком разные пути. Мы как два комка сухой травы в поле: нас носит ветром туда и сюда, но шансы на встречу ничтожно малы. Мне жаль, но так сложилось...
Он вздохнул и замолчал.
- Вы больше никогда не встречались? - тихо спросила Кейт.
Эшли отрицательно покачал головой.
- С тех пор ни разу. С бардом тоже.
- Интересный случай. Почему ты раньше мне об этом никогда не рассказывал?
- Не знаю... Наверное, не было подходящего момента, - он сделал паузу и натянуто улыбнулся. - Доедай. Скоро мы пойдём навестить капитана Залакса.