Аннотация: Вторая книга из цикла "Черное солнце победы". В процессе написания.
Обновлено 30 декабря 2013 года.
ПРИНЦИП ТАЛИОНА
Пролог
Тени танцевали в комнате. Змеями извивались вокруг мужчины, который сидел прямо на каменном полу, из последних сил прижимая руки к животу. Его белая рубашка была заляпана ярко-алыми пятнами, стремительно увеличивающимися в размерах. Кровь сочилась между плотно сжатыми пальцами, с каждой каплей забирая его жизнь.
Император Нардока устало вздохнул. Прищурился, пытаясь разогнать туман, неуклонно сгущающийся перед его глазами. Бледные бескровные губы тихонько шевельнулись, уронив жалобный полустон в зловещую тишину мирно спящего дворца:
- Шаная. Ну где же ты?
И в этот момент тьма вокруг него взбурлила. Поднялась волной, и тонкая свечка, стоящая рядом, захлебнулась во мраке. Нахлынувшая темнота была настолько полной, что на миг Ноэль испугался - не ослеп ли он. И тем страшнее было для него услышать совсем рядом знакомые шаги, почувствовать аромат любимых духов принцессы Дахара, уловить далекий отзвук собачьего лая. А еще через миг его губы обжег поцелуй. И девичий голос насмешливо шепнул ему на ухо:
- Соскучился, любимый? Ты звал - и я пришла.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Шаная медленно, но неуклонно шла на поправку. В храме Пресветлой богини ежедневно приносились щедрые дары в благодарность за спасение дахарской принцессы от неминуемой гибели. Целители пока не рекомендовали тревожить больную, поэтому девушка по-прежнему оставалась во дворце короля Денара Второго. Харий был крайне недоволен этим обстоятельством. Новый император Нардока жаждал отомстить за убийство брата, а Мерион - стольный град Зальдера - по мнению отца Шанаи находился слишком близко от границы с империей. Но Харий не осмеливался пойти против мнения служительниц благодетельной Террии, крайне отрицательно высказавшихся даже против идеи с мгновенным перемещением при помощи синего кристалла Игниуса. Мол, неизвестно, как выброс такого количества энергии отразится на принцессе, которая, можно сказать, уже ощутила на своем лбу поцелуй Смерти. Королю Дахара волей-неволей пришлось смириться. Он едва не потерял дочь в результате своей дерзкой задумки и не желал вновь поставить ее жизнь под удар. Второй раз боги могут быть не столь благосклонны. И потом, если дела пойдут совсем плохо, и имперцы отважатся на дерзкую вылазку, то кристаллы никуда не денутся. Хватит мига, чтобы переместиться на родину, которая находится от места предполагаемых боев намного дальше Зальдера.
И еще одно беспокоило Хария. Шаная не проронила ни слова с момента своего пробуждения. Она безропотно принимала горькие лекарственные отвары и пресную еду, но на вопросы не отвечала, словно вообще не слышала ничего вокруг. Харий проводил около ее кровати часы напролет, пытаясь разговорить дочь, узнать, что же случилось тем проклятым вечером в королевском саду. Однако Шаная лишь молча смотрела на него, и от этого пустого остановившегося взгляда мороз продирал короля по коже. Будто дни горячки и смертельного бреда выжгли ее мозг, превратили прежде умную и сообразительную девушку в слюнявую идиотку, оставив ему лишь красивую оболочку, не имеющую ничего общего с его дочерью.
Эта беда настолько захватила Хария, что он обращал постыдно мало внимания на военные сообщения. Вернее сказать - напрочь игнорировал рекомендации советников по немедленному укреплению границ, и это заставляло дряхлого Олафа рвать последние седые волосы на плешивой голове от приступов отчаяния. Впрочем, пока Нардок не предпринимал активных действий, однако вряд ли подобное затишье продлится долго. Всем понятно, что империя просто выжидает удобного момента для нападения. Недаром миролюбивая Ритония моментально прекратила поставки зерна соседям, наверняка рассчитывая продать его втридорога, когда война все же грянет.
Безусловно, подобное поведение не могло не взбесить Денара, который не ожидал, что затея с покушением приведет к подобному исходу. Он надеялся одним дерзким ударом обезглавить Нардок, ввергнуть империю в долгие года безвластья, кровавых междоусобиц и борьбы за опустевший престол. И за это время вполне можно было урвать себе жирный кусок ее территорий и вдоволь потешиться над прежде грозным соперником. А теперь? Проклятый Ноэль жив и уже занял трон. Вот-вот на Зальдер обрушатся армады имперских войск. А Харий, этот проклятый Харий, который и втянул его в сумасшедшую гибельную затею, ничего не предпринимает! Даже соглашение о военном союзе пока не подписано, а лишь утверждено на словах. Чтобы добраться до Дахара Нардоку придется большей частью пройтись по территории Зальдера. Наверняка это сильно ослабит войска, поэтому Харий в самом худшем случае отделается лишь парочкой сражений да крупной денежной атрибуцией. И то, если его участие в произошедшем убийстве докажут. А вот Денару о подобном остается только мечтать. Убийство Кириона произошло на его территории, более того, он имел глупость покрасоваться с головой погибшего императора перед онемевшими от ужаса гостями. Как ни крути, но такое не прощается. И с Зальдера империя потребует виру кровью.
Денар со злостью стукнул кулаком по столу, разметав в разные стороны карты, которые изучал с самого рассвета. Затем поднялся со стула и отошел к окну, бездумно уставившись на синюю полоску моря, видневшуюся за городской стеной. Да, стоило признать, он сглупил, поддавшись на уговоры Хария. И теперь рискует потерять не только власть, но и жизнь. Во все века принцип талиона был един: око за око, зуб за зуб. Зальдеру не выстоять против империи, это совершенно точно. Каждый день промедления сейчас на вес алмазов. Что же, если Харий желает лить слезы около постели своей дочери - то пусть. Значит, надо искать новых союзников.
"Или сдаться, - мудро шепнул внутренний голос. - Ноэль не знает, но ведь в гибели его брата виноват-то именно Харий! Это была его затея - заманить Кириона в ловушку. Что, если поведать ему об этом? И пообещать беспрепятственный проход к границам Дахара. Неужели новый император Нардока откажется от помощи?"
И рука короля дернулась к алому кристаллу связи, висевшему у него на груди. Впрочем, практически сразу Денар заставил себя разжать пальцы. Нет, слишком рано паниковать. Сначала стоит переговорить с Харием и еще раз обсудить сложившуюся обстановку. Если и сегодня тот не сможет предложить ничего путного и заведет старую песню о здоровье бедной несчастной Шанаи - то решено. Пусть два извечных врага схлестнутся в схватке не на жизнь, а на смерть. А Денар сделает все, лишь бы его страну миновала участь быть раздавленной в грядущем противостоянии.
***
Харий долго не желал покидать покои своей дочери. Он нерешительно мялся на пороге, то и дело бросая встревоженные взгляды на Шанаю. Она спокойно спала. Темные волосы разметались по подушке, дыхание было мерным и глубоким. Наконец, Харий все же решился и выскользнул в коридор, отправившись на встречу с Денаром и наказав стражникам никого не пропускать к больной. И в тот же миг Шаная открыла глаза. Некоторое время лежала спокойно, прислушиваясь к происходившему в коридоре, затем позволила себе краткую ухмылку. Вытащила руку из-под подушки, разжала пальцы и невольно залюбовалась игрой бликов в глубине зеленого кристалла. Тени рассказали ей, кто именно принес эту вещь в ее комнату, и Шаная понимала, что обязана служанке жизнью. Точнее, не ей, а тому, кто дал девушке подобное задание. Даже сейчас Шаная чувствовала, как прохладный камень вытягивает из ее крови последние остатки смертельного яда. Но кто именно отправил служанку в ее покои? Денар? Нет, вряд ли. К чему королю Зальдера скрываться от собственных стражников. Харий?
При мысли об отце лицо Шанаи невольно омрачилось. Она пока не знала, как именно относиться к нему в свете новых обстоятельств. Все то время, пока он сидел у ее постели, Шаная слушала теней. Они рассказали ей о смерти Кириона, об участии отца в этом покушении, о предательстве Далалия. Кое-какие моменты все еще оставались неясными для нее, но это временно. Стоит только навестить место гибели Кириона - как вся картина произошедшего откроется перед ней. Но это потом. Пока надлежало заняться более важными и неотложными делами. Например, определить, кем же является ее спаситель и какую награду он хочет получить за это.
Шаная решительно откинула одеяло и встала с постели. Одернула короткую - до середины бедра - ночную рубашку, подошла к зеркалу и недовольно уставилась на свое отражение. Болезнь иссушила ее тело, заострила черты лица. Синие глаза казались просто огромными на исхудавшем бледном лице. Черные волосы водопадом падали с плеч, укутывая ее в подобие шали. Затем опустила глаза ниже и улыбнулась, подмигнув серому призрачному псу, ростом ей по пояс. Дымок довольно гавкнул, ластясь под ее руку.
- Ты мой единственный друг, - негромко прошептала она, потрепав верного зверя по загривку. - Никому нельзя верить. Даже семье. Особенно семье.
После чего невольно сжала кулаки, вспомнив тот вечер, когда едва не удалилась в страну теней. Знает ли королева Ханна, что падчерица в курсе ее предательства? Наверняка догадывается и до смерти боится, что это станет достоянием общественности. А значит, постарается в кратчайший срок исправить оплошность своего наймита. Это была одной из причин того, что Шаная пока не торопилась открывать отцу и окружающим истинное состояние своего здоровья. Если станет известно, что принцесса уже уверенно стоит на ногах, то ее немедля отправят в Дахар. При дворце своего мужа у королевы Ханны намного больше возможностей расправиться с падчерицей, чем в чужой стране, находящейся на грани войны. Сам же Харий, вполне возможно, и не поверит рассказу дочери, ведь других свидетелей произошедшего не было. Ну, кроме Ноэля и его спутника, которым вряд ли есть какое-то дело до проблем чудом выжившей принцессы.
Поэтому Шаная благоразумно решила отложить свое возвращение на родину, умело играя роль больной. Но это был далеко не единственный повод задержаться в Зальдере. Девушка собиралась жестоко поквитаться со своими обидчиками. Она не забыла сладкого послевкусия поцелуя смерти у себя на губах, помнила ласку теней, увлекающих ее в свою страну вечной скорби. И горячо желала разделить эти воспоминания с истинными виновниками произошедшего. Правда, вот беда - Шаная еще сомневалась, кому именно надлежит вынести смертельный приговор. Нет, понятное дело, королева Ханна занимала в этом списке первую строчку, но что насчет остальных?
Шаная с приглушенным стоном взялась за виски, в которых шевельнулась раскаленная боль пробуждающейся мигрени. Вечер, который должен был закончиться первой брачной ночью, завершился для нее истинным кошмаром. У нее до сих пор путались воспоминания о последних минутах перед долгим горячечным бредом, когда явь и сон постоянно менялись местами. Поэтому девушка никак не могла восстановить в памяти эти события. Даже Дымок ей не особо помог, поскольку пес все свое внимание тогда сосредоточил на Тарции, не без оснований считая, что тот несет в себе главную опасность для его хозяйки.
- Ноэль, - шепнула Шаная. С невольной гримасой боли потерла через тонкую ткань рубашки шрам, налившийся при этом имени знакомой тянущей болью. - Неужели это сделал со мной именно ты? Или же позволил своему слуге убить меня?
Дымок огорченно тявкнул, словно извиняясь, что не может ответить хозяйке на этот вопрос. Шаная раздраженно отмахнулась и вновь пристально посмотрела в зеркало. В синих глазах заплескался злой смех. Что же, время покажет. Главное, что она выжила, а значит, ее врагам сильно не поздоровится.
Через мгновение комната опустела. Лишь тени взметнулись над полом, принимая в свои объятия свою хозяйку. Шаная отправилась на поиски служанки, к которой у нее накопилось много вопросов.
Анаира не подозревала, какая опасность нависла над ее хорошенькой светловолосой головкой. Закончив свои дневные хлопоты, девушка готовилась к свиданию, на которое ее пригласил один из стражников Денара, и сейчас задумчиво стояла перед кроватью, где был свален ворох разноцветных платьев.
- Что же надеть? - прошептала она, рассеянно всплеснув руками. - Ах, какое это мучение - угадывать, что нравится мужчинам.
Неожиданно девушка замолчала и передернула тоненькими плечиками. Спину вдруг обжег чей-то внимательный немигающий взгляд. Но когда Анаира обернулась - то никого не обнаружила. Она по-прежнему стояла совершенно одна в своей комнате.
- Сквозняки, - пробормотала она, зябко поежилась и накинула на плечи теплую пушистую шаль. - Не люблю осень! Скоро опять дожди на несколько месяцев зарядят.
Естественно, никто не мог услышать жалобы служанки на переменчивую погоду приморского города, однако в тишине вдруг раздался чей-то негромкий мелодичный смех. Анаира вздрогнула, как от удара, принялась рыскать глазами по комнате, выискивая источник шума. Неужели кто-нибудь из ее поклонников пробрался к ней в покои и спрятался, чтобы потом сделать сюрприз? Да нет, в крохотном помещении просто негде было укрыться. Но тогда откуда этот звук?
Анаира еще раз обвела взглядом комнату, обернулась к разложенным на постели нарядам и вскрикнула от неожиданности. Потому как оказалась лицом к лицу с дахарской принцессой. Правда, вот беда, совершенно не слышала, как та вошла. Впрочем, та бы и не сумела незаметно пройти мимо нее, поскольку служанка как раз стояла между дверью и кроватью.
Шаная сидела напротив Анаиры, вольготно закинув ногу на ногу и нисколько не смущаясь своей короткой рубашки, бесстыдно задравшейся почти по пояс. Принцесса с жадным интересом наблюдала за целой гаммой чувств, отразившейся на лице служанки: от мгновенного ужаса к искреннему недоумению.
- Ваше высочество? - хрипло спросила Анаира, в глубине души надеясь, что наваждение сейчас сгинет, и окажется, что она по-прежнему стоит в пустой комнате. Однако Шаная лишь скривила губы в презрительной ухмылке и кивнула, подтверждая, что это действительно она. И служанка продолжила, запинаясь от страха: - Ваше высочество, это такая честь для меня! Но как...
Шаная разжала кулак и осторожно положила на покрывало зеленый кристалл Террии. Ласково погладила пальцем округлый камень, пристально следя за реакцией служанки. Как и следовало ожидать, та побледнела, но все же нашла в себе силы ответить на изучающий взгляд принцессы. В конце концов, в чем она виновата? В том, что спасла ей жизнь?
- Это твое? - негромко поинтересовалась Шаная и тут же ответила за нее: - Знаю, что нет. Кто это тебе дал?
- Я... Я не понимаю, о чем вы.
Анаира облизнула вмиг пересохшие губы и покосилась на дверь, гадая, не сбежать ли ей. Впрочем, практически сразу отказалась от этой затеи. Ее никто не поймал за руку, когда она подложила кристалл под подушку принцессы. Возможно, удастся убедить принцессу, что визит служанки лишь привиделся ей в бреду воспаленного сознания, и на самом деле ее выздоровление - дело рук какого-нибудь целителя, слишком скромного, чтобы открыть свое имя.
- Не понимаешь? - Шаная с показным удивлением изогнула тонкую бровь. - Врешь.
Анаира невольно попятилась. Ей вдруг стало по-настоящему страшно. Принцесса смотрела на нее так, будто представляла, каким пыткам подвергнуть неуступчивую служанку, чтобы развязать ей язык.
- Ваше высочество. - Анаира попыталась с достоинством ответить на немигающий взгляд принцессы, но уже через миг потерпела сокрушительное поражение, уставилась себе под ноги и с оправдывающимися интонациями залепетала: - Ваше высочество, во имя всех богов, я не понимаю, о чем вы! Прошу...
- Во имя всех богов? - со злой усмешкой перебила ее Шаная. - Они вряд ли тебя услышат, милочка.
Анаира всхлипнула от ужаса, когда увидела, как глаза принцессы заволакивает та же пульсирующая тьма, которая недавно так напугала ее. Если бы она знала, что пустяковое дельце, за которое ей пообещали целую кучу денег, обернется таким кошмаром - то ни за что бы не согласилась! Служанка частенько выполняла всякие щекотливые поручения, которые получала через кристалл связи, но не видела в этом ничего дурного. Право слово, не шпионила ведь она на империю. Просто передавала сплетни, слухи, изредка оказывалась в нужном месте в нужное время. Главное, что за это ей платили звонкими монетами. Молодой девушке так хочется красиво выглядеть и хорошо одеваться, а скромного жалования порой не хватало даже на отвары из трав, которые оберегали ее от нежелательной беременности. Анаира была достаточно сообразительной, чтобы не плодить никому не нужных бастардов, однако не собиралась отказываться от привилегий, которые приносили краткие романы со стражниками и прочими завсегдатаями дворца. Даже дворяне порой не упускали случая развлечься с симпатичной служанкой, не претендующей на роль постоянной любовницы и не приносящей головной боли непомерными требованиями. Пара безделушек за приятно проведенную ночь - вполне достаточная плата для простолюдинки. Но у Анаиры хватило ума и на то, чтобы понять: век женщины - краток. Год-другой - и ее красота поблекнет, тем более что вокруг полно более молодых конкуренток, готовых на любые подлости, лишь бы занять теплое местечко. Поэтому служанка и ввязалась в авантюру с передачей новостей дворца на сторону. Это давало ей достаточно денег, чтобы через несколько лет удалиться на покой обеспеченной дамой. А там можно купить себе дом подальше от столицы, где никто не будет знать об ее бурном прошлом, сказаться вдовой, чтобы оправдать отсутствие девственности, найти себе хорошего работящего мужа и родить ему парочку детишек. А потом до конца жизни отмаливать грехи в каком-нибудь местном храме Пресветлой богини, периодически делая крупные приношения. Террия, всеблагая и всемилостивая, обязательно простит заблудшую дочь. И потом, ведь не убила она никого, просто жила в свое удовольствие.
Но сейчас, глядя в глаза дахарской принцессы, Анаира впервые задумалась - а такой ли легкий и приятный путь она выбрала. Если об ее проделках и играх с кристаллом связи узнает король или его советник, отвечающий за безопасность дворца, то останется только молить небеса о ниспослании быстрой и легкой смерти. Под пытками она расскажет все, что знает и о чем только догадывается. Вполне вероятно, даже придумает что-нибудь, лишь бы вымолить хоть небольшую передышку от боли. Предателей никто и никогда не любил.
Губы принцессы раздвинула кровожадная ухмылка, словно она прочитала испуганные переполошенные мысли бедной служанки, наконец-то сообразившей, на краю какой бездны оказалась. Несчастная вздрогнула, когда засов на двери за ее спиной с неприятным лязгом сам собой задвинулся, плотно встав в паз и лишив ее призрачной надежды на спасение. Что-то холодное прикоснулось к ногам служанки. Она скосила глаза и приглушенным возгласом шарахнулась в сторону, едва не снеся ближайший стул, поскольку на миг ей показалось, будто рядом стоит ужасающий в своих размерах зверь, должно быть, спущенный с цепи самим Галашом. Но стоило ей только мигнуть - как наваждение растаяло, будто его и не было никогда. Однако сердце все так же заходилось в бешеном ритме, так отчаянно колотясь о ребра, словно пыталось побить грудную клетку изнутри.
- Ты расскажешь мне все, - утвердительно произнесла Шаная, с улыбкой наблюдая за смятением несчастной. - Все до последней детали. И тогда, быть может, я пощажу тебя.
- А остальные? - глухо спросила Анаира, прижав к груди руки в молящем жесте. - Вы ведь не расскажете остальным о том, что я сделала?
- Поверь, бояться тебе надлежит моего гнева. - Шаная легко соскочила с кровати. Подошла к Анаире вплотную и ласково провела тонкими пальчиками по щеке служанке, которую от ледяного прикосновения принцессы кинуло в горячей пот, после чего шепнула ей на ухо: - Никакая боль не сравнится с тем, что могу устроить тебе я. Веришь мне?
- Да, - с трудом выдавила из перехваченного спазмом ужаса горла несчастная.
- Отлично. - Шаная довольно кивнула. Сделала шаг назад - и Анаира позволила себе перевести дыхание. А дахарская принцесса опустилась на ближайший стул, удобно подперла подбородок кулаком и сухо потребовала: - Выкладывай, кто послал тебя ко мне в покои. И учти - я разгадаю любую твою ложь.
Рассказ служанки не занял много времени. Она, всхлипывая и заикаясь, быстро выложила все, что знала. Шаная изумленно вскинула брови, услышав про кристалл связи, при помощи которого Анаира связывалась с Нардоком и рассказывала местные сплетни. Но ее удивление стало еще очевиднее, когда девушка поведала о своем последнем задании. Анаира не знала, кто именно передал ей кристалл Террии, однако не составляло труда догадаться, что спасение пришло из империи. Более того - стремясь вырвать дахарскую принцессу из объятий тьмы неизвестный благодетель не пожалел даже драгоценнейшего средства мгновенного перемещения. Иначе как объяснить ту небывалую скорость, с которой подоспело спасение.
На этом месте служанка остановилась и облизнула пересохшие губы. Украдкой посмотрела на принцессу. Та сидела молча и задумчиво накручивала на палец прядь смоляно-черных волос.
- Вот, собственно, и все, - робко проговорила Анаира, не представляя, что ожидать от неожиданной гостьи дальше. Вдруг та решит, что она не все ей рассказала, и отправит к заплечным дел мастерам.
- И ты не знаешь, с кем именно ты разговаривала в последний раз? - на удивление спокойно поинтересовалась Шаная.
- Нет. - Анаира пожала плечами и позволила себе краткую усмешку. - Ваше высочество, в подобных делах обычно пытаются обойтись без имен и титулов. Но этот мужчина был явно не тот, с кем я обычно общалась. Как мне показалось - намного более знатный. Уж слишком голос у него был такой... привыкший приказывать, что ли. А его лица я не видела. Он все время сидел ко мне спиной. Да и беседа длилась всего пару минут. Мне сказали, где меня будет ждать посланник и что я должна дальше сделать с кристаллом. Я еще удивилась - как у него получится так быстро передать в Зальдер этот камушек, границы ведь закрыты, да и времени после покушения на вас прошло всего ничего. Но потом подумала - мало ли у магов своих секретов. Вот и все.
- Понятно, - пробормотала Шаная. Встала и прошлась по комнате, крепко сцепив за спиной руки.
Анаира с тревогой следила за принцессой, но при всем желании не могла уловить и тени эмоций на ее окаменевшем лице. Одно радовало - хоть глаза у нее вновь стали обычного цвета.
- Кажется, ты торопилась на свидание, - внезапно произнесла она, резко развернувшись к служанке. Ухмыльнулась, заметив, как та вздрогнула, не понимая, что последует дальше, и продолжила чуть мягче: - Не буду тебя больше отвлекать от сборов. Негоже заставлять кавалера так долго ждать.
Анаира смотрела на принцессу во все глаза, не понимая, что скрывается за ее словами - жестокая издевка перед неминуемым заточением или же... Неужели она ее отпустит?
- Да нужна ты мне, - презрительно фыркнула Шаная, опять каким-то немыслимым образом угадав ее мысли. - Живи. Но на твоем месте я бы озаботилась приобретением мгновенного яда, который постоянно держала бы при себе. Знаешь, предателей на самом деле никто не любит. Если когда-нибудь тебя поймают, то...
Принцесса не закончила фразы, да это и не требовалось. Анаира прекрасно поняла, на что она намекает. Теперь, когда Зальдер и Нардок на грани войны, советники Денара наверняка увеличат меры предосторожности. При помощи магии не так уж сложно отследить выплески энергии, сопровождающий каждый сеанс связи при помощи кристаллов. А вдруг ее шалости уже обнаружили, и сейчас исподволь наблюдают, желая выяснить, если ли у нее сообщники?
Анаира слабо охнула, осознав, что все это время имела глупость использовать для переговоров с империей свои покои. Дура, какая же она дура! Остается только надеяться, что это происходило достаточно редко. Возможно, в суматохе предвоенной подготовки придворные маги еще не успели натянуть следящую сеть.
Шаная негромко хмыкнула, без особого труда угадав, что в очередной раз настолько встревожило служанку. Если честно, ей были совершенно безразличны метания несчастной девушки, уличенной в двойной игре. Принцесса с презрением относилась к предателям. Анаира обязана была отдавать отчет, во что ввязывается. Невозможно служить двум господам одновременно.
На этом месте своих рассуждений Шаная невольно вспомнила Далалия и скривилась, словно от невыносимой боли. Впрочем, тут же заставила себя расслабить непроизвольно сжавшиеся кулаки. Позже, она разберется с этой проблемой позже. Сейчас есть более насущные проблемы.
- Кристалл, - сухо потребовала она, посмотрев на бледную от переживаний служанку, и думать забывшую про назначенное свидание. - Отдай мне кристалл связи - и я уйду. А дальше сама гадай, как выпутываться из той паутины лжи, в которой имела глупость запутаться.
- Да-да, конечно. - Анаира, очнувшись от замешательства, кинулась к кровати. Запустила руку под перину - и через миг протянула алый крупный камень принцессе. Та покачала головой при виде такой вопиющей небрежности. Это же надо додуматься - хранить столь опасную улику в собственной же комнате, которая даже не запирается снаружи!
А через мгновение Шаная исчезла. Испарилась в воздухе - и огонек свечи, стоявшей на столе, опасно затрещал, в любой момент рискуя захлебнуться в раскаленном воске, однако в последнюю секунду все же выпрямился и взбежал по фитилю наверх. Только на стенах еще некоторое время танцевали тени.
Анаира с силой ущипнула себя, надеясь, что боль приведет ее в чувство и разбудит от затянувшегося кошмара, так похожего на реальность. Но ничего не произошло. Только где-то вдалеке послышался отзвук довольного собачьего лая.
***
Шаная сидела у себя в покоях и задумчиво наблюдала за танцем бликов от зажженного ночника в глубине двух кристаллов. Зеленый - Террии, и ярко-алый - Игниуса. У нее в распоряжении была целая ночь, чтобы решить, что с ними делать. Отец наверняка придет только утром, а кроме него никто не осмелится нарушить покой принцессы.
- Кто же ты, мой неведомый благодетель? - прошептала Шаная, откинувшись на спинку стула.
Затем, решившись, прищелкнула пальцами - и вокруг взметнулась непроницаемая стена тьмы, надежно ограждая ее от окружающего мира. Теперь никакой придворный чародей не почувствует, что творится за плотно закрытыми дверьми этой комнаты. Анаира была права в своих опасениях - над дворцом уже висела следящая сеть, чутко реагируя на любой выброс энергии. Правда, как давно она появилась, Шаная не знала, поэтому не могла рассказать об этом служанке и предупредить о том, что ее шалости, вполне вероятно, уже раскрыты. Да и не собиралась этого делать, даже если бы была в курсе.
Алый кристалл ожил в руках девушки, налился тревожным багровым внутренним огнем. Шаная терпеливо ожидала, когда воздух перед ней сгустится до определенного предела, чтобы переродиться провалом в другое место. И, наконец, перед ней появился чей-то кабинет. Хотя в Мерионе был поздний вечер, это помещение оказалось залито лучами предзакатного солнца. Шаная невольно прищурилась, поскольку они били ей в глаза и не давали разглядеть, кто же именно сидит за столом напротив нее. Незнакомец не пошевелился, ничего не спросил, как будто ожидал ее появления. И внезапно Шаная рассердилась. Неужели этот наглец и с ней попробует провернуть тот же фокус, что и с Анаирой? Не представится и не откроет своего лица?
- Кто вы? - сухо спросила она и сама подивилась хриплости своего голоса. Откашлялась и продолжила более требовательно: - Что это значит? - и легонько тронула по-прежнему лежащий перед ней кристалл Террии.
- Рад видеть вас в добром здравии, принцесса.
При звуках до боли знакомого голоса Шаная с приглушенным восклицанием вскочила, невольно опрокинув стул. Но не обратила на это ни малейшего внимания, сжав кулаки и чувствуя, как в груди пробуждается бешенство. А собеседник, словно не заметив столь бурной реакции на свое приветствие, встал и легким движением руки задернул гардины, наконец-то позволив девушке разглядеть свое лицо.
- Вы!.. - прошипела она, с ненавистью уставившись на высокого худощавого мужчину, почти ставшего ее мужем. - Принц Ноэль!..
- Император, - с краткой болезненной ухмылкой поправил ее он. - Увы, моя маленькая принцесса, уже император благодаря стараниям вашего отца и этой мрази Денара.
После чего с некоторым вызовом сложил на груди руки, насмешливо вздернул бровь и окинул девушку придирчивым взглядом.
Шаная почувствовала, как ее лицо заливает краска стыда. Она так торопилась разгадать эту тайну, что совершенно забыла о правилах приличия, поэтому предстала перед мужчиной все в той же неприлично короткой ночной рубашке. Смущенно переступила босыми ногами по полу и огляделась в поисках хотя бы халата или шали. Но все было зря. Слуги считали, что принцесса еще не встает с постели после болезни, поэтому Шаная не обнаружила ничего, чем могла бы укрыться. Не срывать же с кровати покрывало. Уж лучше сделать вид, что так и задумано. И девушка с вызовом вскинула голову.
- Ваше подвенечное платье было настоящим произведением искусства, - мурлыкнул Ноэль, еще раз с нескрываемым удовольствием окинув взглядом тоненькую фигурку принцессы. - Но стоит признать - отсутствие одежды вам идет намного больше.
Шаная до соленого привкуса закусила губу, сдерживаясь от резкого ответа. Подняла стул и торопливо села обратно за стол, хотя бы таким образом пытаясь скрыть свой слишком откровенный наряд.
Ноэль проследил за ее действиями с легкой улыбкой, но никак их не прокомментировал. Что скрывать, он был действительно рад видеть свою несостоявшуюся жену живой и здоровой. Да, ему доносили, что она пришла в себя, но в сообщениях при этом упоминалось, что принцесса еще слишком слаба и не узнает даже родного отца. Хорошо, что в реальности дела обстояли не так плохо. Правда, император Нардока не ожидал, что сердце настолько болезненно сожмется в его груди при виде болезненной худобы девушки и черных кругов под глазами - неоспоримых свидетельств недавней тяжелой болезни.
- Зачем вы это сделали? - Шаная опять тронула кристалл Террии. - Зачем спасли меня? Как-то нелогично, ваше величество, сначала пытаться убить меня, а затем вытащить буквально с земель мертвых. Не находите?
Ноэль помрачнел от этого вопроса. Тоже опустился в кресло, замерев напротив принцессы. Казалось, они сидели совсем близко друг от друга - просто протяни руку и прикоснись, разорвав легкий туман, клубящийся посередине комнаты. Но на самом деле их разделяли тысячи миль.
Шаная исподлобья следила за каждым движением нового императора Нардока. То, как он отреагировал на простой в сущности вопрос, заставило ее вновь почувствовать укол жгучей ненависти. На самом деле она не помнила последних секунд того рокового вечера, поэтому спросила наобум. Все, что сохранилось в ее памяти - ссора с принцем, боль от пощечины, а дальше... Дальше все расплывалось в зыбкой дымке накатившего беспамятства. Неужели ее подозрения оказались верны, и это он пытался убить ее отравленным ножом? Или же позволил выполнить грязную работу своему спутнику - светлоглазому блондину с руками, покрытыми багровыми татуировками мага высшей ступени посвящения?
- Я действительно виноват перед тобой, - наконец, негромко признался Ноэль. Поставил на стол локти, переплел пальцы и удобно устроил на них подбородок, ни на миг не отводя странно напряженного взгляда от своей собеседницы. - Шаная, прости. Мне не стоило тогда поддаваться эмоциям, но... Пойми, я потерял брата. Услышал, что ты якобы знала о готовящемся покушении, но ничего мне не сказала. Конечно, это оказалось ложью, но тогда ты молчала, до последнего молчала, не отвечая на обвинения... Фарий позволил себе тогда слишком многое. Ему не стоило нападать на тебя, но он был ослеплен жаждой мести. Смерть за смерть. Ты за моего брата. Харий бы умылся кровавыми слезами, осознав, что потерял по собственной же глупости. И все же... Все же я пытался ему помешать. И не его удар стал причиной твоей болезни.
Шаная нахмурилась, внимательно выслушав торопливые оправдания собеседника. Что все это значит? Такое чувство, будто он сожалеет о том, что ей пришлось перенести. И этот проклятый кристалл Террии... Неужели Ноэль не понимает, что если бы позволил ей умереть, то тем самым нанес бы Харию самый жестокий удар?
- Ты выглядишь растерянной. - Ноэль резко оборвал свою тираду. Нервно забарабанил пальцами по столу. - Что тебя удивляет в моих словах?
- Ваше отношение ко мне, - честно ответила Шаная. - Я не понимаю - почему? Да, я не знала о готовящемся покушении, но и что из этого? Моя вина - в моей семье. Ваш брат погиб из-за амбиций моего отца...
- Довольно! - оборвал ее Ноэль, болезненно поморщившись при упоминании о Харии. Попробовал смягчить свой окрик улыбкой, но в итоге получился лишь злобный оскал. - Принцесса, прошу, не говорите при мне о вашем отце. Мне очень жаль, но он подписал себе смертный приговор. Я не прощу убийства брата. И Харий, и Денар жестоко поплатятся за свой поступок.
- Несколько опрометчиво говорить мне о подобном, - спокойно заметила Шаная. - Или вы считаете иначе?
- Намекаешь на свою связь с тенями? - прямо спросил ее Ноэль. Удовлетворенно хмыкнул, заметив, как та вздрогнула. - Да-да, не удивляйся. Фарий - тот самый мой спутник, который вытащил меня из дворца Денара - рассказал мне. Прежде он был связан клятвой молчания, но Кирион погиб... Фарий рассчитывал, что таким образом заставит меня отказаться от намерения тебя спасти. Но лишь раззадорил меня и утвердил в своем намерении.
В двух комнатах, связанных между собой кристаллом Игниуса, после этого признания повисла тишина. Шаная молчала, лишь ее пальцы нервно барабанили по столу, выдавая ее волнение. Молчал и Ноэль, с интересом ожидая продолжения разговора.
- И вы не видите в моих способностях ничего ужасного? - наконец, тихо полюбопытствовала девушка. Запнулась на миг и тут же продолжила, не дожидаясь ответа: - Ведь тени - это... По мнению остальных, это нечто страшное...
Ее голос предательски дрогнул, и она не закончила фразу, уставившись куда-то вниз и не рискуя посмотреть на собеседника. В глазах сверкнули непрошенные слезы. Шаная боялась, до ужаса боялась увидеть на лице своего бывшего жениха гримасу отвращения. Да, Кирион понял и принял ее дар, но Ноэль - совсем другой человек. Что, если он назовет ее отродьем Галаша и скажет, что спас ей жизнь лишь для того, чтобы потом передать на долгое мучительное разбирательство в инквизицию?
Ноэль глубоко вздохнул, в свою очередь несколько раз сжав и разжав кулаки. Ему вдруг до безумия захотелось обнять принцессу, привлечь ее к себе и утешить, пообещав, что никому и никогда не позволит обидеть ее. Но он был здесь, в Тахаоре, а она в Мерионе за многие мили от него.
- Кирион любил меня, - просто ответил он. - Как и я его. Я не верю, что он собирался каким-либо образом навредить мне. Если брат не видел в твоем даре ничего пугающего или опасного, то и я не собираюсь бояться. Главное, что ты не используешь его во вред.
- Неправда, - так тихо, что Ноэлю пришлось напрячь весь слух, возразила Шаная, по-прежнему что-то упорно разглядывая у себя под ногами. - Я... В прошлом я не всегда вела себя как хорошая и послушная девушка.
- Ты про настоятельницу монастыря? - переспросил Ноэль. Усмехнулся, когда Шаная удивленно на него взглянула. - Фарий рассказал мне и это, надеясь, что это остудит мой пыл. Но ошибся. Шаная, я думаю так же, как решил тогда Кирион. Настоятельницу надлежало остановить. И ты избрала для этого пусть и слишком опасный, но верный путь. Надеюсь, после того случая ты больше никого не убила?
- Пока, - медленно процедила Шаная. С привычной гримасой боли потерла шрам под легкой тканью рубашки и неохотно пояснила в ответ на изумленный взгляд собеседника: - Ваше величество. Я понимаю ваше стремление отомстить за смерть брата. Поймите и вы мое. За последний месяц я испытала слишком много боли. Вы утверждаете, что не виновны в моем ранении. Что же, я проверю.
- Ты вздумала мне угрожать? - в темных глазах Ноэля мелькнул нескрываемый сарказм. Он подался вперед, с жадным любопытством разглядывая свою собеседницу.
- Я предупреждаю. - Шаная с вызовом вздернула подбородок. - Если вы не виноваты - то вам нечего опасаться.
- Забавно, - тихо, словно разговаривая сам с собой, отметил Ноэль. Сделал достаточную паузу и словно нехотя продолжил: - Меня не удивляет твое желание отомстить. Меня поражает другое. Я бы понял, если бы ты сказала так чуть раньше. Однако ты никак не отреагировала на мое заявление, что я намерен уничтожить Хария и Денара. Ладно, на последнего тебе наверняка плевать, но что насчет твоего отца? Тебя не беспокоит, что я сделаю все, лишь бы получить его голову?
В синих глазах Шанаи мелькнул всполох растерянности. Она сгорбилась за столом и устало потерла лоб. Что скрывать, последствия изнурительной болезни еще сказывались на ней, поэтому долгий разговор утомил ее. И последний вопрос императора Нардока застал ее врасплох, вновь взметнув в душе вихрь сомнений и вопросов, на которые пока у нее не было ответа. За четыре года пребывания в монастыре отец стал ей совершенно чужим человеком. И это убийство накануне ее свадьбы... Ей действительно было очень жаль Кириона. Он оказался первым человеком, которому она рискнула открыться и который отнесся к ее признанию совершенно нормально. И потом, для нее не осталось секретом, что лишь благодаря бывшему императору Нардока она избежала застенок инквизиции, и истинная причина смерти Серафии не стала достоянием общественности.
- Он мой отец, - глухо проговорила Шаная. - И я не могу позволить вам совершить задуманное. Но я... Я понимаю вашу боль, ваше величество. Кирион был очень дорог и мне. Поэтому я не знаю, как вам ответить, - после чего подняла глаза на собеседника и тихо завершила: - Знайте: как бы мне ни было жалко вашего брата, но я намерена стоять на защите отца до последнего.
- Только не клянись, - торопливо перебил ее Ноэль. Криво ухмыльнулся каким-то своим мыслям. - Моя маленькая принцесса, не хочу тебя огорчать, но в ближайшем будущем тебя ожидает много неприятных сюрпризов.
Шаная ожидала продолжения, но его не последовало. Ноэль отвернулся, словно потеряв всяческий интерес к затянувшемуся разговору.
- И вы не скажете, что это значит? - несколько капризно осведомилась девушка.
- Нет. - Ноэль с некоторым сочувствием покачал головой. - Есть дороги, которые надлежит одолеть в одиночку. Но если покажется, что попала в безвыходную ситуацию - свяжись со мной. Надеюсь, ты не потеряешь кристалл.
Шаная тронула алый полупрозрачный камень, который уже начал терять цвет, предвещая скорый конец беседы.
- И что дальше? - тихо спросила она. - Ваше величество, вы сохранили мне жизнь, но так и не ответили на вопрос - зачем вы так поступили?
Ноэль опустил голову, пряча в тени горькую усмешку. Воздух между ними задрожал, и окно между пространствами начало медленно затягиваться туманом. Шаная полагала, что император Нардока проигнорирует ее вопрос, однако ошибалась. В последний миг, когда на гранях кристалла уже догорали багровые искры связующего заклинания, до девушки долетело негромкое признание:
- Наверное, я просто до сих пор считаю тебя своей невестой, Шаная.
***
Переговоры двух правителей затянулись далеко за полночь, однако ни к чему, в сущности, не привели. Денар требовал от Хария помощи войсками, но безуспешно. Было ясно, что империя нанесет первый удар именно по Зальдеру, поскольку тот находится всего в неделе пути морем. Можно, конечно, было предположить, что Ноэль пойдет более сложным путем и сначала обратит свое внимание на вожделенные Северные острова, отобьет их и долгим кружным путем доберется до Валиона, миновав Мерион. Но к чему ему подобные проблемы? Куда проще ударить напрямую. В очередной раз дотла сжечь столицу Зальдера, стремительно пройтись по стране, сметая сопротивление, и в кратчайший срок подойти к границам Дахара. Поэтому наипервейшей задачей Денар видел защиту границ именно своей территории. Он взвывал к благоразумию Хария, умоляя его не распыляться на множество целей, а выбрать среди них наиболее вероятную и там устроить имперцам горячий прием.
Однако король Дахара был горячо не согласен с подобной постановкой вопроса. Он нехотя признался, что большая часть его флота сейчас отправлена на северные рубежи королевства. Мол, Нардок так давно жаждал заполучить эти острова, что наверняка постарается сразу же прибрать их к рукам. Если Денар желает - то может, конечно, присоединиться к предполагаемой западне. Тогда они без особых проблем разметают предполагаемую армаду кораблей Нардока. Но в защите Мериона Харий не видел особой необходимости. Нет, безусловно, он не собирается спорить со своим другом в том, что городу необходима оборона. Но, увы, ничем не может ему помочь. Впрочем, в знак своего особого расположения оставляет в столице несколько боевых магов и отряд, посланный для убийства Кириона.
На этом месте переговоров Денар захлебнулся слюной от бешенства. Некоторое время сипло дышал, чувствуя, как в груди все булькает от возмущения.
- Значит, вот какова ваша благодарность за мой кров и верность, дорогой друг, - наконец, прохрипел он. Схватил стоящий рядом бокал с вином и осушил его до дна, со злостью кинул на каменный пол, разбив вдребезги, и прорычал, тяжело опершись на стол руками и приподнявшись: - Харий, не забывай - только из-за тебя моя страна сейчас на грани катастрофы! Я поверил твоим уговорам, позволил втянуть в эту авантюру, а что в итоге? Да, твоя драгоценная дочурка не вышла замуж за имперца, но не слишком ли большую цену ты собираешься заплатить за срыв брачного ритуала? Уж лучше бы она сейчас кувыркалась в постели с этим красавчиком принцем, чем лежала пластом, даже не помня, как ее зовут! Не говоря уж о том, в какой беде мы все оказались из-за твоей дурацкой затеи!
- Успокойся! - кинул ему Харий, почувствовав, как перед глазами все белеет от скорой вспышки ярости. Несколько раз глубоко вздохнул, силясь взять себя в руки, но Денар продолжал бушевать, не предполагая, какого зверя рискует пробудить в своем собеседнике.
- Что - успокойся?! - передразнил он его тоненьким голоском. Тут же продолжил уже нормально: - Харий, тебе легко рассуждать, поскольку не твоя страна падет первой. Вполне вероятно, пока имперцы дойдут до твоих границ, то уже потеряют запал. А вот на Зальдер у них хватит и сил, и ярости. Моя страна вот-вот перестанет существовать, а ты трусливо пытаешься прикрыть собственную задницу, наплевав на все наши договоренности!
- Ваше величество! - поспешил вмешаться старик Олаф, почувствовав, что дело принимает совсем скверный оборот. - Прошу, давайте не будем поднимать панику раньше времени. Мы пока не знаем, что задумал император Ноэль и собирается ли он вообще мстить за брата. С момента гибели Кириона прошло около месяца. Пока Нардок только объявил войну, но еще не дал ни единого сражения. Кроме того, мы не располагаем никакими данными о перемещениях войск или выступлении флота. Быть может, Ноэлю сейчас не до нас? Говорят, у Кириона была невеста, которая ждала ребенка. Что, если в империи сейчас идет ожесточенная борьба за престол?
- Сомневаюсь, - ответил за своего повелителя советник Кайан - пожилой очень полный мужчина, жестоко страдающий от отдышки. - Да, у нас нет никаких донесений о подготовке империи к войне, но совершенно по другой причине. Увы, но в плане шпионажа Нардок ушел далеко вперед от всех нас вместе взятых. Придворные чародеи сообщили мне, что несколько раз фиксировали крупные выбросы энергии во дворце, как если бы кто-нибудь воспользовался кристаллом Игниуса. Мои люди проверили всех, у кого есть доступ к этому виду связи. Но это явно кто-то посторонний. Боюсь, мы имеем дело с шпионом, а скорее всего и не одним. В то же время мы такими достижениями похвалиться не можем. Последняя попытка подкупить кого-нибудь из императорского окружения окончилась провалом и публичной позорной высылкой нашего посла. Те же источники, которые у нас имеются, слишком далеки от двора. Но тем не менее они утверждают, что в Тахаоре все спокойно. Нет никаких казней или исчезновений знати - в общем, ничего, что обычно сопровождает процесс дележа власти.
Кайан замолчал и шумно задышал после долгой тирады. Олаф огорченно всплеснул сухими руками, сплошь покрытыми пигментными пятнами старости. Устремил взгляд своих выцветших глаз в ту сторону, где по его представлениям должен был находиться Харий. В зале совещаний было слишком темно для старого советника. Он с трудом различал лишь белые пятна бумаг и карт, расстеленных на столе, а остальное тонуло для него в непроглядном мраке.
- Чрезвычайно занимательно, - первым оборвал затянувшееся молчание Харий. Зло хмыкнул. - Дорогой друг, по всему выходит, что у вас серьезные проблемы с безопасностью. И вы еще собирались устроить западню империи? Ну-ну. Мне очень жаль оставлять вас в столь сложный момент жизни, но я не собираюсь рисковать своей жизнью и жизнью дочери в месте, где кишмя кишит шпионами. Поэтому завтра же утром намереваюсь воспользоваться синими кристаллами Игниуса и удалиться в Валион. Всяческих благ, как говорится.
И встал, не обращая внимания, как у всех присутствующих после его слов вытянулись лица от удивления. Даже верный Олаф не сумел сдержаться от тихого изумленного восклицания. Не подобного поведения он ожидал от своего господина.
- И ты так просто уйдешь? - Денар с такой силой сжал подлокотник кресла, в котором сидел, что едва не отломал его. - Бросишь меня без помощи?
- Я уже сказал, что можешь рассчитывать на тот отряд, который я прислал тебе, чтобы убить Кириона и этого сопляка Ноэля, - не оборачиваясь, уже от порога кинул Харий. - И даже не требую благодарности. Цени это.
После чего вышел, с грохотом захлопнув за собой дверь.
За столом воцарилась громовая тишина. Было слышно, как где-то вдалеке над морем недовольно ворчал гром, предвещая скорую грозу. Взгляды Денара и Кайана скрестились на Олафе, который, увы, в силу своей старости не сумел сразу же последовать за своим господином.
- Простите, ваше величество, - чуть слышно прошептал старик, сгорая от стыда и неловкости за своего господина. С трудом выбрался из кресла, слепо зашарил перед собой, собирая бумаги. Затем сгорбился и со всей возможной скоростью поковылял к дверям, мучительно подволакивая правую почти не гнущуюся ногу.
- Скажите, Олаф, - уже на самом пороге догнал его вопрос Кайана. - Неужели все это было затеяно лишь для того, чтобы не допустить свадьбы Шанаи и Ноэля? Неужели Харий поставил две страны на грань гибели, чтобы не отдавать ее в руки имперцам?
Советник ничего не ответил. Лишь как-то жалко пригнул и без того опущенную голову, почти уткнувшись носом себе в грудь, понурил плечи и выскользнул в коридор.
Кайан выжидательно посмотрел на своего господина. Тот методично рвал ближайшую к себе карту на мелкие клочки, стремясь выплеснуть душившую его ярость.
- Что? - прошипел он, и без того раздраженный сверх меры, чтобы еще выслушивать нудные нравоучения советника, который с самого начала не блистал восторгом от их затеи. - Начнешь учить меня уму-разуму и говорить, что предупреждал?..
- Смысл? - Кайан невесело хмыкнул. - Теперь надо думать о том, чтобы выбраться из этой навозной кучи с наименьшими потерями. И, ваше величество, у меня появилась идея, как заставить Хария считаться с нашим мнением.
- Какая же? - хмуро буркнул Денар, немного расслабившись от того, что советник не ударился в очередную нудную лекцию о мудрости и благоразумии правителя, должного считаться с мнением своих подчиненных, а не пускаться вместо этого в глупые авантюры, грозящие гибелью целой стране.
- Король Дахара ради прекрасных глаз своей милой дочурки не побоялся развязать войну с империей, - медленно протянул Кайан. - Правда, позаботился, чтобы первый удар возмездия пал не на него. Почему бы не исправить эту несправедливость? Сдается мне, если принцесса Шаная немного задержится у нас в гостях, конечно, не по своей воле, то помощь Хария в грядущей войне окажется куда существеннее.
- Мне нравится ход твоих мыслей. - Денар довольно кивнул и отхлебнул прямо из горла рядом стоящей бутыли с вином, не утруждая себя поисками нового бокала взамен разбитого. - Но я бы внес небольшое дополнение. Харий - истинный виновник гибели Кириона. Харий и его наемник... как его?.. Далалий, что ли? Возможно, нам удастся заключить мир с Нардоком в обмен на них. И Шаная пойдет к этому предложению как лакомый десерт. Вряд ли, конечно, император Ноэль теперь заинтересован в дахарской принцессе, если только в качестве личной наложницы, поскольку девчонка красива, но почему бы не попробовать поторговаться? Даже если нам не удастся завлечь Хария в ловушку, то император вполне может немного утолить свое горе, получив в свои руки его любимую дочь. Не зря же он пытался ее убить в тот вечер.
- Мне отдать приказ? - Кайан потянулся было к колокольчику для вызова слуг. - У покоев принцессы не так много охраны и почти вся она состоит из наших людей. Уже к утру она будет надежно спрятана от отца. Можно попробовать напасть и на него, но у него наверняка хватит времени, чтобы воспользоваться кристаллом Игниуса для перемещений.
- Постой! - остановил его движение Денар. - Я бы предпочел сначала услышать мнение императора Нардока на этот счет. Если его заинтересует это предложение, то уже через час и Шаная, и Далалий будут в моих руках. А если нет - то откроем охоту на Хария. Уж от его-то головы империя вряд ли откажется.
Кайан кисло поморщился, явно не согласный со своим правителем и желая немедленно упрятать дахарскую принцессу в самые надежные застенки, но спорить не осмелился. В конце концов, что решают несколько минут?
А Денар тем временем выкатил на середину стола алый кристалл. Подвинул ближе одну из свечей, расположив ее так, чтобы блики огня мерцали прямо в центре камня. И замер, напряженно наблюдая, как медленно разгораются на гранях багровые искры пробуждающегося заклинания.
Император Нардока долго не отвечал на зов пробудившегося кристалла. Так долго, что Денар засомневался - а захочет ли он вообще с ним разговаривать. Даже бесстрастный Кайан ощутимо напрягся и огорченно закачал головой, предчувствуя провал затеи в самом начале. Воздух уже давно висел в центре зала совещаний белым маревом, но никак не перерождался долгожданным окном.
- Ну же! - вполголоса взмолился Денар, слизнув выступившие на верхней губе капельки пота. - Прошу тебя, Ноэль, отзовись! Выскажи мне в лицо, какая я мерзкая сволочь, но выслушай!
И словно в ответ на его приглушенную просьбу кристалл вспыхнул еще ярче, и перед королем и его советников предстал кабинет императора Нардока. Денар не знал, но Ноэль только что закончил разговаривать с Шанаей, поэтому его отклика и пришлось ждать так долго. Впрочем, когда имперец увидел, кто именно захотел с ним встретиться подобным образом, то резко потянулся оборвать только зародившуюся нить связующего заклинания.
- Ваше величество! - отчаянно воскликнул Денар, предупреждая его движение. - Прошу - не надо! Мне очень, очень надо с вами переговорить!
- О чем же? - в последнее мгновение любопытство пересилило, и он остановился, однако оставил лежать руку рядом с кристаллом, готовый в любой момент накрыть его ладонью. Вопрос императора Нардока прозвучал нарочито спокойно, однако Денар смущенно опустил глаза, услышав в нем затаенные нотки тщательно скрываемой ненависти. А Ноэль продолжил, откинувшись на спинку кресла и разглядывая своего собеседника с таким омерзением, будто изучал отвратительное насекомое, вдруг научившееся говорить: - Что мне с тобой обсуждать, Денар? Ты мразь из мразей! Знай, я не успокоюсь, пока не плюну в твои мертвые остекленевшие глаза. Понял?
Денар потянулся было погасить кристалл, не выдержав потока оскорблений, но его руку перехватил Кайан. Советник успел подвинуть кресло ближе к своему господину и сейчас как раз оказался в поле зрения Ноэля. Тот замолчал, удивленно вскинув брови от подобной наглости.
- Ваше величество, - очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, проговорил Кайан, вычерчивая указательным пальцем на безупречной полировке стола какие-то непонятные знаки, - вы, безусловно, имеете права на эти обвинения. Мой господин виноват перед вами и понимает вашу боль утраты. Нет оправдания его поступку. Но... Быть может, нашу вину хоть немного смягчит тот факт, что мы оказались обмануты?
- Обмануты? - презрительно переспросил Ноэль, но в его темных глазах уже зажегся огонек интереса столь странным началом разговора. - Кем же?
- Я не буду оправдываться перед вами, - подхватил песню своего советника Денар. - Нет мне прощения, что я поддался уговорам Хария и участвовал в столь гадком деле, как покушение на вашего брата. Но... Возможно, мне удастся хоть как-нибудь загладить свою вину?
Ноэль откинулся на спинку кресла, задумчиво разглядывая Денара и его советника. По бесстрастному лицу императора совершенно невозможно было понять, о чем он думает на самом деле.
- Как вижу, ваш союз с Харием не задался? - спросил он и тут же продолжил, не дожидаясь ответа: - Впрочем, этого следовало ожидать. И что ты теперь хочешь от меня? Чтобы я пощадил Зальдер и лично тебя в обмен на?..
Денар слегка передернул плечами от недопустимо фамильярного тона Ноэля, который неприятно царапнул его. Что позволяет себе этот мальчишка? Ведь он намного меньше младше своего собеседника, а позволяет себе подобные вольности. Но король Зальдера решил повременить с высказыванием законного негодования, сосредоточившись на начавшейся торговле.
- Ваше величество, - произнес он, - вы, должно быть, уже знаете, что идея убийства Кириона принадлежала Харию, который собирался ввергнуть империю в хаос безвластья и заявить права на престол, воспользовавшись тем, что его дочь считалась в некоторой степени супругой вашего брата. Ну, по крайней мере, до брачного ритуала с вами, который так и не свершился. Вы наверняка в курсе, что принцесса Шаная выжила после того удара кинжалом, видимо, нанесенного вашей рукой. Сейчас она находится у меня во дворце. Я с величайшим удовольствием отдам девушку в ваши руки. Кровь за кровь. Для Хария будет величайшим горем потерять так горячо любимую дочь. Более того, я полагаю, возможно устроить ловушку и на него...
- Почему вы считаете, что Харий любит свою дочь от первого брака? - вдруг перебил его Ноэль, внезапно вспомнив об официальном стиле общения. - У него более чем достаточно детей. С какой стати ему горевать о потери одного ребенка, тем более от первого краткого брака? Насколько мне известно, Харий никогда особо не выделял Шанаю из числа своих отпрысков. Более того, на несколько лет сослал в самый дальний монастырь королевства и за все это время ни разу не навестил ее. Да, я могу согласиться на ваше предложение и прислать ему в подарок голову дочери, но что это даст, если он не проронит ни слезинки по этому поводу? Вы предлагаете слишком ничтожную цену за мир, не находите?
- Вы ошибаетесь! - вскинулся со своего места Денар. - Ваше величество, вы не видели, каким огнем загораются глаза Хария, когда он говорит о Шанае! Он любит ее, любит, пожалуй, так же сильно, как любил свою первую жену! И совершенно обезумеет от горя, если потеряет. Да что там - покушение на Кириона он затеял лишь с одной целью - не отдавать Шанаю в чужие руки!
- И что? - Ноэль с совершеннейшим равнодушием пожал плечами. - Мне нужна кровь Хария, а не его слезы. Да, в первый момент после известия о смерти брата я был сам не свой от горя, поэтому едва не разорвал девчонку голыми руками. Но сейчас-то я успокоился. И понимаю, что мстить надо не ей, а вам - тем, кто все это устроил. Что помимо Шанаи вы мне можете предложить?
- Харий обязательно попытается освободить дочь, - неуверенно начал Денар. - Мы возьмем его на живца. Пусть Шаная исполнит роль приманки. Конечно, я мог бы напасть на него прямо сейчас, но его хорошо охраняют. В любом случае Харию хватит времени, чтобы воспользоваться кристаллом Игниуса. С Шанаей таких проблем не будет. У ее покоев находятся только мои стражники.
Император Нардока встал, явно не удовлетворенный ответом собеседника, и отошел к окну. Одернул гардину. Солнце уже село, поэтому разговору больше не могли помешать закатные лучи. В кабинет с приглушенным шелестом вползли лиловые сумерки.
Денар и Кайан терпеливо ожидали, когда их собеседник придет к какому-нибудь решению. Время тихонько убегало с тихим шепотом песчинок.
- Хорошо, - неожиданно проговорил Ноэль, не оборачиваясь к собеседникам. - Я хочу получить Шанаю. Но вы должны понимать, что это слишком мало для заключения мира. Что еще?
Он обернулся и с некоторым вызовом скрестил на груди руки, ожидая ответа Денара.
- Деньги, - тут же ответил он. - Много денег. Сколько пожелаете - лишь бы кара прошла мимо Зальдера. Беспрепятственный проход к границам Дахара. Организация покушения на Хария. Он обязательно клюнет на наживку в виде Шанаи. Головы всех наемников, которые участвовали в покушении на вашего брата. Этого мало?
- Мерион, - негромко обронил Ноэль. - Ты отдашь мне столицу и прилегающие к морю территории шириной до пятидесяти миль.
- Но ваше величество! - Денар возмущенно выпрямился. - Это невозможно! Зальдер и без того слишком маленькая страна! Наш основной доход - торговля. Благо, что именно в Мерионе скрещиваются основные потоки. Без столицы Зальдер перестанет существовать. Распадется на отдельные поселения, которые вскоре безо всяких проблем поглотит Нардок.
- А тебе ли не все равно? - грубо оборвал его причитания Ноэль. - Главное - ты останешься в живых. Уверяю тебя, если сделка не состоится, то рано или поздно, так или иначе, но я доберусь до тебя. И поверь, тогда ты позавидуешь мертвым!
Денар растерянно обернулся к Кайану. Маленький толстяк лишь флегматично пожал плечами. Мол, решайте сами, ваше величество. Это ваша страна, вам ее и делить.
- Это неприемлемо, - прошептал король. - Вы требуете слишком многого.
- Я оставляю вам жизнь. - Ноэль холодно усмехнулся. - Дам вам гарантии безопасности. Опустошенной казны после выплаты атрибуции вполне хватит вам для сытой обеспеченной жизни. Даже ближайшему окружению останется. Иначе... Уверяю вас, не пройдет и года, как я получу вашу голову.
Денар вскинулся от чрезмерно самоуверенного тона собеседника. В голове мелькнула шальная мысль - а не слишком ли он торопится? В этой войне еще не отгремело ни одного сражения, а он уже торопливо склоняет флаг страны к ногам захватчика.
- Мне надо подумать, - проговорил он, гордо задрав подбородок, - Я свяжусь с вами, когда приму решение.
- Вам надо не только подумать. - Ноэль негромко рассмеялся. - Вам надлежит сперва получить Шанаю в свои руки. Верно ли я понял, что принцесса еще на свободе?
- Это дело ближайшего часа, - нетерпеливо отмахнулся от его замечания Денар. - Не беспокойтесь, ваше величество, девчонка точно не сумеет сбежать из моего дворца.
- Что же, в таком случае поймайте ее. - Ноэль вновь опустился в кресло, улыбнувшись каким-то своим мыслям. - Надеюсь, когда вы в следующий раз пожелаете отвлечь меня от государственных дел, то у вас на руках будет больше козырей. Мои требования вы уже услышали. Пока я не получу вашего ответа, Нардок будет по-прежнему в состоянии войны с Зальдером.
Денар склонил голову, соглашаясь с его последней фразой. Ноэль улыбнулся еще шире, хотел было что-то добавить, но в последний момент передумал. И лишь когда заклинание оборвалось, и собеседники больше не могли его услышать, он тихо фыркнул от смеха.
- Глупец Денар, желаю тебе удачи в поимке Шанаи, - прошептал Ноэль себе под нос. - Ты даже не представляешь, какой сюрприз тебя ожидает, когда ты попробуешь ее схватить.
После чего вновь потянулся к кристаллу, но в последний момент остановился.
- Нет, - покачал он головой, отвечая на какой-то свой мысленный вопрос. - Не стоит. Хочу посмотреть, как она справится с этой задачей. Возможно, Фарий прав, и под красивой внешностью скрывается отродье Галаша.
***
Беспокойной эта ночь была и для Далалия. Наемник уже оправился от раны, но не торопился покидать дворец. Куда? Он по-прежнему состоял на службе у Хария. Правда, последний пока не торопился рассчитаться с ним за удачно выполненное задание. Шарон - начальник личной охраны правителя Дахара - на каждый вопрос об обещанных деньгах лишь пожимал плечами и нехотя ронял, что пока не смеет беспокоить своего господина подобными пустяками. Мол, король Харий дни и ночи проводит у постели смертельно больной дочери. Как-то жестоко и глупо отвлекать его сейчас на решение столь незначительных мелочей. Неужели нельзя подождать?
И Далалий ждал, хотя в последние дни едва сдерживался от законного негодования. Он рисковал своей жизнью, приобрел слишком могущественных для простого наемника врагов, а в ответ его кормят лишь пустыми обещаниями! Неужели так тяжело рассчитаться с ним? Он же не требует баснословной суммы или присвоения наследного титула. Главное - успеть выбраться с деньгами из Мериона, на который надвигается война. Далалий не собирался оставаться на службе у Хария, сорвав столь значительный куш. Хватит постоянно дергать удачу за усы, а то она может и разозлиться! Лучше рвануть в Ритонию, взять себе новое имя и зажить спокойной сытой жизнью зажиточного горожанина, который об обращении с оружием знает лишь понаслышке.
И вот сегодня вечером Далалий твердо вознамерился истребовать законно заработанное. Но разминулся с Харием буквально на секунду - тот уже удалился на встречу с Денаром. После чего наемник еще некоторое время простоял в коридоре напротив надежно охраняемых покоев бывшей возлюбленной. Интересно, как она там? По дворцу ходили слухи, что дахарская принцесса крайне слаба. Да, она выбралась из объятий беспамятства, но не узнавала никого из родных. Вероятно, долгая горячка выжгла ее мозг, уничтожила прежнюю высокомерную гордячку, оставив взамен лишь хоть и красивую, но пустую оболочку. И Далалий не знал, радоваться этому или огорчаться. Нет, Шаная получила по заслугам. Она предала его любовь, более того - осмелилась угрожать ему тенями. Но почему-то в груди у мужчины как-то странно щемило, когда он понимал, что больше никогда не увидит ее синих глаз, не окунет руки в черный шелк ее волос и не услышит заливистого мелодичного смеха.
Далалий угрюмо вздохнул и отправился восвояси, решив, что и без того достаточно надоел стражникам, которых уже начал раздражать своим присутствием. В своей крошечной каморке он, не раздеваясь, бросился на неубранную после ночного сна постель и уставился отсутствующим взором на потолок. В голове тяжело заворочались привычные сомнения и раздумья. Не сглупил ли он, согласившись участвовать в покушении на Кириона? Не совершил ли величайшую ошибку в своей жизни, пойдя на поводу эмоций и ревности? За предательство надлежало мстить Шанае, но никак не императору Нардока и его брату. Они-то тут при чем? А в итоге Далалий оказался в чрезвычайно сложной ситуации. За верную службу империи его ждало щедрое вознаграждение. Если бы он предупредил Кириона о готовящемся покушении, то его наверняка бы отблагодарили еще сверх обещанного. Но в итоге его кошелек сейчас так же пуст, как и прежде. Более того - наверняка за его голову обещана щедрая награда. Нищий дважды предатель и отвергнутый возлюбленный - какая ирония судьбы!
Далалий зло стукнул кулаком по матрасу и вскочил на ноги. Заметался по комнатенке подобно раненому зверю. И вдруг остановился, схватившись рукой за простой кожаный мешочек, висящий на шее. Тот внезапно отяжелел во много раз, пригнув голову стражника к полу.
- Что за дела?.. - прошептал тот.
От нетерпения не снял, а сорвал шнурок, выкатил на покрывало алый кристалл Игниуса, который некогда получил для связи с императорским двором. Наверное, следовало избавиться от этой неопровержимой улики его связи с Нардоком, но все как-то руки не доходили. И вот теперь Далалий с недоумением заметил, как камень наливается внутренним жаром, показывая, что кто-то желает с ним разговаривать. Кто-то, получивший доступ к бывшему кабинету Кириона, к которому было привязано связующее заклинание.
Далалий сомневался неполную минуту, затем все же позволил отросткам чар протянуться через пространство. Тотчас же воздух перед ним замерцал, перерождаясь окном через пространство.
- Кто здесь? - пожалуй, даже слишком резко спросил стражник.
Сердце вдруг кольнул запоздалый страх. Нет, это было совершенно невозможно, но что если с ним захотел побеседовать сам Кирион? Говорят, души умерших бывают чрезвычайно мстительными, а бывший император Нардока к тому же являлся неплохим магом. Что, если он нашел лазейку с земель мертвых и сейчас собирается предъявить предателю запоздалый счет?
В тот же миг сумеречная хмарь, клубящаяся перед ним, окончательно развеялась, и Далалий действительно увидел кабинет Кириона, знакомый ему по прежним сеансам связи. За письменным столом напротив стражника сидел мужчина. Его лицо скрывалось в полумраке раннего вечера. Неожиданно стало трудно дышать. Грудь словно сдавили невидимые тиски. Неужели это Кирион пришел потребовать ответа?
И тотчас же на столе по другую сторону заклинания вспыхнули свечи, разгоняя сумрак, притаившийся в комнате за плотно задернутыми гардинами. Далалий поднял руку ко рту, сдерживая испуганный вскрик. Но тут же успокоился, узнав в нежданном собеседнике всего лишь извечного спутника Кириона - светловолосого и светлоглазого мага. Как же его зовут?
- Фарий? - удивленно переспросил стражник. Дождался легкого кивка и продолжил более уверенно: - Чем обязан честью?..
- Честью? - Верховный маг Нардока болезненно скривился от простодушного вопроса. - У тебя нет чести, мразь! Чем ты ответил на великодушие и щедрость Кириона? Предал его! Собственными руками убил его, наплевав на все клятвы верности!
Далалий с такой силой сжал кулаки, что костяшки заныли от боли. Да, все так. Но к чему Фарий говорит ему об этом? Желает, чтобы он пал перед ним на колени и покаялся во всех грехах?
- За свои грехи я отвечу перед богами, не перед вами, - глухо проговорил стражник. Позволил себе краткую усмешку: - Вы решили поговорить со мной, лишь чтобы обругать? Прекрасно, я выслушал вас. Все?
И потянулся к кристаллу, чтобы оборвать тонкую ниточку магии, протянувшуюся между пространствами.
- Нет! - Фарий яростно подался вперед, едва не перевернув стол. Его голубые глаза аж побелели от бешенства. - Не смей! Мы прекратим разговор тогда, когда я захочу! Понял?
Далалий с явной неохотой опустил руку. Чудно. Что же от него хочет верховный маг Нардока? Сдается, речь не ограничится одними оскорблениями.
- За твою голову обещана щедрая награда, - уже более спокойно продолжил Фарий, убедившись, что стражник внимательно его слушает, более не делая попыток оборвать неприятную для него беседу. - Ты понимаешь это?
- Да, - процедил Далалий, с ненавистью уставившись на мага. - Это все? Или вы желаете еще мне что-нибудь сообщить?
- Всего лишь спросить. - Фарий жадно разглядывал стражника, словно пытался прочитать его мысли. Далалию стало не по себе, хотя он понимал, что это невозможно. Как-никак между ними сейчас тысячи миль, а маг продолжал, не обратив внимания на недовольную гримасу собеседника: - Зачем ты это сделал? Кирион платил тебе достаточно и без проблем перебил бы любую цену, если бы Харий узнал о твоем предательстве и попытался перекупить. Но нет, не из-за денег ты это сделал, верно? А тогда из-за чего?
- Почему я должен отвечать? - Далалий покачал головой. - С какой стати мне открывать свои причины человеку, который, по всей видимости, и возглавит охоту на меня?
- Шаная, верно? - Фарий проигнорировал резонное возражение стражника. Довольно усмехнулся, заметив, как тот вздрогнул. - Ты это сделал из-за Шанаи. Видимо, девчонке не составило особого труда прочитать твои мысли и узнать самые сокровенные тайны. Все-таки я недооценил эту маленькую дрянь с невинными глазками и черной душой. Это она тебя попросила убить Кириона?
- Я не понимаю, о чем вы, - процедил Далалий, не желая открывать свой позор.
Какому мужчине понравится признаться в том, что он был отвергнут возлюбленной. Тем более если та оказалась совсем неискушенной в вопросах любви. И уж тем более стражник не собирался говорить о столь дурацкой причине предательства теперь, когда горечь любовного поражения немного схлынула и стало понятно, в какую ловушку он угодил из-за своей глупой ревности. Стыд помог Далалию выдержать испытующий взгляд собеседника, чего тот явно не ожидал.
- Все ты понимаешь. - Фарий презрительно фыркнул, но в его глазах все же отразился всполох изумления. Маг медленно прошептал себе под нос, словно разговаривая сам с собой: - Неужели не Шаная подтолкнула тебя к этому? Но она точно имеет к убийству Кириона прямое отношение. Более чем уверен в этом! Не понимаю...
Далалий опустил голову, пряча виноватую улыбку. Да, принцесса Шаная имела непосредственное отношение к убийству императора Нардока. Правда, Фарий даже не догадывается, какое именно. И оно к лучшему. Ему и так подписан смертный приговор. И уж лучше не усугублять и без того неминуемое наказание. Хм-м... Любопытно, возможно ли сложившуюся ситуацию каким-либо образом обернуть в свою пользу?
- Вы ненавидите Шанаю. - Фарий резко вскинул голову, удивленный, что Далалий осмелился на какие-то свои выводы, а тот негромко продолжил рассуждать, будто разговаривая с собой, а не с ним: - Не знаю, чем она заслужила такого отношения, но это очевидно. Интересно, сколько вы заплатите за ее голову?
Фарий выпрямился после столь неожиданного предложения. Далалий ожидал, что он взорвется гневом и потоком очередных обвинений, но маг молчал. И внезапно стражник понял, что был прав во всем. Фарий действительно ненавидел дахарскую принцессу и отдал бы все, лишь бы взглянуть в ее мертвые глаза. Но почему? Насколько Далалию было известно, они встречались лишь дважды: четыре года назад, когда Кирион сочетался с Шанаем браком вместо брата, и во время недавнего знакомства Ноэля со своей так и не состоявшейся женой. Впрочем, не стоит забывать, что Кирион был в курсе необычных способностей девушки. Должно быть, он рассказал об этом ближайшему соратнику и другу, но тот не одобрил стремление императора ввести в свою семью отродье Галаша, по которому плачет очищающий душу костер.
- Тени, - почти не разжимая губ, обронил Далалий. С удовлетворением заметил, как Фарий вздрогнул еще сильнее. - Вы знаете, что принцессе подчиняются тени. Верно?
Фарий зябко обхватил себя руками, будто одно упоминание о проклятом даре Шанае кинуло его в озноб. Придвинул к себе ближе свечу, стоявшую рядом, и некоторое время молча смотрел в ее пламя, любуясь танцем бликов.
- Девчонка должна умереть, - прошептал Фарий, когда Далалий уже отчаялся услышать от него хоть какого-нибудь ответа. - Я не знаю, какому богу она продала душу, но ее сила пугает меня. А Ноэль, этот самоуверенный мальчишка, слишком рано занявший престол, даже слышать не желает о моих опасениях. Нет, Кирион покинул нас чрезвычайно не вовремя. Он был намного прозорливее брата. Шанае не удалось бы долго скрывать свою гнилую сущность от него. Неделя, другая - и он бы разгадал, что за гниль скрывается за ее хорошеньким невинным личиком.
- Да неужели? - Далалий презрительно фыркнул. - И что бы он сделал? К тому моменту Ноэля и Шанаю все равно связали бы брачные узы. Каким бы мудрым ни был Кирион, он ошибся еще в далеком прошлом, когда пошел на невыгодный для империи династический брак.
Фарий скривился, явно недовольный, что какой-то там наемник вздумает порочить память павшего по его же милости императора. Но промолчал, не найдя, как возразить на в высшей степени справедливое замечание. К чему кривить душой, и сам маг постоянно терзался мыслью, что обязан был остановить Кириона четыре года назад, когда тот вздумал заключить договор с Харием. Но с другой стороны - как это надлежало исполнить? Кирион всегда отличался особенным упрямством. Если что вбил себе в голову - то уже не переубедишь. И Ноэль такой же. Нет, от дрянной девчонки точно надлежит избавиться в ближайшее время. Именно из-за нее погиб Кирион. Теперь и Ноэль попал под власть ее синих глаз. Самоуверенный мальчишка даже вытащил ее из земель мертвых, хотя прекрасно понимал, что именно смерть горячо любимой дочери послужит самым жестоким наказанием вероломному Харию. Да, совершенно точно - эту проблему надлежит решить как можно быстрее, пока Ноэль окончательно не потерял голову из-за любви. Он, несомненно, будет страдать, но потом лишь поблагодарит его за своевременную помощь. Чтобы не допустить заражения крови, рану чистят огнем. Пусть это и приносит боль, но в конечном итоге спасает жизнь.
- Почему ты предал Кириона? - тихо спросил Фарий, и Далалия обжег его взгляд исподлобья. - Если не из-за Шанаи, то из-за денег? Верно?
- Да, - солгал тот, по-прежнему не желая открывать свои истинные причины. - Мне хорошо заплатили.
- Кирион заплатил бы больше, - возразил маг.
Далалий неопределенно пожал плечами, с преувеличенным вниманием принявшись изучать пол у себя под ногами. Какая разница, почему он поступил так, а не иначе? Дело сделано. Кирион мертв, и никто не в силах повернуть время вспять.
- До окончания жизни ты не обретешь покоя, - будничным тоном предупредил Фарий. Нет, он не угрожал, просто констатировал факт. - Беги, как испуганный кролик, прячься, дрожи от каждого стука или шороха за дверью. Но рано или поздно возмездие настигнет тебя. Я найду тебя даже в землях мертвых. После того, как я закончу рассказывать тебе, как нехорошо ты поступил, вечные муки покажутся тебе отдыхом и блаженством.
- У вас отлично получается угрожать. - Далалий невесело усмехнулся. - А у меня неплохо получается предавать. Кого вы больше ненавидите: меня или принцессу?
Фарий сжал кулаки, не замечая, как его длинные ухоженные ногти оставили на полировке стола длинные царапины. Вскинул бровь, молчаливо предлагая стражнику продолжить.
- Я знаю, что у вас хватит сил и возможностей осуществить свои угрозы. - Далалий широко улыбнулся, почувствовав, что его собеседник проглотил жирную наживку, и поторопился развить успех. - Что скрывать, я не желаю остаток жизни провести в страхе. Куда приятнее безмятежно наслаждаться заработанным золотом, чем в ужасе метаться по всему миру, ища, где бы спрятаться.
Фарий откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на собеседника. Забарабанил пальцами по столу.
- Тебе не страшно? - поинтересовался он. - Боги не любят предателей. Говорят, их души и после смерти не обрекают покоя, вынужденные скитаться меж двух миров.
- Служители храмов любят пугать. - Далалий пожал плечами. - Именно на страхе в большей мере держится их власть. На страхе и магии. Меня больше волнует то, что произойдет со мной при жизни.
- И как ты собираешься справиться с Шанаей? - Фарий пока не торопился принять неожиданного предложения Далалия. - Ты же знаешь, какой силой она обладает.
- Я найду способ, - лаконично ответил стражник. - И в любом случае это будут уже мои проблемы, разве не так?
Перед мысленным взором Далалия тем временем встала та ночь, когда Тарций рассказал им о готовящимся покушении на Кириона. Тогда, прежде чем раскрыть им свой замысел, маг выгнал из комнаты всех теней. Почему он это сделал? Уж не догадываются ли в инквизиции, каким даром обладает дочь Хария? Но в любом случае поступок Тарция доказал ему, что с тенями возможно бороться. На каждую силу найдется достойное противодействие. Видимо, Шаная далеко не уникальна в своем таланте, и в совете храмов уже разработаны определенные способы борьбы с подобным видом магии. Он заручится поддержкой инквизиторов. Те наверняка с радостью придут ему на помощь, возжелав получить еще один рычаг влияния на Хария, который и без того почти утратил власть над храмовниками. Вот только Шаная к ним не попадет. Он убьет ее, поквитается с этой маленькой дрянью, позволившей себе унизить его и посмеяться над чужой любовью. И тем самым откупится от Фария, чья ненависть к дахарской принцессе почти столь же велика, как и его, если не больше.
- Я не буду отменять охоту на тебя, - холодно проговорил Фарий, видно, разочарованный отсутствием подробностей в затее Далалия. - Поскольку не верю, что у тебя получится убить девчонку. Думаю, ты блефуешь, пытаясь выиграть еще хоть денек для твоей смрадной жизни. Но если я ошибаюсь, и у тебя выйдет задуманное... Что же, тогда я перепоручу вопрос твоего наказания богам, а не людям. Понял?
Далалий удовлетворенно кивнул. В словах Фария отчетливо читалось: убей Шанаю - и я оставлю тебя в покое. Но до той поры берегись, поскольку любая тень за твоей спиной может обернуться моим наемником.
Кристалл Игниуса вспыхнул ярко-кровавыми бликами и потух. В крохотном каморке медленно развеивался туман связующего заклинания. Далалий сел на кровать, зябко потер ладони. В этой части дворца, отведенной для проживания слуг, стражи и прочего люда ночами было достаточно холодно. Да, днем пока солнце совершенно по-летнему припекало, но к вечеру с моря начинал дуть холодный ветер, предвещая скорый сезон штормов и осеннего ненастья, переходящего в зимнее безмолвие.
Далалий некоторое время сидел молча, наблюдая, как под стулом, стоящим рядом, медленно сгущается тьма. Свеча на столе яростно трещала, отважно сражаясь с мраком, отвоевывающим все больше и больше пространства. И неожиданно стражнику стало не по себе. Принцесса не так уж далеко. Вдруг на самом деле ее состояние здоровье намного лучше, чем говорят? Не сделал ли он глупость, поведав свои планы там, где его могут услышать призрачные помощники принцессы?
Стражник вскочил на ноги от этой мысли. Схватил в одну руку плащ, в другую - перевязь с мечом и выскочил в коридор. А за его спиной в комнате безмолвно заплескалась тьма, в этот самый момент окончательно поборовшая сопротивление слабого огонька и потушившая его.
Далалий несся вперед с небывалой скоростью, опасаясь даже оглянуться. Ему казалось, будто за ним по пятам мчится огромный хищный зверь. Замешкайся на миг - и он полакомится твоей кровью, сомкнув клыки на беззащитной шее.
Коридоры дворца в этот поздний час были совершенно пусты. Поэтому никто не видел, что за стражником действительно гнались. Волна мрака поднималась за ним, почти касаясь его пяток. Далалий чувствовал, что за его спиной творится нечто странное и ужасающее, но лишь прибавлял и прибавлял ход, не желая терять и секунды.
Наверное, именно это его и спасло. А возможно, у теней были свои планы на него, но они не захотели упустить возможности поиздеваться над перепуганным мужчиной. Так или иначе, но Далалий беспрепятственно выскочил во внутренний двор дворца, едва не снеся плечом одного из стражников, стоявших на карауле перед воротами. Тот с невольным испугом отпрянул в стороны, поскольку на какую-то жуткую секунду ощутил, как его лица коснулся ледяной ветерок, напоенный зловонием гниющей плоти. Но наваждение тут же развеялось, будто его и не было. И Далалий, поняв, что погоня прекратилась, остановился. Устало согнулся, пытаясь отдышаться после утомительной гонки.
- Все в порядке? - окликнул его ближайший стражник. - Ты бежал так, будто за тобой сам Галаш гнался.
- Да, спасибо, я в норме, - проговорил Далалий, борясь с сухим лающим кашлем от изнеможения. Помолчал немного и добавил себе под нос: - Боюсь, за мной действительно мчался сам бастард.
***
А в это время над Валионом - столицей Дахара - уже занимался рассвет. Город еще спал, только в окне, находящемся на самом верху одной из восточных башен храма Пресветлого бога, всю ночь не гас огонь. Здесь находился кабинет отца Дайтона - нынешнего верховного инквизитора, возглавляющего совет храмов.
По мнению многих, мужчина был слишком молод для столь ответственного поста. Отцу Дайтону несколько месяцев назад исполнилось всего сорок. Высокий, худощавый, он заставлял сердца почти всех придворных дам биться сильнее. Каждая из них мечтала однажды покаяться в грехах именно перед этим сероглазым брюнетом, некоторые даже делали попытки прорваться на личную аудиенцию. Безуспешные, впрочем. Отец Дайтон относился с полнейшим равнодушием к попыткам очаровать себя. Служение богам не предполагало обета безбрачия или целомудрия, однако он не был ни разу замечен в каких-либо порочащих связях. Харий частенько шутил на этот счет. Мол, скорее небо рухнет на землю, чем Дайтон, этот блистательный холеный красавчик, соизволит обратить свой взгляд на женщину. Периодически очередная отвергнутая красотка распускала грязные слухи, что верховный инквизитор больше предпочитает представителей своего пола, поэтому, мол, он настолько вызывающе равнодушен к ухищрениям своим поклонниц. Но они быстро затухали, не получив должной подпитки. Что-что, а репутация у Дайтона всегда была безукоризненно чистой.
Верховный инквизитор в данный момент стоял у окна, любуясь переливами алого рассвета, раскинувшегося над древним городом. У него за спиной остался стол, полностью заваленный бумагами. Дайтон работал всю ночь и сейчас собирался выпить заслуженный бокал вина и наконец-то позволить себе несколько часов долгожданного сна.
В тот же миг, будто издеваясь над уставшим мужчиной, на столе засверкал призывными бликами кристалл Игниуса.
- О небо, - устало вздохнул Дайтон, кинув недовольный взгляд на камень, полыхающий всеми оттенками красного. - Ну что еще случилось? Мне когда-нибудь дадут выспаться?
С настоящей мукой покосился в сторону еще не открытой бутылки вина, облизнулся с предвкушением, но все же сделал шаг к столу. Провел рукой над кристаллом, позволяя завершиться связующему заклинанию.
- Простите, ваше святейшество!
Мужчина, появившийся через миг в своеобразном окне перед Дайтоном, был ему незнаком. Верховный инквизитор удивленно вскинул брови при виде пожилого толстяка в одежде, надетой явно впопыхах, но промолчал, лишь раздраженно взмахнул рукой, предлагая закончить с извинениями и перейти непосредственно к сути дела.
- Ваше святейшество, я верховный настоятель храма Игниуса, который находится в Мерионе, - поспешил представиться незнакомец, вспомнил правила этикета и отвесил нечто, должное означать почтительный поклон, но на деле почти ткнулся носом в стол, едва не потеряв равновесие. Но вряд ли заметил это, вновь затараторив со всей возможной скоростью: - Я бы ни за что не осмелился побеспокоить вас в столь неурочный час, но меня самого подняли с постели. Понимаете, я никогда еще не видел подобного. В храм пришел просить защиты мужчина, но все наши молитвы оказались почти бессильны перед этим. Галаш рвется получить его душу. Мы с трудом сдерживаем нашествие мрака. Словно зло объявило охоту за этим незнакомцем.
- Вы находитесь в Мерионе? - переспросил Дайтон, занятый какими-то своими мыслями. - Весьма занимательно! И как же проявляется это нашествие мрака?
- Тени, - с искренним испугом выдохнул толстяк. - Тут всюду тени. И они пытаются добраться до этого несчастного. Тянутся, не обращая внимания на пламя факелов, которыми мы его окружили. Мы молимся, и только это пока останавливает отродья Галаша от решительной атаки. Но, боюсь...
- Тени? - Брови Дайтона взметнулись наверх. - Его преследуют тени? Еще интереснее. Впрочем, поговорим об этом позже. Я научу вас, как справиться с этой напастью. Но когда опасность минует, вы должны взять этого мужчину под строжайшую охрану, не позволяя сбежать. Понятно? Я очень хочу знать, что в нем такого особенного, раз за ним открыл охоту сам Галаш.
- Да, ваше святейшество. - Толстяк покорно склонил голову. - Я вас внимательно слушаю.