Иван Сомов проснулся под шум дождя. Сладко потянулся и открыл глаза. В комнате царил полумрак, пахло свежестью. Сетка от комаров, закрывавшая дверной проем, пузырилась от порывов ветра. А с вечера мало что предвещало ненастную погоду. Только плотные стаи комаров роились под навесом дома. Но они толкутся здесь почти всегда. Одинокое жилище в таёжной глухомани притягивало их к себе, как магнитом. Вот Ивану и пришлось искать защиту от этих ненасытных кровососов. Постепенно он подобрал и развесил по стенам нужные травы, которые отпугивали комаров, а потом, чтобы избавиться от них окончательно, навесил на двери и окно защитные сетки. Их по заказу изготовили в городе. Сделали добротно, сетки плотно закрыли дверной и оконный проемы. Ни один комар с тех пор не смог проникнуть в комнату. Если, конечно, замешкавшись, хозяин надолго не оставлял дверь открытой.
Понежившись еще немного в постели, Иван стал собираться. На сегодняшний день у него было намечено много дел. Конечно, из-за непогоды кое-какие придется отложить, но поход на речку Петлянка решил не откладывать. Из-за дождя уровень воды в речке мог резко повыситься и тогда все его предварительные обследования береговой линии на наличие золотого песка могли оказаться напрасными. А что золото там есть, он в это фанатично верил. И надо сказать, что для такой уверенности у него были основания.
Еще несколько лет назад в бассейне малых притоков Большой реки добычу золота вел прииск "Светлый путь", а когда пески заметно обеднели, прииск закрылся. Его сменила старательская артель "Самоцветы". Но и старатели, доработав разведанные разрозненные золотоносные "пятна", перебазировались на более перспективные места. Иван тогда не захотел никуда уезжать.
Такому решению было несколько причин. Но основная - депрессия, в которую он впал после развода с женой. Прожили с Катей почти десять лет. Со временем собирались перебраться в один из центральных районов страны. Копили на жильё, потому и детей не заводили. Так решили на семейном совете сразу после свадьбы: сначала крепко встать на ноги, а потом уже подумать о детях. Зарабатывали оба неплохо. Тем более, что заняты были в артели на основных работах: он - геологом, жена - промывальщицей. Семейная копилка быстро пополнялась.
И все было хорошо, пока на участке не появился Серега Селезнёв. Невысокого роста, коренастый, с вечно улыбающейся круглой физиономией. Шутки и анекдоты так и сыпались с его не закрывающегося широкого рта.
Что и говорить, в праздничной компании или во время перекуров на работе ему цены не было. И отдохнешь, и посмеешься вдоволь. А вот работать с ним на пару никто не хотел. С ленцой был парень, не прочь проехаться на чужих плечах.
Но это как-то не мешало женщинам заглядываться на него. И что интересно: стоило одной задружить с Серегой, как и другие потянулись к нему, стали крутиться вокруг него роем, как комары перед ненастьем. Что их влекло к Сереге, мужики так и не разрешили эту загадку. Но, застав его со своей женой, били нещадно. А потом так же озверело гоняли по поселку своих подгулявших жён. А те, оправившись от побоев, снова норовили остаться с Серегой наедине где-нибудь в укромном месте.
Долгое время Катерина с осуждением отзывалась о таких женщинах.
--Ну, и чего им не хватает?- не то спрашивала , не то размышляла она сама с собой по вечерам, плотнее прижимаясь к мужу. - Взять механика Сухарева, например. Мужик красивый, работящий. Специалист, говорят, на все руки. Зарабатывает хорошо. А его жена туда же - к Сереге в постель, вслед за другими. Безмозглая баба, иначе не скажешь.
Иван слушал рассуждения жены с удовольствием. Ласково перебирал её волосы, разметавшиеся по подушке, и нежно целовал в ушко.
Но однажды Катя вернулась со смены домой притихшая, задумчивая. Накануне начальник участка направил её промывать пробы с подземной выработки, где горнорабочим в забое работал Серега. В этот вечер она рано легла спать, сославшись на головную боль. А утром снова попросилась у начальника на участок к Сереге. К выходным вся артель уже судачила о связи Катерины с Серегой.
В неведении оставался только Иван. Ему было не до пересудов. Анализируя последние геологические пробы из забоя, он понял, что подземная выработка, возможно, вот-вот выйдет на пласт с высоким содержанием металла. В одной из последних проб оказалось даже небольшое, сродни маковому, зернышко золотого самородка. Но каким будет этот пласт? Может так оказаться, что это будет лишь тоненькая прожилка мелкого золота, чудом занесенного в эти песчаные наслоения быстрой водой многие тысячи лет назад. Со временем бурлящий ручей проложил себе другое русло, слился с множеством других ручейков, и, образовав широкую неторопливую полоску воды, продолжил свой бег по долине. Но там уже давно все перерыли могучие приисковые механизмы и старатели артели.
Чтобы не спугнуть удачу, Иван решил пока не говорить о своём предположении. А вдруг он ошибается, и никакого золота впереди не окажется! Не хотелось прослыть некомпетентным специалистом и выставить себя на посмешище.
Но избежать косых и насмешливых взглядов в свой адрес ему не удалось. Правда, совсем по другому поводу. Об этом позаботилась его любимая Катенька. Видать, сильно по нраву пришелся ей коренастый горнорабочий с вечно улыбающейся физиономией. Когда, наконец, слухи о похождениях жены дошли и до Ивана, он попытался поговорить с ней, напомнить об их планах. Однако Катя твердо заявила, что уходит от него к Сергею. А тут и решение о перебазировании артели подоспело. Катя одной из первых уехала на новое место, не забыв прихватить с собой все семейные деньги.
Иван долго не мог смириться с предательством Катеньки. Пытался вернуть беглянку в семью. И даже пару раз ездил к ней на переговоры, но, кроме унижений, ничего не добился. Причем, унижения были наглые и оскорбительные. Катенька прямо заявила ему в присутствии нового хахаля, что в семейной жизни не всегда главным является размер заработной платы. Важнее для женщины является кое-что еще, чего у него нет. При этом в её ироничной улыбке сквозила неприкрытая насмешка.
* * *
Оставшись один, Иван Сомов какое-то время бездумно отлеживался в покосившемся вагончике, брошенном старателями. Мрачные мысли не давали ему покоя. Появилось четкое осознание того факта, что всё хорошее, что было в его жизни, осталось позади. Впереди только мрачная неизвестность. Сердце сжималось от тоски при мыслях о бездарно и безвозвратно потерянных годах. К тридцати с небольшим он остался ни с чем. Наивно поверил, что отношения с любимой женщиной, раз возникшие, останутся неизменными. Надеялся на силу своих чувств. А разве не была общей и неоспоримой ценностью, скрепляющей семью, цель накопить денег на дом? И вот теперь в один миг жена всё разрушила: и надежды, и мечты, и любовь. Выходит, она не так уж сильно дорожила этими ценностями.
Мужчина все больше и больше погружался в нерадостные мысли. В душе поселилась тяжелая, гнетущая пустота. С каждым днем она всё сильнее подтачивала молодой организм. Иван оброс щетиной, исхудал, потерял всякий интерес к жизни. И однажды, когда сил для сопротивления жизненным неурядицам совсем не осталось, с трудом поднявшись с лежанки, взял ружьё и шагнул за порог.
Оглядевшись,с удивлением заметил, что в природе уже во всю чувствовалось холодное дыхание осени. Присел на порожек вагончика, пристроил ствол ружья к подбородку. Он уже готов был нажать на курок, как в этот момент услышал шумное курлыканье птиц. Это гуси вспорхнули с ближайшего таёжного озера. Хаотично сделав несколько кругов над ним, построились в клин и отправились в дальний перелет.
Иван смотрел вслед удаляющемуся клину, пока птицы не скрылись за чертой, где линия горизонта сливалась с темнеющей полоской тайги. Стреляться расхотелось. Он отставил ружье в сторону, встал и распрямился. Мысли о бесперспективности и пустоте жизни резко сменились на желание что-то делать. Неожиданно почувствовал как сильно хочется есть. Нет, не напрасно, видимо, все-таки говорится, что голод не тетка. Основательно перекусив консервами, что еще оставались от старых запасов, и, закинув остатки съестного в рюкзак, решил побродить с ружьем по тайге.
Сомов и раньше любил побаловать себя охотой в межсезонье. Успел убедиться, что здешние таежные места изобиловали и богатым животным миром, и не пуганным пернатым царством. В этот раз он забрел особенно далеко. С непривычки быстро устал. Не раз садился отдыхать, и, вглядываясь в серую полоску Большой реки, видневшейся невдалеке, предавался грустным размышлениям о сложившейся ситуации. Понимал: надо что-то решать, как-то обустраивать свою жизнь.
Помог случай. Подстрелив двух гусей , охотник собрался уже возвращаться, когда увидел на обрывистом берегу реки, в тени таёжного леса, почерневший от времени охотничий домик. Подойдя поближе, отметил, что домик не такой уж маленький. И сложен он был из крупных бревен лиственницы. Они хоть и почернели, но со временем стали только прочнее, звенели при малейшем стуке.
Сохранился даже навес, под которым аккуратно были развешены пучки разных трав. По ним Иван и определил, что домик уже много лет никто не посещал. Травы сильно пересохли, многие пучки под напором ветра растрепались, соцветья осыпались. В доме все пространство от стенки до стенки было заполнено густой паутиной, усеянной высохшими скелетиками мух, жуков и комаров. Еще одно свидетельство того, что хозяина у строения уже давно нет.
Решение обустраиваться здесь окончательно созрело, когда Иван убедился, что имеющаяся металлическая печурка, обложенная кирпичом, исправно работает и очень хорошо греет. Не сразу разгадал хитрость хорошей теплоемкости печи. Оказалось, что зазор между кирпичной кладкой и металлическим кожухом плотно забит кварцевым песком. По такому же принципу был выполнен и дымоход. Пространство между двумя металлическими кожухами было также заполнено кварцевым песком. Протопленная печь надолго сохраняла тепло. Это давало возможность экономно расходовать дрова и поддерживать в жилище нужную устойчивую температуру.
Радовала и близость реки. Полноводная сибирская река гарантировала хорошую прибавку к столу вкусных блюд из рыбы.
И все же основной причиной для решения остаться в тайге была уверенность, что драгоценного металла с прежних выработок можно взять еще немало. А геологический опыт подсказывал, что на здешних небольших речках еще осталось много неразведанных мест. И, конечно же, надеялся на удачу - найти свой, пусть и маленький, но Клондайк.
Принятое решение Иван подкрепил активными действиями. Соскучившись по работе, он пытался наверстать упущенное. Как трудолюбивый муравей, сновал взад вперед между оставленной старателями базой и домом в тайге. Собрал в вагончик все, что могло ему пригодиться в процессе работы по промывке песка: лопаты, промывочные лотки, коврики, трафареты, бочки и кое-какие инструменты.
Но самой большой удачей оказалась забытая в забое маленькая компактная дизельная установка. Правда, пришлось немало попотеть, чтобы отремонтировать её и приспособить для освещения таёжного дома. Но Иван уже не страшился никаких работ. У него была цель. И она придавала ему силы и энергию.
Всю зиму и весну только и делал, что обустраивал жилище и добывал в заброшенной выработке золотоносные пески.
* * *
Наспех позавтракав и собрав в рюкзак необходимый запас продуктов, Иван вышел под навес. Слегка поежился от холодной дождевой измороси, долетавшей сюда вместе с сильными порывами ветра. Подавив в себе желание никуда не ходить, шагнул под дождь.
Спустившись с обрыва по боковой тропике к реке, оглядевшись, проник в заводь, спрятавшуюся от посторонних глаз за густыми зарослями ивняка. Здесь он укрывал, как сам, смеясь, говорил, свою флотилию: небольшую надувную лодчонку с легким навесным мотором и вполне солидную лодку с хорошим японским мотором. Все это он приобрел на деньги, вырученные от сдачи золотого песка.
Интуиция геолога его не подвела. Продолжив копать заброшенную выработку, и в самом деле наткнулся на пласт с повышенным содержанием драгоценного металла. Когда шлихового золота скопилось приличное количество, отправился в райцентр, узаконить свой старательский статус.
Старые связи, наработанные еще в бытность работы геологом, помогли ему довольно быстро приобрести лицензию на индивидуальную деятельность старателя и официально закрепить за собой участок. Тем более, что Иван для ускорения оформления нужных документов не скупился на таёжные сувениры чиновникам в виде небольших крупинок золотых самородков. Без лишних проволочек он оформил и свою первую сдачу шлихового золота.
Институтский товарищ Костя Леонидов, который работал в администрации района, охотно принимая подарок, предупредил, чтобы он особо не афишировал свои успехи. Сдавал золото и делал дорогие покупки, проявляя максимальную осторожность. За одинокими старателями тщательно наблюдают не только государственные структуры города. За ними буквально охотятся нелегальные скупщики золота. А курирует эти черные схемы нелегального бизнеса жесткая ингушская группировка. С несговорчивыми старателями у них разговор крутой. Известны случаи, когда некоторые старатели, раз появившись с хорошей добычей, и шумно проведя время, бесследно исчезали. Уголовные дела по исчезновению людей если и возбуждались, то почти всегда заканчивались безрезультатно. Дескать, пропал человек в тайге - какой тут может быть спрос. Для всех было ясно, что полиция в этом деле имеет свой интерес, но явных доказательств её связи с мафией по скупке золота никто предъявить не решался.
Иван и раньше был наслышан о подобных случаях. Ему ли не знать, геологу со стажем, как притягивает в себе черные души людей блеск золота! И потому не стал шиковать, как некоторые. На вырученные деньги приобрел сначала недорогую легкую надувную лодку с мотором и кое-что по мелочам для домашнего хозяйства. Собираясь жить в таёжной глуши, он вовсе не планировал держать себя взаперти и лишаться некоторых бытовых удобств. В тот же день, стараясь не привлекать внимания, отправился вниз по реке на свою заимку.
В другой раз, появившись в райцентре с более весомой добычей, вел себя так же крайне осмотрительно. А покупку большой лодки с японским мотором и вовсе доверил Косте Леонидову. Тот и номер в гостинице для Ивана оформил на своё имя.
Но все равно сохранить в тайне свои старательские успехи ему не удалось. Как-то вечером в гостиницу позвонил мужчина и предложил встретиться. Для Ивана не была секретом тема предстоящего разговора. Тем более, что в голосе звонившего слышался явный кавказский акцент. Но отказываться от встречи не имело смысла. Раз они выследили его здесь, этой братве не составит большого труда достать его и в тайге.
В номер гость пришел в сопровождении молоденькой девушки с ресепшена. Судя по тому, как кавказец щедро рассчитался с ней, подумал, что именно она и подсказала, где его искать. Желая хоть как-то оттянуть время неприятного разговора, Сомов, окликнув девушку, попросил принести ему и гостю чай. Но та уже выскользнула за дверь и, похоже, не услышала его просьбу. Каблучки её туфель торопливо стучали по ступенькам лестницы.
Обернувшись к гостью, Иван на одном выдохе произнес:" Я сейчас", - и ринулся вслед за ней. Но вскоре от увиденного в холле замер в долгом недоумении. Девушка с ресепшена передавала полученные от кавказца деньги ... его бывшей жене Катерине.
Иван отказывался верить своим глазам. Катерина сильно изменилась. Лицо хоть и оставалось красивым, но выглядело каким-то помятым. От былой стройности фигуры мало что осталось. В поясе над плотно сидящими джинсами спереди и по бокам колышущимися волнами накатывались складки. Пока он приходил в себя и решал, как ему дальше поступить, Катерина, пересчитав деньги, ловко спрятала их на груди и быстро покинула холл.
Договорившись о чае, Иван поспешил к своему гостю. Тот с мрачной миной на лице предложил не терять время напрасно, обсудить условия их сотрудничества. Они были крайне просты: весь добытый металл он должен был продавать ему. На вопрос о цене за грамм, с ухмылкой ответил:
--Нэ обижу.
Иван задумался. Ему не хотелось попадать в сети черных скупщиков. Но в то же время понимал, что никто в этом небольшом заштатном сибирском городке не защитит его. Все силовые структуры уже давно срослись с мафией или образовали свои, ведомственные мафиозные кланы. А раз скупщиков на него навела бывшая жена, то не скрыться ему и в тайге. Катерина знает, где он добывает золото. Но давать свое согласие не спешил.
Искренне обрадовался девушке с ресепшена, принесшей чай. Но гость до чашки с дымящимся ароматным напитком даже не притронулся. Он напряженно ждал, и было видно, что сильно нервничает. На повторное предложение девушки попробовать чай, кавказский гость напрягся еще больше.
--Нэ хочу, - еле сдерживаясь, рыкнул он.
Будь девушка поопытней, она не стала бы упорствовать в своём желании угостить гостя чаем. С милой улыбкой и самым доброжелательным тоном продолжала советовать:
--А вы, мужчина, все же попробуйте. Вам обязательно понравится. Чай на травах. Мне их наши постояльцы из тайги привозят.
Не успела девушка пододвинуть чашку поближе к гостю, как тот вскочил и, оттолкнув её, закричал:
--Нэ мешай разговору мушчын. Уходи!
При этом он непроизвольно толкнул столик, расплескав напиток. Девушка испуганно вскрикнула, но, увидев, как горячий чай растекается по полированной поверхности столика, бросилась вытирать подтеки. Гость окончательно рассвирепел:
--Нэмедленно уходи! Ты что - русский язык нэ понимаешь?
Девушка отпрянула от столика. Тут уже не стерпел Иван.
--А что это ты распоряжаешься в моем номере? Ну-ка извинись перед девушкой и убирайся восвояси.
Кавказец хотел было что-то сказать, но, увидев решительное выражение лица и крупные, натруженные кулаки Сомова, метнулся к двери. Уже из коридора угрожающе прокричал:
--Мы еще с тобой встретимся!
Ивану и без лишних угроз было ясно, что скупщики не оставят его в покое, пока не добьются нужного результата. Вот только им нужно время, чтобы собраться в стаю. Они слишком трусливы, чтобы нападать по одиночке. Одно было ясно: на хороший, спокойный отдых в уютном гостиничном номере рассчитывать не стоило. И хоть Ивану очень не хотелось отправляться глубокой ночью в путь, медлить со сборами не стал.
На выходе из гостиницы его остановила девушка с ресепшена. Поблагодарив за помощь, смущаясь, посоветовала выйти через служебный выход.
--Мне кажется, за парадным входом уже наблюдают.
Потом несмело протянула руку и представилась:
--Света. Вы меня извините, если из-за меня вам пришлось нарушить свои планы. Я здесь работаю недавно, не все правила усвоила. Но я хотела как лучше.
Иван, глядя на хрупкий облик девушки, невольно улыбнулся.
--Вы, Света, ни в чем не виноваты. Наоборот, вы мне помогли принять правильное решение.
В очередной приезд в город Сомов еле наскреб золота на горючее. Золотоносный пласт, как он и боялся, оказался тонким. Каждый грамм драгоценного металла давался все с большим трудом. Приходилось перелопачивать гораздо больший объем породы, чем раньше, чтобы хоть что-то добыть. А тут еще стало тревожить давно забытое ощущение тоски от одиночества. Все чаще вспоминал милый, беспомощный образ девушки с ресепшена. Не сразу понял, что его сердце стало постепенно оттаивать от обиды на всех женщин мира из-за коварной измены бывшей жены.
Не хотел до конца признаться себе, что приехал в город на этот раз исключительно ради того, чтобы увидеть Светлану. И когда она, наконец, появилась, он забыл обо всех других делах, в том числе и об осторожности. Хорошо, что об этом позаботилась девушка. Она, заметив, что возле гостиницы постоянно крутятся какие-то подозрительные люди, увела его из гостиницы в общежитие, где снимала комнату. Там они и провели весь день и ночь вместе. И если бы не звонок коменданта общежития, возможно, провели бы вместе еще не один день. Комендант сообщила, что у нее буквально минуту назад двое мужчин кавказского вида интересовались дома ли она.
--И что ты ответила? - с замиранием сердца спросила Света.
--Сказала, что ты не появлялась в общежитии со вчерашнего утра. Но мне кажется, они не особо мне поверили. Сидят на лавочке напротив входа и, похоже, не собираются покидать свой наблюдательный пункт.
И снова Ивану пришлось уходить через служебный выход.
Открывая запасную дверь, комендант предупредила:
--Будьте осторожны. Не подведите меня и Свету.
Эти простые слова отозвались в нем чувством сопереживания за женщин, которые оставались здесь. Он не исключал, что "кавказские джентльмены" начнут мстить женщинам, когда поймут, что их обвели вокруг пальца.
И потом, будучи уже на заимке, Иван с трудом сдерживал себя, чтобы, забросив все планы, не сорваться в город. Но здравый смысл подсказывал, что делать этого сейчас нельзя. Да и к тому же, хотелось довершить начатую работу по разведке новых россыпей на речке Петлянка. В старой выработке порода на содержание золотого песка становилась всё беднее. Еще немного и ему даже на бензин денег не заработать, чтобы добираться до города. Хочешь- не хочешь, а надо ехать, рассуждал он, продолжить поиск новых россыпей.
Выбор остановил на легкой лодке. Для продвижения по небольшим протокам ничего лучшего и быть не может.
* * *
Свернув с Большой реки и поднявшись по речке Петлянка километра на два, Иван направил лодку в широкую протоку, где и надеялся открыть свой Клондайк. С досадой отметил, что уровень воды в ней, как и предполагал, поднялся значительно. Будет трудно брать пробы. А дождь всё не прекращался. И, похоже, скорого улучшения погоды ожидать не приходилось. Небо до горизонта во все стороны было укрыто тяжелыми, темными тучами. Они буквально нависли над тайгой, касаясь верхушек высоких деревьев.
Лодка с трудом продвигалась вверх по бурной протоке. Несколько раз садилась днищем на камни. Иван едва успевал выдергивать мотор из воды. Но все равно пару раз ему досталось основательно. Понимал, что еще одно-два таких столкновения с подводными камнями и не на чем будет возвращаться домой.
Досада усилилась, когда, промыв несколько проб, не увидел в лотке даже намека на присутствие хотя бы золотой пыльцы. Как-то сразу навалилась усталость. Решил, прежде чем возвращаться домой, обогреться возле костра и перекусить.
Долго не мог выбрать подходящего места для привала. Оставив лодку на берегу, слегка углубился в лес. Обходя буреломы, вышел на лощину с низким густым кустарником. Похоже, что здесь когда-то проходил бурный водоток. А сейчас только время от времени сбегали ливневые или талые воды. Дно лощины оставалось заболоченным.
Повинуясь какому-то шестому чувству, Иван, стараясь копнуть поглубже, набрал полный лоток грунта и, отыскав выемку с водой, тщательно промыл его. На дне лотка блеснули пару крупинок. Не поверив своим глазам, осторожно взял крупинки в ладонь. Сомнений не оставалось: это золото! Но сколько его? Может быть, это всего лишь остаточные знаки? Иван поспешил взять повторную пробу, с более глубокого горизонта. Золотых песчинок в лотке оказалось уже несколько.
Усталость сразу забылась. Иван брал и промывал одну пробу за другой. Когда сил уже совсем не осталось, присел на валун, обросший мхом. Распрямив на коленях брезентовую накидку, высыпал намытый золотой песок и стал рассматривать свою добычу. Конечно, предстояло еще много что проверить, но было ясно: ему будет чем заниматься ближайшие месяцы. А там, возможно, выяснится, что ему удалось открыть самое настоящее месторождение для промышленной добычи. И тогда он обязательно заявит о своем открытии. Не век же ему быть старателем! Он прежде всего геолог. Был им и останется.
Домой возвращался в хорошем настроении. Выйдя на большую воду, Сомов расслабился и, задумавшись, не сразу заметил как быстро стала меняться погода. Подул резкий ветер, вздымая на реке гребешки волн. Где-то вдалеке громыхнул гром. Волны с каждой минутой усиливались, и лодчонка уже не просто прыгала по ним. В отдельные мгновения, казалось, что, взлетев, она больше не опустится на поверхность воды. Или перевернется в воздухе, и тогда прощай добыча и всё снаряжение, а, главное - надежды на радужное будущее.
Иван быстро направил лодку к берегу. О том, чтобы продолжить плыть до заимки, не могло быть и речи. Гром гремел глухими раскатами не переставая, а дождь уже не моросил, как прежде, а буквально проливался на землю сплошным потоком. Оставаться здесь, на берегу, тоже не казалось лучшим выходом. Созрело решение добраться до старой выработки и в вагончике переждать непогоду.
С максимальной осторожностью Иван прошел вдоль берега до нужного поворота, и уже готов был направить лодку в прибрежную заводь, как неожиданно увидел большой красивый катер, покачивающийся на волнах у песчаной отмели. Такой катер он видел на пристани города. Мысли вихрем закрутились в голове: кто и зачем сюда пожаловал? С тех пор, как старательская артель перебазировалась на новое место, здесь никого не было, кроме его.
Кто они, нежданные гости? С чем пришли: с добром или злом?
На всякий случай решил не высовываться, пока ситуация с приезжими не прояснится. Выбравшись на берег, стал внимательно наблюдать за катером. Постепенно гроза затихла, а вскоре прекратился и дождь. И тут он заметил, что на палубе катера появилась женщина. Она явно соскучилась по свежему воздуху: потягивалась, делая упражнения, поднимала руки вверх и разводила в стороны. В какой-то момент Ивану показался знакомым облик женщины. Присмотревшись повнимательнее, узнал в ней Катю. Он уже хотел открыться и позвать её, но в этот момент услышал выстрелы. Они доносились с полигона, где он совсем недавно промывал пески.
Стараясь не обнаружить себя, подобрался поближе к катеру, на всякий случай взяв на изготовку ружьё. Но вскоре убедился, что кроме Кати на катере больше никого нет. И только тогда решился окликнуть её. Увидев его, женщина сильно испугалась. С недоверчивым удивлением спросила:
--Ты разве жив?
--А что, я должен быть мертв? - в свою очередь удивился Иван.
--Так они же приехали поохотиться на тебя.
--Кто они?- Иван настороженно оглянулся и уточнил:- Сколько их?
--Наша городская мафия с ингушскими перекупщиками золота. Пять человек.
--А ты что здесь делаешь?
--Меня оставили присматривать за катером.
Когда Иван уже почти скрылся в кустарнике, крикнула вслед:
--Ты бы уехал куда-нибудь. Они тебя все равно убьют. Я слышала их разговор.
Ивану было ясно, что это Катя привела нежданных гостей, но он все равно крикнул её в ответ:
--Ты лучше побереги себя. Ненасытное зверье иногда пожирает себе подобных.
Перемещаясь по пролескам, которые окружали бывшие горные выработки, Иван быстро добрался до полигона с вагончиком. Здесь ему была хорошо известна каждая складка местности, потому он сумел остаться незамеченным. Подобрался к непрошенным гостям настолько близко, что были слышны их голоса. Два охотника из приезжих упражнялись в стрельбе по банкам. В одном из них Иван узнал щеголеватого прокурорского работника, а другого мужчину год назад встречал в форме одного из силовых ведомств: то ли росгвардейца, то ли полицейского.
Они резвились как дети. Стреляли из карабинов то с одной руки, то с колена. При этом смеялись друг над другом, когда мазали, и радостно вскрикивали после каждого попадания. Так продолжалось, пока из вагончика не выглянул мужчина в камуфляже и не попенял им:
--Вы бы не очень куражились. Отпугнете шумом настоящую цель, ради которой мы здесь находимся. Идите лучше по соточке пропустите. Пострелять еще успеете.
Иван был уверен, что видел этого человека раньше, но где - не мог вспомнить. Тот тем временем снова скрылся в вагончике. А следом, толкаясь и дурачась, зашли и двое мужчин.
Иван был в растерянности. Он этих людей едва знал, никогда не пересекался с ними ни по производственным, ни по финансовым делам. Никаких законов не нарушал. Так за что им хотеть убить его? Неужели только из-за того, что люди с Кавказа что-то им пообещали? Нет, такого быть не может! Его бывшая жена что-то напутала, а, может, и вовсе придумала. Не могут же чиновники такого ранга продаться за возможность получать жалкие подачки от фактически преступников и сами пойти на преступление!
Он так углубился в свои размышления, что не сразу увидел, как сбоку к нему приближается один из нелегальных скупщиков золота. Он, видимо, все это время поджидал Ивана у подземной горной выработки, потому и пришел с той стороны. Иван от неожиданности, что его застигли врасплох, вскочил, и сразу же увидел, как по тому месту, где он только что лежал, чиркнула пуля, выбивая из камня искры. И только потом уже услышал звук выстрела. А стрелявший закричал что есть силы:
--Он здэсь! Он здэсь!- И снова вскинул пистолет.
Иван на этот раз выстрелил первым. Его противник упал, но орать не перестал. Только на этот раз он кричал и корчился от боли. Иван, не дожидаясь, пока бандиты, рядящиеся под чиновников и охотников, разберутся что к чему, метнулся за ближайший отвал отработанной породы, под его прикрытием скрылся в кустах. И уже издали наблюдал за суетой приезжих. Те высыпали из вагончика и стали беспорядочно палить из карабинов и пистолетов в разные стороны. Потом, пригибаясь и оглядываясь, подошли к раненому. Осмотрев, занесли его в вагончик. Оттуда еще долго разносились по окрестностям стон и выкрики на незнакомом языке. Потом всё стихло. Иван подумал, что, намаявшись, раненый уснул, но вскоре увидел, как его вынесли из вагончика и стали чуть в сторонке копать яму.
Никогда Иван так сильно не желал, чтобы люди оставили его в покое. Но надеялся на это он, похоже, напрасно. Из вагончика сначала долго слышалась грязная воинственная брань, а потом нестройное пьяное пение. Непрошенные гости уходить не собирались. И судя по тому, что не выставили охрану, не особо остерегались его.
С первыми лучами солнца чужаки, растянувшись в цепочку и держа оружие наизготовку, направились к реке. Поднявшись на катер, тот, что был в камуфляже, через армейский бинокль внимательно оглядел окрестности и отдал команду на отплытие. Катер, взревев мотором, вспенивая воду и вздымая буруны за бортом, быстро набрал ход. Описав полукруг, помчался вниз по течению.
Иван, внимательно наблюдая за этими маневрами, подумал, что гости действительно уехали, решили поохотиться на пернатых или диких зверей. Но катер вскоре вернулся обратно. Высадив на берег одного из силовиков, ушел дальше.
Покрутившись немного по берегу, мужчина присмотрел себе удобную позицию для наблюдения и замер. Но что-то было в его поведении странное. С одной стороны, он вроде бы прятался, а с другой - то и дело высовывался, подкашливал, дымил сигаретой. Как будто нарочно привлекал к себе внимание. Иван списал все эти странности на излишнее волнение наблюдателя и решил поговорить с ним. Хотелось получить ответ на мучивший его вопрос: " С чего все эти люди устроили вдруг на него охоту?"
Их разделяло уже не больше десятка метров, когда наблюдатель заметил Ивана. Вскочил и схватился за карабин. Но Иван движением руки показал, что не стоит этого делать, все равно не успеет. Стараясь быть спокойным, спросил:
--Что я вам сделал? За что вы хотите меня убить?
Мужчина задергался, крутя головой в разные стороны, полушепотом ответил:
--Нам сказали, что ты похитил у старателей из "Самоцветов"золото и убил уже несколько человек.
--Так вызвали бы в прокуратуру, в следственный комитет и поговорили. Разве трудно проверить, что артельное золото я не воровал и никого не убивал?
--Сказали, что ты очень опасен и живым тебя не брать.
--Кто всю эту чушь придумал?- начал злиться Иван.- Ну-ка брось карабин и отойди в сторону.
Мужчина послушно выполнил команду. Иван наклонился, чтобы поднять оружие. В этот момент почувствовал, как предплечье с левой стороны что-то обожгло и услышал звук выстрела. С опозданием пришло осознание, что наблюдатель на берегу был подсадной уткой для него, и он купился на эту нехитрую уловку. Превозмогая боль, выстрелил в мужчину и, отскочив в сторону, выстрелил в другого, что подбегал сзади. Это был тот кавказец, который вел с ним переговоры в гостинице. Мужчина как будто наткнулся на невидимое препятствие. Остановился, выронил карабин и только потом с хриплым рыком осел на землю. Заряд дроби угодил ему в шею и лицо. Кровь брызнула во все стороны.
Плечо и рука Ивана тоже были в крови. Она проступила даже через брезентовую накидку. Рана ныла нестерпимой болью. И было видно, как из нее продолжает сочиться кровь. С запоздалым опасением подумал, что, не нагнись он в момент выстрела, пуля непременно угодила бы ему в поясницу. И тогда не эти двое лежали бы на земле, а он. От этой мысли боль стала еще нестерпимее.
Перетянув руку выше раны ремнем и перевязав куском ткани от рубашки, стал думать, как ему поступить дальше. Теперь Иван был точно уверен, что катер вернется. Надо было подготовиться к встрече новых гостей. Превозмогая боль, перетащил убитых в одно место, и расположил их так, чтобы можно было подумать, что два человека, полулежа на земле, увлеченно беседуют. А сам расположился неподалёку, обложившись карабинами и основательно замаскировавшись.
Гостей ждать долго не пришлось. Катер еще издали заглушил мотор и плавно причалил к песчаному берегу. На палубе появились двое. Переговорив о чем-то, прокурорский работник сошел на берег, а мужчина в камуфляже остался ждать на катере. Подойдя поближе, прокурорский работник негромко окликнул своих товарищей. Не получив ответа насторожился, взял в руку пистолет. Иван понимал, что если он промахнется , у него мало шансов будет с его раненой рукой на второй выстрел. Поэтому целился тщательно. Вместе с выстрелом щеголеватый молодой человек упал как подкошенный.
Ивану было видно, как засуетился на катере мужчина в камуфляже. Он дернулся в одну сторону, другую, замер прислушиваясь. Поймав момент, Сомов выстрелил. Была бы вторая рука здоровой, он не промахнулся бы. А так пуля, выпущенная им, только вспорола камуфляжную форму с правого бока. Может, даже слегка задела бок мужчины, так как он дернулся и схватился рукой за него. В следующую секунду он скрылся из вида. Катер, взревев мотором, рванул на середину реки и стал быстро удаляться. Иван был уверен, что он больше не вернется.
Припрятав в кустарнике трупы и оружие, пошел к месту, где оставил свою лодку.
* * *
Подплывая к заимке, Иван увидел рядом с корягой, почти у самого берега, какой-то темный силуэт. Приблизившись, узнал в нем Катю. Она была еще жива, и из последних сил цеплялась за корягу, чтобы удержаться на поверхности воды. Иван, изловчившись, подхватил её здоровой рукой и балансируя, чтобы не перевернуть лодку, втащил в неё женщину. У неё была не только разбита голова, но и зияла рана в области живота.
Как поступить, долго не раздумывал. О том,чтобы соваться в районный городок, не могло быть и речи. А довезти Катю живой до областного города не получится. До него слишком далеко. Тем более погода снова начинала портиться. Вот-вот мог пойти дождь и возобновиться гроза. Почти всё небо было уже затянуто тучами. Солнечные лучи, пробивающиеся через редкие просветы, подкрашивали их зловещим красноватым цветом.
В другой раз Иван бы непременно полюбовался игрой красок и цветов, которые постоянно менялись под напором воздушных потоков. Но сейчас он поспешил пристать к берегу и спрятать от чужих глаз лодку в заводи. Выбиваясь из последних сил, затащил Катю в дом. Затопил печь - надо было просушить одежду, согреть женщину и вскипятить воду. Предстояло обработать её и свои раны.
Пустил в ход все свои запасы лекарственных трав и настоев. Собирал и готовил их, когда хотелось отвлечься от тяжелой работы по промывке песков. Сушил, растирал, варил из них отвары и делал спиртовые настойки. Сейчас этому таёжному богатству предстояло показать всю свою целебную силу.
Осмотрев раны, Иван с удовлетворением отметил, что Кате повезло. Скорее всего, в момент удара она инстинктивно пыталась увернуться от ножа. Порез оказался длинным, но не очень глубоким. Пострадала в основном жировая прослойка. Иван решился стянуть его тонкой капроновой нитью от рыболовной сети, предварительно обработав её спиртом. Спиртом также промыл и рану на голове.
Когда все раны были обработаны и перевязаны, Иван потеплее укрыл Катю, и по капелькам влил ей в рот разные настойки. А сам сделал несколько жадных глотков прямо из бутылки. Внутри приятно обожгло, а еще спустя минуту он, склонив голову на стол, уснул крепким сном.
Сколько он проспал, Иван не знал. В доме было темно. Собираясь с мыслями, какое-то время сидел тихо. Потом стал медленно потирать затекшую щеку. Намереваясь пойти запустить свой видавший виды дизелек, чтобы осветить помещение, задел стоящие на столе склянки и бутылки. В темноте они неожиданно громко и резко зазвенели. И вдруг из угла послышался тихий голос:
--Кто тут?
От неожиданности мужчина вздрогнул. Он даже подумал: не приснилось ли ему все, что с ним происходит? Но постепенно сознание вернуло его в реальность. И чтобы Катя не испугалась, обрадованный, поспешил отозваться:
--Это я, Иван. Не пугайся, я сейчас включу свет.
На удивление, Катя быстро шла на поправку. Уже на следующий день она попыталась встать, но тут же села - кружилась голова. А вот у него дела шли похуже. С каждым днем боли в руке усиливались. Иван не был специалистом в медицинских тонкостях, но догадался, что пуля все-таки задела кость. Потому и не прошла навылет. Надо было что-то предпринимать, чтобы не лишиться руки.
К тому же ему не терпелось выбраться в город, навестить Свету, узнать свежие новости. Что говорят в городе про события в тайге? И говорят ли? У него из головы не выходил мужчина в камуфляже. Кто он и что собирается предпринять?
Торопить с расспросом Катю не хотел, чтобы лишний раз не волновать. Захочет - расскажет сама. Одно твердо знал: лучше бы ей точно не знать, где находится его заимка. Катя не тот человек, который может хранить тайну. Она, скорее всего из тех женщин, которые, предав один раз и получив прощение, будут предавать и дальше. Иван достаточно видел таких людей. Они недолго колеблются, много каются, жалеют о сделанном, но все равно предают снова и снова. Как только Катя встанет на ноги, её непременно надо будет переправить куда-нибудь подальше от этого места.
Во время одного из чаепитий, приняв из рук Ивана чашку с душистым напитком, Катя попросила его присесть рядом. Стала, не торопясь, рассказывать, время от времени отхлебывая из кружки бодрящую жидкость. Её рассказ походил на исповедь, хотя на её лице не отражалось никаких эмоций. Скорее всего, она внутренне глубоко не переживала то, о чем рассказывала. Просто понимала, что надо рассказать все, что произошло с ней, чтобы получить совет, как поступить дальше. А заодно и помощь.
Ничего нового , чего бы Сомов не знал или о чем не догадывался, Катя своим рассказом ему не открыла. Неприятности у нее начались сразу после переезда на новое место. У её дружка не заладилось с работой, и он предложил Кате поехать купить ей дом, пока был не у дел. Когда перестал отвечать на телефонные звонки, женщина поняла, что осталась и без денег, и без любовника.
Уехала в город: не хотелось быть посмешищем в артели. Устроилась на работу официанткой в ресторан. Не чуралась компаний. Так однажды оказалась в компании ингушских черных скупщиков золотого песка. Те быстро нашли ей практичное применение. Предлагали знакомиться с индивидуальными старателями и, подпоив их, за любовными утехами узнавать сколько золота они намывают и где их участки. А дальше уже действовали угрозами и силой. Те, кого сломить не удавалось, выслеживали в тайге и убивали или калечили. Важно было запугать, чтобы старатели сами шли к ним и соглашались на их условия. Действовали дерзко, так как у них с рук кормились почти все руководители силовых структур города.
--Прикормить их было нетрудно. Уж очень падкими они оказались на деньги и женщин,- продолжила свой рассказ Катя. И не лице её появилась некое подобие брезгливой улыбки.- Мне как-то пришлось участвовать в их загородной попойке в сауне. На первый взгляд, вроде, приличные люди, но на деле мерзейших тварей трудно найти. Особенно выделялся наглостью и жестокостью начальник городской службы МЧС Леонид Болеславович Кортнев. И когда один кавказец пожаловался, что с тобой у него никак не получается договориться, именно он и предложил закопать тебя, чтобы другим неповадно было. Он и снабдил всех карабинами. Ну, а дальше ты все сам знаешь.
Иван догадался о ком идет речь. Вспомнил, что мужчину в камуфляже видел по областному телевидению. Большой был любитель произносить патриотические речи. Поинтересовался:
--А как он к нам попал?
--В области возглавлял какой-то отдел МВД. Попался на крупных взятках. Вот ему в наказание и доверили возглавить нашу городскую службу МЧС. Прибыл на своем шикарном катере. Всем на зависть. К нему сразу потянулись в услужение любители красивой жизни.
В домике повисла долгая тишина. Но когда Иван сделал попытку встать, Катя отставила чашку с чаем и схватила его за руку.
-- Я его очень боюсь. Это он хотел меня убить,--взволнованно продолжила она. - Когда ты подранил Кортнева, он запаниковал. Мы быстро сорвались с места трагедии. Я предложила перевязать рану, чтобы остановить кровотечение. Совсем не подумала, что осталась единственным свидетелем его преступлений. Он воспользовался ситуацией и ударил меня чем-то по голове, а потом я увидела в его руке нож. Пыталась увернуться, но не успела. И тут же очутилась за бортом. Последнее, что помню - корягу перед глазами.
После Катиного рассказа Иван знал как надо действовать. Как только женщина стала самостоятельно ходить, они на большой лодке отправились в город. Созвонившись с Костей Леонидовым, попросил его устроить встречу Кате с кем-нибудь надежным из ФСБ, а сам отправился в больницу. Врач, осмотрев руку, долго пенял за безответственное отношение к своему здоровью, но в то же время обнадежил, что не всё еще потеряно. Извлеченную пулю передал следователю, которому накануне операции сообщил о пулевом ранении.
Под протокол Иван рассказал, что на него напали неизвестные, когда он вел промывку песков. Сколько их было и кто в него стрелял, он не видел. К счастью, ему удалось убежать. И то только потому, что он хорошо знал местность.
Экспертиза быстро установила, что пуля была выпущена из карабина. А где его взял нападавший, искать долго не пришлось. Катя в подробностях рассказала работнику федеральной службы безопасности, что всю компанию мужчин, выехавших на охоту, вооружил начальник МЧС. Он и был единственным, кто после охоты вернулся на катер. Что происходило в тайге, она не знает, слышала только выстрелы. Когда поинтересовалась у хозяина катера, что стало с другими мужчинами, Кортнев набросился на неё, ранил и выбросил за борт.
Про Ивана она не обмолвилась ни словом.
Начальник МЧС, почувствовав, что запахло жареным, попробовал сбежать. Но далеко уйти ему не удалось. Уж слишком заметным был его катер. Когда понял, что на этот раз ему не избежать наказания, пошел на сотрудничество со следствием. Сдал всех, кто успел с ним поучаствовать в грязных делах. В том числе и высокопоставленных лиц. Расплата за длинный язык не замедлила себя ждать. До суда Леонид Кортнев не дожил . Его нашли в камере повешенным.
Катя, окончательно поправившись, вернулась на работу в ресторан. К этому времени она сильно похудела, посвежела. Стала стройной, какой была в прежние времена. Увидев её как-то раз на улице, Иван не удержался и расщедрился на комплимент. Катя обрадовалась и тут же с надеждой предложила:
--Так, может, попробуем начать все сначала?
Иван молча покачал головой.
--Да я слышала, что у тебя появилась подруга. Но и на меня зла не держи.
Сомов уже был далеко, а Катя все смотрела ему вслед. Потом, не выдержав, крикнула:
--Может, когда- нибудь в солнечный день прокатишь на лодке...
Но мужчина даже не обернулся. Навстречу к нему уже бежала хрупкая светловолосая девушка. Она с ходу обвила шею руками и, осыпая поцелуями, надолго застыла в его объятиях.
Последнее время Светлана и была единственным светлым пятном в его жизни. Общение с ней помогало забыть недавние трагические события. И только в ночных сумерках, когда сон уже готов был принять его в свои объятия, нет-нет да вспыхивали перед глазами моменты, когда смерть была совсем рядом. И чтобы выжить, ему надо было убивать. Он ворочался, стонал, но на вопрос Светланы отвечал односложно:
-- Сон плохой приснился.
Он так и не решился рассказать любимой девушке о кровавых приключениях в тайге.
Успокоение находил на любимой таёжной заимке. Уединяясь на высоком выступе, который, как вечный стражник-великан, охранял реку, Иван жадно впитывал панораму широкой водной глади и неохватный взглядом убегающий за горизонт таёжный простор. Эти неповторимые краски сливались в волнительную симфонию природы, дарующую умиротворение и исцеление души.
К его радости, Светлана сразу поддержала решение жить здесь. И высокий выступ над обрывом стал их общим любимым местом. Они часто приходили сюда полюбоваться новыми красками, которыми почти каждодневно обновлялась осенняя тайга. И постепенно сумеречные призраки стали исчезать из его жизни, появлялись все реже и реже. А потом произошло событие, которое и вовсе перевернуло всю его жизнь. Они, как всегда, сидели на обрыве, и Иван, обнимая девушку за плечи, признался , что готов сидеть с ней вот так вдвоем всю жизнь. Светлана со счастливой улыбкой призналась, что весной они будут приходить сюда полюбоваться природой уже втроем.