Поезд во Владивосток прибыл с опозданием, поселив в душе Николая Манохина легкое разочарование. Предрассветное волшебство города, которое он хотел увидеть, поднявшись на сопку Орлиное гнездо, уже пропустил. Можно было попробовать подняться на смотровую площадку сейчас. Фуникулер вот-вот начнет работать. Но это было уже не то. Город проснулся, зашумел, засуетился. Ему же хотелось увидеть умиротворение и величие этого уникального города, которые открывались с первой зарей. Хотел, как и раньше, не спеша, подняться по лестнице, считая ступени, пока последняя, 368-я, не откроет всю захватывающую панораму центра города и бухты Золотой Рог с уникальным вантовым мостом на остров Русский и красивейшими пейзажами сопок, разделенными синей гладью рукавов залива. В те давние годы он взлетал по лестнице, даже не ощутив одышки. Интересно, как чувствовал бы он себя сейчас, проделав этот сложный путь наверх?
Подумав об этом, Николай иронично усмехнулся своим мыслям. Конечно же, прошедшие годы наложили свой отпечаток, но не настолько, чтобы менять свои прежние привязанности к ярким эффектным и подчас бездумным поступкам. Вот и нынче, собираясь в командировку, он запланировал для себя многое из того, чем тешил свое самолюбие и вызывал восхищение друзей и знакомых. Не останавливало его и понимание того, что чаще всего восхищения не были искренними. Особенно, когда он без подготовки прыгал впервые с десятиметровой вышки ласточкой. Да еще в отлив. Или на спор заплывал в море до горизонта. Не случайно, когда возвращался назад, то не заставал на берегу уже никого.
Он не огорчался подобному невниманию. Мало кто понимал, что спор был лишь поводом для подобных поступков. Это был вызов самому себе. Чего требовала его беспокойная и романтичная натура.
Опоздание поезда уже частично сломало планы на командировку. В его распоряжении была всего два дня. Редакция газеты в этот раз сильно поскупилась, направляя его освещать региональный финансово-экономический форум. Надо было торопиться, чтобы успеть сделать главное, чему посвятил все последние годы, - сделать еще одну попытку отыскать предмет своих бесконечных грез, девушку с бухты Горностай. Поэтому восхождение на Орлиную сопку решил отложить до лучших времен.
Наспех позавтракав в привокзальном кафе, отправился искать транспорт, который доставил бы его в район бухты Горностай. В городе Николай не был уже несколько лет, но от знакомых знал, что это место в последние годы претерпело не очень сильные изменения. Пляж слегка обустроился, но так и не стал любимым для горожан. Привлекала бухта в основном любителей уединения и природы своей доступностью. Автобусы и маршрутки курсировали с завидной регулярностью. Тут же крутились и частники, вполголоса зазывавшие приезжих и туристов. И вскоре маршрутное такси мчало раннего пассажира к поселку Щитовое.
Высадив его на остановке "Горностай", маршрутка помчалась дальше в сторону бухты Лазурная.
До пляжа Николай прошелся не торопясь. Как и ожидал, в это время здесь еще никого не было. Поднявшись на мыс Анерта, нашел удобный выступ, расположился на нем. До него долетал глухой шум беспокойных морских волн, накатывающихся на песчаный берег и разбивающихся внизу, под выступом, о твердую скалистую стену. Этот шум мешал сосредоточиться, расслаблял. И мужчина, чтобы отвлечься, устремил свой взгляд в бескрайнюю гладь моря. Это здесь, у берега, море волновалось, вдали же оно просто дышало чуть-чуть беспокойнее, чем в совсем безветренную погоду. Почти как в тот солнечный знойный день далекого лета, оставившим в памяти не самые лучшие, но очень яркие воспоминания.
Тогда молодой, беспечный парень, сдав очередную сессию в университете, решил расслабиться своим любимым способом - уплыл далеко в море, и, наслаждаясь солнцем и покоем, тихо качался на волнах, больше похожих на вздымавшиеся груди взволнованной женщины. Сколько времени прошло, как уплыл от берега, он не знал. Но, судя по солнцу, которое уже давно перешагнуло зенит, надо было возвращаться. Тем более, что, сделав усилие, приподнявшись над водой, успел рассмотреть, что людей на пляже стало заметно меньше.
Торопиться особо не стал. Он вообще не любил торопиться на воде. В основном плавал брасом. И только в отдельных случаях, когда хотелось по выпендриваться перед девушками или в споре, переходил на кроль.
В тот раз спокойное плавание спасло жизнь девушке. Плыви Николай кролем, не услышал бы ее слабый зов о помощи. Сначала ему показалось, что невнятный женский голос просто почудился. Он к этому моменту уже приближался к створу между двух мысов Анерта и Иванова, и звук с пляжа мог отражаться от них. Но на всякий случай парень решил осмотреться. С первого раза ничего подозрительного не увидел. Собрался плыть дальше, как вдруг слева от себя, метрах в ста пятидесяти, увидел взмах руки, которая тут же скрылась из вида. Ни секунды не раздумывая, Манохин, что есть силы, поспешил туда. Вскоре разглядел девушку и понял причину разыгрывающейся трагедии. С ее руки, когда она взмахнула ею в очередной раз, свисала ветка ламинарии. Девушка заплыла в подводную плантацию водорослей, поднявшихся близко к поверхности, и запуталась в них, а, возможно, просто растерялась. Увидев спешащего на помощь парня, рванулась из последних сил навстречу. Николай крикнул, чтобы она этого не делала, а ждала его на месте, но девушка, скорее всего, уже плохо соображала. И этот ее порыв только усугубил положение. Она окончательно запуталась в водорослях и все чаще стала скрываться под водой.
Николай постарался ускориться, но в то же время пытался скользить ближе к поверхности, чтобы самому не попасть в объятья ламинарий. Он уже ощущал их нежное прикосновение к телу и ногам. Они как бы приглашали: опустись пониже от поверхности воды и мы подарим тебе еще больше ласки. Коварство их парень испытал на себе уже не раз. Но он знал, как поступать в таких случаях. Останавливался и почти не двигался, слегка побалтывая ногами, чтобы оставаться на поверхности. И водоросли под легкими колебаниями воды сами как бы расступались. Тех же, которые не хотели отпускать свою жертву, не торопясь, снимал руками.
Сейчас была совершенно другая ситуация. Обезумевшая от страха и потерявшая всякий контроль над своими действиями девушка с каждым новым движением усложняла ситуацию. К тому же была опасность, что в таком состоянии она могла просто вцепиться в него мертвой хваткой, и тогда не только о ее спасении не могло быть речи, но и собственная жизнь могла оказаться под угрозой.
Николай еще раз попытался образумить девушку. Сердился, увещевал перестать беспорядочно барахтаться. Сил и так у нее не осталось, а до берега плыть еще метров триста, не меньше. Надо было торопиться. Голова девушки все реже показывалась над водой, и когда до нее оставалось метра три, она последний раз высунула из воды только кисть руки. Манохин, теряя всякую предосторожность, нырнул. И, похоже, сделал это своевременно. Девичье тело уже безвольно покачивалось в воде. Зато большинство водорослей, которые еще недавно обвивали тело девушки, распрямились и потянули свои ветви к поверхности.
Надо было как можно быстрее вытащить девушку из подводных зарослей. Медленно одной рукой Николай потянул податливое тело в ту сторону, где буроватый отсвет поверхности воды сменялся на чистый, аквамариновый. Но тут девушка очнулось и сделала, как и опасался Николай, импульсивную попытку ухватить своего спасателя за шею. Ей это удалось, она всем телом повисла на нем. Оба сразу же ушли под воду. Поняв, что иначе ему не освободиться, парень ударил девушку по затылку. Она сразу обмякла, хватка ослабла. Быстро высвободившись из объятий, схватил ее за волосы и подтолкнул тело к поверхности. Потом приловчился, перехватил пострадавшую под руку.
Борьба хоть и была короткой, но сил отняла много. Они еле продвигались вперед. Хорошо что девушка пришла на какое-то время в сознание. Распрямилась, почти вытянулась в струнку, и полностью подчинилась воле своего спасителя. Даже какое-то время слегка отталкивалась ногами, помогая плыть. Но Николай сам уже безмерно устал, он почти не контролировал ситуацию. И девушка, хлебнув очередную порцию соленой воды, снова потеряла сознание.
Успел наглотаться воды и Манохин. Каждый метр на пути к берегу давался с все большим трудом. Опасаясь, что одному девушку до берега живой не дотащить, стал звать на помощь. Но отдыхающим, похоже, было не до них. Дело шло к вечеру, и они, разбившись по компаниям, веселились, крутили музыку, пели песни, и, естественно, не слышали его слабых криков.
Поняв, что ждать помощи не от кого, Николай решил экономить силы. Он уже не так сильно заботился, чтобы голова девушки все время была над водой. Все чаще приходила мысль совсем освободиться от непосильной ноши, которую взял добровольно на себя. Но, сделав очередной глоток воздуха, снова впрягался в буксировку безвольного тела. Девушка была совсем юной и очень красивой. Дать ей вот так умереть в море в своем присутствии, Николай не мог. Напрягался изо всех сил, чтобы удержать ее на поверхности. Но последние несколько десятков метров это удавалось ему совсем плохо. Продвигался к берегу по дну, поддерживая девушку на вытянутых руках. Выныривал, хватал торопливо глоток воздуха и снова опускался на грунт. И когда уже стал терять сознание, ощутил, что достиг мелководья...
На берег с ношей на руках Николай вышел в полубессознательном состоянии. Опустил девушку на песок и упал сам рядом с нею. На этот раз его слабый зов о помощи услышали. Парень видел как к девушке подбежали какие-то люди с криком и плачем. Скорее всего это были родственники. Они делали спасенной искусственное дыхание, массаж грудной клетки. И девушка открыла глаза, прерывисто задышала, закашлялась. Это было последнее, что увидел Манохин, и потерял сознание.
Очнулся от звенящей тишины. Но стоило ему сделать попытку приподняться, как снова отключился.
Пришел в себя Николай от ощущения холода. Ветер усилился, и волны, накатываясь на берег, омывали ноги, увлажняли остывший песок. Его сильно знобило. Оглядевшись, понял, что никого на пляже не осталось. Все уехали и ушли, а его оставили, даже не поинтересовавшись жив он или нет. Ощущение обиды пришло позже. А пока он с трудом поднялся и направился в ту сторону пляжа, где перед заплывом оставил одежду. Вещи оказались на месте, и это немного улучшило настроение. Оставалось попытаться добраться до города.
Подобрал одинокого путника, неуверенно бредущего по проселочной дороге, водитель случайной грузовой машины. Сразу стал участливо расспрашивать о случившимся. Николай отстраненно рассказывал. Ему и самому уже казалось, что это произошло не с ним. И тем более было удивительна его реакция, когда водитель стал крыть последними словами и девушку и ее родителей, которые бросили его после всего случившегося одного на берегу.
--Девушку не надо ругать,- твердо сказал Николай.- Она вряд ли контролировала и осознавала свои действия.
Неожиданно почувствовал какое-то внутреннее тепло при этом. Вспомнилось гибкое, безвольное тело девушки, бледное красивое лицо, обрамленное в беспорядке разметавшимися волосами. Оно казалось ему теперь еще красивее и нежней. Водитель удивленно посмотрел на него, но промолчал, увидев как на утомленном, посеревшем от пережитого лице парня появилась светлая улыбка. Потом все-таки не выдержал и иронично произнес:
--Ну-ну!- и добавил:- Похоже, вы влюбились, молодой человек!
Но Николай не согласился с его домыслами.
--Не о чувствах речь. Это просто какое-то наваждение. Как только очнулся, лицо девушки перед глазами все время стоит.
Какое-то время помолчав, задумчиво проговорил:
--Один вопрос задал бы ей, встретив: что заставило ее так далеко уплыть от берега?
--То же, что и вас, наверное,- меланхолично отозвался водитель.
Уже в гостинице вспомнил, что кто-то из подбежавших называл девушку по имени. Но воскресить в памяти, сколько ни пытался, не смог.
В городе его больше ничто не держало. Экзамены были успешно сданы, консультации на следующий курс получены. Но уезжать Николай не торопился. Еще неделю каждый день он выкраивал пару часов, чтобы побывать в бухте Горностай. Но надежде на встречу не суждено было сбыться.
В последний день перед отъездом Манохин задержался на пляже дольше обычного. Что-то мешало ему вот так просто уйти. Прошелся в одну сторону, в другую. И когда хотел уже покинуть бухту, взглядом зацепился за надпись на скале мыса Анерта. Было странно, что он вообще разглядел ее. Нацарапанные меловым камнем в самом низу скалы какие-то цифры, были блеклыми. И только подойдя поближе, увидел чуть выше надпись мелкими, четко прочерченными буквами "Найди меня". Николай понял, что цифры это номер телефона. И почему-то сразу решил, что надпись оставлена для него. Вот только, к сожалению, половина цифр совсем не читалась. Или море постаралось, или рука недоброго человека прошлась по записи.
Поиск девушки надолго стал основным занятием жизни Николая в последующие месяцы, а потом и годы. Закончив университет, еще несколько раз приезжал в город, то в командировку, то в отпуск. Однажды, прогуливаясь, услышал как проходивший мимо парень громко позвал по имени свою подругу, задержавшуюся у витрины магазина, встрепенулся, как будто перед взглядом сверкнула молния..
--Маринка,- кричал парень.- Маринка, догоняй, а то потеряешься.
Николай вдруг явственно вспомнил тот миг, когда к девушке подбегали родственники. Они тоже испуганно выкрикивали это имя. Как же он мог забыть? Это намного бы облегчило его поиски девушки, которая нечаянно вошла в его жизнь. Со временем образ ее не тускнел, наоборот, он становился все более явственным, углубленным и трепетным. Это было настоящее наваждение.
Не отпускало оно Николая и тогда, когда, устав от бесплодных поисков, пытался устроить свою жизнь с очередной девушкой. Это было невыносимо, находиться с одной, а представлять внутренним ощущением ту, недостижимую, призрачную. Чувствовать ее тело, ее дыхание, ее страсть, ее доверчивый и благодарный взгляд за минуты радости и блаженства. А потом, очнувшись, видеть рядом с собой другую. Теплую, живую с таким же гибким и нежным телом, как у той, которая накрепко поселилась в мечтах, но другую.
В это время он был сам себе в тягость. Приходил в редакцию и просился в срочную командировку. От кого пытался убежать, этого он не знал. Бухгалтер, женщина в годах, оформляя Манохину командировочные документы, сочувственно посматривая на него, говорила:
--К прошлому, Коля, не убежишь. Лучше понять другое. Что вчера было чудом, завтра станет повседневной рутиной. Обыденной обязанностью.
В ее голосе было что-то такое, как будто она заглянула себе в душу, и не очень обрадовалась увиденному.
И вот спустя годы он снова во Владивостоке. На этот раз напросился в командировку на финансово-экономический форум Дальневосточного региона по развитию рыболовного промысла.
Николай так ушел в свои воспоминания, что не сразу заметил, что погода начала портиться. С моря стали наползать темные грозовые тучи, заметно усилился ветер. Погода явно не располагала к безмятежному отдыху. И очень удивился, увидев одиноко бредущую в сторону мыса молодую женщину. Она неторопливо шла вдоль прибрежной полосы пляжа, откинув голову чуть в сторону и назад. Шла легко, как бы играючи. И когда очередная волна накатывалась на берег, она также легко отпрыгивала вглубь пляжа. Ее волосы, разметавшиеся по плечам, вместе с порывами ветра взлетали в сторону и, опускаясь, обвивали шею и лицо. Ну совсем как у той девушки из далекого прошлого. Сердце у Николая от одной мимолетной мысли, что это может быть она, стремительно забилось в груди. Он привстал и стал наблюдать. Женщина явно шла к тому месту, где на скале кем-то была оставлена надпись "Найди меня."
Чтобы лучше рассмотреть ее, Манохин приблизился вплотную к краю обрыва. В следующий момент нога соскользнула с упора вместе с отколовшимся камнем, и он полетел вниз.
Очнувшись, увидел участливое и встревоженное женское лицо. Заметив, что Николай пришел в себя, девушка повеселела, заулыбалась.
--Ну и напугали же вы меня,- обрадованно заговорила она.- Никак не ожидала, что здесь еще кто-нибудь есть, и вдруг вы падаете невесть откуда. Вам повезло, что упали в набежавшую волну и на песок, а не на камни. Но я вам голову все же перевязала шарфиком, и "скорую помощь" вызвала на всякий случай. Вот-вот подъедет.
--А вы что здесь делаете? - тихо спросил Николай.
Девушка в ответ весело рассмеялась.
--Не поверите, ищу любовь. А вы?
Николай тоже попробовал улыбнуться.
--А я свое наваждение.
Девушка рассмеялась еще веселее.
--Похоже, мы с вами одного поля ягода...
Стала рассказывать, что уже давно приезжает в бухту Горностай в поисках любимого. Расстались неожиданно. Он был из военных моряков. Срочно вызвали на службу. Договорились встретиться здесь в следующую субботу. Приходила каждую субботу все лето и до глубокой осени. Писала на скале номер телефона, которым в суматохе расставания не обменялись.
--Но он так и не появился,- грустно завершила девушка свой нехитрый рассказ.
Помолчав, добавила:
- А я все хожу, хотя знаю, что чуда не будет. Просто это стало для меня какой-то непонятной необходимостью.
Николай в свою очередь рассказал о предшествующих событиях. О том, что увидел на скале надпись и подумал, что это для него. Девушку его рассказ развеселил окончательно.
--Ну вы и фантазер! Здешнее место нечто вроде почтового ящика. Кто-то давным-давно выцарапал на скале магические слова "Найди меня", и с тех пор в сезон номера телефонов появляются на скале почти каждый день. Если бы море не стирало их, там бы давно уже негде было писать.
--Вы знали это и приходили! А вот Маринка не пришла,- разочарованно произнес Николай.
В это время у съезда на пляж показалась машина "скорой помощи". Девушка помогла Манохину подняться, попридержала пока не прошло головокружение. Передавая его медикам спросила:
--Может скажешь, как тебя звать, романтик? Я - Наташка.- И уже откровенно смеясь предложила:
--Выживешь - приходи. Я часто здесь бываю.
В травмпункте молодая слегка полноватая женщина врач, склонившись над столом, не спеша расспрашивала Николая об обстоятельствах произошедшего. Сверкая стеклами очков, тщательно долго что-то записывала. Потом также медленно и долго осматривала пациента. Сначала голову, потом щупала ребра. Проверила как сгибаются и разгибаются ноги и руки. Удовлетворенно сказала:
--Вам повезло, молодой человек. Ничего серьезного. Так, легкие ушибы и ссадины. Сейчас медсестра поколдует над вами и можете быть свободны. Если голова будет кружиться, обратитесь к нам снова или по месту жительства.
Медсестра тут же приступила к обработке мелких ран на голове. В это время кто-то заглянул в кабинет и позвал врача:
--Марина Леонтьевна, а вы что - задерживаетесь? Случайно не забыли, что в пятницу укороченный рабочий день?
В груди Николая что-то непроизвольно екнуло. Он резко повернулся в сторону молодой женщины, чем вызвал недовольство медсестры.
--Ну что вы ворочаетесь?...
Но Николай не обратил внимания на ее раздражение, стал внимательно всматриваться во врача. Женщина тем временем сняла очки, белый колпак, стала снимать халат. Темные волосы, словно вырвавшись из темницы на свободу, волнами рассыпались по плечам.
--Маринка! Это вы? - буквально прокричал возбужденным полушепотом Николай.
Врач удивленно посмотрела в его сторону. Она явно ничего не понимала. Хотя у Николая сомнений не было, что это та самая тонкая, гибкая, стройная девушка, которую когда-то он спасал. Только она была уже далеко не такой гибкой и стройной, но оставалась довольно женственной и привлекательной. И чем дольше он всматривался, тем быстрее она перевоплощалась в его глазах в тот образ, который сложился за все прошедшие годы. Волосы женщины, всколыхнувшись при повороте головы, обрамили ее нежное и красивое лицо, как и тогда, в море.
--Маринка!- еще раз произнес он радостно. И тут же поправился:- Марина Леонтьевна, как долго я вас искал!
Торопливо напомнил о давнем случае в бухте Горностай, и сразу вежливое любопытство женщины тут же сменилось восторгом. Обращаясь к ничего не понимающей медсестре, сказала:
--Ленка, это мой спаситель. Помнишь я тебе рассказывала. Родители тогда увезли меня, и не дали возможности даже спасибо сказать.
И уже обращаясь к Николаю, заверила:
--Они часто потом вспоминали о вас и сожалели, что впопыхах даже не познакомились. Вот обрадуются, увидев. Так что едем ко мне! И возражения не принимаются.
Через паузу добавила:
-- Заодно присмотрю за вами как врач.
При этом последние слова женщины были не лишены некоторой двусмысленности и лукавого озорства.
В машине Николай поинтересовался у Марины удобно ли вот так с бухты-барахты заявляться в гости? Она только рассмеялась.
--Да ты будешь самым желанным гостем!
Бегло поинтересовалась:
- Это ничего, что я вот так сразу перешла на "ты"? Но мы настолько давно знакомы, что, думаю, так будет уместней. А для родителей твоё появление станет самым шикарным сюрпризом. Они не просто вспоминали о тебе. Когда я приводила домой очередного поклонника, всегда корили за неумение разбираться в людях. Говорили, где ты находишь таких субтильных? Вот тот парень, это про тебя, со стержнем. Настоящий мужчина. Смирились, когда я привела стармеха с торгового судна. Он и стал вскоре моим мужем.
Упреждая вопрос Николая, сказала:
--Муж ушел в очередное плавание. Болтается где-то сейчас в море в районе Сингапура.
Сказано было тоном как о далеком, постороннем человеке. И это странным образом легкой тенью разочарования промелькнуло в голове Николая, но тут же исчезло.
Маринка вела машину умело. Легко встроилась в тягучий пятничный поток машин, и не переставая болтала. Рассказывала, что попробовали жить с мужем отдельно от родных. У него была небольшая квартира в центре города. Но он так часто и надолго уходил в море, что сочли за лучший вариант переехать к ее родителям. Тем более, что они не возражали. Жили на окраине горда, в своем доме с солидным приусадебным участком. Решили, что лишние молодые руки в доме не помешают.
Потом пришел черед рассказывать о себе Николаю. Первое, что интересовало Марину, женат ли он. Остальное она уже слушала вполуха.
Родители Маринки действительно обрадовались Николаю. Особенно шумно и суетливо выражала свои чувства мать Полина Прокопьевна. Просила прощения, что не поинтересовались тогда его самочувствием, искренне благодарила за спасение дочери. Иван Спиридонович добродушно похлопал гостя по плечам и, пожав крепко руку, пожурил женщину:
--Как такое могло только произойти? Парень, рискуя собой, спас дочь, а вы бросили его?
Оказалось, что отец Марины умер три года назад, а Иван Спиридонович новый муж ее матери. Свой дом и хозяйство требовали умелых мужских рук, и Полина Прокопьевна не долго носила траур по мужу, привела в дом крепкого, работящего мужчину. И теперь не нарадовалась новому спутнику жизни. Даже в присутствии гостя, выслушивая его упреки, преданно нырнула ему под руку и прислонилась всем телом, пытаясь заглянуть в лицо.
--Мы, Ваня, потеряли рассудок, увидев бездыханную дочь. Но, слава Богу, все обошлось.
Мужчина мягко отстранил Полину Прокопьевну от себя:
--Ну ладно, ладно. Иди накрывай на стол. Такой гость не часто в доме бывает.
Застолье получилось веселым и непринужденным. Засиделись за полночь. Хозяева расспрашивали гостя о его жизни, рассказывали свою. С гордостью говорили о дочери. Школу окончила с серебряной медалью, институт - с красным дипломом. Обращаясь к Николаю, мать польстила ему:
--В этом есть ваша заслуга. После чудесного спасения Маринка стала совсем другим человеком - ответственной, самостоятельной девушкой. А была сорвиголова, училась так себе. Потому и не дотянула до золотой медали, что в предыдущих классах нахватала четверок.
Охотно посмеялись над переживаниями Николая. Тем более, что он, рассказывая, сам подшучивал над собой. Ему и в самом деле свои терзания теперь казались смешными и надуманными. Мягко корили Маринку, что долго не могла выбрать себе постоянного спутника жизни.
--Сколько женихов перебрала, но надолго никто не задерживался,- сетовала Полина Прокопьевна.
--Да и выбрала не самого рукастого,- поделился своим мнением отчим.- Мало того, что дома почти не бывает, так молоток в руки не возьмет даже, когда просишь помочь. Наденет свой парадный костюм и только его видели.
Постелили Николаю на веранде, увитой плющом. Несмотря на обилие выпитого, гостю не снилось. С горькой иронией вспоминались картины терзавшего его наваждения. Теперь он ясно осознавал, что это были односторонние терзания. Впору пожалеть бы самого себя, но не жалелось. Наоборот, воспоминания отзывались в душе чем-то светлым, нежным. И только грустное облако тихой тоской наплывало на размышления от того, что этих чувств он больше, похоже, не испытает никогда.
Уже засыпал, когда на веранду пришла Маринка.
--Не спится,- пожаловалась она, и быстро юркнула к нему под одеяло. Пружины дивана тяжело вздохнули и вскоре привычно заскрипели под тяжестью двух тел.
Николай так и не понял, что происходило с ним в эту ночь. Он не отпускал женщину ни на минуту. Все безумство грез, которое накопил за прошедшие годы, все несбывшиеся мечты вкладывал в бесконечные ласки и страсть, словно хотел выдавить из себя без остатка раздиравшие его любовь и горечь. Только вместе с занимающейся зарей, утомленные и обессиленные, они затихли.
Проснувшись и глянув на часы, Николай спохватился. Время близилось к обеду. Второй день экономического форума заканчивался, а он еще не передал в редакцию ни одной строчки. За это его по головке не погладят. Взглянул на Маринку - она безмятежно спала. Пока раздумывал будить ее или нет, женщина сама открыла глаза.
--Давай полежим еще, - счастливо улыбаясь, обняла Николая за шею. Потянулась, прижалась теплым, нежным телом. Как будто и не было изнуряющей ночи, стала мягко, но в то же время жадно осыпать его поцелуями. И вскоре диван снова, тяжело вздохнув пружинами, стал ритмично поскрипывать.
Завтракали наспех. Отчим выставил графин с водкой, предложил освежить слегка голову. Огорчился, когда Николай отказался, сославшись на работу. Маринка обрадовалась возможности помочь ему, быстро домчала на своем вертком Ниссане до Санаторной.
В Доме переговоров было шумно. Основные мероприятия форума закончились намного раньше, чем планировалось. Все гости тусовались в банкетном зале. Перебивая и поторапливая друг друга, но при этом сохраняя важность, провозглашали один тост за другим с пожеланием будущего процветания рыболовного производства в стране. Торопливо закусывали бутербродами и другой разнообразной снедью.
Не задерживаясь, Николай прошел в пресс-центр. Взял развернутое сообщение для журналистов по результатам форума. Быстро пробежав по нему глазами, отослал по факсу в редакцию. Надеялся, что в это время субботнего дня там никого не будет, но ошибся. Ему тут же перезвонил выпускающий редактор.
--А где же твои комментарии, дорогой? Тема для всей страны животрепещущая, а ты ни словечка личного впечатления. Чем ты там занимаешься?
Манохина почему-то "завели" эти, в сущности, безобидные и вполне законные требования. Стараясь сдерживаться, ядовито ответил:
--Чем и все. Как ты думаешь, зачем эти люди приехали сюда в разгар курортного сезона? Впрочем, можешь не напрягаться. Я тебе подскажу. Поесть трепангов, крабов, икру красную. Попить виски, коньяк, водочки...И все за счет бюджета принимающей стороны, а проще сказать на дармовщинку. Разве это не видно из пресс-релиза для прессы? Одна пустая говорильня. Так что сам придумаешь несколько строчек. Ну, а для придания солидности данного мероприятия сообщи читателям, что форум проходил в здании, построенном еще в 1974 году для проведения переговоров на высшем уровне между Генеральным секретарем ЦК КПСС Леонидом Брежневым и президентом США Джеральдом Фордом. Это мероприятие было не чета нынешней пустопорожней говорильне.
Марина сразу заметила, что ее спутник не в лучшем настроении. Расспрашивать о причинах не стала. Предложила поехать куда-нибудь поразвлечься. У Николая мелькнула было мысль о бухте Горностай, но тут же отверг ее. Подумалось, что там может быть его вчерашняя спасительница Наташка. А ему почему-то не хотелось, чтобы женщины встретились. Почему - он и сам не этого знал.
Вспомнил, что одним из невыполненных пунктов плана на командировку, оставалось восхождение на сопку Орлиное гнездо. Маринка хоть и не очень охотно, но согласилась. Только подниматься пешком категорически не пожелала.
--Я тебя подожду на смотровой площадке,- заявила она и направилась к фуникулеру.
Николай с грустью проводил взглядом синий вагончик, плавно проползший мимо по рельсам, и неторопливо стал подниматься по лестнице. Поймал себя на мысли, что забыл отсчитывать ступени, как делал это каждый раз раньше. Машинально начал вести отсчет с сотой. Но пробубнив себе под нос несколько десятков цифр, остановился. Стало трудно дышать. Не от физической нагрузки. Ее он не испытывал. От терзающих мыслей. Что ждет его там, наверху? Город, который он увидит в это время, - видел много раз. Женщина, которую он искал почти десять лет, при встрече лишила главного - томительного наваждения. Оно , как маяк, освещало нежным чувством его жизнь. По сути, она лишила его очарования настоящей любви!
Подниматься дальше расхотелось. Манохин присел на бетонную ступеньку. Мимо прополз вверх очередной, на этот раз красный вагон фуникулера. Прислушался к себе, пытаясь отыскать хоть частичку того прежнего чувства, что наполняли его жизнь последние годы, и ничего не находил. На душе было пусто. Звеняще пусто...
Даже не взглянув на открывающуюся с этого места панораму, Николай отрешенно стал медленно спускаться по ступенькам вниз, к подножию сопки, где шумел беззаботной полуденной жизнью город.
Внизу увидел стайку девушек. Они оживленно о чем-то спорили и весело смеялись. В это время к посадочной площадке подошел синий вагон фуникулера, и вся компания дружно вбежала внутрь. На площадке осталась только одна девушка. Она помахала вслед убегающему вверх вагону и стала легко подниматься по ступенькам навстречу Манохину. Он остановился и с интересом стал наблюдать за ней. Что-то знакомое показалось ему в тонкой легкой фигурке девушки. Когда она приблизилась еще на несколько ступенек, Николай узнал ее. Это была его вчерашняя спасительница Наташа. Похоже, она тоже узнала его. Еще издали задиристо крикнула:
--Что, не осилил один? Может, вдвоем попробуем до вершины добраться?
Николай вдруг почувствовал, что недавние грустные мысли куда-то враз улетучились. Он ощутил какую-то давно забытую легкость на душе. Подал девушке руку и в тон ей прознес: