Футбольный клуб "Зенит" начинает свою историю с 1925 г., когда была основана футбольная команда ЛМЗ (Ленинградского металлического завода) имени Сталина. Первые годы она ничем особенным не выделялась среди других таких же заводских коллективов, играя исключительно с ними. Но в 1931 г. команда ЛМЗ дебютировала в чемпионате Ленинграда.
Не следует думать, будто бы уже с момента основания "Зенит" был гегемоном в чемпионате города. В 20-е гг. по причине заводской сущности команды мало кто знал о ней, и, скорее всего, она вряд ли могла соперничать с лидерами городского чемпионата. В 30-е гг. и даже позже (примерно в течение всего правления Сталина) в Ленинграде оставались сильные, конкурентоспособные команды, в особенности "Динамо", которое, в отличие от команды ЛМЗ, получило право на участие в группе "А" первого чемпионата СССР по футболу. Конечно, "Сталинец", как стала называться команда ЛМЗ с 1936 г., быстро стал одним из сильнейших в Ленинграде, но ещё долгое время лучшими считались динамовцы, а зенитовцы - лишь одними из лучших. Только в 50-60-е гг. за "Зенитом" закрепился статус сильнейшей и, пожалуй, единственной команды Ленинграда.
Но вернёмся в 1931 г. Команда ЛМЗ уже тогда стала достаточно крепким коллективом, со своими звёздами (например, вратарь Георгий Шорец или нападающий Алексей Ларионов) и успехами (третье место первой команды осенью 1931 г.). В 1934 г. команда получила собственный стадион - стадион имени Красного спортивного интернационала.
В целом, к 1936 г. в Ленинграде сложилась новая и очень сильная команда, которая была передана ДСО "Сталинец" и стала называться в честь этого общества. "Сталинец" удостоился чести выступать в группе "Б", в то время как "Динамо" и "Красная заря" играли в высшем дивизионе, что, разумеется, говорило о том, что "Сталинец" был ещё ниже по рангу. Но, в отличие от своих земляков, занявших последние места весной, "Сталинец" выступил на редкость успешно в своём дивизионе, получив "бронзу". Уже тогда стало вырисовываться нарастающее преимущество "Сталинца" перед другими ленинградскими командами, которое выльется в право быть единственной ленинградской командой в высшем дивизионе. Сильнейшей командой РСФСР, не находившейся в Москве.
"Сталинец" неплохо конкурировал за право выйти в группу "А", но лишь расширение группы в 1938 г. привело туда команду. "Сталинец" занял 14 место и должен был вылететь, но его оставили в 1939 г. В том году команда добилась первого своего заметного успеха - выхода в финал Кубка СССР, где она проиграла "Спартаку".
В 1940 г. "Сталинец" был передан под эгиду ДСО "Зенит" и получил своё современное название. Сезон сложился неудачно - 10 место. Впоследствии "Зенит" усилился игроками из расформированных ленинградских команд, и мог бы претендовать на неплохой результат в 1941 г., если бы не война. Эти игроки в будущем станут легендами "Зенита" - Борис Левин-Коган, Борис Чучелов, Виктор Бодров и др. Пришёл в "Зенит" и тренер, который также станет одним из величайших для клуба - Константин Лемешев.
Судьба "Зенита" в годы войны не была печальной - основной состав уехал в Казань, хотя некоторые игроки остались в Ленинграде, где часть из них погибла. Сам чемпионат Ленинграда не проводился из-за блокады города, но впоследствии "Зенит" принял участие в Кубке СССР 1944 г.
Этот кубок был победным для "Зенита", одним из самых заметных его успехов в советское время. Особенно заметными были победы над "Спартаком" в полуфинале и ЦДКА в финале. К этому времени сложился очень сильный состав, в котором играли такие звёзды, как Леонид Иванов, Алексей Пшеничный, Борис Левин-Коган, Борис Чучелов, Сергей Сальников (будущая звезда "Спартака" и московского "Динамо") и многие другие.
После войны "Зенит" некоторое время играл весьма неплохо. Он держался в середине таблицы, но призовых мест не занимал. За команду играло немало неплохих футболистов, некоторые (в частности, Александр Иванов) играли за сборную СССР. В команду приходили также известные тренеры (Георгий Жарков, Михаил Бутусов). Довольно успешным был сезон 1958 г., когда "Зенит" занял 4-е место и был почти близок к "бронзе".
Но в 60-е гг. "Зенит" пришёл в глубокий упадок. Он едва не докатился до первой лиги - ближе всего это было в 1967 г. (19 место) Лишь в середине 70-х гг. началось возрождение "Зенита", связанное с работой таких тренеров, как Герман Зонин и Юрий Морозов. Они вновь вывели "Зенит" с позиций аутсайдера на позиции середняка, привлекли новых талантливых игроков (Александр Маркин, Юрий Желудков, Борис Чухлов, Валерий Брошин), и, самое главное - "Зенит" наконец-то завоевал бронзовые медали в 1980 г.
Но это были ещё цветочки. В 1983 г. "Зенит" возглавил его бывший игрок Павел Садырин. Он считается культовой фигурой в клубе, потому что в 1984 г. "Зенит" выиграл чемпионат СССР, чего не удавалось ни одной российской (немосковской) команде. Вообще "Зенит" был наиболее сильной из таких команд, он умудрялся держаться в высшей лиге, в отличие от другой сильной команды - ростовского СКА, который играл гораздо слабее. Большую роль в успехе "Зенита" сыграл и упадок московских команд - "Торпедо", "Динамо" и ЦСКА, а также возросшая конкуренция со стороны немосковских, среди которых как раз и был "Зенит". Успех "Зенита" мог бы быть подкреплён кубком, но команда проиграла в финале московскому "Динамо".
В эти годы "Зенит" также дебютировал в еврокубках. В 1981/82 гг. зенитовцы начали в Кубке УЕФА, где сразу же на стадии 1/32 финала проиграли дрезденскому "Динамо" - очень сильной для "Зенита" команде, лидеру чемпионата ГДР. Но особенно позорным было выступление в Кубке чемпионов 1985/86, где "Зенит", добравшись до 1/8 финала, проиграл какой-то финской команде.
Впрочем, успехи "Зенита" закончились на чемпионстве 1984 г. Игроки себя возомнили суперзвёздами и перестали усердно работать, и даже Садырин не мог выправить ситуацию. А ведь "Зенит" не обладал особо сильным составом и только благодаря тяжёлому труду мог претендовать на что-то. В 1985 г. ленинградцы свалились на 6 место, в 1986 г. поднялись на четвёртое, и в 1987/88 вновь стали играть в Кубке УЕФА (1/32 финала). Но стоило только уйти Садырину (причём ушёл недобровольно - в связи с Перестройкой игроки получили возможность выбирать тренера, и за Садырина никто не стал голосовать) в 1987 г., и "Зенит" оказался на 14 месте. Выправив ситуацию в 1988 г. (6 место), клуб вылетел из высшей лиги в 1989 г., после чего опустился так низко, как опускался только "Локомотив" - 18 место в первой лиге в 1990 г. Этот же результат был повторён и в 1991 г.
К этому времени игроки "Зенита" потянулись в другие клубы - как советские, так и западные. Конечно, приходили новые звёзды - такие, как Владимир Кулик, но это не изменяло бедственного положения ленинградского клуба - как в финансовом, так и в игровом отношении. Впрочем, распад СССР дал возможность "Зениту" играть в высшей лиге чемпионата России, но команда настолько плохо играла, что даже в 1992 г. вылетела. Даже в первой лиге "Зенит" стал играть откровенно отвратительно - заняв второе место в 1993 г., он опустился на тринадцатое в 1994 г. Лишь возвращение Павла Садырина дало возможность "Зениту" выйти из первой лиги (пусть и с третьего места) в 1995 г. и удержаться в высшей (10 место в 1996 г.). Впрочем, руководство напортачило, не став продлевать контракт с Садыриным и даже допустив уход ряда лидеров (Кулик, Хомуха, Дмитриев).
Тем не менее, "Зенит" больше не вернётся в первую лигу. С каждым годом он становился сильнее, и в команду приходили талантливые тренеры и игроки. Тот самый "Зенит", который ныне является сильнейшей командой России, начал формироваться в 1997 г., под руководством Анатолия Бышовца. Именно работа ряда тренеров сделала "Зенит" конкурентоспособной командой в конце 90-х, а потом уже и близкой к лидерам. А уж потом "Газпром" дополнил сыгранную команду большими деньгами, и "Зенит" превратился в лидера чемпионата России.
Анатолий Бышовец привлёк в "Зенит" ряд игроков - Александра Панова (который позже будет играть за сборную России), Владимира Лебедя, Александра Горшкова. Результаты также были неплохими: 8 место в 1997 г., в 1998 г. - пятое. К этому времени Бышовца, ушедшего в сборную, сменил Анатолий Давыдов, с которым "Зенит" продолжил свои успехи. Одним из наиболее значительных достижений того "Зенита" является выигрыш Кубка России 1999 г.
Давыдова сменил Юрий Морозов, с которым когда-то "Зенит" выиграл бронзовые медали в 1980 г. В 2000 г. "Зенит" занял 7 место, в 2001 г. впервые в своей российской истории выиграл медали - по совпадению с 1980 г. бронзовые. В 2002 г. "Зенит" занял 10 место и потерял Морозова, но дошёл до финала кубка.
В составе "Зенита" появились фамилии, которые станут знакомыми через несколько лет, особенно после Евро-2008: Малафеев, Аршавин, Кержаков, Быстров. Позже придут Анюков и Радимов.
В 2002 г. руководство "Зенита" решило пригласить иностранного тренера, видимо, считая, что интересно будет посмотреть на то, как иностранец руководит командой. Пригласили не самого известного, но всё же неплохого Властимила Петржелу из Чехии. Петржела - довольно противоречивая личность: с одной стороны, при нём в "Зените" раскрылись многие молодые игроки, сильный состав был подкреплён заметными успехами. С другой стороны, Петржела любил приглашать в команду чехов, словаков и прочих славян, даже если они не были сильными игроками, и ещё больше любил ставить их в основной состав вместо русских и легионеров неславянского происхождения. Это играло с ним порой злую шутку: не имея на поле лидеров, "Зенит" мог и уступить, особенно характерным было поражение в 2003 г. от "Динамо" - 7:1.
Тем не менее, Петржела в 2003 г. сделал "Зенит" серебряным призёром. Некоторые легионеры (например, Радек Ширл, Мартин Шкртел) оказались очень даже неплохими игроками. В 2004-2006 гг. "Зенит" закрепился в середине таблицы и вышел в четвертьфинал Кубка УЕФА в 2006 г. Но чехофильство Петржелы, неудачи в чемпионате и разгромное поражение от "Севильи" (4:1) поставили конец на его работе в "Зените", и летом он ушёл.
Новый тренер - Дик Адвокаат - стал культовой для "Зенита" фигурой вкупе с деньгами "Газпрома", давшими возможность клубу покупать различных легионеров. Куча различных македонских, словацких и чешских футболистов ушла, заменённая более сильными иностранцами - Ким Дон Чжином, Фатихом Текке, Николасом Ломбертсом и т.п. Как результат - в 2007 г. "Зенит" впервые стал чемпионом России.
Затем "Зенит" добился сказочных успехов - Кубок УЕФА, "дубль" 2010 г., выход в плей-офф Лиги чемпионов в 2012, 2014 и 2016 гг., новое чемпионство в 2012 и 2015 гг., приход Лучано Спаллетти в 2009 г. Конечно, периодически "Зенит" играл ниже своего уровня - в частности, после победы в 2007 г. он опустился на пятое место в 2008 г. Но, тем не менее, "Зенит" наряду с ЦСКА является сильнейшей командой чемпионата России, более того - командой европейского уровня.