- До свидания, Дэвид. До скорой встречи, мистер Ивгленд!
- До свидания, мой мальчик! - ответил Ивгленд.
Заработал двигатель. Вездеход на гусеничном ходу стал быстро удаляться от станции. Майкл, широкоплечий, высокий парень сидел за рулем и весело смотрел на виднеющуюся впереди даль. Мысли одна за другой проносились в голове. Он вспоминал свою Землю, оставленную им пятнадцать лет назад. Ему было семь лет, когда его забрал в школу космонавтов старик Ивгленд. Он научил его управлять звездолетом, выживать в пустыне, среди скал и льдов, на море, в космосе и под землей.
День начинал клониться к закату. Вездеход продолжал нестись среди песчаных дюн и редких кустарников. В небе зажглись звезды, появились два спутника - два темно-красных, тусклых диска, но станция, которая нужна была Майклу, не появлялась. Прошло еще два часа. Стрелка топлива приближалась красной черте. Майкла остановил вездеход, выпрыгнул из кабины и огляделся.
Дюны окружали со всех сторон. Майкл понял, что сбился с курса. Он подошел к вездеходу, облокотился о стеклянную кабину и задумался. Прошло минут пятнадцать, на небе появились звезды, а Майкл, словно, не ощущал существования окружающего мира. Различные мысли лезли в голову и первая, как выбраться из этих песков. Он взглянул на небо, но за несколько дней проведенных на планете, он не успел выучить звезды, по которым сейчас можно было найти дорогу. Да и зачем их было учить? Ведь он надеялся провести всего лишь полторы недели на планете и отправиться дальше в космос.
Майкл усмехнулся. Пред ним предстало лицо старика Ива - командира станции планеты, он вспомнил, где он мог его видеть. Уверенность появилась в его груди. Да. Он видел его в школе космонавтов всего полтора месяца назад. Наивным показалось Майклу желание учителей проверить его подготовку. Он уже сдал экзамены и был допущен к самостоятельным полетам, и его снова подвергают экзаменам. Но, может, Ив показался знакомым? То, что он сейчас находится среди незнакомых дюн, наверняка, подстроено людьми. Он все время следил за приборами. Нет, сам он не мог сбиться с курса.
Он почувствовал легкую дрожь в теле. Ночной холод пробрался под теплый, летный комбинезон, вызвав озноб тела. Майкл забрался внутрь вездехода и закрыл за собой стеклянный колпак кабины. Усталость стала одолевать его. Он закрыл глаза и незаметно заснул.
2
Легкое постукивание о стеклянный колпак кабины заставило Майкла проснуться. Он открыл глаза и уставился на существо, прильнувшее к стеклу. Ужас охватил его и сковал тело. Бессмысленные, туманные глаза неведомого урода вплотную рассматривали Майкла. Грязный, бородавчатый лоб существа уперся в стекло, пытаясь продавить его. Майкл невольно отпрянул и в страхе закрыл глаза, когда он их открыл, чудовища уже не было. Яркие звезды горели в черном прозрачном небе. Майкл закрыл глаза и попытался уснуть, но холодное, мерзкое прикосновение мгновенно вывело его из себя. Он готов был кричать, но сдержался. Все те же туманные глаза смотрели на него, противный бородавчатый лоб расплющился о стекло кабины, а затем все существо прямо на глазах исчезло. Майкл посмотрел на часы. До рассвета оставалось несколько часов. Решив не спать и дождаться утра, он уселся в кресло, обхватив руками штурвал готовый в любую минуту рвануться с места при малейшей опасности. " Выберусь из дюн, посмеюсь над стариком Вигеландом" - думал Майкл и тут же вздрогнул. Мысль, что он, действительно сам сбился с курса, мгновенно пронеслась в его голове, вызвав нервное оцепенение. " Да нет, это только проверка!" - думал он, но неуверенность нашла место в его груди. Сон снова стал одолевать его. Незаметно он уснул.
Он открыл глаза. Солнце стояло высоко над горизонтом. Он вспомнил все, что с ним произошло ночью, но при дневном свете все страхи сразу унеслись прочь. Майкл открыл люк и спрыгнул на песок.
Песчаная равнина простиралась до самого горизонта. Поднявшееся солнце жгло лицо, тепло от песка вызывало духоту в груди. Только сейчас он понял, что хочет есть и пить. Он забрался в кабину и печально окинул ящик с провизией и две десятилитровые бутыли с водой - недельный запас для одноместного вездехода.
Вода от зноя успела прогреться, на вкус была теплой и противной, но немного утоляла жажду.
Случайно взор Майкла опустился на стрелки приборов. Все они застыли на месте. Стрелка для измерения топлива была на нуле, оставшееся с вечера топливо просочилось сквозь крышку топливного бака и бесследно рассеялось в атмосфере планеты. Надеяться было не на что, кроме себя. Он попытался, что-то сказать в микрофон. Кроме треска и страшных помех в эфире ничего не было.
Майкл посмотрел на часы. Четыре часа дня. Солнце снова начинало клониться к закату, вдали у горизонта появилась темная, коричневая пелена - приближалась песчаная буря.
3
Пелена быстро продолжала нарастать. Солнце скрылось за темной каймой, пустыню окутал мрак. Стояла мертвая тишина. Майкл не знал, что делать, казалось, он попал в ловушку; через полчаса, самое позднее через час, здесь разразится песчаный ураган, проносясь над пустыней, он сметет все со своего пути, погребя все живое и неживое под многометровой толщей песка.
Вдруг Майкл услышал душераздирающий крик. Он мгновенно выхватил из- за широкого ремня восьмиразрядный кольт, прижался спиной к капсуле и огляделся. Высоко в небе неслись два огромных ящера. Медленно взмахивая перепончатыми крыльями, они преследовали стаю небольших птиц, мощными ударами клюва убивая их на лету. Майкл смотрел на них. Ящеры неслись в его сторону. На мгновение он закрыл глаза и буквально через несколько секунд был схвачен мощными когтями чудовищной птицы. Стальные когти впились в мясо, Майкл взвыл от боли и потерял сознание.
Медленное, тяжелое хлопанье крыльев вывело его из полузабытья, он открыл глаза и посмотрел вниз. Они парили на высоте в несколько сот метров. Майкл огляделся кругом. Второго ящера нигде не было, он попытался дотянуться до кольта, но страшная боль вновь пронзила тело, он снова потерял сознание.
На этот раз он был без памяти не больше нескольких секунд, но эти секунды бездействия спасли ему жизнь. Убей он ящера, лететь бы ему тогда одному с нескольких сот метров высоты с мертвым или раненым ящером вниз.
Майкл пересилил боль и посмотрел вниз. Они продолжали лететь над пустыней, но теперь все чаще стали попадаться оазисы. Вдруг ящер сложил крылья и стрелой ринулся вниз. У Майкла перехватило дух. Буквально за несколько метров от планеты ящер разжал когти и Майкл свалился на мягкий песок. Удар был до того силен, что первые пять минут перед его глазами стояла сплошная пелена, он ничего не видел и ощущал жгучую боль в боку. В нескольких десятках метров от него прохаживался ящер. Громадина высотой с десятиэтажный дом ступала мирной поступью. Майкл посмотрел назад и увидел приближающегося детеныша. Майкл выхватил кольт и наполовину разрядил обойму в мерзкую, маленькую голову ящеренка, тот - только успел взмахнуть перепончатыми крыльями. Конец жесткого, грубого крыла коснулся лица Майкла, из разодранной щеки брызнула кровь, ящер дико взревел, Майкл, не помня себя от страха, бросился в заросли дикого оазиса. Он бежал несколько часов подряд, наконец, полностью обессиленный он тяжело дыша, свалился на песок, и только тут понял, что за ним уже никто не гонится.
4
Кровь медленно стекала из рассеченной щеки Майкла. Ползя по сыпучему, голубому песку и оставляя за собой кровавый след, он чуть слышно стонал. Зная, что его никто не услышит, он мог себе это позволить. Лишь бесконечная, знойная пустыня была единственным свидетелем его недельного пути и страданий. За это время он прошел свыше трехсот километров по сыпучему песку, но за каждым горизонтом открывался новый и новый горизонт и далеко впереди соединялся с небом. Порой ему казалось, что он уже никогда не сможет добраться до своей космической станции расположенной в пятидесяти километрах к северу. Иногда он приходил в отчаяние, но затем снова упрямо полз на север, постепенно приближаясь к цели. В его кольте осталось лишь два последних патрона и, если хищные огромные ящерицы, идущие по его следу, попытались вновь напасть, как это уже не раз случалось, он уже не смог бы отбиться.
Неземное солнце клонилось к закату. Скоро должна наступить быстрая, темная ночь. Майкл приметил в стороне от себя черный валун и пополз к нему. Он облокотился спиной о горячий камень, достал фляжку со спиртом и промыв рану залепил ее затягивающим пластырем. Стало немного легче, но духота сдавливала грудь, тяжелым, горьким комом подкатывалась к горлу, дышать становилось все труднее. Ближайшая ящерица, почувствовав всю его немощь, бросилась на человека.
Майкл вскинул кольт. Она распласталась в метре от его ног, следующая пуля размозжила голову второй, но еще три пары злобных туманных глаз продолжали смотреть на человека. Майкл вытащил длинный, тонкий нож и приготовился к решающей схватке. Вдруг ящерицы бросились прочь. Последовали три коротких выстрела. Три мертвых уродливых тела остались лежать на песке.
- Майкл, наконец-то!
От старого доброго голоса старика Ивгленда, усталости в течение недели день за днем наваливающейся на него, Майкл чуть не потерял сознание. Он не верил, что спасен и закрыл глаза. Но открыв их, увидел Ивгленда, Дэвида и еще двух незнакомых людей.
- Мы не знали, что и думать. Где ты пропадал все это время? - спросил Ивгленд и тут же понял всю неуместность своего вопроса.
- Ребята, давайте скорее....
Майкл попробовал приподняться, но силы в этот миг оставили его, он бы упал, но несколько пар сильных, дружеских рук подхватили обессилевшее тело. На лице его появилась улыбка радости, беззаботного счастья, он понял, что спасен и лишь только теперь, позволил себе расслабиться, в полубессознательном состоянии он слышал голос старика Ивгленда: "Майкл, наконец-то!", да чувствовал, как надежные, сильные руки несли его прочь от смерти навстречу жизни.