Планета встретила его неприветливо. Сильный штормовой ветер, высокие волны... Исследовательская база располагалась на одном из островов-атоллов, которые, будто тонкие воздушные кружева, опоясывали планету по экватору широким узорчатым поясом. Шаттл приводнился неподалёку от базы. В стёклах иллюминатора, уже забрызганного каплями воды, отражался закат одного из солнц. Море Ясоны, изумрудно-зелёного цвета, оплетённое кроваво-красным кружевом кораллов, всё в солнечных бликах, немного напомнило Рэю южные пляжи далёкой Земли - ровно настолько, чтобы вызвать ностальгию. Тоже много света и тепла, океанские просторы, уходящие до горизонта... Волны с небольшими барашками. Но - совсем другие цвета, другие, неизвестно что таящие, воды.
"Что ж... Фламмы выполнили своё обещание - доставили меня на планету с кислородной атмосферой, находившуюся по пути следования одного из их грузовых транспортников... Да и вообще - разве можно сердиться на инопланетян, чья физиология и мировосприятие столь отличны от земного? Хорошо хоть, не уморили случайно, или - не спалили, за то время, пока изучали меня - как одного из землян, конечно. Им было сложно создавать для меня земную атмосферу", - подумал Рэй.
База, конечно, пустовала... Хорошо еще, что её строили, как ему сообщалось, орионяне - существа сухопутные, а не дышащие жабрами. Рэй вовсе не желал жить под водой в скафандре... Итак, он теперь здесь надолго застрял! И будет изо дня в день наблюдать этот пейзажик.
Но - могло быть и хуже... Сбившись с курса и попав в руки инопланетян, он хоть догадался продать им координаты платинового месторождения на Гейоне-7, известные на Земле. Благодаря выдаче этих данных, его и посадили на следовавший мимо этой планеты и высадивший его здесь транспортник.
Рэй с облегчением отстегнул тяжелый шлем, снял кислородный баллон - шаттл не был приспособлен для землянина, и потому внутри него ему можно было находиться лишь в специальном скафандре... А теперь шаттл вскоре автоматически взлетит и отправится обратно - на транспортник, к своим хозяевам.
А Рэй теперь останется здесь совершенно один. На всей планете. К тому же, доставившие его сюда инопланетяне совершенно не знали ничего о здешних обитателях - их мало интересовали планеты с кислородной атмосферой. Единственное, о чем сообщал их информационный справочник - это о том, что планета была открыта и посещалась орионянами, покинувшими свою базу на Ясоне - так они назвали эту планету - некоторое время тому назад.
Будучи здесь инопланетянином, озираясь по сторонам, ощущая капли солёной воды на своём лице, он долго смотрел на уходящее до горизонта море. "Что ж... Надо попробовать проникнуть на покинутую базу", - подумал Рэй.
Его собственный межзвёздный корабль и всё, что там находилось, фламмы конфисковали для дальнейшего изучения, оставив только личные вещи, самые необходимые приборы и запас продовольствия. Среди приборов был стандартный набор для выживания (НДВ), кроме прочего включавший в себя нож и отмычки.
Наконец, закинув снятый шлем и кислородный баллон в бот и, захватив только самое необходимое, преодолевая хлеставшие по лицу волны, он поплыл к сооружению, представлявшему собой ровную плоскую площадку, плавающую на воде, с помещением в форме усеченной трапеции посередине. Входа в "трапецию" нигде не было, но с двух сторон имелись лестницы из лёгкого серого металла - возможно, алюминия. Поднявшись наверх, Рэй обнаружил на плоскости запечатанное круглое отверстие. Вставив нож из "набора для выживания" в зазор между отверстием и платформой и услышав звук разгерметизации, он варварски продолжал подковыривать круглый люк, а затем просунул руку и потянул на себя его металлическую створку. Вниз вела вполне привычных очертаний узкая лестница, и вскоре Рэй очутился в овальном и довольно вместительном помещении. В следующем помещении он обнаружил многочисленные приборы и главный компьютер.
Предполагалось, что, введя в центральный компьютер орионян параметры своего активного словаря, сопоставленные с языком межзвёздной конвенции (в которую Земля, понятное дело, ещё не входила, но входили фламмы), можно будет пробить земной язык по базе и считать данные о побывавшей тут ранее орионянской экспедиции. Будет хоть чем развлечься в одиночестве закинутому сюда на неопределённое время человеку!
Всё это хорошо, но... Рэй вспомнил, что оставил снаружи, прямо в плавающем на поверхности боте, весь свой запас пищи, захваченный ещё с земного корабля, забранного у него фламмами для изучения. Поэтому, запустив данные в компьютер, он отправился наверх, прихватив на всякий случай сумку с набором для выживания.
Наверху он застал неожиданную картину: как раз нечто, всплывшее на поверхность и, скорее всего, представляющее собой крупного, в несколько метров, слизня с несколькими парами "усиков", вынырнуло аккурат под ботом, который тут же прилип к телу существа, устремившегося в морские глубины... Рэй и ахнуть не успел, как весь его провиант отправился в глубоководное путешествие!
Разозлённый на себя, он вернулся на базу и принялся искать её план и скафандры для подводных экспедиций, и, через несколько часов поиска, нашел вмонтированный в стенку потайной шкаф. Обнаруженные в нём гидрокостюмы ему были явно великоваты: по всей видимости, орионяне были крупным народом. Но Рэй решил, что это не помешает использовать орионянский скафандр, состоявший из гибкого и растягивающегося гидрокостюма, водолазного шлема и двух спаянных между собой баллонов с кислородом, одевавшихся как рюкзак и соединяющихся со шлемом металлической привинчивающейся трубкой. Выход под воду через герметический шлюз он обнаружил в центре помещения, среди прочих комнат и коридоров. Оказавшись в воде под нижней частью базы, Рэй увидел трос, уходящий на глубину. По-видимому, база плавала на поверхности, закрепляясь тросом за дно, быть может, ещё и какой-либо мощный утяжелитель был вкопан в грунт для устойчивого положения базы. А она сама, подобно листику с кувшинкой, плавала на волнах, держась на широкой "подошве".
Он ухватился за трос - и стал погружаться на глубину. При этом, всё больше и больше подводных обитателей представало пред ним. Множество разноцветных змеек - ещё вопрос, ядовитых ли? Кораллы всевозможных цветов и оттенков. Медузы, похожие на огромные разноцветные венчики цветов, радиолярии - только весьма крупных размеров, странные иглистые шары... Море оказалось неглубоким, всего каких-нибудь 5-6 метров. И вскоре Рэй пошел по красному дну, заросшему огромными, как деревья, голубыми подводными растениями, одни из которых были похожи на хвоистые ёлки, а другие - на широкие, многометровые надувные матрасы с полупрозрачной поверхностью, внутренняя полость которых была заполнена зеленоватыми и красноватыми круглыми пузырьками. Существа, похожие на крабов, рыб и креветок сновали туда-сюда, яркие цветы, похожие на росянку, то и дело захлопывались, как капканы. Вооруженный подводным пистолетом, найденным на базе, и прихваченным им "на всякий случай", Рэй осторожно ступал по дну, стремясь не наступить ни на одно животное или растение. Вскоре популяция "водорослей" сменилась плантацией "грибов" - слоистых, нависающих друг над другом, рядами, организмов, похожих на земные вёшенки на пеньках - только эти "вёшенки" были жёлтыми в коричневую крапинку. Он попробовал погрузиться ещё глубже. И вскоре его "информатор", зацепленный внутри гидрокостюма, назойливым писком сообщил о том, что "объект" приближается и находится в поле относительной видимости... "Н-да, - подумал Рэй, злясь на несносный писк, - скажи это кому другому". Нужно было то ли всплыть немного - то ли подняться на возвышенность донной равнины, чтобы увидеть этот самый "объект". Иначе он не видел ничего, кроме коричневой взмути.
Он подпрыгнул и достал до края нависающей над ним скалы. Подтянулся на руках - и влез на заросшую водорослями глыбу. Осмотрелся - и увидел внизу, совсем неподалёку, свой бот - по-видимому, слизняк потерял его здесь и ушел ещё глубже. Рэй собирался отправиться за ним - но его опередила выплывшая из укрытия большая рыбина, гладко-чёрная, с большой беззубой пастью, которая подплыла - и стала толкать бот по направлению к водной пучине - уходящей в темноту бездне. Он уже хотел выстрелить в неё из подводного пистолета, висевшего у него на поясе гидрокостюма, когда вдруг между ним и рыбиной появилось странное существо с огромными голубыми глазами, длинными волосами, имеющее маленькие тонкие ручки и гибкие ножки, так сцепленные и переплетённые между собою, что образовывали нечто, напоминающее хвост... Существо было бледно-зелёное и мерцало перламутром. Рэй определённо вспомнил о земных русалках - и обалдело уставился на гуманоида. Существо же, не менее удивлённое, явно прикрывало собою рыбину, широко расставив ручки.
"Хорошо. Я не буду стрелять", - подумал он, опуская пистолет и засовывая его обратно - за пояс.
Существо, кажется, всё поняло - и приблизилось к Рэю, явно его рассматривая. Потом развернулось - и поплыло между обросшими водорослями большими камнями. На камнях повсюду попадались странные, причудливые формы жизни: круглые шары со сложными узорами на тонюсеньких ножках-ниточках, лучевидные звёзды, большие витые раковины, полупрозрачных существ, похожих на пауков, и маленькие торпеды - то ли то моллюсков, то ли медуз - проносящиеся мимо него рывками.
Рэй также увидел впереди, как гуманоидное существо добралось до своих. На открытом пространстве их было несколько - и многие ещё прятались за камнями.
Но он решил, что ему пора уже возвращаться на базу, и, сориентировавшись по встроенному на костюме датчику, зашагал к тросу. Инопланетные существа его не преследовали.
Достигнув, поднявшись наверх и держась за трос, инопланетной базы, Рэй, покинув шлюз и сняв костюм, направился к центральному компьютеру. Надо хотя бы ознакомиться с данными орионян об этой планете. Компьютер уже обработал загруженные в него данные земного языка, и он мог им воспользоваться, подключив подаренный фламмами дешифратор (так назывались на Земле подобные приборы - но они переводили только информацию с разных языков в пределах одной планеты).
Итак, он уставился на экран монитора, на котором поплыли изображения и надписи. Раковины, моллюски, подводные грибы, цветковые подводные растения, водоросли... Рэй подумал, что орионяне улетели с планеты, покинув эту базу, из-за каких-нибудь чудовищных хищных тварей, представлявших для них опасность, и хотел ознакомиться с изученными ими образцами местной фауны как можно скорее - чтобы знать, с чем он может столкнуться. Oказалось же, что большинство видов не представляло угрозы - лишь на дне глубоких впадин, которых было лишь три на планете, водились хищные кальмароподобные существа, которые душили своих жертв - глубоководных рыб - своими щупальцами.
Тем временем, оба солнца уже сели. Наступила ночь. Окружающее базу пространство Рэй также созерцал на экране монитора. Море вокруг совсем успокоилось. "Пора бы и подкрепиться... Интересно, чем питаются орионяне?" - подумал он и пошел на поиски запасов продовольствия. Их он обнаружил лишь в одном - и, скорее всего, специально отведённом для пищи, помещении. Взял один из абсолютно одинаковых тюбиков - и просканировал его на предмет совместимости со своим организмом, введя в орионянский прибор свои данные. Инструкцию к прибору он предварительно пропустил сквозь дешифратор.
Прибор выдал несколько странное:
- Пища относительно совместима. Степень переваривания - 80 процентов.
"А есть - которая растворилась бы абсолютно безотходно?" - удивился Рэй. Вскрыл тюбик, выдавил на язык и пожевал нечто, по вкусу и цвету напоминающее овсяную кашу без сахара... "Да, неважнецкие меня ждут обеды... Но - не умру. Тюбиков этих тут - просто прорва!"
Но - что это? За пределом станции, кажется, пели... Взглянув на экран монитора - того, который показывал происходящее снаружи, Рэй включил звук погромче.
Все коралловые острова, ажурные и замысловатые очертания которых ярко обозначились на мониторе, были усеяны ещё более походившими в свете трёх лун на русалок тоненькими существами, которые протягивали руки к ясной, самой огромной желто-зелёной луне и ярким, крупным звёздам. Казалось, все жители подводных просторов планеты собрались здесь.
Он не смог сдержать любопытства и вылез наружу, на ровную поверхность, "подошву" базы, и долго созерцал и слушал.
Эти существа пели... Пение менялось и варьировало от тоненького и протяжного - до подобного громовым раскатам, от задушевного и мелодичного - до пламенного и страстного. Временами чуть поодаль проносились на черных беззубых рыбинах - таких, какую видел Рэй во время погружения - всадники, которые трубили в огромные раковины.
Неожиданно он стал уноситься сознанием куда-то высоко, в необъятные дали. Перед ним проплывали картины, созданные пением и его собственным воображением - но столь явные и отчетливые, будто показанные в стереокино...Он мысленным взором увидел, как здешние существа, собравшись в тесный кружок, танцуют на воде вокруг одного из них, стоящего на огромной створке раковины, как в лодочке. И увидел, как это существо начинает наполняться внутренним светом, изливать гармонию и любовь. Затем оно, медленно растворяясь и тая, начало одновременно подниматься в воздух. И вот оно поднялось высоко, а его сияние стало невыносимым... Существо полностью растворилось в свете и блаженстве, оставив после себя лишь белое лёгкое облачко...
Затем картина переменилась. Рэй увидел, как на поверхность планеты приводнился инопланетный корабль с грузом, как высокие мрачные инопланетяне с серой кожей, лысым черепом и абсолютно черными миндалевидными глазами стали сооружать замысловатые металлические каркасы, монтировать странные гигантские сооружения, зачем-то взорвав предварительно один из мелких атоллов и буравя недра под водою, распространяя повсюду муть и грязь... Как они отстреливали забавы ради больших безобидных рыб, и однажды... Они вышли ночью - и стали стрелять в поющих "русалок". А также - убили светящееся, поднимающееся вверх, к небу, существо... Тогда бесчисленное количество гуманоидов, которые собрались отовсюду, окружило инопланетные сооружения. Они выплыли все, кто был в этом море - и начали петь. Страшный рокот и бурю, стон и пламя напоминала их песнь. И на море начался шторм. Воды его почернели. Недостроенная база была сметена волнами, корабль инопланетян, болтающийся как щепка, потонул, и долго ещё всплывали и болтались на мутных волнах тела орионян, потонувших в пучинах океана...
Затем прилетели похожие гуманоиды - тоже орионяне, только с золотисто-коричневой кожей. Они создали здесь научно-исследовательскую базу. Они пытались общаться с народом глубин... Говорили им про сотрудничество, про создание островов, про будущее великолепие новой красивой земли, с большими домами, пляжами, наземной растительностью, странными громадными "створками раковин", на которых можно плавать по всем морям из конца в конец, про вкусные плоды на суше и дороги, покрытые прочным составом... Они собирались построить всё это...
И в первую же ночь лунных песен они вышли наружу, лишь заслышав пение и почувствовав его магическую притягательную силу. Пение брало за душу, растворяло помыслы об обладании, возрождало забытые и погребённые рутинными делами чувства... Несколько орионян, вспомнив свои прежние неблаговидные поступки, совершенные в течение жизни, внезапно ощутили их тяжесть, и захлестнутые противоречивыми чувствами и переживаниями - шагнули в воду. Другие не успели их удержать. На следующее утро, как только взошло первое из солнц, оставшиеся орионяне внезапно ощутили непреодолимое желание как можно скорее покинуть эту планету. Кроме того, им захотелось вернуться на свою собственную. Твёрдо убеждённые в этом и определённо осознавшие, чем им следует заняться дома, они весьма спешно готовились к отлёту. И никакие доводы рассудка не смогли воспрепятствовать их неожиданно возникшему непреодолимому желанию...
Рэй, созерцая события, навеянные пением, растворялся сознанием где-то вне времени и пространства, покачиваясь на лёгких волнах, лёжа на металлическом "листе". Он и представил себя лежащим на листе большой кувшинки или лотоса. Теперь, казалось, он парил в одиночестве в полной пустоте - лишь огромные звёзды, как небесные цветы, и огромный чёрный океан, в котором отражались эти звёзды, окружали его. Неожиданно для себя самого, он запел - на незнакомом ему языке, и его песня тут же была подхвачена незримыми в темноте существами, собравшимися вокруг, и передана дальше, дальше, ещё дальше... Как будто многоголосым эхо.
Рэй пел о том, что случайно попал на эту планету, что он не знает, как ему вернуться на Землю - в свой родной мир, где остались его друзья и семья, он рассказывал в песне о земных горах и равнинах, о книгах и стихах, о математических расчётах и космических кораблях. Он пел об одиночестве. Он пел о красоте звёздного неба - видимой лишь тогда, когда находишься в космическом корабле. Он пел о том, что видел - на Земле и в Космосе. О сложности людских взаимоотношений и о тайнах Вселенной, уходящей в бесконечность.
Когда он умолк, его со всех сторон обступали странные существа с огромными печальными глазами, похожие на русалок - но плоскогрудые, тоненькие, полупрозрачные. Они смотрели прямо в его душу.
- Ты первый инопланетянин, который не учит нас, как надо жить и как обустраивать свой мир, что делать нам с нашей планетой. Ты попал сюда не по своей воле - но пришел, как друг... Мы это ценим. К нам прилетали всегда лишь другие - уверенные в себе, не слышащие нас, не понимающие мира...
Рэй, внезапно для себя, стал понимать речь на незнакомом языке - без всякого дешифратора.
- Мы - разные. Ты - житель суши, мы - моря, - продолжал ему говорить напевный голос, - Но и тебя, и нас, манят далёкие миры и звёзды. Мы будем петь для тебя!