Луч солнца проник в комнату через решетчатое окно. С улицы доносились крики торговцев. Робар спустился вниз и быстро вышел на просыпающуюся улицу. Люди сновали взад вперед. Торговцы расположились по всем углам с огромными корзинами. Проснувшиеся уставшие рудокопы брели в сторону шахты. Миновав ряд улиц, он очутился перед городским дворцом Гельдерна. Стража, стоявшая у дверей, внимательно наблюдала за приближающимся путником.
- Мне нужна Криста. Письмо от Грэга.
Хмурые воины пропустили внутрь Робара. Двери закрылись. Очутившись в просторном зале, он невольно залюбовался красотой дворца. Великолепные золотые кресла, множество сказочных картин и изображением сцен военных походов и охоты привлекли внимание. Изображенное поле брани было усеяно морем трупов. С высоты облаков на гибель несчастных взирали два почтенных старца. Один был в черном плаще с массивным посохом в руке. Другой в ослепительно белой одежде, держал в руках сверкающий меч.
- Боги разьеденили людей. Они посеяли рознь между ними. Черный колдун всегда поддерживал орков. Белый маг недавно в одной из битв с силами зла лишился своего приемника. Горе его было так велико, что силы старца ослабли. Пользуясь этим, Черный Демон Белиар захватил власть и разрознил страну. Теперь, полчища орков в поисках легкой добычи рыщут по всем дорогам, убивают одиноких путников, грабят купеческие караваны.
Голос, раздавшийся за спиной, обезоружил его. Обернувшись, он увидел, что голос принадлежит прекраснейшей из женщин, каких - он только мог видеть. Великолепная стройная фигура, голубые глаза, золотые волосы, спадающие на плечи, повергли воина в восторг. Чувствуя себя рядом с ней грубым и невежественным, он мгновение молчал, затем, словно спохватившись, протянул ей письмо от Грэга. Развернув послание и прочитав, она долго молчала.
- Грэгу нужна наша магическая руда для ковки мечей. Он пишет, что орки перешли границы Нордмара. Также он пишет, что ты смелый воин.
Криста снова замолчала. Затем повернувшись к гостю спиной, прошла вглубь тронного зала.
- Он также пишет, что ты хочешь мира. Но готов ли ты к новой войне? Как можно доверять тебя? Многие люди, которые были нашими союзниками, теперь наши враги.
Резко развернувшись, она посмотрела в черные глаза Робара. Величественная, стройная, она вызывала невольное уважение. Такие люди рождены править народом. Они не знают жалости и пощады. Но они также и милосердны, и справедливы.
- Как я могу доказать преданность, Криста? Убивая твоих врагов, как и раньше. Что проще.
- Не только убивая. Опытный воин еще должен быть и умен. Одна сила ничего не значит. Так вот, Робар...
Она пристально посмотрела на своего гостя. Ее сладкий нежный голос немного пьянил. Повелительные нотки в нем вызывали невольное уважение. Криста продолжала.
- У нас пропал очень верный человек. Говорят, что он в плену у орков. Освободи его и приведи ко мне. Да, и еще...
Она замолчала.
- Не знаю. Сможешь ли ты... Недалеко от города стоит небольшой лагерь орков. Когда появляется наша стража, они внезапно исчезают, растворяясь в лесах. Когда дороги пусты и идут караваны... Они появляются, словно демоны из-под земли и убивают наших людей. Я думаю, один воин их не испугает и, ты, легко найдешь орочий лагерь. Человека, который попал к оркам, зовут Кловис. Теперь иди. Меня ждут другие дела.
Она подошла к золотому трону. Робар вышел из душного зала. Веселый шум улицы ворвался внутрь груди. Чувствуя невероятное ощущение счастья и непонятного всемогущества, он ликовал, упиваясь прекрасным свежим воздухом. После душного тронного зала, он чувствовал себя лесным демоном, выпущенным на свободу и который должен восстановить справедливость.
Вернувшись в таверну, он встретил Изабель. Несколько торговцев сидели в гостином зале, неспешно обедая и разговаривая между собой. Чувствуя на себе пристальные взгляды, он сел за пустой стол и заказал небольшой завтрак. Затем подозвав Изабель, и заплатив плату за номер, вышел из гостеприимного заведения и направился в сторону городских ворот. Стража узнала вчерашнего путника. Они провожали воина печальными взглядами. В глазах горожан, он походил на волка, идущего в львиное логово.
***
Лесная тропа уходила в сторону леса. Веселое щебетание птиц окружало путника со всех сторон. Прекрасно пользуясь выработанным шестым чувством, он видел вдалеке стаи волков, перелетающих огромных шершней. В траве иногда раздавался предостерегающий шорох змеи. Разбросанные по дороге кости и черепа приводили в уныние. Земля здесь была запущена и разорена. Встречающиеся изредка поломанные дома были давно оставлены людьми. В стране царили запустение и разруха. Призрак смерти блуждал среди заброшенных стен. Отовсюду чувствовалось ее холодное дыхание. Он чувствовал ее, видя волчьи стаи, огромных диких животных у протекающей мимо реки, в шелесте крыльев шершней. Смерть наблюдала за ним из-за каждого угла, из- за каждого камня. Видя смелость идущего одинокого воина, она невольно обходила его стороной.
Неожиданно стая волков, появившаяся посреди дороги, преградила ему путь. Брызжа слюной и клацая огромными желтыми зубами, огромный волк осторожно двинулся навстречу воину. Остальные, сев на задние лапы, внимательно наблюдали за своим вожаком, готовые в любое мгновение броситься в схватку и разорвать дерзкого человека блуждающего по диким лесам. Робар замер на месте. Рука лежала на мече. Вожак, чувством зверя ощущая смерть, сел и посмотрел в глаза человека. Затем, ощутив ее холодное дыхание, задрал кверху морду и завыл. Завыли и волки, словно увидели себе равного. Повернувшись спиной к человеку, волки побрели в сторону леса, ища более легкую добычу.
- Проклятые монстры! Они всюду!
Крик, раздавшийся из зарослей возле протекающей невдалеке реки, привлек внимание воина. Ринувшись вперед навстречу неведомой опасности, несясь сквозь гибкий кустарник, цепляясь за хлесткие ветки, бьющие по лицу и телу, он вскоре очутился на берегу реки. Одинокий охотник, отстреливающийся из лука на появившихся из реки глорхов - кровожадных тварей с гибким длинным хвостом, длинной шеей унизанной огромной головой с мерзко пахнущей разинутой пастью сплошь усыпанной острыми зубами, казалось, был обречен. Выпущенные стрелы торчали в толстой шкуре животных, и, казалось, почти не причиняли им вреда. Несколько стрел попало в глаза чудовища. Глорх, дико взревев, принялся крушить все на своем пути. Огромный хвост подсек охотника под ноги. Рухнув лицом вниз, он перекатился в сторону. Через мгновение на месте, где только что было его тело, стояла огромная лапа глорха. Чудовище вопило от боли в глазах. Дикий лес наполнился ревущим ужасом. Мелькнувшая смерть в стальном лезвии меча оборвала страдания глорха. Снесенная голова с шеи упала в траву. Пустые окровавленные глазницы смотрели на охотника. Такая же участь постигла и остальных двух глорхов. Их обезглавленные тела лежали огромной горой мяса. Робар подошел к охотнику.
- Мелай?
Слова благодарности застряли в горле спасенного. От пережитого, он сидел неподвижно на траве и смотрел на своего спасителя.
- Спасибо, Роб, - охотник еле выговорил слова благодарности.
- Да ладно, Мелай. Как, ты, умудрился не заметить глорхов?
Охотник молчал. Он смотрел на меч в ножнах Робара. Затем посмотрел на свой поломанный лук. В горящих глазах светилось невольное уважение. Он видел в Робаре вчерашнего больного Корнелио, еле бредущего по лагерю и, который сейчас в несколько мгновений, сумел снести головы трем кровожадным глорхам и спасти жизнь человеку едва не ставшему ему врагом. Охотник посмотрел на свою окровавленную руку. Робар достал походную сумку. Достав несколько порошков, которые дал ему Корнелио, смешал их с водой. Через несколько минут он получил подобие зеленоватой мази, которую нанес на рану охотника. Перевязав руку раненого бинтами, он проговорил:
- Через день все пройдет. Ты сможешь свободно двигать рукой и охотиться. Мне пора.
Робар закрыл походную сумку и, перекинув ее через плечо, отправился в путь.
- Постой!
Голос охотника заставил остановиться. Воин обернулся и непонимающе просмотрел на раненого Мелая.
- У меня поломан лук, но остался меч. Два меча лучше, чем один. Ты говорил - можно встать спина к спине.
Мелай широко улыбнулся.
- Я твой должник, Робар. Ты спас мне жизнь.
Глаза охотника блестели. В них отражалась истинная благодарность за спасение. Через несколько минут два путника, в крепости едва не ставшие врагами, превратившись в друзей, продолжали путь, предначертанный Кристой. Ночь застала странников посреди дороги. Отойдя немного в сторону, они развели костер возле старого заброшенного дома. В одной из комнат охотник нашел лук в спешке брошенный старыми хозяевами. Запасы старого вяленого мяса, найденные в кладовой, послужили прекрасным ужином. Новые друзья запили его ключевой водой, бьющей из родника недалеко в лесу.
Звезды горели высоко над головой. Молодой месяц, продолжал набирать силу, озаряя дорогу, проходящую недалеко от дома. Вскоре путники уснули.
Утренние лучи солнца пробрались сквозь разбитые стекла заброшенного дома, осветив их ночное пристанище изнутри. Поломанная мебель, горы разбитой посуды валялись в беспорядке на полу из дубовых досок. Робар открыл глаза и выглянул в окно. Лес был озарен солнечным светом. Крики птиц доносились из лесной чащи. Диск солнца, поднимаясь над стеной деревьев, становился все ярче. Буквально через несколько минут из темно-красного, он превратился в ослепительно белый, вызывая резь в глазах. Мелай зашевелился на кровати. Затем быстро поднявшись и сделав несколько разминочных упражнений, подошел к Робару.
Позавтракав вчерашним вяленым мясом, путники вышли во двор. Великолепный лучник и мечник, вместе они представляли серьезную силу. Взяв шест и кусок старой выдубленной шкуры, Мелай прикрепив кожу к шесту, нарисовал посредине красный круг. Посмотрев на свое творение, обвел круг побольше, используя для этого найденный черный уголь от вчерашнего костра. Попросив Робара держать шест на вытянутой руке, охотник натянул найденный лук. Рука Робара твердо сжимала самодельную мишень. Глаза остановились, встретившись с взглядом Мелая. Свист стрелы рассек утренний воздух. Четкий удар в самое сердце красного круга немного отклонил руку. Дребезжащая стрела торчала в самодельной мишени. Затем снова несколько стрел заполнили красное пятно. Оно ощерилось разноцветными перьями.
- Хорошее оружие.
Мелай подошел и стал вытаскивать вонзившиеся стрелы. Затем они поменялись местами. Стрелял Робар. Вновь красная мишень была вся истыкана стрелами. Оружие было действительно превосходным. Затем последовала короткая схватка на мечах. Мелай был опытным бойцом. Но в искусстве боя на мечах он значительно уступал Робару. Он несколько раз слышал: "Ранен, убит, ошибка...". Холодное лезвие смертельного металла останавливалось, то напротив запястья кисти, то готово было снести голову охотнику, то останавливалось в мгновении от ног или груди.
Наконец, обессиленные они повалились на траву, тяжело дыша и вслушиваясь в пение птиц. Солнце уже успело подняться и продолжало свое бесконечное движение по голубому небосводу. Два путника немного отдохнув, быстро собрали все свое нехитрое имущество, и двинулись в путь.
Крепость Трелис находилась в нескольких днях пути от места, где правила Криста. Бывший барон Торус стоял у крепостных ворот в легких доспехах наемника. Увидев идущего путника, он быстро поднялся и пошел ему навстречу.
- Что ты здесь делаешь, странник?
Суровый мрачный голос немилостивого наемника повис в наступившей тишине. Робар вспомнил времена Драконов, когда Торус героически выдержал орочью осаду своей крепости. Теперь он стоял на страже городских ворот, где правили орки.
- Война переплела судьбы людей. Так и множество дорог теперь сводит их между собой. Я был ранен орками и выжил. Не твоих ли друзей это дело?
- Орки, люди, наемники. Каждый хочет урвать свой кусок. Если ты оказался слаб и позволил себя ранить, это только твоя вина. Наемники и орки не нападают на одиноких путников.
- Я был один, - сказал Робар.
Торус окинул высокого воина холодным взглядом.
- Ты смеешь предъявлять мне претензии? Не я начал эту войну, странник. Ксардас нанял орков. Я вынужден был пойти к нему, чтобы заработать свой кусок хлеба. Наши воины не добивают раненых. Тебе повезло. Я, кажется, слышал о тебе. Им понравилось, как ты дрался против целой горы орков. За твое мужество тебя не взяли в плен. Ты избежал участи раба. Чем ты недоволен? Не искушай судьбу, странник. Я узнал тебя. Времена меняются. Орки готовы перегрызть любому глотку за некроманта, который платит им золотом.
- Торус, ты раньше командовал армией, разгромившей орков. Но сидя здесь за толстыми стенами, ты позволяешь армиям орков топтать землю людей.
Торус молчал, размышляя над словами Робара. Затем подойдя к нему вплотную и, чуть ли не дыша в лицо, злобно прошипел.
- Не я начал эту войну! Иди! Вини во всем Горна. Он начал эту войну!
Терпение бывшего барона подходило к концу. Чувствуя, что сейчас он ничего не добьется, Робар повернулся к Торусу спиной и зашагал прочь. Стража провожала его насмешливыми взглядами. Ждавший на улице Мелай разговаривал с местными охотниками. Увидав Робара, он быстро оставил новых знакомых.
Горящие факелы дворцовой площади остались позади вместе с гомоном наемников, охотников и молчаливо прохаживающихся элитных воинов. Два странника выйдя из городских ворот, очутились у каменной лестницы круто спускающейся вниз. Здесь фонарные столбы были погашены. Орки сидели, занимаясь своими делами. Слышался звон мечей. Привлеченные стальным звоном, они двинулись дальше вглубь тенистой аллеи. Сплошная каменная стена проходила с одной стороны каменистой дороги. С другой стороны расположился ряд строений. В дверях одного из домов стоял огромный орк в белоснежном одеянии. Похожий на местного шамана, он внимательно наблюдал за проходящими путниками, затем внезапно исчез в глубине дома. Звон мечей приближался. Перед Робаром и Мелаем предстала круглая арена с бойцами, снующими взад и вперед и наносящими друг другу стремительные удары. Противники ловко уклонялись от смертоносных клинков. Внезапно один из них споткнувшись, упал в песок. Подбежавший воин занес меч над головой оступившегося бойца.
- Довольно, Гарон! Сто золотых твои!
Огромный элитный воин остановил бой. Поверженный поднялся с грязного песка и стал отряхивать испачканные и содранные в кровь колени. Орк Гарон довольный победой ударом ноги отбросил в сторону меч поверженного противника и уставился на незнакомцев.
- А, вечные странники. Решили тоже заработать сто золотых? Проходите прочь... Вы, конечно, сражались, я вижу, и были в боях. Но, вы, сражались не с такими, как я.
Гарон дико расхохотался.
- Сто золотых нам не помешает, - сказал Робар. - Только я боюсь убить тебя, поэтому буду сражаться этим.
С этими словами, он поднял с земли небольшую острую палочку и, войдя на арену, опустил обломанный конец бамбука в лужу недавно пролитой крови.
- Ты обнаглел, странник.
Взбешенный Гарон поднявшись из- под навеса двинулся в сторону арены. Собравшиеся зеваки окружили место поединка со всех сторон. Десятки глаз сквозь прутья железной решетки внимательно смотрели за стоящими друг напротив друга воинами. Огромный орк с гигантским мечом напоминал рассвирепевшего глорха. Робар стоял, не отводя взгляда от противника. Орк, подняв тяжелый меч, обрушил меч на своего врага. Удар массивного стального лезвия пришелся точно по тому месту, где только, что находился воин. На мгновение, он исчез из поля зрения Гарона и очутился у врага за спиной. Ошеломленный орк провел рукой по размазанному лицу. Кровавая красная полоса проходила через лоб, нос и рот элитного воина. Робар стоявший за спиной элитного бойца был готов к новому нападению. Гарон повернувшись, бросил меч на песок арены. Толпа одобрительно зашумела.
- Ты победил странник. Ты хороший воин.
Орк был явно ошеломлен победой соперника. Элитный воин увидел в Робаре человека в воинском искусстве не только равного себе, но и стоящего гораздо выше .
- Чем я могу помочь, странник, не считая выигранных честно ста золотых?
- Как вы относитесь к шпионам? - сказал Робар.
Толпа насторожилась.
- Если они ничего не представляют собой, то никак.
- У вас в плену один человек, по-моему, не причинивший вам вреда. Зовут Кловис. Отдай мне пленника и золото твое.
Гарон расхохотался. Робар, не понимая в чем дело, стоял не шевелясь, готовый к любому развитию событий. Успокоившись, Гарон произнес:
- А, этот жалкий хиляк, который везде совал свой нос в нашем городе. Он, точно не представляет угрозы. Мы не воюем со слабаками. Забирай его. Золото оставь себе. Это был честный бой. Спасибо, что оставил меня в живых. Иди за мной.
Орк повернулся и зашагал по тропе среди ведущую в сторону высоких деревьев. Через несколько минут они очутились возле небольшого сарая охраняемого двумя стражниками. Войдя внутрь, Робар увидел несколько соломенных кроватей, на которых лежали пленники. На одной из них сидел худой человек с запавшими глазами.
- Кто из вас Кловис?
Сидячий на кровати человек сжал в голову в плечи и невольно задрожал. Затем поднялся и посмотрел на вошедших. Увидав вместе орка двух вооруженных воинов, он был очень удивлен. Непонятная игра вводила его в замешательство.
- Ты?
Гарон посмотрел в глаза пленнику. Человек утвердительно кивнул головой.
- Убирайся, слабак. И скажи спасибо своим друзьям. У тебя будет время потренироваться и накачать свое хилое тело.
Гарон засмеялся, освобождая выход из сарая. Пленник вышел на улицу и от яркого солнца зажмурил глаза. Сопровождаемые Гароном все трое добрались до ворот лагеря и очутились на лесной тропе, ведущей в глухой лес.
- Это был честный бой, странник. Теперь идите.
Орк повернулся к победителю спиной и зашагал прочь.
***
Очутившись на лесной тропе, путники шли, внимательно оглядываясь по сторонам. Освобожденный Кловис молчаливо брел за спасителями. Огромные поваленные деревья часто преграждали едва приметную тропу. Перебираясь через вековые корни и ветви деревьев, не раз уже в кровь разодрав кожу, они все больше углублялись в лесную чащу. Крики диких огромных птиц раздавались со всех сторон. В стороне слышалось хрюканье дикого кабана.
- Гарон сказал, что это дорога в Гельдерн.
Слова Робара остались без ответа. Мелай, шедший рядом, думал о предстоящей охоте. Лучника совсем не беспокоили трудности лесного пути. Опытный охотник, он был в своей стихии. Не отставая от Робара ни на шаг, он не знал усталости. Высокий, жилистый обладающий взглядом убийцы, он был уверен в своем луке и мече. Лицо освобожденного шпиона идущего сзади стало покрываться потом. Изможденный неволей бывший пленник еле держался на ногах.
- Привал.
Голос Робара в эту минуту стал для Кловиса спасением. Он, тяжело дыша, бессильно рухнул на сочную лесную траву. Мелай мгновенно исчез в лесной чаще. Набрав сухих дров, Робар развел костер. Весело пылающий огонь грел руки, отпугивал огромных кровососов. Стрекот крыльев гигантских шершней сразу сместился в сторону. Через полчаса появился Мелай, неся на своих плечах небольшую тушу убитого кабана.
Запах жареного мяса резал ноздри. Насытившись, все трое молчали. Надвигающаяся ночь наводила на мрачные раздумья.
- Странную дорогу нам показал Гарон.
- Ты не веришь этому орку, Мелай? Ведь, он нам сам отдал пленника.
- Я не верю ни одному орку. Если, он отдал шпиона, значит, это ему было нужно.
Кловис втянув голову в плечи, дремал. Нервно подергиваясь во сне, тяжело дыша, он представлял собой жалкое зрелище. Но легкая добыча в глухой лесной чаще расположившаяся у костра была под великолепной защитой лесного охотника и воина.
- Спи, Мелай. Я тебя разбужу через два часа.
Охотник, согласно кивнув, расположился у горящего огня и мгновенно заснул. Языки пламени освещали его загорелое лицо. Грубые, жесткие черты выдавали в нем опытного и умелого воина. Великолепный охотник утомленный тяжелой дорогой спал. Робар достал из ножен меч и посмотрел на блестящее в ночи при свете огня лезвие. Холодная сталь металла завораживала. Он чувствовал неведомую силу, вливающуюся в его руку через стальной клинок. Любуясь творением неизвестного мастера, он внимательно смотрел на клинок, чувствуя всю его силу и мощь. Энергия холодного металла пронизывала насквозь. Затем клинок исчез в ножнах. Он разбудил Мелая и сам лег спать. Два часа прошли, как одно мгновение. Холодный тяжелый сон затуманил голову. Языки пламени мелькали в глазах, становясь все тусклее и тусклее. Затем исчезли. Его окутал мрак.
Звон мечей окружал со всех сторон. Треск ломающихся копий, дикие крики, внезапная боль, падающие мертвые и израненные тела, мелькали перед его глазами. Затем, возникшая гигантская черная фигура в темном плаще, выбросила вперед руку. Вырвавшиеся летящие молнии сжигали заживо всадников и лошадей. Столб смертельного огня внезапно замер, ударившись о невидимый барьер. Человек в белом выделялся на черном фоне ночи.
- Уйди! Или Робар умрет!
Наступила полная темнота. Ни проблеска молний, ни вспышек света. Полная пустота мрак, падение и жесткий болезненный удар. Корявые руки улыбающейся смерти схватили его плечо.
- Проснись!
Робар открыл глаза. Сквозь ветви деревьев пробивались утренние лучи солнца. Он посмотрел на догорающий костер, спящего Кловиса.
- Почему ты не разбудил меня?
- Я не хотел спать. Пора. Нас ждет Гельдерн.
Мелай бесцеремонно пихнул ногой спящего шпиона. Робар окончательно проснулся. Он думал о странном сне. О черном и белом человеке, возвышающемся над полем битвы. О реках крови льющихся у него на глазах. Затем он постарался все забыть. Через несколько минут путники продолжали свой путь.
Лес начал редеть. Впереди послышался шум реки. Перейдя через бревенчатый мост, они остановились. Кловис невольно попятился назад. Навес, укрытый зеленым тентом, скрывал четырех орков. Увидев путников, они быстро поднялись.
- Проклятый Гарон. Не зря, он указал нам эту дорогу.
Орки шли узким полукругом, приближаясь к незваным гостям. Мелай потянулся к луку.
- Оставь их мне, Мелай. Убери Кловиса и отойдите в сторону.
Охотник послушно отошел на десять шагов назад. Дрожащий Кловис спрятавшись за его спиной, побледнел от страха. Шепча что-то бледными губами, представлял жалкое зрелище.
Робар стоял неподвижно, как сосна, вросшая в землю. Ни малейшее движение бровей, ничто не выдавало скрытых намерений приближающимся врагам.
Первый орк, подняв огромный топор, ринулся на человека. Блестящее стальное лезвие, освещенное утренними лучами солнца, прошло поперек его груди. Выронив топор, схватившись обеими руками за вывалившиеся легкие, враг рухнул лицом в землю, не издав ни звука. Молниеносно меч нашел еще три цели. Затем исчез в ножнах. Робар подошел к орку, лежащему на земле.
- Ты все еще хочешь драться со мной?
&nb Орк испустил дух.
- Четыре удара. Четыре трупа. Неплохо, Роб.
- Я не мог позволить тебе напрасно тратить стрелы.
- Я мог бы их выдернуть потом из черного сердца.
- Стрела может сломаться, Мелай. Побереги их для кабанов...