Порыв ветра поднял снежные хлопья. Кружась над планетой белые крупинки, устремились к звездам, закрыв собой ночное небо. Следующее дыхание ветра сорвало снежный покров выпавшего за ночь снега с ледяной корки планеты. Снежный вихрь закружился над каждым камнем, каждой скалой. Снежная буря закрыла звезды. Вой усиливающегося ветра и холод космоса не проникали под плотную ткань скафандра существа быстро перемещающегося в этом снежном вихре. На какое-то мгновение существо останавливалось, смотрело сквозь снежную пелену, поднятую им же вызванным ветром и, продолжало свое движение. Несколько раз обезумевшие порывы ветра валили его на ледовый панцирь планеты, протаскивали несколько метров по ледовым торосам. Затем существо замирало. Стихали порывы ветра. Сквозь пелену падающего снега появлялись проблески звезд. Пользуясь появившейся видимостью, оно озиралось по сторонам. Низко пригнувшись, слившись с окружающим ландшафтом, оно ничем не отличалось от белоснежных ледяных скал. Серебряная ткань скафандра, сливаясь с белоснежным фоном снега, делала его практически невидимым.
- Будь осторожным, Крис. Не нравится мне эта метель. Сейчас должен быть полный штиль. Со станции поступил запрос - все приборы, словно, взбесились.
Стеклянный колпак вездехода закрылся. Новый яростный порыв ветра полностью закрыл фигуру провожающего Гарри хлопьями снега. Равномерный гул работающего двигателя, раздавшийся над ледяным панцирем планеты, заставил существо в серебристом скафандре слиться с окружающим ландшафтом. Холодные хлопья снега, быстро запорошили распластавшуюся фигуру, превратив ее в снежный ком. Вездеход пронесся мимо гряды ледяных скал, где скрывался пришелец со звезд, оставив за собой широкий гусеничный след.
Осторожно подняв глаза, он посмотрел на быстро удаляющийся вездеход и широким уверенным шагом направился в сторону станции, где находился Гарри. Быстро преодолев расстояние в несколько сот метров, он очутился у круглой двери. Проблески светящихся цифр отразились в зеленых глазах пришельца, заставив мозг выбрать нужную комбинацию цифр.
-Ты что забыл, Крис?
Холодное дуновение ветра заполнило временную лабораторию на Плутоне. Гарри невольно поежился от пронизывающего холода, которым наполнилась небольшая комнатка, заставленная всевозможными приборами. Обернувшись, он увидел закрытую дверь и мокрые следы от свежевыпавшего снега. Тепло постепенно возвращалось. Следы из небольших лужиц превратились в несколько капель и вскоре исчезли.
Ледяные горы тянулись со всех сторон. Вездеход продирался сквозь горное ущелье, равномерно гудя мощным двигателем. Переваливаясь через ледяные торосы, он на мгновение замирал над появившимися проломами, затем, если не мог преодолеть возникшее препятствие, искал новый путь к намеченной цели. Метеорологическая станция находилась в самом конце горного кряжа. Ползя с такой черепашьей скоростью можно было провести несколько дней в пути. К счастью, внезапно поднявшийся ветер вскоре затих. Ярко сияющие звезды светились над блестящими вершинами окружающих гор. Медленно передвигающаяся звезда, прочертив свой путь среди множества созвездий, скрылась за горизонтом.
Звездный разведчик Гибсон вошел в опустевшую станцию. Дверь была приоткрыта. Холодный мрак космоса, проникнув внутрь жилого помещения, превратил приборы в блестящие кусочки льда, переливающиеся разноцветными огнями. Холод Плутона сделал свое дело - все живое исчезло или погибло. Гибсон внимательно вглядываясь в черноту ночи, старались найти признаки хоть чего-то еще живого или просто материального, что могло вывести людей на след исчезновения экспедиции. Прошло несколько часов. Мороз достиг свои минус двести тридцать градусов. Голубое небо ослепительно сияло над головой. Спутник Харон исчез освещенный ранним рассветом. Диск его постепенно растворился в легких колебаниях атмосферы. Красный лед планеты слепил глаза. Застывшие следы от гусениц вездехода привлекли внимание астронавта. Две пустые космические станции, расположенные на Плутоне не давали ни минуты покоя. Полное отсутствие следов, не считая пустого вездехода найденного посреди горного ущелья, заставляли серьезно задуматься о дальнейшей работе на самой удаленной планете Солнечной системы.
На горизонте появился Харон. Лед окрасился в еще более красный свет. Мрачный спутник планеты, поднявшись над горным ущельем, навис над двумя маленькими людьми старавшимися проникнуть в загадку звездного мира. Словно древний старец, перевозивший людей через Стикс, с высоты звезд, он смотрел на людей бросивших вызов неведомому.
Гибсону нравился ледяной мир на окраинах системы. Высокий, крепкий астронавт был человеком могучего сложения, несгибаемой воли, которая позволяла ему легко достигать поставленных целей. Обладая орлиным зрением, он не уставал любоваться красотой звездного неба. Вот и сейчас, смотря на мифологического вестника смерти поднявшегося над ледяным миром Плутона, он краем глаза сумел рассмотреть едва видимое движение в глубине узкого ущелья. Неведомое тело быстро перемещалось по склонам гор, словно это были не крутые ледяные пики Плутона, а какая-то небольшая равнина.
Наступал рассвет. Небо становилось все голубее. Появилось Солнце. Далекое и сейчас недостижимое, оно бесполезно старалось своими солнечными лучами растопить многовековой лед. Лучи Солнца, достигнув планеты, уперлись в груду ледяных скал. Отбросив кривые тени, горное ущелье озарилось дневным сиянием наступающего дня. Длинная лента дороги, сейчас ярко освещенная, заставила остановиться. Он внимательно осмотрел вездеход. Никаких видимых следов повреждений. Гибсон повернул воткнутый ключ зажигания. Приборная доска озарилась привычным зеленоватым светом. Почти полный бак горючего невольно заставлял задуматься о судьбе человека, который управлял вездеходом.
-Его звали Крис. Он был прекрасный астронавт и исследователь. Он любил этот ледяной мир. Провел здесь не один год. Мы должны были сменить их на полгода позже...
Гибсон продолжал говорить, внимательно всматриваясь в быстро перемещающуюся точку среди ледяных скал. Астронавта окружали пики гор со всех сторон. Он направился к ближайшей груде скал в надежде найти следы. Красный лед планеты тускло отражал лучи поднявшегося Солнца. Холодные порывы ветра начинали валить с ног. Множество ледяных крупинок постепенно стали превращаться в ледяной вихрь, который становился с каждой минутой все сильнее. Вскоре небо померкло. Исчезло Солнце, исчезли звезды. Укрывшись под ледяным навесом одной из скал, он терпеливо принялся пережидать поднявшийся ураган.
...
-Мы не должны их уничтожать?!
Резкий голос Айроса, раздавшийся под сводами межзвездного корабля, заставил вздрогнуть остальных членов экипажа. Айросу было около 30 лет. Житель ближайшего звездного рукава пронзительным взглядом окинул Ирита. Худой, с зеленой кожей, он смотрел сквозь толстое стекло иллюминатора на заснеженный мир, проплывающий внизу корабля. Пики горных вершин были отчетливо видны даже в небольшой телескоп.
- Они слишком увлеклись исследованиями и забыли про осторожность. Если мы не остановим их, они пойдут дальше и покорят весь звездный мир, - проговорил Айрос.
Немного помолчав, он продолжал.
-Аппараты чужеземцев давно покинули солнечную систему и прошли сквозь облако Оорта. Жители желтой звезды получили бесценные сведения. Если бы мы вовремя уничтожили их аппараты, эта окраина мира могла быть нашей. Ты должен ликвидировать пришельцев, Ирит. Все должно принадлежать мраку космоса и нам.
-За ними придут другие. Мы хорошо изучили эти существа - они неугомонны. Зачем нам мир полный льда и межзвездного хаоса? Оставь их в покое, Айрос.
Лицо Айроса побледнело. Мгновение он молчал, затем стремительно бросившись на своего напарника, нанес несколько молниеносных ударов. Могучее тело Ирита бесформенной массой повалилось на пол каюты.
Злость жгла грудь, глаз блестели. Превозмогая себя, Айрос быстро забрался в игловидный катер. Отделившись от звездолета, катер устремился в сторону Плутона. Выглянувшее издалека солнце осветило пики ледяных гор зловещим красным светом. Вот, наконец, появилось и место для посадки. Небольшая равнина, окруженная грудой ледяных скал, привлекла его внимание. Через несколько часов облачившись в скафандр серебряного света, он уже был, почти не отличим от окружающего мира. Осторожно продвигаясь в сторону земной лаборатории, он отдавал отчет своим поступкам и готов был ожидать любой ответной реакции. Но расчет был верен. Далеко оторвавшись от людей в своем развитии, он легко заставил последних разьедениться. Устроив легкое манипулирование погодой, под завесой снега, он проник на станцию.
Схватка длилась недолго. Существо вытащило безжизненное тело Гарри за пределы обсерватории. Он бросил его через полчаса под ледяным утесом. Поднявшийся Харон осветил ледяную глыбу красным светом. Снова поднялся ветер. Тело Гарри, занесенное начавшимся ураганом, превратившись в бесформенную массу, слилось с ледяной скалой став с ней единым целым.
...
Окровавленная голова раскалывалась на части. Он не знал, сколько провел времени без сознания. С трудом передвигая ногами, он сумел добраться до толстого стекла иллюминатора. Внизу виднелась едва заметная точка - разведывательный катер, оторвавшись от звездолета, почти достиг поверхности Плутона. Облачившись в скафандр, Ирит перевел управление звездолетом в автоматический режим. Прихватив с собой полный боекомплект боевого разведчика, он, закрыв стеклянный колпак кабины сторожевой шлюпки, забыв о не проходящей головной боли, потянул руль управления шлюпкой на себя. Стремительно покинув корабль, небольшое судно, описав плавную петлю вокруг звездолета, устремилось к ледяной планете.
Вспышка света озарила черноту ночи. Звезды померкли. Шквал огня охватил существо на ледяной горе, превратив его в пылающий факел. Гибсон замер на месте, не шевелясь, он прильнул к ледяному утесу. Поднявшийся Харон осветил тусклым светом глыбу льда.
-Крис....
Сквозь толстый слой льда проглядывали контуры человеческого лица, навечно, скованные холодом Плутона. Осторожно выглянув из-за ледяной скалы, он увидел, как существо в серебристом скафандре, наклонившись над грудой черного пепла своего напарника, замерло на мгновение. Затем взгляд незнакомца пронзил насквозь Гибсона. Существо, поднявшись во весь свой могучий рост, зажав в одной руке оружие, которое недавно превратило его напарника в пылающий факел, приветливо помахало Гибсону рукой, затем повернувшись к землянину спиной, зашагало прочь. Вскоре оно скрылось за поворотом извилистой, горной тропы. Гибсон зачарованно смотрел в сторону ледяных гор. Ослепительная вспышка света заставила на мгновение зажмурить глаза. Яркое, игловидное тело, описав четкую спираль рукава Млечного пути, быстро исчезло среди ярких звезд.