- Странная у вас какая-то смородина! - честно высказала свое мнение Мария, разглядывая низкий прилавок. На тонкой белой марле сверкали удивительно крупные влажные ягоды, скорее похожие на плоды перезрелой черешни.
- Да бери, не беспокойся! Где ты еще такую красоту да по такой цене найдешь? - речитативом выдала торговка, молодая еще женщина со взлохмаченными бордовыми волосами. И действительно, цена за килограмм была неприлично низкой. Это-то девушку и настораживало. Да и блестящие глянцевые ягоды наводили на мысль о многочисленных добавках, коими несчастный куст был удобрен, чтобы смородина приобрела товарный вид. Да и вообще Маша шла на рынок за изюмом...
Торговка, видя сомнения покупательницы, решила, что пришло время предъявить все карты.
- Послушай, девочка, - заговорщицким тоном начала она, перегибаясь через прилавок, - сама ведь знаешь, путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Добавишь горсть этих ягод в пищу - твоим будет... Приворотные, как-никак!
По тому, как у Маши загорелись глаза, женщина поняла, что это был "Роял-флэш".
- На родственников, детей и женщин не действует! - поспешила добавить она.
- И не надо... - задумчиво протянула шатенка. Данный маркетинговый ход пришелся ей по вкусу. Да и Сашка наверняка придет голодным и будет не прочь съесть что-нибудь вкусненькое.
"Возьму, пожалуй", - решила девушка.
У торговки довольно сверкнули глаза. Иссиня-черные, как смородины.
- А вот и кексики! - с некоторым оттенком гордости произнесла Маша, ставя выпечку на журнальный столик. Парни с подозрением покосились на предполагаемый десерт. И действительно, он получился необычного, нежно-фиолетового оттенка.
- Ты точно делала все по рецепту? - жалобно спросил Макс, нажимая на паузу, откладывая игровую приставку и примериваясь к самому маленькому и, как он надеялся, безобидному кексу. Ему, как родному брату Марии, в любом случае приходилось снимать пробу с ее кулинарных шедевров.
Девушка возмущенно фыркнула:
- Расслабьтесь, мальчики! Я заменила изюм черной смородиной! Оттого и цвет такой. Оригинальный.
Пока Максим медлил, Ленька взял с блюда ближайший кексик и укусил. Сестра друга уже давно ему нравилась, так что он был готов совершать ради нее безрассудные поступки. Сашка же даже головы в сторону девушки не повернул, увлеченно выстукивая что-то на клавиатуре ноутбука.
- Вкусно, - вынес свой вердикт Леня, доев первый кекс и потянувшись за вторым.
- Я рада, - польщено улыбнулась девушка и устроилась на диване рядом с парнями. На телевизоре застыло изображение двух мутантов, готовящихся к спаррингу на ринге. Диски веером разметались по полу. Пакеты от чипсов мятыми комьями валялись на ковролине. У ножки кресла стояла початая пластмассовая бутылка пива. На дне глубокого белого блюдца сиротливо лежала одна единственная неразгрызенная фисташка. Маша с грустью вспомнила, что это была последняя пачка орехов.
- Машк, а сгоняй за чайком! - нагло заявил ее брат, пережевывая третий по счету кекс.
- Вот еще! Сам сходишь - не развалишься! - Девушка поджала под себя ноги и принялась обмахиваться каким-то спортивным журналом. Ну и жарень у них тут! Хоть бы окно открыли!
- Саш, а ты что, не голоден? - заискивающе спросила она, строя белобрысому чудику глазки.
- Угум, - невнятно отозвался объект ее симпатий. Похоже, монитор интересовал его намного больше, чем хорошенькая сестра друга. Точнее, очень хорошенькая. Просто прелесть, если быть достаточно объективной.
Маша огорченно расправила подол надетого по этому случаю сарафана. Что ей надо сделать, чтобы он ее заметил?! На голове пройтись?!
В это время Макс с неохотой встал с дивана, легонько пнул стул, на котором сидел Сашка, и ушел на кухню. Белобрысый наконец-то оторвался от монитора и непонимающе посмотрел на отчаянно сигнализирующего ему Леню. Опомнившись, парень закрыл браузер и уполз вслед за другом, прихватив единственный оставшийся на блюде кекс.
Мария взволнованно улыбнулась. Не зря все-таки она бегала по рынку и целый час возилась на кухне!
- Ма-аш! Мне надо сказать тебе что-то важное! - Голос Леньки отвлек девушку от приятных мыслей.
- Что такое? - хихикнула шатенка, оборачиваясь. - Ты опять зачет по матану завалил и тебе моя помощь требуется?
"Дурочка! Я лучше тебя в нем разбираюсь!" - ехидно подумал парень, вспоминая все те многочисленные уловки, к которым он прибегал, чтобы побыть с сестрой друга наедине.
На кухне громко - будто бы на показ - гремели посудой. Жужжал старенький процессор. Пыль столпами блесток плясала в солнечных лучах. Леня внимательно посмотрел на Машу - мокрые волосы около ее висков вились мелкими кольцами - и выпалил как на духу:
- Ты мне очень нравишься.
- Лень, но мы же друзья! - мгновенно отреагировала девушка и пораженно замерла. "Он съел четыре кекса... - пришла на ум шальная мысль. - Или это простое совпадение?"
Мария обеспокоено всмотрелась в лицо мгновенно погрустневшего друга, пытаясь найти видимые признаки приворота. Парень хотел произнести что-то еще, но шатенка перебила его на полуслове, желая проверить свои предположения:
- А... как давно ты начал испытывать ко мне симпатию?
Влюбленный немного смутился. Ну не признаваться же, что он глазеет на Машку с того самого момента, как познакомился с Максом, то есть уже около года. А смелость никогда не была в числе его достоинств.
- Недавно, - скромно ответил он. Девушка нахмурилась - Ленин ответ мог означать все что угодно.
- Маш, а может ты еще поду...
- А ты вкусно готовишь! - Саша бесцеремонно оборвал друга, присаживаясь на мягкую ручку дивана и приобнимая Марию за плечи. Леня возмущенно разевал рот. Вылитый сом, выброшенный на мелководье.
"Все-таки кексики!" - счастливо подумала Маша.
За окном падали желтые, с подсохшими краями, кленовые листья. День стремительно укорачивался. Ночи становились все холоднее, и у ветра окончательно испортился характер. Осерчав, он носился по бульварам, заставляя горожан раньше времени надевать теплые сапоги и шапки.
Включив на кухне люстру с абажуром, наполнявшую помещение теплым, кружевным светом, Маша накладывала в бумажные формочки нежное, слегка синеватое тесто. С того памятного дня прошло пять лет. Вечером, взбаламученная, она прибежала на рынок, чтобы купить волшебной ягоды на все свои сбережения, но торговки с бордовыми волосами уже и след простыл. Когда Мария начала выспрашивать о приворотной смородине у товарок, те глазели на нее, как на умалишенную. А один смуглолицый торговец с большими влажными глазами, похабно ухмыляясь, сообщил, что "она, ягодка, его уже и так приворожила".
Так что девушке ничего не оставалось, как заморозить оставшиеся восемьсот грамм да использовать их пару раз в год по большим праздникам. Так, для профилактики.
Последние пять лет латентная колдунья была замужем. Говоря по совести, Сашка оказался никудышным супругом. Как взбитый пушистый снег сходит с уродливой замерзшей земли, так и ореол таинственности, в три слоя окружавший молодого человека, со временем истаял. А Маша все продолжала кормить его волшебной выпечкой.
"Мужик, он в семье нужен", - смиренно думала она, вытаскивая из морозилки изрядно похудевший мешочек. С Леней девушка после того случая не общалась.
А неделю назад Сашка впервые ее удивил - собрал свои вещи и ушел. Кричал, что супружница ничего не может ему дать, и он нашел умную, красивую, любящую, удивительную женщину в сто раз лучше дуры-Машки, на которой парень по молодости и глупости женился!
"Смородина к концу подходит, - обеспокоено подумала девушка. - Ну, ничего! Еще на один раз хватит!"
Поставив кексы в духовку, Мария пошла одеваться. Была годовщина их свадьбы, и шатенка отчего-то была уверена, что муж сегодня вернется. Не обязательно извиняться. Может быть, просто забрать впопыхах забытое...
А остальное уже дело техники.
В коридоре зачирикал звонок, хозяюшка как раз успела застегнуть молнию на платье. Не спеша она подошла к входной двери. Посмотрела в глазок, торжествующе улыбнулась и открыла.
- Ты за вещами? - как можно равнодушнее спросила шатенка, обозревая неверного мужа. В Саше не осталось ни капли былой уверенности. Расстегнутое пальто демонстрировало мятый костюм-тройку, узкий галстук затягивал шею крепким вычурным узлом, а на щеке виднелись свежие царапины.
- Маш, я дурак! Прости меня! - жалким голосом начал мужчина, суя жене букетик белых игольчатых хризантем. Та взяла пахнущие хвоей цветы и строго посмотрела на мужа.
- Сдаваться пришел?
- Плохо мне! - Супруг замолчал, кинул короткий взгляд вглубь коридора, втянул носов воздух и нервно хихикнул. - Знаешь, что самое удивительное! Я до сих пор не могу забыть вкус твоих кексов!
Шатенка совершенно не понимала его. Похоже, мужчина не собирался клясться ей в любви, говорить, что потерял лучшее в своей жизни, а вспоминал о каких-то... кусках теста?!
- Боже, - с чувством произнесла Маша, - я пять лет жила с человеком, женатом на выпечке! - Она с силой хлопнула дверью и защелкнула задвижку. Провинившийся супруг остался на лестничной клетке, хризантемы белым флагом валялись на пороге. Девушка с силой наступила на нежные пушистые головки пяткой. Словно мокрой газетой протерли мутное стекло ее сознания, и она вдруг все увидела и поняла.
На кухне громко прозвенел таймер - испеклись вероломные фиолетовые кексы.