Вот я уже битый час сидела на кровати своей комнаты в Академии и, тупо глядя в противоположную стену, пыталась сосредоточиться. И я бы давно была полностью сосредоточена и собрана, а оттого очень счастлива, если бы не периодический стук, скрип и девичье хихиканье за стеной. И мне было бы сугубо параллельно на это, если бы там была девчачья комната; но ведь там жил красавчик Витиг, а значит, данного оханья, аханья и хихиканья там быть не должно. Я честно терпела до последнего, а потом встала и отправилась устраивать разборки. И плевать мне было, что этот парень старше, больше и сильнее меня в несколько раз; свои права я знала, а потому качать их собралась по полной.
Я уже закрывала дверь в свою комнату, стараясь придать лицу самое зверское выражение, на какое тогда была способна, когда около неё же материализовались две девушки в очень прекрасном расположении духа, явно искавшие мою скромную особу. Я смерила их грозным взглядом, снова подумав о том, что у меня в глазах двоится и прорвавшись между ними, громко постучалась в соседнюю дверь. Мне подло не открыли, зато оханья и аханья усилились.
-Тира, привет. Что случилось-то?- хрипловатым голосом спросила Вербена, благодаря чему её я и отличала от копии-сестры.
-А ты не слышишь?- прошипела я и с силой ударила ногой по двери.
-Да ладно тебе... С кем не бывает,- попыталась усмирить меня Ива, странно усмехаясь.- Не надо завидовать. Когда-нибудь и ты почувствуешь все прелести...
-Только через мой труп!- вякнула я, грохнув по деревяшке, разделяющей меня от предполагаемой жертвы, со всей силы, с риском частичного уничтожения оной- Витиг! Открывай, если жить хочешь!
Девичье хихиканье поутихло, а за дверью послышались приглушённые мягкие шаги, вперемешку с похабными шуточками. Не любила я этого парня. Ох, как не любила... Похоже, взаимно.
-Ладно, разбирайся сама,- махнула рукой Ива, заходя за сестрицей в мою комнату.
В этот же момент распахнулись двери соседней комнаты, и передо мной явился Витиг во всей своей красе. В смысле, краса была аккуратно прикрыта полотенцем, повязанным на поясе. Он лениво почёсывал шею и с ухмылкой поглядывал на меня. И это элитный воин?!
-Кто-то тут угрожал мне? Магичка?
-Соседка!- рявкнула я.- Какого чёрта ты творишь у меня за стенкой?
-Хочешь присоединиться?- усмехнулся он.
-Да ни за что!
-А зачем тогда пришла?- похоже, его этот факт удивил.
-Мордасы тебе бить!- огрызнулась я и налетела на него с кулаками.
Он честно не ожидал такой прыти от девчонки, которая не только ниже его на голову, но и явно слабее своего предполагаемого противника, поэтому был очень удивлён, оказавшись на полу подо мной, целящейся ему в глаз кулаком. Он был остановлен в каких-то сантиметрах от его хитрого серого глаза.
-Эй! Ты совсем сбрендила?!- возмутился Витиг, с трудом удерживая мой кулак.- Что я такого сделал?!
-Меня достали эти вздохи-охи за стенкой!- огрызнулась я.- Либо развлекайся где-нибудь в другом месте...
-Либо что?..- зловещим предзнаменованием вопросил голос над моим плечом.
Глаза Витига заметно округлились, как и мои, наверное, когда он посмотрел на владельца голоса. Я оглянулась и поняла, что это мои последние денёчки в Академии. По крайней мере, наше с Витигом положение было более чем просто красноречивым. Я сглотнула и глянула на полуголого парня под собой. Собственно, полотенце его не слишком спасало. Как и меня...
-Можно поинтересоваться, что вы здесь устроили?- осведомился Симмах, не хорошо улыбаясь.
-Ну... эта...- я поняла, что дар речи пропал. И возвращаться не собирался. В голове был полный панический хаос.
-Тирэлль, может, ты поднимешься с меня?- вежливо попросил Витиг, поняв, что я в панике.
Я вскочила, словно только и ждала, чтобы он это сказал. Симмах терпеливо дожидался нашего ответа на заданный вопрос. Витиг не спеша встал, поправил полотенце на поясе, галантно не замечая того, что я потихоньку переместилась за его спину, чтобы лишний раз не нарываться. И всё-таки мне было очень любопытно, как он выкрутится.
-Ну?- приподнял бровь Чёрный граф, скрестив на груди руки.
-Кхе...
-А чего здесь неясного?- из-за его спины выглянула блондинистая голова некоей девицы, которую я ненавидела ещё больше Витига. Собственно, моё мнение разделяла большая часть Северной Академии.- Граф, это обычное нарушение Правил. Они...
-Я вижу, Брама,- Симмах сверлил меня и Витига своим профессиональным взглядом палача.- Вижу, что обычными платоническими отношениями здесь не обошлось. А за это, кажется, существует некое наказание. Не правда ли, Витиг?
-Конечно,- покорно сказал Вит, чем меня убил.- За подобное открытое поведение дают две недели домашнего ареста, отстранение от занятий и исправительные работы на территории Академии.
-Именно. Вам обоим я дам по три недели, если ты немедленно не приведёшь себя в порядок, Витиг! После чего я вас жду у себя в кабинете для дальнейшего выяснения обстоятельств. Ясно?
-Да,- хором ответили мы и узрели спину удаляющегося в сторону собственного кабинета графа. За ним семенила Брама, насмешливо оглядывающаяся на нас каждые два-три шага. Из моей комнаты выплыли Ива и Вербена, которые, естественно, всё слышали и теперь очень соболезновали мне. И Витигу за компанию.
-Стерва. Маленькая и блондинистая,- прорычал парень, когда Брама скрылась за ближайшим поворотом.
-И когда она только успевает: и с тобой повеселиться, и декану доложить,- съязвила Вербена.- Наверное, пора хоть немного разбираться, с кем спать, а с кем воевать...
-Заткнись!- рявкнул Витиг, изящно вытолкал меня за дверь и хлопнул оной.
-Собственно, теперь я поняла, что именно мне не нравится в этом заведении,- подвела итог я.
-Правила?
-Нет. Чёрный граф, который неотступно их проповедует,- я взглянула на сестёр.- Остальные учителя, заметив столь красноречивую ситуацию, скромно бы прикрыли дверь в его комнату, даже и не вспомнив про это глупое правило. Сами тем грешны... А мне вот теперь отсиживаться в своей комнате две недели.
-Ну, зато Витиг тебя больше не побеспокоит,- резонно подметила Вербена.
-Ага. Одно успокаивает - не одной мне влетело,- зловеще ухмыльнулась я.
Вот и познакомились...
Мы недолго отдыхали где-то на равнине, принципиально съехав с дороги, и двигаясь исключительно по солнцу. С трезвой головы Витиг рассудил, что Симмах не будет нас преследовать сразу же - у нас было больше шансов удрапать от него на отдохнувших лошадях, чем ему нас догнать на уставших полудохлых животных. Поэтому мы и сделали привал, где я немножко вздремнула, снова пересмотрев что-то из своих старых воспоминаний, поела, чуть не обделив пищей Витига, элементарно про него спящего забыв, после чего мы снова двинулись в путь, посчитав, что лошади уже немного отдохнули и набрались сил. Всё-таки до Марамата путь был не близкий.
Уже стемнело, когда мы, наконец, достигли ущелья. Было холодно, отчего я даже начала подозревать, что осень закончилась, пока мы ехали, оставив этот мир скромнице-зиме. А ещё немного погодя я стала отлично слышать волчий вой и грызню на утёсах. Собственно, незамеченными нам пройти не удалось, а это ничего хорошего не предвещало. Кроме того, лошадям уже грозил скорый летальный исход, если мы не найдём место для стоянки. Хотя в данных условиях мне останавливаться не очень-то хотелось. Витиг всё время настороженно оглядывался, лошади тоже вели себя нервно. Одно я поняла точно, когда мы проехали уже значительную часть ущелья, возвращаться поздно. Волки повсюду.
Мы медленно, стараясь как можно меньше шуметь, добрались до самой гадкой части Гибельного тупика: здесь был самый узкий и самый тёмный проход по всему ущелью. Это совсем не радовало, и, чтобы насладиться полным колоритом этого ощущения, я остановила лошадь и огляделась. Н-да. Стены напоминали одну сплошную тьму, которая вроде пустая, но пройти через неё было невозможно. А самое противное - нигде не было и намёка на новое ущелье или пещеру. В меня вселился страх, а ещё целый букет сомнений. Всё это закрепила тишина, внезапно воцарившаяся вокруг, словно все эти твари, окружавшие нас весь путь по ущелью, вдруг исчезли. Причём коллективно. Мы синхронно вскинули головы: кроме куска северного чернейшего неба Арлонда с холодной луной, там совершенно ничего не было.
Моя рука сама потянулась к мечу; Витиг взялся за лук и стрелы. Где только успел раздобыть?! Лошади нехотя двинулись дальше, подгоняемые неугомонными нами. В тот момент я ещё подумала, что они - самые нормальные существа во всей этой истории. И, конечно, я даже не сразу уловила, когда Витиг вскинул лук и выстрелил вверх. Сразу же ему отозвались собачьим визгом, а потом перед ним упал мёртвый волк. Стрела прошила его насквозь. Не завидую... И себе тоже.
Лошадь подо мной мгновенно посчитала, что с неё хватит, а потому можно проявить характер и сбросить седока. Естественно, такое положение дел мне не понравилось, из-за чего я и слетела с неё почти мгновенно. Лошадка этим воспользовалась и исчезла где-то в темноте тупика. А вот Витиг ещё как-то держался на своём коне. Похоже, вернувшиеся в ущелье вой, рычание и грызня не способствовали поднятию боевого духа. А жаль...
-Тирэлль, беги!- с трудом прокричал Витиг, стараясь удержать своего коня, а заодно и не откусить себе язык.- Я отвлеку их! Марамат где-то рядом!..
В следующий момент явились волки. Причём разом и со всех сторон. Я им рада не была. Конь Витига тоже, потоптав нескольких из них, и отвлекая основную их часть на себя, помчался в темноту ущелья. Однако около десяти волков не посчитали коня достойным своего внимания, окружив меня со всех сторон.
-Ладненько,- прошептала я и отрубила одному голову, очень сильно удивившись остроте своего нового меча. Проверив его на оставшихся зверях, похвалившись своей ловкостью и подивившись силе меча, я направилась вдоль ущелья, переступая через трупики волков, стараясь не слишком обращать на себя внимания, а заодно отыскать проход к Марамату.
Скоро я наткнулась на тёмную арку. Других поблизости не наблюдалось, поэтому я свернула в неё. Это был длинный горный коридор с идеально гладкими стенами из чёрного мрамора. Абсолютно ровная дорога была вымощена тёмным камнем. А вверху светила северная луна. И тишина... Это и было Тёмное ущелье - дорога к легендарному Марамату. Я направилась по ней, стараясь идти быстро и не шуметь.
Марамат был красив. Огромный, красивый замок из чёрного камня гордо возвышался передо мной, окружённый неприступными угрюмыми горами. Он был частью их настолько же, насколько был чужд им. Ни в одном окне не было света, кроме одного - в самой высокой башне, там, где серебрился лёгкий голубоватый свет. А перед замком текла чёрная холодная река, начинающаяся где-то в горах и оканчивающаяся в недрах этих вечных земель. Через неё был один мост, по которому я и отправилась искать то, чего мне теперь очень недоставало. Кинжала Марамата.
Здесь было пусто и безжизненно. Но даже так я чувствовала - что-то здесь есть; кто-то следил за мной, и он был опасен. Я быстренько протопала по мосту и оказалась на другой стороне, перед гигантскими воротами. С каждым новым шагом мне становилось всё больше не по себе, хотя остановиться мне пришлось только один раз: чтобы приоткрыть тяжеленную дверь и проникнуть внутрь.
Холл был огромен, потолка его я даже не увидела, зато заметила резной свод, уходящий в пустую темноту. Весь холл был уставлен красивыми статуями, тонкой нечеловеческой работы, а на полу лежали пыльные грязные ковры. Наверное, когда-то здесь было полно роскоши и богатства. А теперь... Теперь здесь жил оборотень. Причём явный холостяк. Я быстро подметила тёмную огромную лестницу, ведущую на верхние этажи замка, ей и воспользовалась, сохраняя бесшумный шаг только благодаря всё тем же коврам. Мне не улыбалось быть замеченной раньше времени, особенно если мой предполагаемый противник был столь незаметен.
Насчёт его незаметности я просчиталась, услышав не предвещающий ничего хорошего шум с верхних этажей замка. Самое поганое - он приближался, и явно в мою сторону. Наверное, этот зверь рассчитывал на мой панический страх. Обломался. Хотя его ждёт превеликий прикол, когда он заметит, кто на этот раз стал его противником. Точнее противницей. Я потихоньку прокралась к первой попавшейся двери и скользнула внутрь. Думала спрятаться до лучших времён. Это была библиотека. Там я и окопалась, спрятавшись за книжными стеллажами. Мне срочно нужна была хоть какая-нибудь тактика - по-любому, будь я хоть самой богиней, а не элдринкой, шансов завалить оборотня у меня практически не было. Да и у нормального бывалого воина в полной амуниции, похоже, тоже, если судить по парочке скелетов в доспехах, валявшихся на полу библиотеки. В их компании я и принялась ждать.
Зверь грохотал уже по коридору на моём этаже. Судя по всему, маленьким этот оборотень не был и ловкостью особой не отличался, кроме того, был невероятно самоуверен и голоден. Нормальные оборотни так не делают. Они охотятся как волки, а этот охотился... как ненормальный.
Он остановился около двери в библиотеку. Стало очень тихо, я даже успела понадеяться, что всё обойдётся, когда сокрушительный удар в двери, снёс оную, отбросив на несколько метров в глубь библиотеки и снеся несколько стеллажей. Оборотень объявил о своих намерениях весьма красноречиво, хотя по библиотеке двигался очень тихо и медленно. Чувствовал, что я здесь, просто не знал, где именно. Мне было слышно только его хриплое дыхание, и ощущался не самый приятный запах, появившийся вместе с ним. Я начала осознавать, что мне изменяют привычки, вбитые в мою пустую жизнь учителями Элдрина - страх появился внезапно с такой силой, что я с трудом удержалась, чтобы не запаниковать и не забегать по замку с воплями о помощи. Сердце колотилось как бешеное, а дыхание периодически прерывалось: это был тот момент, когда кажется, что один твой вздох слышен во всём замке. И мне моё состояние уж совсем не нравилось. А потом я вообще пожалела о своём решении навестить Марамат, когда увидела то, от чего я пряталась...
Однозначно, оборотни такими не бывают. Это был монстр, хотя с виду очень напоминал волка, просто в некоторой уродливой форме. У него были стройные сильные лапы с гигантскими когтями, широкие плечи, мощная голова и торс; шерсть стояла дыбом, хвост распушился... Я пригляделась к его морде и поняла, что пора линять: красные глаза с тонким намёком на зрачки, приоткрытая слюнявая пасть с множеством острейших зубов. Пожалуй, остальное просто больше не имело никакого значения. Мне хватило этого, чтобы почувствовать кошмарную смесь страха с отвращением и потихоньку переползти за стеллаж, чтобы это существо меня не заприметило. Лучше бы это был Симмах, с тем хотя бы можно было договориться. А оборотни... Они существа независимые, но с принципами, поэтому говорить с ними - гиблое дело, даже если они сохраняют человеческое сознание в своей второй ипостаси. Даже такое бывает. Но редко.
Но зверь не торопился. Значит, ещё не заприметил. До меня донеслось клацанье когтей по полу. Дальше пошёл.
Я смерила намётанным глазом расстояние до дверного проёма. Оно показалось совсем небольшим. Кроме того, оборотень удалялся в глубь библиотеки, оставляя с каждым шагом мне больше шансов на спасение. Хотя в такой ситуации о спасении было говорить рановато. Я вздохнула поглубже, ещё раз отмерив расстояние, прикинув время до смерти, если меня заметят, и рванула к дверям. Оказалось, в подобной переделке метры до спасения оказываются километрами, но мысль о противнике подгоняла. Никогда бы ранее я не подумала, что умею так быстро бегать.
Не сбавляя темпа, я помчалась дальше по коридору, наплевав на всё, и думая только о том, как бы ненароком живой остаться. Сзади послышался грохот переворачиваемых стеллажей, а потом до боли знакомые прыжки оборотня, учуявшего свой потенциальный ужин. Ужином мне быть не хотелось. Я свернула в первый попавшийся коридор. Оказалось, что и в замках бывают тупики...
-Гадство...- честно определила я, оглядываясь на вход и доставая меч из ножен.
Шансы на спасение приказали долго жить.
Оборотень не заставил себя ждать, через несколько долгих мгновений оказавшись в начале коридора. Он остановился и взглянул на меня. Его пасть вдруг захлопнулась, а в глазах скользнуло дикое удивление увиденным. Я бы тоже удивилась, заметив в качестве своей новой жертвы не огромного увешанного бронёй мужика, а мелкую самоуверенную девицу с одним мечом наперевес. Он смерил меня насмешливым взглядом, окончательно убедив, что человеческое сознание при нём, и зарычал, естественно, следуя своим обычным волчьим принципам, будь они неладны. Оборотень сделал шаг мне навстречу и начал медленно приближаться. Усмешка не сходила с его морды. Н-да, никогда бы не подумала, что волки умеют усмехаться, да ещё так злорадно... Я поудобнее перехватила меч, не собираясь сдаваться просто так. Авось подавится.
-Рамат...- прошептала я, впиваясь взглядом в два красных огонька его страшных глаз.
Его усмешка стала только шире. До меня оставался один его прыжок. И я даже видела, как напряглись мышцы его лап, чтобы его совершить... Но в тот же момент оборотень взвыл от дикой боли и, резко развернувшись, выскочил из тупика, остановившись только на выходе и оглядевшись. Ему хватило мгновения, чтобы сориентироваться. Его гигантские прыжки стали какими-то неуклюжими, но от этого не менее внушительными... А ещё он забыл про меня.
Я опустила меч и глубоко вздохнула. Спасена... Взгляд скользнул по полу и наткнулся на пятна свежей крови. Конечно, его отвлекли. Причём очень болезненным методом - пырнув мечом. А это означало, что надо поторапливаться, потому что иначе от моего спасителя совсем ничего не останется - этого хотелось бы избежать.
Я быстро покинула тупик и побежала в противоположную от той, в которой скрылся оборотень, сторону, надеясь обнаружить проход в башню. Несколько раз пришлось подниматься по лестницам, переходить какие-то коридоры, залы, галереи. Ориентировалась я только по ощущениям и смутным представлениям, иногда полагаясь на интуицию, и больше ничего. Марамат был огромен и опасен. Пробегая очередную галерею, я подумала о моём спасителе и очень понадеялась, что тот ещё жив. За каждым поворотом встречались скелеты желающих добыть Мараматский кинжал, хотя чем ближе я становилась к цели, тем меньше их было. Очевидно, редко, кто заходил так далеко. А потом они и вовсе исчезли. Я была перед дверью в башню.
Дверь оказалась не заперта. Действительно, кто бы исхитрился до неё дойти живым? Но она открылась с таким жутким скрипом, что я подумала его слышно на краю Драконьего острова. В одно мгновение Марамат погрузился в зловещую тишину: всё стихло, даже казалось, что сердце остановилось. Но тут же раздался безжалостный рык вперемешку с отчаянным воем. Я затронула больную тему для оборотня, а значит, он должен был быть на месте через несколько минут. Ждать его я не собиралась, поэтому рванула в башню, поближе к его серебряной погибели. Н-да, проклятьем это было - охранять свою собственную смерть от чужих шаловливых ручек.
Винтовая лестница уводила меня всё выше и выше, отнимая уйму сил, но я чувствовала, что кинжал, пробывший в заточении столько лет, зовёт, да ещё с такой силой, что отказать ему равнялось безумию. И когда впереди замерцал голубовато-серебристый свет, я была так счастлива, словно сбылись все мои мечты. К сожалению, мою радость поубавил грохот у подножия винтовой лестницы. Я из последних сил добралась до заветной комнаты и ступила на чёрный мрамор холодного пола, орошаемый серебром света, настолько ярким в темноте башни, что у меня поначалу даже заслезились глаза.
А кинжал был там: витал на уровне моей талии прямо в воздухе. Он был изящным и нереально красивым, настолько же, насколько и опасным: тонкое острое лезвие отливало поднебесным серебром богов, а в рукоятке мерцало несколько лазуритов. Я была счастлива и немного ошарашена его красотой. Сразу же захотелось сжать рукоятку в своей руке, почувствовать его, узнать его силу...
По лестнице уже мчался оборотень прикончить единственную, кто добрался до кинжала. Я подошла к оружию и осторожно приняла его, как будто его мне протягивали сами боги. Кинжал в последний раз сверкнул серебристым волшебным светом и потух, впитав его в себя. Тёплая волна пробежала по моему телу, и я почувствовала кинжал, как продолжение себя. И он уничтожил весь страх, который был, вселяя нереальную уверенность в себе.
Да. Это моё оружие.
Я отошла к дальней стене комнаты. В окно заглянула луна, осветив пол, стены, вход, где через мгновение показалась внушительная туша оборотня. Его глаза горели ярче прежнего, а ярости и ненависти в них хватило бы на десятерых. Он остановился, глядя на меня и кинжал в моей руке, не решаясь наброситься и прикончить мою скромную особу, посягнувшую на его собственность. Я смотрела в ответ, но не запуганным взглядом добычи, а уверенным взглядом равного.
"Ну, это всего лишь новый соперник",- почему-то подумала я и усмехнулась.
Рамат не выдержал первым и бросился на меня. Я привычной тенью испарилась у него из-под носа. Он оттолкнулся от стены мощными лапами и сразу же атаковал снова. Я с трудом успела увернуться. Он приземлился подобно кошке и оглянулся на меня, оказавшуюся в каких-то двух метрах от него. Из его пасти донёсся приглушённый рык, а глаза прищурились. Теперь его зрачков совсем не стало видно. Я сделала пару шагов в сторону. Чёрт, да он же понимал, что мои силы не вечны, а сама я не такая и ловкая, как кажусь, если не смогла увернуться вовремя. Оборотень повернулся ко мне всем телом. Я почувствовала, как вдоль моего позвоночника скатилась холодная капля пота. В этой комнате сразу как-то всё переменилось, видна стала каждая деталь, каждая подробность, вплоть до царапин на стенах от когтей Рамата, каждый мелкий шрам на его теле, рана, кровь, стекающая по раненой лапе и заливающая чёрный пол. Он был ранен, а этого даже не было заметно по его прыжкам в этой комнате.
Я сделала ещё один шаг в сторону. Оборотень набросился. Я увернулась. Он оттолкнулся лапами и мгновенно повторил манёвр. Я снова увернулась, чувствуя, что долго так не продержусь. И он не останавливался, продолжая гонять меня по комнате, пока я не оступилась, обессиленная бесконечной беготнёй по комнате... Мощные лапы тут же прижали меня к стене, отчего тело пронзила острая боль и в глазах потемнело. Поймал. Я поморщилась от неприятный ощущений и медленно подняла на оборотня затуманенный болью взгляд. Мне было почти ничего не видно из-за какой-то белой пелены в глазах и слёз, брызнувших из-за боли. Из его пасти воняло отвратно, а его глаза просто излучали ядовитую насмешку и вселенское ликование.
А я... я только жалела, что придётся бесславно помереть тут от одного рывка его челюстей. Единственное, что подбадривало и не давало пасть духом, это кинжал, всё ещё сжимаемый ослабевшей рукой. Я его добыла. Теперь это моё!..
Рамат ухмыльнулся своей мордой, и отпустил меня, отойдя на пару шагов. Мне оставалось только обессилено рухнуть на зверски холодный пол, потому что всё болело, а ноги отказывались меня держать. Но я всё ещё смотрела на оборотня, сжимая в руке кинжал. Умирать за просто так мне не хотелось совсем.
И Рамат всё-таки накинулся на меня, не давая даже толком опомниться... Я зажмурилась, из последних сил пытаясь защититься добытым кинжалом. Тело отозвалось зверской болью. До меня донёсся смрад из пасти зверя, жар его тела, а потом сквозь пиликанье в ушах я услышала полный боли рёв. Я приоткрыла глаза.
Рамат пошатываясь отошёл от меня. Кинжал остался в дрожащей руке, испачканный его тёмной кровью. В груди у оборотня была огромная рана; тёмная кровь заливала пол, унося вместе с собой и силы зверя. Рамат рухнул на пол в паре шагов от меня. Он хрипло и тяжело дышал и не мог подняться. А потом я заметила, как он уменьшается в размерах, как исчезает шерсть, меняется тело, потухает опасный огонь в глазах... Мне стало дурно от этого и я снова закрыла глаза, приподнимаясь и откидываясь спиной о стену. Он перекидывался, не издавая ни звука. Только хриплое дыхание, часто прерывающееся. Постепенно и оно успокаивалось. Один удар поднебесным серебром убил Повелителя оборотней. Мне не хотелось думать, что за оружие находилось в моих руках, если оно так просто лишало жизни.
Когда я открыла глаза, он ещё жил, но слабел с каждым мгновением. Человеком он был красив: смуглый, черноволосый, с чёрными глазами, с мускулистым сильным телом. У него было столько шрамов, сколькими не могли похвастаться и бывалые воины; икру левой ноги пересекала глубокая рана. Из-под его тела растекалась лужица крови.
Рамат смотрел на меня, а я видела, как угасает в его глазах жизнь. Впервые я жалела о том, что победила.
-...не думал, что умру от руки девушки...- еле слышно произнёс он и из последних сил улыбнулся.
Я была в ступоре, я была слишком сильно ошеломлена, чтобы что-нибудь ответить.
-...спасибо...- Рамат закрыл глаза цвета ночного неба. Навсегда. Но его улыбка осталась, и мне она нравилась. Благодарная улыбка освобождённого от долгого проклятья. Было в ней ещё что-то, чего я не уловила, погрузившись куда-то во тьму собственного сознания...
-Глаза б мои тебя не видели,- сморщилась я, дождавшись у входа в класс Витига.
Судя по всему, он не был очень расстроен происходящим, а две недели отработки ему были только в радость. Об этом повествовала его довольная физиономия, которую мне очень хотелось набить. Но я воздержалась, подумав, что ещё недели три подобной жизни мне особого счастья не принесут.
Парень на мою скривившуюся гримасу только пожал плечами и пропустил в класс, который нам предстояло убирать ближайшие час-два. Здесь в основном обучались Целители и Маги варить свои подозрительные зелья, а убирались теперь за них мы. Естественно, вся Академия уже знала о случившемся, хотя прошла всего неделя или того меньше. К счастью об этом я знала только понаслышке - "домашний арест", отстранение от занятий и уборка классов спасали меня от тысячи ехидных взглядов. А вот Витигу, по сути, было плевать.
-Короче, иди котелки драить, а я ингредиенты по местам расфасую,- сразу же заявила я и отвалила в нужную мне сторону.
Витиг послушно отправился к котелкам.
Следующие полчаса прошли в полнейшем молчании. Он не нарывался, а я злилась. Но в итоге пришла к выводу, что так уж больно скучно, а оттого вся обида и злость распалялись ещё больше.
-А с каких это пор Воинов до котелков допускают?- вопросила я, делая как можно более независимое лицо.
-Я воин-маг,- как ни в чём не бывало, поправил меня Витиг, не отрываясь от своей работы.- Мы тоже иногда зелья варим. Так, в основном для быстрого заживления ран.
-Правда?- я подняла на него взгляд.- Никогда бы не подумала. А обычных воинов этому не обучают?
-Обучают. Но в меньших масштабах и только основное.- Он посмотрел на меня.- Зачем ты всё это спрашиваешь?
Я пожала плечами.
-Так, беседу поддержать.
-Ты же обиделась.
-Скучно, вот и спрашиваю. А ты что предлагаешь, обижаться на тебя до конца времён?
-Да ладно тебе,- хмыкнул он и продолжил прерванную работу.- С кем не бывает...
-Со мной,- уверенно заявила я, расставляя ингредиенты по местам.
-А сама-то ты кто здесь?
-Здесь? Не важно. Мне главное отработать оставшуюся неделю и попросить комнату подальше от тебя, Витиг. Чтобы больше не нарываться. И без тебя хлопот не оберёшься.
Краем глаза я видела, как он ухмыльнулся. Мне эта ухмылка совсем не понравилась. И правильно...
-Знаешь, Тирэлль, я живу здесь уже довольно долгое время, как и ты. И до сих пор я не могу понять, почему ты жива,- негромко сказал он.
Я вздрогнула и медленно поняла на него глаза. Наши взгляды встретились.
-Что ты имеешь ввиду?..
-То самое. Я удивлён. Где честь ассасинов?
-Каких ассасинов?! Витиг, что ты несёшь?!- мне стало жутко не по себе.
А он даже бровью не повёл.
-Да ладно тебе, Тирэлль. Я всё знаю, и кто ты, и откуда, и что тебе здесь надо. Я с самого начала всё знал; это я приготовил противоядие и применил его. Я не хотел этой глупости.
У меня из рук выпала пачка с травами. Это была даже не злость - это была чистейшая ярость. Мне хотелось не просто убить его, а сделать это самыми извращёнными методами, чтобы он мучился долго. Бесконечно долго. И я бы сделала это, если бы он не опередил меня: Витиг молниеносно оказался напротив меня и с силой прижал к стене, видя, как накапливается во мне вся ярость.
-Не глупи.
-Подонок, ты знаешь, что натворил?! Меня теперь ассасины Элдрина ищут! Причём не для того, чтобы по головке погладить... Это был приказ Королевы!
-Нет никакой Королевы! Тебя подставили!
-А ты тогда, что сделал?- зашипела я, пытаясь вырваться.
-Спас тебя от необдуманного поступка, Тирэлль...
-Ты предал меня!
-А я тебе не клялся в верности. Я всего лишь предотвращаю чужие ошибки.
-Какие ошибки? Да кто ты такой вообще, Витиг?!
-Я - элдрин,- спокойно ответил он.
-Элдрины и без клятвы верности не предают друг друга...
-И я спас тебя. С убийством графа началась бы война с Элдрином. Ты понимаешь это?! Ему в этой войне с Арлондом не победить. Принцесса слишком глупа...
-Витиг. Ты сам знаешь, что приказ есть приказ.
-У тебя был всего лишь заказ...
-От самой Королевы?!
-Да! И это мне не нравится. Что-то здесь происходит без нашего ведома...
-Ты запугиваешь меня?
-Нет. Пытаюсь вбить в твою пустую голову, что кое-что делать нельзя.
-Витиг, хватит нести чушь.
-Тирэлль, граф что-то подозревает насчёт тебя. Тебе не кажется, что пора хоть немного скрыть свои таланты?..
Я не успела ответить. Дверь в класс приоткрылась и в помещение проникли сёстры Ива и Вербена. Они явно не ожидали застать нас в таком щекотливом положении: меня прижатую к стене усилиями Витига.
-Ой! Мы, кажется, опять не вовремя,- притворно смущённо заулыбалась Ива.
Вербена энергично закивала, соглашаясь с сестрой.
А я подумала, что когда-нибудь всё-таки прибью этого парня только за то, что уже два раза ставил меня в неловкое положение. Причём очень недвусмысленное...
Я открыла глаза. Было темно, солнце ещё и не думало вставать. Если, конечно, оно вставало здесь, в Тёмном ущелье. Я была в башне, а передо мной лежал поверженный оборотень. Рукой я всё ещё сжимала кинжал. Тело постоянно кричало от боли, мне хотелось поддержать его и тоже покричать или хотя бы постонать. Но гордость не позволила, тем более в комнате к тому времени материализовался Витиг. Ему свою маленькую слабость я демонстрировать не собиралась. К тому же, элдрины никогда не боялись боли; предков позорить желания тоже не было.
Видимо, он пришёл совсем недавно. Витиг сидел над трупом Рамата, и если бы не его тяжёлое и сиплое дыхание, я бы его ещё долго не замечала. Света луны было недостаточно, чтобы различать тени и живых существ. Витиг, кажется, ещё был одним из них.
Приятных ощущений от этой попытки было минимум, но валяться там вечно я нужды не испытывала особой. Тем более что по полу постоянно сквозило, и мрамор был холодным.
Витиг резко поглядел на меня и поднялся. Как-то криво поднялся, отчего я напряглась. А потом, прихрамывая, поплёлся ко мне, уже почти поднявшейся на ноги. Помог встать, хотя сам чуть не рухнул на пол. Я заглянула ему в лицо. Оно было мертвецки бледным, и если он ещё не кричал от боли, то в этом тоже были виноваты предки. И я, наверное. А вот глаза его прекрасно выдавали все чудесные ощущения своего обладателя.
-Жива?- хрипнул он, подперев стену плечом.
-Это я бы хотела у тебя спросить,- недовольно проворчала я, оглядывая его и даже забыв про свои "неполадки".- Как ты, вообще, до сюда добрался, герой?
-Быстро ты в себя приходишь,- слабо улыбнулся он, чуть сползая по стене.
Я быстренько его подхватила, перекинула его правую руку через хрупкое своё женственное плечико и собралась тащить до близлежащей какой-нибудь комнаты, чтобы заняться его лечением. Он мужественно закусил губу, чтобы не взвыть от боли. Ну, не умела я полудохлых человеков на себе таскать! Раньше вообще их бросала. А тут - друг. Товарищ. Помогать нужно, иначе моралью закидают.
-Тебе очень больно?- спросила я, чтобы хоть немножко поддержать беседу, пока мы плелись из комнаты.
-А ты как думаешь?- хрипнул он и прижал свободную руку к левому боку. Сквозь пальцы заструилась кровь.
-Понятно. До ближайшей комнаты дотянешь?
-А куда мне деваться?..
-Ну, можешь и здесь помереть, если хочешь,- спокойно отозвалась я.- Только, знаешь, без тебя скучно будет. Ты ж мне друг.
-"Добрая" ты,- изрёк он.
-Нас всех так учили, Витиг. И тебя, и меня... Всех элдринских ассасинов.
-Н-да. Но ты превзошла их всех.
-Ну, я ж - чистокровная элдринка. Мне положено. Тебе, кстати, тоже,- глубокомысленно изрекла я, чувствуя на себе всю тяжесть ответственности за сохранность данного субъекта. Причём в буквальном смысле: что-то уж больно тяжёлым он казался.- Вит, сколько ты весишь?
-Тяжело?- ухмыльнулся он, с трудом переставляя ноги.
-Знаешь, да.
-Уж, извини. Тебя никто не просил тащить меня на себе.
-Это так, в надежде, что когда-нибудь мне это аукнется.
-Уговорила. Учту,- сердечно пообещал Витиг, правда таким тоном, словно ему при этом ещё и быстрой расправой угрожали, ежели он откажется.
Собственно, мне было всё равно. Главное, что не сопротивляется и ведёт себя, как примерный больной.
Я честно дотащила его до первой попавшейся комнаты, порадовалась тому, что сделала это и немножко поморщилась от того, насколько там было грязно и пыльно. Ну, да. Не гостиница, не корчма, пришлось радоваться тому, что нам досталось. Обстановочка, конечно, была шикарная: гобелены, там, всякие, кровать под балдахином, камин, мебель дорогая... Но под толстым-толстым слоем пыли, что меня и огорчало.
-Ладно. Сойдёт для начала,- фыркнула я, сгружая Витига на пол.
Тот охнул от боли и сел на грязный холодный пол перед камином.
-Осторожнее...- прохрипел он, сжимаясь в комок.
Я поглядела на него сверху-вниз... и мне стало до жути его жаль. Никому же не хотелось побывать на его месте, даже я в тот момент была не в самой лучшей форме - тело продолжало ныть и бастовать по этому поводу. Нам обоим досталось, причём Витигу по полной программе и за двоих.
-Потерпи немножко,- сказала я и огляделась.- Остановимся пока здесь. По-любому другого выбора у нас нет. Вит, ты ж у нас воин-маг, будь добр, плесни огонька в камин.
Витиг скорчился, но просьбу девушки выполнил, хотя после этого чуть концы не отдал; я успела его подхватить, прежде чем он завалился на бок.
-Н-да, плохи дела...- я огляделась.
Полная антисанитария для лечения ран, а в свете огня горы пыли выглядели ещё более внушительно. Пришлось пожертвовать своим дорожным плащом, который я раскинула на полу поближе к огню, и на него же перетащила бесчувственное тело своего доблестного путника. Тяжеловат был, но боязнь остаться одной придавала сил. Дальше мне предстояло самое интересное и самое трогательное - снять с него рваную одежду, чтобы представить этому миру то, что называлось "повреждениями не очень совместимыми с жизнью".
Витиг очнулся только в тот момент, когда я случайно задела его рану, уже снимая с его изувеченного тельца последнюю рубаху. Проблемно, конечно, было перед ней снять тяжеленную кольчугу, но...
-Ай!!!- взвыл доблестный воин, хватаясь за рану.
-Лежи спокойно!- велела я.- Ты и так уже весь в крови, больной и слабый. Чем меньше ты будешь рыпаться и кричать, тем быстрее я смогу покончить с этим и отвалить спать, потому что сама вся побитая и уставшая...
Он удручённо глянул на меня.
-Может, не надо, Тира?
-Надо!- отрезала я, открывая своему взору рану.
Мне поплохело, но я сумела удержать своё сознание при себе и даже возмутиться всей серьёзностью положения. Рана была конкретная, то есть зашивать там нужно было капитально; а ещё я очень удивилась тому, что Вит жив. С такими ранами не живут.
Я сразу же полезла в свою сумку, приказав Витигу лежать и не рыпаться.
-Тирэлль, это всего лишь рана... Переживу уж как-нибудь...
-Молчать!- я порылась в сумке, нахмурившись для важности и невозмутимости, и извлекла оттуда огромную иглу с чем-то очень напоминавшим толстую нить. Собственно, не моей собственностью и было: у Ивы стырила, очень надеясь, что она не сильно обидится на свою коварную подругу.- Итак. Я сейчас зашивать тебя буду, предварительно немножко рану промыв. Другого выхода у нас нет, а жить тебе требуется, хотя бы ради меня. Сможешь потерпеть?
Он долго смотрел на моё невозмутимое лицо, очевидно ещё пытаясь найти хоть какую-нибудь слабину в моём решительном виде.
-А ты сможешь зашить-то?
-Конечно!
-Тогда ладно... Попробую... А откуда у тебя игла с ниткой?
-У Целителя спёрла. Собственно, спёрла-то я ещё кое-что, что могло бы пригодиться. И ведь пригодилось...- я извлекла на свет склянку с очень своевременно пригодившимся содержимым. Собственно, для промывки ран. Как я предполагала.
Витиг, заметив с каким выражением лица я изучаю содержимое пузырька, отобрал его у меня и сам решил выяснить, что это такое. У него это получилось лучше и быстрее. Блин, и как меня только Элдринская Академия в ассасины посвятила? Хотя убивать - дело другое... Более утончённое.
-Вокруг ран намажь... и у себя тоже...- сказал он, протягивая мне склянку обратно.- Везёт тебе на всякие полезные штуки, в спешке сваленные в сумку.
-Разумеется,- невозмутимо ответствовала я, приступая к делу.
Собственно, запах у мази был убийственный, но и эффект стоящий: раны практически переставали болеть, оставался лишь лёгкий зуд, который Витиг геройски терпел. Наверное, ради этого стоило и немного потерпеть вонь "чудо-средства". А вот когда дело дошло до зашивания его гигантской раны, из-за которой он с таким трудом двигался, Вит отвернулся к огню, предоставив хрупкой впечатлительной девушке в одиночку переживать столь дикое зрелище. Мне помогла с этим справиться одна мысль, что я - ассасин и в обморок заваливаться мне не положено, точнее, я просто не имею на это никакого права. Так и смирилась. И зашила, подивившись и себе, и Витигу, пережившему зашивание с закушенной губой, но без единого крика или стона. Хотя вот на покойника он стал походить нереально.
Как только был наложен последний шов, я героически пожертвовала своей запасной рубахой и, разорвав оную, перевязала ему все более-менее серьёзные раны. Да и себе немного оставила: те ранки, что мне оставил Рамат на плечах, отнюдь не были царапинами, хотя и зашивать их нужды не было; достаточно было и вонючей мази. Когда я закончила себя любимую перевязывать, то с некоторым удивлением поняла, что Витиг мирно посапывает на плаще, ничуть не смущаясь и выглядя гораздо лучше. От его умиротворённого вида даже на моей душе посветлело, и я честно порадовалась тем, что хоть кому-то сейчас хорошо...
Не считая, конечно, того, что этот кто-то теперь вляпался по самые уши, а сам об этом ещё не догадывается. Я достала, спрятанный на время нашего пути в комнату, кинжал. Тот сверкнул в моей руке тусклым жёлтым светом полыхающего в камине огня. Ради этого вот Поднебесного серебра мой друг стал оборотнем, правда, сам ещё этого не знает. Хорошо хоть полнолуние было сегодня: обратиться теперь он уже только через цикл, а до того дожить надо. Поэтому сейчас парня расстраивать не будем. Не надо. Сам потом додумается.
Я снова спрятала кинжал и поднялась. Блин, я ж чистокровной элдринкой была, а потому знала и почитала наши обычаи. Надо было снова навестить почившего Рамата.
Замок был пуст и мёртв, как и его одинокий обитатель, пленник собственной смерти, заточённой в таком тонком и изящном оружии. Самом опасном оружии на всём Драконьем острове. Лишь за его тёмными древними стенами бесновался горный дикий ветер, завывавший волчью песню меж острых неприступных скал Тёмного ущелья. Теперь здесь действительно чего-то не хватало, как будто я взяла и ополовинила гордую северную луну. Может быть, так и было, просто мне не хотелось верить в то, что я убила одну из древнейших легенд этого мира.
А комната всё также было темна, освещённая лишь серебром луны. И Рамат лежал в крови на холодном мраморном полу, а на его лице ещё блуждала та странная благодарная улыбка. Я подошла к нему и перевернула на спину, сложила его руки на груди и убрала растрёпанные чёрные волосы с его лица. Красивый... Даже кровь на его теле не казалась такой уж страшной и вызывающей отвращение, наоборот, она словно дополняла эту грустную картинку.
Что ж... Теперь предки...
Я положила ладони на его скулы, присев у головы, и наклонилась к его лицу, откинув из головы все сторонние мысли. Так делали элдрины, так сделала и я.
-Последний из Повелителей волков, последний из рода оборотней Марамата, хранитель Мараматского кинжала, Рамат-оборотень,- прошептала я и коснулась губами его нереально холодного лба.
Я с трудом помнила весь обряд, но песня вдруг сама сорвалась с моих губ, вынырнув из глубин моего сердца, соскользнув с моей никчёмной души...
Эл эласт дель мори фавон
Лори мор фидели син
Арии лир умори мон
Авила кар оили сири кин...
Это был старинный затерянный язык элдринов, на котором теперь говорили единицы - те, кто ещё помнил своих предков, кто не забыл его. Язык, который давно никто не слышал и уже не верил в его существование. Язык, который знали лишь несколько человек в Элдрине, половина из коих были ассасинами. И эти слова вырывались из меня голосом, какого никто и никогда не слышал. Так пели древние. Так пели боги. Повинуясь ему, всё ушло в небытиё, всё стихло и внимало...
Медные волосы спадали на лицо, закрывая глаза... Это было что-то странное, непонятное мне чувство, какого ещё никогда не было: может быть, даже горечь оттого, что я убила своего противника, идя к своей цели. Рамат не был мне врагом, он просто встал на моём пути, пути чистокровного элдрина. Пути ассасина. Он только защищал то, что по праву принадлежало ему, чего он боялся и чем дорожил. Охранял со всей дикостью и яростью, на какие способен Повелитель оборотней.
Кажется, по щеке скатилась слеза...
Хотя, наверное, это была стоящая победа. Настоящая. Та, которой можно гордиться...
Правда, Рамат больше заслуживал жить, чем я...