Областной город встретил Алину Стадубцеву хмурыми тучами, низко плывущими над городом. Они буквально цеплялись за золотые маковки старинного собора. Девушка, зябко поёживаясь, в очередной раз окинула взглядом немногочисленных встречающих их автобус. Виктора среди них не было. Досада легкой тенью легла на её лицо.
Разговаривая накануне с ним по телефону, Алина договорилась, что перво-наперво они сходят в собор. Ей хотелось услышать именно в этом величественном храме слова любви, на которые был так щедр Виктор, когда гостил в их деревне. К тому же, он не раз намекал ей, что скажет в храме самые важные для них обоих слова. Алина догадывалась какими будут эти слова, и ей не терпелось услышать их немедленно. Она, плотнее прижималась к любимому, и со счастливой улыбкой, заглядывая ему в глаза, просила сказать эти слова немедленно, не откладывая на потом. Убеждала, что в храме найдутся другие слова, более весомые, достойные их большой любви. Но Виктор лишь улыбался и просил подождать.
Алина еще некоторое время высматривала любимого в снующих мимо остановки маршрутках и трамваях, но его все не было. И надежда, что он появится, с каждой минутой таяла. Попробовала дозвониться, но телефон Виктора молчал. Надо было на что-то решаться, не стоять же вечность на остановке! Алина в последний раз огляделась вокруг и, закинув легкий рюкзачок за спину, в раздумьях побрела в сторону моста через Днепр.
Планы решила не менять. Сначала намеривалась сходить в собор, а потом уже отправиться к тетке, которая согласилась приютить её на время, пока Алина не получит место в общежитии кооперативного техникума. Она уже знала, что зачислена на отделение "Экономика и бухгалтерский учет". Была тайная надежда, что Виктор тоже придет в собор. Что-то, видимо, задержало его, вот и не смог встретить. От этой мысли стало светлее на душе, воспоминания роем закружились в голове.
Виктор появился в её жизни три года назад. Они с матерью готовились встретить очередных постояльцев на летние месяцы. Прибирали в доме, обновляли занавески на окнах, стелили новые постельные принадлежности. Эта работа была для них привычной. Вот уже много лет их семья сдавала часть дома желающим отдохнуть в их местах. Городских людей в их деревню влекло большое чистое озеро, которое подступало почти вплотную к усадьбам, и обширный сосновый лес с его бодрящим воздухом, насыщенным хвойным ароматом.
Приезжие нередко целыми семьями снимали жильё на летние месяцы, проводили время в свое удовольствие за сбором грибов, ягод и целебных трав. Они днями пропадали в лесу, возвращались пропахшими кострами с обильными лесными трофеями. И сразу спешили на озеро освежиться. И потом еще долго за чаем обменивались впечатлениями.
А любители понежиться на солнышке возле воды совмещали купание с чтением легких детективов и дамских романов с краткосрочными легкомысленными флиртами с такими же отдыхающими или деревенскими девушками и парнями. К концу отдыха и тех, и других было не узнать. Загорелые, посвежевшие они выглядели помолодевшими и постройневшими, полными оптимистических планов на дальнейшую суетную городскую жизнь.
В доме Стадубцевых чаще всего останавливались люди творческие: художники и литераторы. А всё потому, что их просторный дом стоял на склоне пригорка, почти у самого озера, синеватая гладь которого упиралась в плотную стену хвойного леса. Один взгляд на эту красоту пробуждал творческое воображение.
Позже Алина поняла, что их дом привлекал приезжих не только этим. Он выгодно отличался от других деревенских домов благоустройством. В доме были и вода, и газ, и индивидуальное отопление. К основному строению примыкала удобная, а по деревенским меркам и вовсе шикарная, банька. А напротив, в гуще вишневых деревьев и кустарников смородины и крыжовника, сплошь увитая виноградной лозой, пряталась уютная беседка. Сразу было видно, что хозяин дома человек мастеровой, хозяйственный.
Но была и еще одна причина, по которой в их доме селились преимущественно одинокие мужчины. В крайнем случае с детьми. Но об этой особенности Алиса стала догадываться сравнительно недавно, когда сама стала приглядываться к подросткам противоположного пола.
* * *
Её мать Нина Ивановна была молодой и довольно привлекательной женщиной. Работала медсестрой в профилактории, который, также как и их деревня, располагался в живописном месте недалеко от озера. Она всегда была модно и нарядно одета, что выгодно отличала её от других деревенских женщин. Свою рабочую одежду - белоснежные халат и колпак, носила с собой, бережно перекинув через руку. Отчасти это была необходимость: Нина Ивановна охотно оказывала посильную медицинскую помощь односельчанам и заезжим отдыхающим в любое время.
Её муж Иван был редким гостем в доме, что еще больше привлекало внимание одиноких мужчин. Он вахтовым методом работал на нефтяных разработках в Сибири. Появлялся в деревне лишь на короткое время. А потом и вовсе не стал приезжать. Этому предшествовал серьезный разлад между ним и Ниной Ивановной.
Как-то раз по телефону Иван сообщил одну дату приезда, а сам объявился на пару дней раньше. Мать в это время нежилось в семейной постели с очередным постояльцем. Это был известный художник-реставратор Эмиль Бланк. Он много лет занимался реставрацией икон в храмах области. И только в летнюю пору, на отдыхе, позволял себе писать картины.
В первый приезд в деревню Бланк был с женой Ираидой Марковной, невысокого роста, пухленькой и улыбчивой женщиной. Ей очень быстро перестал нравиться деревенский отдых. Она ужасно боялась мух и комаров. А тут еще на несколько дней кряду зарядили дожди. И к концу недели Ираида Марковна решительно заявила мужу, что уезжает и что её ноги здесь больше не будет никогда.
Бланк, судя по всему, не очень расстроился такому решению жены, так как Алина на следующую ночь увидела, как он прокрался в комнату к матери и пробыл там до утра.
За утренним чаепитием художник пообещал матери написать её портрет в образе мадонны. Уж, видимо, больно приглянулось ему в неярком свете ночника красивое и умиротворенное лицо одинокой женщины после занятий любовью. Он и рисовал её потом в белой сорочке с припущенной с одного плеча бретелькой. Говорил, что, возможно, потом перенесет образ на настоящую икону и разместит её в храме. Важно, не потерять творческое вдохновение, говорил он. И мать, хмелея от одной мысли, что икона с её ликом может висеть в храме, всячески старалась угодить художнику.
Поначалу Алина не обращала внимания на интрижку матери. Не считала её поведение предосудительным. В их деревне нет-нет да нечто подобное происходило и в других семьях. И когда кто-то попадался за грешными делишками, просто с иронией посмеивались. Происшествие становилось притчей во языцех не больше чем на ближайшие пару недель. Потом забывалось, деревня снова начинала жить повседневными заботами. Пока не произошел один случай, потрясший всех жителей от мала до велика.
Сосед Стадубцевых Мишка хромой зачастил в избу к Пашке Халдееву. И в аккурат в то время, когда Пашка на своей тарантайке ( так он сам называл свой старенький "москвич" с фургоном) отправлялся в город, где подрядился в одну из фирм развозить по сельским магазинам продукты. Стоило только Пашке отъехать за околицу, глядишь, а Мишка уже, прихрамывая, спешил навестить его супругу Машу. С ногой у него что-то случилось еще в юности. Врачам, чтобы спасти ногу парню, пришлось вставить титановый стержень в коленный сустав. Бегать Мишка не мог, но ходил, прихрамывая, не хуже других мужиков. Особенно быстро шел, когда торопился к Маше.
Что там однажды случилось у Пашки с машиной, неизвестно. Он бросил её, едва выехав за деревню, а сам вернулся. Еще на подходе к дому заподозрил что-то неладное. Из приоткрытого окошка на улицу доносились какие-то неясные восклицания и томные вздохи. Влетев в дом, он увидел то, о чем вся деревня уже догадывалась давно: его женушка самозабвенно скакала на разомлевшем от страсти Мишке. Скорее всего Халдеев убил бы любовника жены прямо в доме. Мужик он здоровый, не чета худосочному Мишке, но женщина вцепилась в мужа и держала до тех пор, пока любовник не выкатился на улицу.
Вот только убежать Мишка хромой все равно далеко не смог. Выломав штакетину из забора, Пашка безжалостно избивал соперника до тех пор, пока тот не затих. Когда ярость схлынула, рогоносец понял, что переборщил. Вызвал скорую. Но довести живым до больницы Мишку не удалось.
Пашку Халдеева вскоре осудили за убийство. А все деревенские женщины считали виноватой в этой ситуации его жену. И что особенно было странным для Алины, не за измену, а за то, что не уберегла свой секрет, в результате чего пострадали сразу двое мужчин, которых и так не густо было в деревне. И эта неприязнь была настолько сильной, что Маше Халдеевой пришлось срочно уехать из деревни.
После этого происшествия Алина по-другому взглянула на поступки матери. Она не осуждала её, но и не считала больше непогрешимой. И когда однажды мать высказала упрек в адрес бывшего мужа, что тот, дескать, нерегулярно присылает деньги на дочь, Алина с иронией заметила:
--Хорошо уже то, что отец не стал устраивать скандал на всю округу, как Пашка Халдеев, а тихо уехал. А ты, мама, вроде бы и не при чем.
И уже с откровенным сарказмом добавила:
--Свято берегла честь семьи...
* * *
Мать и вида не подала, что обиделась на Алину, но больше не приставала к ней с расспросами, чем дочь занималась весь день с городскими ребятами, которые приезжали на выходные на озеро, и почему от неё иногда пахло вином и пивом. И совсем перестала контролировать дочь, когда Эмиль Бланк в очередной раз приехал в деревню с сыном.
Виктор был не на много старше Алины, ему вот-вот должно было исполниться шестнадцать лет. Подростки быстро подружились. У них было много общего. Оба любопытные, подвижные, любили помечтать, представить свою жизнь через много лет. Их ничуть не смущало, что мечты у них не во всем сходились. Виктор видел свою жизнь в путешествиях, развлечениях, а девушка мечтала о хорошей, уютной квартире в городе, не особо обременительной работе и любящем спутнике жизни.
И в нынешней ситуации вкусы у них разнились. Виктор предпочитал проводить время на озере. С мальчишеским азартом много купался, на берегу строил из песка диковинные замки, оборонительные валы. В ходе имитации военных действий так же легко и азартно разрушал выстроенные с такой любовью бастионы. Девушка, снисходительно посмеиваясь, наблюдая за его детскими развлечениями.
И только в пасмурные дни ей удавалось вытащить парня побродить в лес. Виктор мало что понимал в этой стороне отдыха, и девушке приходилось брать инициативу в свои руки. Она учила его собирать ягоды, высматривать в пожухлых листьях и травостое грибы и лечебные растения, учила из полевых цветов вязать венки. И когда у Виктора это получалось, радовалась как ребенок. А однажды, когда связанный венок он надел ей на голову, она, расчувствовавшись, не удержалась и чмокнула его в щеку. Парень как-то особенно посмотрел на девушку и, несмело взяв её за руку, повел в сторону деревни.
На подходе к первым домам молодые люди свернули по свежепротоптаной тропинке к огородам. Там в заборе они проделали лаз, чтобы, возвращаясь с прогулок, не делать лишний крюк. Не сговариваясь, воспользовались им и на этот раз.
Обычно шумливые, сегодня они оба вели себя непривычно молчаливо и напряженно. И потому сразу услышали какие-то звуки, доносившиеся от строений. Оглядевшись, никого в огороде не увидели. Подойдя поближе, поняли, что шум исходит из беседки. Не сговариваясь, решили подсмотреть, что там происходит.
Подобравшись поближе, подростки увидели картину, которая заставила их присесть и замереть среди кустов смородины. В беседке были художник и Нина Ивановна, и занимались они отнюдь не художественным творчеством. Оба были настолько увлечены процессом, что, казалось, ничто не сможет оторвать их друг от друга, помешать наслаждаться моментом. Молодым людям ничего не оставалось, как только молча наблюдать за происходящим. Виктор время от времени поворачивал в сторону девушки возбужденный взгляд, и хрипловатым голосом приговаривал:
--Во зажигают наши родаки!
Алина в какой-то момент почувствовала, что Виктора бьет мелкая дрожь, рука его стала горячей, и все сильнее сжимала её руку. Постепенно боль стала невыносимой, и девушка попыталась высвободиться. Виктор тут же разжал пальцы, но сразу же положил свою руку на бедро девушки. Теперь дрожь парня передалась и ей.
Она уже однажды испытала нечто подобное, когда, подвыпив, уединилась в ближайшем пролеске с приезжими парнями. Они сначала несмело, а потом все настойчивее и торопливо стали трогать её за груди и другие части тела. Особенно нахально вел себя рыжеволосый с вихрастым чубом паренек. И первоначальное неприятное ощущение, которое испытывала девушка, быстро переросло в волнующую истому. И Алина перестала сопротивляться...
Когда Эмиль и её мать покинули беседку, у Виктора с Алиной уже не было ни сил куда-то идти, ни желания о чем-то думать и рассуждать. Они дошли до беседки и, не сговариваясь, торопливо бросились в объятия друг друга. Стали заниматься тем, что только что видели. И с этого момента беседка стала самым любимым местом их времяпрепровождения.
* * *
Но продолжались их встречи в беседке недолго. Как-то раз Нина Ивановна, позвонив из профилактория, сообщила дочери, что допоздна задержится на работе. Чуть позже, перезвонив, сказала, что ей и вовсе придется остаться на всю ночь, подменить заболевшую дежурную медсестру. А утром в доме разыгрался грандиозный скандал.
Эмиль в отсутствие Нины Ивановны проснулся раньше обычного и поспешил к озеру, где лес подступал почти к самому берегу. Намеривался поработать над новой картиной. Это было его любимое место. Даже в самый ветренный день здесь всегда было затишно. Солнце еще только скользило своими яркими лучами по верхушкам сосен, и лес густой тенью ложился на застывшую синеватую гладь воды.
Художник торопливо установил мольберт, уселся поудобнее и принялся подбирать краски, чтобы перенести на холст всю эту красоту, рожденную природой. И вскоре с головой ушел в работу. Потому не сразу обратил внимание на легковую машину, остановившуюся на ближайшем к нему склоне пригорка. Их разделял только небольшой кустарник шиповника, обильно увешанного крупными красными ягодами. У мужчины и женщины, появившихся из машины, видимо, было прекрасное настроение. Они беспрестанно целовались, а между поцелуями обменивались короткими репликами и весело смеялись.
Бланк настолько был увлечен творчеством, что не счел нужным отвлекаться на шумную парочку. Эка невидаль любовные парочки на берегу озера! Сколько раз он и сам был в подобной ситуации! Но в какой-то момент один голос показался ему знакомым. Присмотревшись повнимательнее, узнал в молодой женщине свою квартирную хозяйку. Нина Ивановна пыталась застегнуть широко распахнутую блузку и заправить её в юбку, а ее спутник энергично препятствовал этому. И в конце концов ему удалось увлечь женщину на заднее сидение машины.
Потрясенный увиденным, Эмиль не смог больше сделать ни одного мазка по холсту. Все краски разом померкли, превратившись в одно сплошное темное пятно. И потрясение это было не только от коварства квартирной хозяйки. Кто он ей? Очередной любовник, не более того. Бланк в один миг осознал, как рушатся планы, надежды на дальнейшую спокойную жизнь. "Чего ей не хватало? - думал он про Нину. - Им же было так хорошо вместе. Она сама об этом не раз говорила, что давно так не была счастлива, как с ним. Что же случилось всего за одну ночь?" И вдруг непроизвольно мелькнула мысль: а что, если и его жена Ираида Марковна ведет себя подобным образом? Так же в одночасье может разрушиться и его упорядоченная городская жизнь!
Раньше он никогда об этом не задумывался. А сейчас перед мысленным взором возникали сцены, с каким равнодушием пухленькая Ираида каждый раз провожала его в деревню. Она как будто радовалась его отъезду. А в очередной раз даже настойчиво посоветовала взять с собой сына. А может, он и в своей квартире давно уже не хозяин? У них и так довольно странная семья. Редко когда по вечерам собирались вместе. Но и тогда жена торопилась уединиться в кабинете или в своей спальне.
И в то же время ему нравилось, что Ираида Марковна ведет вполне самостоятельную жизнь. У нее хорошая должность декана художественной академии, неплохо зарабатывает. Живет активной общественной жизнью, поддерживает связи со специалистами из областной филармонии, консультирует городскую администрацию по устройству художественных выставок. Этим и оправдывала частые поздние появления дома. Ссылалась, что эти встречи и поздние посиделки в интересах семьи. И в самом деле, она не раз продвигала на выставки работы мужа в ущерб более талантливым произведениям. И потому, скрепя сердце и самолюбие, ему приходилось мириться с частыми отлучками жены по вечерам.
Примелькавшись выставляемыми картинами и зрителям и специалистам, ранее никому не известный Бланк постепенно стал своим в среде городских художников. Да и реставратором, если быть предельно справедливым, он стал исключительно благодаря связям жены. Теперь же он может из-за малейшего женского каприза всего этого лишиться! От этой мысли у него внутри все похолодело.
Дома Эмиль самым решительным тоном потребовал от Нины Ивановны объяснений. Для себя он твердо решил, что они с сыном немедленно уедут в город, но хотелось увидеть смущение женщины от совершенного коварства по отношению к нему. Услышать слова оправдания, а возможно и просьбу о прощении. Тогда он мог бы на некоторое время отложить отъезд, чтобы закончить писать начатую картину.
Но то, что произошло дальше, Бланк меньше всего ожидал. Нина Ивановна не только не смутилась от его упреков, но и, глядя на него, разулыбалась. Улыбалась как-то особенно, как будто и не улыбалась вовсе, а на лице отражались лишь светлые воспоминания о чем-то далеком, никакого отношения к сегодняшнему дню не имеющего. И первые её слова в ответ на упреки мужчины, подтвердили это.
-- Мужчина, с которым ты видел меня на озере, не очередной любовник. Это отец Алины. Мы не виделись с ним целую вечность. Леша вчера приехал в санаторий на пару дней отдохнуть.
Эх, если бы она оглянулась, прежде чем говорить, возможно никогда не произнесла бы этих слов! Привлеченная их громкой перебранкой, дочь именно в этот момент заглянула в комнату. На лице девушки отразилось не просто изумление. Недоумение, ужас, негодование - всё вылилось в надрывный девичий крик:
--Как... отец!!! А кто тогда Иван Стадубцев, - она на секунду запнулась, - мой нынешний папа?
Нина Ивановна от неожиданности вздрогнула, вскочила. Лицо стало растерянным. Обращаясь к дочери, суетливо произнесла:
--Иди к себе. Я тебе все сейчас объясню.
Подождав пока Алина уйдет, повернулась к не менее растерянному мужчине.
--Мне очень жаль, Эмиль, что так вышло, Но, надеюсь, ты понимаешь, что на этом наши отношения закончились.
Художник только пробормотал в ответ что-то невнятное и продолжал растерянно смотреть на хозяйку дома, которая поспешила вслед за дочерью.
* * *
Понимая, что Алина услышала, все сокровенное, что она так долго таила от всех, Нина Ивановна не стала юлить, пытаться как-нибудь выкрутиться из неприятной ситуации. Она усадила дочь рядом с собой и стала рассказывать.
Роман с Алексеем Надеждиным, в то время восемнадцатилетним пареньком, случился у Нины перед самой свадьбой. Он вместе с городскими дружками приехал отдохнуть в их деревню на новенькой импортной машине, подаренной родителями по поводу успешного окончания школы и поступления в вуз. Нина была чуть старше молодого человека. Этим летом закончила медицинский колледж. Всё у них завертелось, закружилось как-то неожиданно быстро. Уже к вечеру августовского солнечного дня они, между горячим поцелуями, признавались друг другу в вечной любви.
Между тем подготовка к свадьбе с Иваном шла полным ходом. В середине недели жених предложил Нине вместе съездить в город купить обручальные кольца и забрать из ателье подвенечное платье, где накануне они вместе его заказывали. Свои услуги свозить их в город предложил Алексей. В их деревне красивая импортная машина была в то время редкость, и Иван с радостью принял предложение городского паренька. Естественно, об отношениях своей невесты с ним он не подозревал. А тому только это и надо было. Алексей не мыслил себя ни минуты без любимой девушки, которая стала его первой серьезной юношеской привязанностью. И стоило только Ивану куда-нибудь отлучиться, молодые люди торопливо целовались и веселились, как будто это они готовились к свадьбе.
В ювелирном магазине кольца тоже выбирали вместе. И тут Нина увидела красивейшее кольцо с рубином. Камень при ярком электрическом освещении витрины буквально лучился красными гранями. Девушка глаз не могла оторвать от него. Увидев её восхищенный взгляд, Алексей, пока жених расплачивался в кассе за покупку, попросил продавца дать померить понравившееся кольцо. Убедившись, что оно девушке впору, попросил выписать. Подарил Нине кольцо с рубином вечером, когда они остались одни.
А через пару дней Нина с Алексеем расстались с клятвенными обещаниями встретиться в ближайшее время. Парню надо было определяться с устройством в вузе. Но встреча так и не состоялась до вчерашнего дня.
До свадьбы Нина прятала кольцо в шкатулке, а потом сказала молодому мужу, что это их семейная реликвия, которая передается по женской линии. Иван лишь снисходительно улыбнулся:
--Надо же, прямо как в дворянских семьях.
Носить кольцо с рубином Нине долго не довелось. После рождения Алины она слегка округлилась, из тоненькой гибкой тростинки быстро превратилась в зрелую, с весьма соблазнительными формами даму. Мужчины, приезжавшие на отдых в профилакторий, буквально заглядывались на нее. Где бы она ни появлялась, слетались, как мухи на мёд. Такое повышенное внимание мужчин льстило молодой женщине, и она со временем, когда Иван стал уезжать в Сибирь на нефтяные разработки, не против была иногда пофлиртовать.
И дома у нее в первые годы всё складывалось хорошо. Муж оказался хозяйственным, работящим. Их усадьба вскоре стал выгодно отличаться от других. Дом благоустройством, а приусадебный участок плодовыми деревьями и ухоженностью.
Одно расстраивало молодую женщину: на приусадебном участке приходилось много работать, пальцы распухали и кольцо с трудом надевалось даже на мизинец. И тот быстро отекал, что мешало и на работе. Нина несколько раз не совсем удачно поставила уколы пациенткам. И те не преминули тут же пожаловаться руководству профилактория. И хотя было ясно, что не обошлось без женской зависти к её молодости и красоте, любимое кольцо пришлось снова отправить в шкатулку.
--Все остальное ты знаешь, - завершила свой рассказ Нина Ивановна. - Иван ни разу не усомнился, что ты его дочь. Хотя уже на свадьбе я за обе щеки уплетала соленые огурцы.
--А огурцы-то причем? - Алина недоуменно посмотрела на мать. - Я тоже малосольные ем с удовольствием.
Нина Ивановна с подозрением и тревогой взглянула на дочь.
--И давно тебя на огурцы потянуло?
--Мама, причем тут это! Кольцо лучше покажи.
Нина Ивановна не сразу отвела встревоженно-задумчивый взгляд от дочери. Почему-то вспомнились слова, сказанные матерью на свадьбе, которая, скорее всего, единственная, кто догадывался о случившемся с молодой невестой:
--Греховное поведение всегда рано или поздно оборачивается бедой.
А позднее, уже умирая, а умирала она тяжело, после долгой болезни, вдруг посветлев лицом, тихо проговорила:
--Только настоящая, искренняя любовь рождает свет в душе человека, а все другие чувства лишь накладывают тень на души людей.
* * *
Нина Ивановне нет-нет да вспоминала слова матери. Точнее, они вспоминались сами, возникали в голове как бы ниоткуда. Но всегда в те минуты, когда ей было плохо, когда пыталась проанализировать свою жизнь. Корила себя, что наделала много глупостей в девичестве, но и потом, уже будучи замужней, и тут же ловила себя на мысли, что их у нее и во взрослой жизни почему-то не стало меньше. И в Сибирь работать муж уехал по её настоянию.
В санатории одно время объявился молодой мужчина, с обветренным, мужественным лицом. Он сразу ей понравился своим широким нравом, щедростью, веселыми рассказами о сибирских просторах и баснословных заработках. Якобы, за один сезон там можно заработать на хорошую машину или дом. Нина Ивановна одной из первых откликнулась на предложение весельчака провести с ним вечер в обмен на обещание устроить её мужа на денежное место. И Иван уступил настоянию жены, хотя
ему вовсе не хотелось менять место дежурного слесаря в фирме дальнобойщиков "Скания", куда незадолго до этого устроился.
Деньги на промыслах действительно многие зарабатывали большие, но только на основных работах, на непосредственной добыче нефти, и те, кто имел уже солидный северный стаж. Ивану, занятому на подсобных операциях, было далеко до них. И вахтовые сезоны затянулись. К тому же находились доброхоты, которые время от времени сообщали о легкомысленном поведении жены. А тут еще, как назло, незадолго до приезда мужа, этот художник подвернулся с сыном.
Пока Нина Ивановна доставала из тайника шкатулку с украшениями, её все больше тревожила невеселая мысль: уж не залетела ли дочь от Виктора? И что еще хуже - от городских парней, с которыми время от времени развлекалась? Пока Алина, млея от восторга, примеряла кольцо с рубином, Нина Ивановна внимательно присматривалась к дочери.
Ростом она уже давно обогнала её. Да и фигура далеко не подростка. Груди солидными, упрямыми холмиками выступали под плотно облегающей тело футболкой, широкие бедра резко контрастировали с узкой талией, подчеркивая её утонченную гибкость и придавая дополнительную соблазнительность девичьей фигуре. В лице явно проскальзывало что-то от Алексея. Дерзкий взгляд каким-то немыслимым образом уживался с детской непосредственностью. Но это только сейчас она разглядела, после новой встречи с Надеждиным. Ему уже скоро тридцать пять, а во взгляде сохранилась все та же юношеская озорная смешинка и непосредственность в общении. Словно время оказалось не властным над ним. Встретив его в профилактории, в ней не столько ожила прежняя любовь, сколько родилась новая.
Размышления Нины Ивановны прервала Алина. Она с горечью сообщила, что кольцо с рубином не подходит, свободно болтается на всех пальцах. И посетовала, что не сможет немедленно похвастаться им перед подругами. С надеждой спросила у матери:
--Но ты же мне его отдашь?
И когда мать согласно кивнула, выдержав паузу, не без иронии в голосе добавила:
--В память об отце.
Нина Ивановна пропустила эту двусмысленную колкость мимо ушей. Порывшись в шкатулке, достала золотую цепочку.
--Поносишь кольцо с камнем пока на цепочке. Подруги и так обзавидуются. А там, глядишь, и пальцы пополнеют.
Хотела вернуться к прерванному разговору о своих подозрениях, но Алину уже как ветром сдуло из комнаты. Подумала, может, это и к лучшему. А вдруг все эти её страхи напрасны?
* * *
Художник с сыном уехали в этот же день. Правда, Эмилю пришлось изрядно понервничать: его сын, как только узнал об отъезде, исчез и объявился, когда уже первые признаки вечерних сумерек ложились на землю. Алина прощально махала рукой, пока машина с семейством художника не скрылась за поворотом. Настроение у нее было отличное. Виктор признался ей в любви и обещал часто приезжать в их деревню.
Слово он сдержал. Несколько раз навещал девушку до начала учебного года в школе. И в последующие его приезды их связь только крепла. Виктор приезжал один, и они уже не прятались от Нины Ивановны, открыто жили вместе. Алина все порывалась рассказать любимому, что после неожиданного их с отцом отъезда, ей пришлось сделать аборт. Но мать запретила это делать категорически и посвятила во все премудрости отношений с парнями, чтобы исключить всякие новые неожиданности. Это окончательно сняло все ограничения в отношениях между молодыми. И Алина своей раскрепощенностью, похоже, все больше и больше нравилась Виктору. Во всяком случае, он не скупился на выражение чувств.
Впрочем, он оказался словоохотливым парнем и во всех других случаях. За семейными посиделками охотно делился свежими городскими сплетнями, в том числе и о своей семье. От него мать и дочь не без злорадства узнали о недомолвках, которые стали возникать между родителями Виктора с первого дня их приезда из деревни.
Встретила их неожиданное появление Ираида Марковна настороженно. Несмотря на поздний час у нее был гость. Еще с порога она предупредила мужа, что гость непростой. Губернатор области заглянул на минутку обсудить кое-какие производственные вопросы, но за разговорами не заметили, как пролетело время. И предупредила:
--Веди, Эмиль, себя прилично. Мы пьём чай.
В гостиной Бланк увидел молодого мужчину, который вальяжно развалился в кресле с его любимой чайной чашкой в руках. Пиджак с галстуком гостя валялся на диване, а рубашка на нем была расстегнута чуть ли не до пояса. Увидев Эмиля, губернатор несколько смутился. Стал торопливо приводить себя в порядок, одновременно поясняя ситуацию:
--Я у вас тут несколько задержался в гостях. Уж очень вкусный чай у Ираиды Марковны.
И уже, прощаясь, пожимая руку художника, с деловитой озабоченностью заявил:
--Ну, я, пожалуй, пойду. Все другие вопросы обсудим с вашей женой в следующий раз.
На том и расстались. А вскоре Бланку поступило предложение из столицы возглавить Всероссийскую комиссию по реставрации православных храмов в Северо-Западном регионе страны. А его жена получила новую должность руководителя областного департамента образования.
В ходе активного знакомства с кадрами системы образования Ираида Марковна заприметила в одном из отдаленных районов щеголеватого молодого специалиста педагогического колледжа, и после продолжительной беседы в гостиничном номере предложила ему возглавить учебный процесс в техникуме областного центра. А заодно игриво заявила, что ему во всех смыслах больше подходит имя Лев.
Для Нины Ивановны громом среди ясного неба стало известие, что этим молодым преподавателем оказался не кто иной, как её старый приятель Леша Надеждин. Алине, которая в последнее время была в курсе всех сердечных дел матери, с трудом удалось погасить первый её порыв съездить в город и " посмотреть ему в глаза". Впрочем, Нина Ивановна и сама быстро остыла. В профилактории появился новый молодой врач, который, при первом взгляде на нее, исцелил раненое сердце женщины. Он все чаще стал задерживаться на ночь в их доме, а утром вместе с матерью уходить на работу.
Врач и надоумил Алину поступать в техникум после окончания девятого класса. Благо в ходе сдачи ОГЭ она набрала неплохие баллы. Алина с радостью ухватилась за эту мысль. У неё была твердая уверенность, что их с Виктором связывают настоящие чувства, и сама горела желанием быть ближе к любимому.
* * *
Предавшись воспоминаниям и все еще в глубине души надеясь на встречу с Виктором, девушка не сразу заметила первые капли дождя. Хорошо, что собор был уже почти рядом. Прибавив шаг, она успела подняться по ступенькам крыльца до того, как разразился настоящий ливень.
В храме людей было немного. Но Виктора среди них не оказалось. В это не хотелось верить и Алина раз за разом неторопливо обходила храм. Номер телефона парня был по-прежнему недоступен. И тогда она решилась позвонить Ираиде Марковне.
Руководитель департамента образования долго выясняла кто ей звонит и по какому поводу, и только потом ответила на вопрос, как можно связаться с её сыном. Мелодичный, вкрадчивый голос при этом сразу изменился, стал властным и суровым:
--Вы, дорогуша, напрасно ищите моего сына. Он уехал учиться в Оксфорд. Если это вам ничего не говорит, подскажу, что это Англия. Там все дети приличных людей в наше время получают образование. Ну, а вам, милочка, пора взрослеть.
--Но как же так? Виктор обещал...
Алина не успела договорить, как телефон Ираиды Марковны отключился.
Оглушенная известием, девушка с трудом нашла в себе силы, чтобы дойти до скамейки у стены. Слезы сами собой закапали из глаз. Краски привычного мира молодости в одночасье сменились на серые, внутри образовалась отупляющая пустота. Сколько времени она так просидела на скамейке, Алина не знала. К реальности её вернула пожилая служительница храма. Мягко тронув за плечо, участливо сказала:
--Вот так всегда, люди идут к Богу только, когда что-то случится . Нет, чтобы раньше прийти посоветоваться, как жить! - И тут же спросила:
--Ну, а что у тебя, милое дитя, случилось?
Не дождавшись ответа, сама предположила:
--Первое разочарование в любви? Эта рана быстро заживает в твоем возрасте. Помолись Отцу нашему, он успокоит твое сердце. И прося благословения, свечку не забудь поставить.
Алина подняла на нее заплаканное лицо и почти беззвучно спросила:
--Зачем все это?
--Чтобы твоя молитва быстрее дошла до Бога.
Девушка с сомнением покачала головой:
--Никто мне уже не поможет. Он сбежал в Англию.
Поправив рюкзачок за спиной, Алина пошла к выходу. Служительница храма уже вдогонку спросила:
--У тебя хоть есть куда пойти? Я могу тебе помочь с жильем на день-другой, пока не подыщешь что-нибудь.
Но Алина, не ответив, скрылась за воротами.
Пожилая женщина только укоризненно покачала головой:
--Побывала в храме, а все грехи снова унесла с собой.
* * *
Тетка встретила Алину радушно, но тут же без обиняков заявила, что квартира у нее маленькая и им будет тесно вместе жить. Решать вопрос с общежитием надо не откладывая в долгий ящик. Она и Нине Ивановне это сказала, когда та, позвонив, поинтересовалась, как добралась её дочь. А потому утром Алина, перехватив пару глотков кофе, отправилась в техникум.
В холле первого этажа не было ни души. И когда откуда-то из-за полуоткрытых дверей раздался громкий оклик: "Эй, ты! Куда в такую рань?"-девушка от неожиданности вздрогнула,
Тут же в холле появилась грузная, низкорослая женщина с шваброй и ведром с водой. Узнав, что имеет дело со студенткой, которая нуждается в общежитии, добродушно пояснила:
--Это тебе надо прямо к директору нашему Льву Борисовичу Надеждину идти. Он эти вопросы решает.
В это время в холле появился стройный молодой мужчина. Он был в фирменной спортивной футболке и джинсах. Увидев женщину с полным ведром, широко улыбнулся и радостно провозгласил:
--Быть удачному дню!
Заинтересованно взглянул на девушку:
--А это, надо полагать, первая наша ласточка из будущей дружной студенческой семьи? И что эта прекрасная ласточка хочет?
--Общежитие ей надо, Лев Борисович,- угодливо пояснила женщина после приветственного рукопожатия. Руку студентки мужчина задержал, улыбчиво всматриваясь в её лицо. И, по дружески похлопывая по плечу, деловито сказал:
--Вам повезло. Этот вопрос решаю я и только я. Шагайте за мной.
Наедине Лев Борисович оказался очень любезным мужчиной. Прежде чем смотреть документы, включил чайник, шутливо приговаривая при этом:
--Коль чаем гостя угощают, значит уважают. Да и чай пить - не дрова рубить.
Усадив Алину на диван, сам подал ей чашку с дымящимся чаем.
--Сейчас попьем чайку, разгоним тоску и решим все проблемы.
И действительно, не успела Алина допить свой чай, как Лев Борисович, покопавшись в бумагах, удовлетворенно сообщил, что место в общежитии для студентки Стадубцевой нашел. И вызвался сам проводить девушку в её будущую комнату. Благо общежитие техникума располагалось на двух верхних этажах здания.
Комната, в которую директор привел Алину, была небольшой но уютной.
--Вот здесь и будете жить вдвоем. Соседку я тебе подберу хорошую. Располагайся.
Лев Борисович присел на кровать и, не переставая подшучивать, с каким-то особым вниманием наблюдал за девушкой. Взгляд его с насмешливо добродушного постепенно превращался в дерзкий, отсвечивая нагловатым оттенком.
Когда девушка подошла к зеркалу и стала поправлять одежду, волосы, двусмысленным игривым тоном изрек:
--Единственный недостаток этой комнаты, что в ней нет камина, - и выжидательно на нее уставился.
Алина, довольная столь быстрым решением вопроса с общежитием и неожиданно внимательном отношении к ней столь высокого начальства, с кокетливой ноткой недоумения поинтересовалась:
--А камин-то здесь зачем?
Лев Борисович довольный рассмеялся, встав, приобнял её за талию и, ненавязчиво притягивая к себе, продекламировал:
--Под огонь живой, каминный скоротали б день рутинный. А впрочем, мы и без него обойдемся, правда?
И уже не скрывая своих намерений, привлек Алину к себе.
Не встречая от растерявшейся девушки сопротивления, властно повалил её на кровать и стал расстегивать кофточку. Обнажив груди азартно припал к ним губами. И в этот момент его, затуманенный от охвативших чувств взгляд, наткнулся на кольцо с рубином, которое перекатывалось вместе с тонкой золотой цепочкой с одного холмика груди на другой. Что-то смутное мелькнуло в памяти мужчины. Он привстал и неожиданно охрипшим голосом спросил:
--Откуда у тебя это кольцо, Стадубцева?
Алина, удивленная столь резкими переменами в поведении директора, только и успела сказать:
--Его подарил маме мой настоящий отец.
Надеждин, до конца еще не осознавая случившегося, неохотно встал и, приведя одежду в порядок, направился к выходу. Уже от двери тихо произнес:
--Извини, Стадубцева. Надеюсь это останется между нами.
Через неделю в техникуме начался учебный год, а у Алины новый этап в жизни.