Аннотация: Снова два друга-авантюриста, Пол и Джо, странствуют по космосу в поисках Куша и приключений. И на этот раз они находят... Разумные облака! ну, или правильней всё же назвать эти создания - амёбами?..
"Разумные" облака
- Назовите меня кургузой лошадью, но выглядят они по-дурацки.
- Ладно. Ты - кургузая лошадь. Доволен?
- Нет. - Пол фыркнул, но Джо понимал, что это - реакция не на его "традиционно тупую" шутку, а на ситуацию в целом, и то, что они наблюдали на центральном экране рубки в частности, - Но ведь любой идиот сразу скажет, что это - не разумные обитатели, а, а... Какие-то карикатуры!
- Чего ты недоволен-то? Раз выживают - значит, вполне приспособлены. И вообще - такого понятия как "красота" для матушки-природы не существует. Речь идёт, вот именно, о целесообразности. Приспособленности вида к местному биотопу, и атмосфере. То, что не нравится тебе - может приводить в восторг женских особей этого вида! Так что эта восемьсот... Мать? Какая там?
- Восемьсот сорок третья. - женский голос их Главного компьютера был приятен. А тон - как всегда доброжелателен и мягок.
- Вот-вот. Спасибо, Мать. Восемьсот сорок третья разумная раса, которая нам встречается. Ну, или уж мы застаём только её следы, а всё остальное Мать нам воспроизводит в изображениях, и истории, основываясь на следах, или вытрясая из сохранившихся компов или книг этих погибших, или убивших себя рас. И эта - хотя бы не гуманоиды. От которых, если честно, уже подташнивает, настолько они предсказуемы и неоригинальны. В том смысле, какие они дебилы и козлы с точки зрения развязывания глобальных и летальных для всего разумного войн и конфликтов.
С абсолютно фатальным и предсказуемым исходом.
- Ха! Хотел бы я, вот именно, посмотреть, как создали бы ядерное или другое "летально-глобальное" оружие полупрозрачные маломатериальные амёбы, у которых и рук-то нет! Не говоря уже о том, что полезных ископаемых они добыть - ну никак не смогут!
- Ну, с этим трудно спорить. - Джо разглядывал шарообразное, действительно похожее на означенное простейшее многоклеточное, или, скорее, на, вот именно - карикатурный мини-дирижабль, не без иронии. Переливающаяся в лучах голубого гиганта, словно мыльный пузырь, особь, размером с добрый танк, парила в небе планеты, на высоте около километра. Раскрывая огромный рот и, похоже, пропуская через него воздух. А рядом "паслось" ещё с десяток пузырей поменьше - самки. Джо усмехнулся:
- Однако же мы видели, что тут - сложное социальное устройство. Примерно, по словам Матери, как у львов в прайде. То есть - одна мужская особь, пасущая, надзирающая, и оплодотворяющая целый косяк "блистательных" дам, и толпа озлобленных, но слабых пока физически молодых самцов, обретающихся на границах кормовых владений прайда. И мечтающих завладеть всем этим стадом баб. Чтоб их - ...!
- Я не спорю с очевидными фактами. Социальное устройство у них - как у нормальных разумных. Или хотя бы - стадных. Но! Они же - не населяют поверхность! То есть - мы имеем полное право, на законных основаниях, присваивать себе всё, что там найдём! Полезного и ценного для нас. Ну и для коллекционеров инопланетных артефактов.
- Вот уж ничего подобного. В Федеральном Законодательстве и Флотском Уставе ничего не сказано о том, где именно живут, и что населяют эти самые разумные - хоть поверхность, хоть атмосферу, хоть подземелья. Сказано просто: "населённые разумными существами планеты". То есть - сунуться туда мы так и так не имеем права! Если, конечно, не рвёмся снова на рудники Меотиды.
- Нет, туда мы, конечно, не рвёмся! - Пола передёрнуло, - Торчать снова два года в "комфортных, почти курортных, условиях" при минус сорока и гравитации в полтора "Же" как-то... Обременительно. Мягко говоря. Но если эти твари - не живут на поверхности, кто же оставил там все эти многообещающие на вид руины городов и прочие остатки высокоразвитой наземной цивилизации?!
- Мать?
- Не-ет, ты не сачкуй давай, обращаясь сразу к спасительному "высшему" разуму! То, что Мать уже что-то про них выяснила и вычислила, я уверен на все сто. А вот лично ты - якобы тоже читавший все эти справочники и монографии по сравнительной ксеноистории и социологии - что можешь сказать?!
Джо ухмыльнулся: действительно, он иногда утаскивал на ночь к себе в каюту некоторые из наиболее интересных на его взгляд книг и справочников, которые они даже возили с собой не в виде файлов в памяти Матери, а именно - как бумажные издания. Однако все попытки почитать, прорываясь сквозь наукообразный язык, диаграммы и схемы, и сложные специфические термины, неизменно кончались тем же, что и "просмотр" фильмов и мультиков: он просыпался ближе к утру, потому что своего требовал наполнившийся мочевой пузырь.
- Ладно. Сейчас озвучу свою версию. Так вот. Пузыри эти - продукт генной модификации чего-то из того, что здесь обитало. Когда-то. Вероятно, их создали как источник дешёвого водорода, который их во-он те, специфические, органы, вырабатывают, а во-он в том плавательном, как у рыб, пузыре, занимающем до девяноста пяти процентов его объёма, он хранится. - Мать в это время, как бы иллюстрируя сказанное, позаботилась приблизить и укрупнить те схематически выделенные ею красным цветом органы, что имелись у огромного самца, - Для того, чтоб эти красавцы могли летать. Ну а их "выводители", если их позволено так назвать, после взросления особей таких стад, отлавливали их, и "спускали" - то есть, выкачивали водород из их тел, втыкая сквозь "кожу" что-то вроде полых иголок - ну, как у людей-доноров берут кровь. И тоже - не весь, конечно, а столько, чтоб особь осталась жива. И могла дальше плавать и накапливать водород. У себя в пузыре-баллоне. Собственно, примерно так же стригут баранов - для получения натуральной, жутко дорогой, шерсти.
- Мать?! - в тоне Пола сквозило и возмущение и недоверие, - С каких это пор водород у нас - "дорогой"?! Что за фигню он тут мне втюхивает?!
- Вероятность такой трактовки происхождения предков этих пузырчатых сущностей составляет менее двенадцати процентов.
- Ха! А что делать с остальными восьмьюдесятью восемью?!
- Отнести их за счёт создания этих монстров в качестве... Оружия!
Джо снова хмыкнул: пожалуй, Мать права. Водород, смешанный с кислородом воздуха (А его в местной атмосфере целых двадцать семь процентов!) даёт ту ещё взрывчато-горючую смесь!
Но Пол потребовал разъяснений и уточнений:
- Это как это: вот такие - тьфу ты! - пузыри могли быть - оружием?!
- Это достаточно просто. Например, ночью их не видно. Абсолютно. Тепловым сканнером их не засечь - они имеют температуру окружающей среды. А для радаров и прочих детекторов такие существа невидимы всегда. Нет же ни металла ни пластика!
И вот, как я себе это представляю, группа операторов, управляющая движением такого стада, подводит его к вражеской базе, спускает к ракетам, радарам, казармам, складам снарядов, и так далее. Потом эти операторы производят дистанционный разрыв оболочки всех этих "диверсантов". После чего ждут пару секунд, пока газ распространится. И подрывают. С помощью вон той штуки. - Мать опять приблизила, укрупнила и окрасила в красный соответствующую часть тела пузыря, - Это - нечто вроде кремня и кресала у старинной зажигалки. Но срабатывает надёжно. В условиях повышенного содержания кислорода в местной атмосфере при таком подрыве сгорает или взрывается всё в радиусе тридцати-сорока метров.
Пола передёрнуло:
- Чтоб мне лопнуть! - то есть - тьфу-тьфу. Ну и методы! Живые "огнемётные" термобарические снаряды! Аэрозольные. Хм-м... А почему нельзя было просто - по старинке: ракетами и вот именно, снарядами?
- Потому, что радарная техника здесь, похоже, была на высшем уровне. И летающие устройства типа самолётов, вертушек, ракет, снарядов, и даже дронов - отслеживала на раз! И, соответственно, уничтожала. Самонаводящимися противоракетами систем ПВО. Ну, или из скорострельных сшестерённых пулемётов. Типа наших старых добрых "Гатлингов". Говорю же: поисковые и оборонительные системы от нападения с воздуха здесь были - ого-го!
- Твоя правда... - Джо пошкрёб подбородок, где снова пробивалась настырная щетина. Пора, стало быть, опять мазаться "кремом для облысения", как они называли средство для замедления роста волосяного покрова, - Отследить даже полностью пластмассовый дрон, с пластиковыми винтами и корпусом, и взрывчаткой - нетрудно. Потому что от железных сердечников при изготовлении их движков избавиться невозможно. А их, конечно, видно на радарах. Как и артиллерийские снаряды - уж их-то оболочку невозможно сделать пластиковой, будь пластик хоть прочней кевлара!
- Минуточку! - Пол хмурил брови, - А с какой бы это стати эти самые пузыри стали слушаться, подлетать, и исполнять команды этих чёртовых операторов, и лететь, куда те прикажут?!
- А с такой, что у них - простейший мозг. И управлять им, подавая импульсы боли при попытках уклониться от исполнения таких приказов - нетрудно. Ведь их изначально так и создавали: как легко управляемых биороботов!
- Сволочи!
- Согласен. Но я, если честно, поражён находчивостью и изобретательностью местных генетиков. Во-первых, что вывели наверняка полностью искусственное разумное (Ну, относительно!) существо. Управляемое, послушное и исполнительное - типа камикадзе. А во-вторых - беспринципностью и полным отсутствием у флотского командования - совести и моральных норм.
- Даже наши, ну, земные, учёные, до такого не додумались!
Джо скривился:
- Э-э, нет, напарничек! Ты про "совесть"-то, и "этичность" наших учёных и вояк лучше помолчи. Всем широко известен исторический факт: во время Второй Мировой Войны, в далёком двадцатом веке, широко использовали дрессированных собачек, с грузом взрывчатки, в качестве как раз - камикадзе для подрыва танков врага! А после войны даже планировали использовать для наведения ракет с ядерными боеголовками на цель - дрессированных голубей! Поскольку те "помехоустойчивы"! И средствами радиовоздействия с курса не сбиваются. Ну, а про крыс и комаров - разносчиков самых страшных инфекций и боевых бацилл - уж и не упоминаю...
- Ну ладно, убедили. - Пол кинул взор, отнюдь не пылающий "просветлённостью и умиротворённостью" на Джо, и на подволочный динамик, откуда традиционно вещала их Главный компьютер, - Но как так получилось, что Хозяева и науськиватели все - мертвы, а эти... ну, которым своего мозга не полагалось - выжили? И даже создали свою иерархию и стада?
- Ну, с этим-то всё просто. Чтоб не создавать каждый раз каждую отдельную особь лабораторно, их наделили средствами... Размножения! И справедливости ради скажу: мозг у них всё-таки имеется. А то как же они питались бы и размножались? - на схеме снова возникли выделенные красным детали организмов: маленькая пипочка - у самца, и соответствующий орган - у самочки. А затем - и мозг.
- А не жирно ли называть вот эту, с напёрсток, пиндюрочку, мозгом?
- Нет, нормально. - Джо хохотнул, - Ведь у мыши мозг ещё меньше, а никто её млекопитание и разумность не отрицает!
Пол взглянул на напарника теперь уже с откровенным возмущением. После чего переключился на подволок:
- Мать! А как они производили потомство? Почкованием?
- Нет. Как ни странно, они - живородящие. То есть у созревшего за семь недель отпрыска уже имеется рот. - снова демонстрация красным цветом на схеме, - И плавательный пузырь. А продолжительность их жизни более пятидесяти лет. Если, разумеется, их не "взрывать". Но сейчас делать это попросту некому. Так что в старости они "мирно" сдуваются, словно усыхающие воздушные шарики, через микротрещины в оболочке, и падают на поверхность.
- Вот, кстати. - Джо тоже задрал голову к подволку, как до этого Пол, - Не прошло и часа, как надумал спросить: чего ж это они в атмосфере - жрут? При этом ещё и вырабатывая из этого - водород?
- Естественно, только мошкару. Всякую. То есть - это получается тот же планктон, только "плавает" он не в воде, а в атмосфере. И его концентрация, естественно, гораздо ниже, чем водного. Поэтому им и нужен такой рот - почти во всю ширину туловища. Киты отдыхают. Кстати, из-за того же повышенного содержания кислорода тут с этим проблем нет: планктон-мошкара гораздо крупнее земного. И его побольше. Словом, голод им не грозит. Особенно, учитывая малый наклон оси планеты к эклиптике, и практически отсутствующую смену времён года. Тут всегда тепло.
- Ага! - Пол вцепился в самый существенный пункт сообщения, - И, стало быть, растут и достигают "опасного" возраста - ну, такого, когда их можно "взрывать" - они за... Годы?!
- Нет. За десять-двенадцать месяцев. И вот, пока самое первое стадо, выпущенное над территорией вот этого континента, - Мать снова показала, какого! - росло и набиралось сил и взрывчатого вещества, враги и засекли его. Со спутников. Днём. Самыми обычными телекамерами с отличной оптикой. И догадались, что это.
И поторопились первыми нанести массированный удар. Стратегическими и тактическими ракетами.
Разумеется, с адекватными ответными ударами.
- Ну, судя по тому, что в живых остались только "водородные" амёбы-пузыри, ну, и "мошки", традиционного ядерного оружия было предостаточно!
- А вот и нет. Тут применили тектоническое, химическое и бактериологическое оружие. Негуманно, конечно, но эффективно.
- И оставляет поверхность абсолютно неповреждённой. Разрушаются только здания. И умирают лишь животные и люди. - Джо сказал это чисто механически. Спокойным тоном. Хотя отлично представлял, какие мучения должны были вынести те, против кого было направлено такое оружие, - Похоже, те дебилы, которые его применяли, не рассчитывали, что коснётся и их. Надеялись отсидеться в бункерах.
- Совершенно верно. В прочных бункерах с отличной системой фильтрации и запасом продуктов можно было находиться более трёх лет. Только вот расчёты не оправдались. И если бациллы не проникли сквозь фильтры и био-фильтры, то уж отравляющие газы - запросто! Не помогли от их универсальных ОВ никакие поглотители!
- Понятненько... - Пол поперебирал пальцами по подлокотнику штурманского кресла, - А почему наши друзья-амёбы не сдохли?
- Это просто. От бацилл (Любых!) у них имеется встроенный иммунитет. А от отравляющих газов они просто могли подняться выше уровня их распространения: такие газы имеют "традицию" стелиться - по земле. Чтоб как раз проникать в подземелья и бункеры. А тут этот уровень не превышал полукилометра. И точно так же выжили и мошки, и прочий зоопланктон воздуха.
- Минутку. - Пол вскинулся, - Так, получается, все эти бациллы-вирусы и сейчас... Летают над поверхностью?!
- Совершенно верно. И вирусы, и бациллы, и их споры. И хотя им уже триста с лишним лет не удаётся напасть ни на одно млекопитающее, и просто - крупное существо, поскольку все они давным-давно вымерли, сдыхать они почему-то не собираются.
- А что же они жрут?! В-смысле, кого они заражают, раз не закуклились в споры?
- Сейчас - практически никого. Поскольку те подземные обитатели, мыши и кроты, и разные прочие мелкие тварюшки, типа клещей и дождевых червей, выжившие в пустынных районах Арктики и Антарктики, куда ветром не донесло газов, давно выработали иммунитет. И гибнут только слабые и состарившиеся особи!
И вот такие устойчивые мыши и полярные лемминги сейчас захватили не только приполярные, но и средние, и даже экваториальные широты. Ведь газов уже нет. - Мать снова вывела на экран схему с условным "распространением" перечисленных видов, разными тонами указав концентрацию популяций, и схему коллективного подземного гнезда, для контраста дав её не традиционными синими линиями, а красными. Ну и ничем оно от земных, тех же сусликов-сурков, не отличалось. Как, собственно, и мыши - от земных. Полевых.
- Ладно. - Пол глубоко вздохнул, - Спасибо за краткий экскурс в этологию и историю местного биотопа. Ну а теперь такой вопрос. Ты же не считаешь чёртовы пузыри и правда - подпадающими под определение "разумные существа"?
- Почему же? Считаю. Они ничуть не глупее коров. И пусть и не гуманоиды, но со временем... Тоже могут построить какую-нибудь цивилизацию. Благо, естественных врагов у них не осталось (Птицы погибли все!), и они благоденствуют. Размножились. Скоро начнётся реально жёсткая конкуренция и борьба. За кормовые угодья. Вот тогда, возможно, они и встанут перед проблемой создания оружия - для уничтожения конкурентов. И им придётся думать. А то сейчас их битвы за самок и территории напоминают схватку бойцов сумо. То есть - тупо. И безвредно.
- Ага. Вот оно как. - Пол хмыкнул, обернувшись к Джо, - Но ведь сейчас они - реально тупее паровозов! И если мы спустимся на поверхность, и что-нибудь пособираем - ничего не запомнят! И никому не расскажут. Поскольку у них и развитой речи-то нет! Не говоря уже о письменности!
- Тут не буду с тобой спорить, поскольку речи у них действительно нет. Так, простейшие и отдельные слова: "Еда", "Прочь!", "Секс!". Ну и прочее в таком духе. Но размножились они, судя по карте, - Джо указал рукой на карту, выведенную теперь Матерью на центральный экран, - капитально. И их, судя по красным точечкам, никак не меньше нескольких десятков тысяч.
- Двести восемнадцать тысяч, если быть точными.
- Ага. Спасибо. И когда они... Заселят всю поверхность?
- Лет через сто пятьдесят. Живут они, как я уже говорила, более пятидесяти лет. То есть - за такое время копится и опыт, который можно передавать потомкам, и сила, и "бытовая" смекалка. И за это время они успевают произвести более двух сотен генераций - самки способны к плодоношению только дважды в год. Весной и осенью.
- То есть - такие периоды приурочены к сезонам года?
- Нет. (Напоминаю: сезоны здесь выражены очень слабо.) Они приурочены к моментам наивысшей концентрации мошек-планктона в атмосфере.
- Ну и ладно. - Пол пожал плечами, - Я к чему веду: если мы спустимся и пошарим по руинам - они же нам ничего не сделают? Поскольку поверхность - вне сферы их жизненных интересов!
- Это верно. Как мне кажется, даже если вы надумаете опять нарушить наше Законодательство, никто здесь, на планете, этого не заметит. И протестовать или мешать - не будет. И такой визит останется только в моём чёрном ящике.
- Такой вариант нас устроит. - Джо переглянулся с напарником, тот быстро кивнул, - Ведь ты у нас - не из болтливых! Готовь челнок!
- Готов он давно. Можно подумать, я не знала, чем все мои благие намерения, и воззвания к вашей законопослушности, кончатся!
Гравитация на поверхности едва достигала девяносто процентов земной.
Так что ходили в обычных скафандрах вполне легко. Тридцать кило - это не сто двадцать, как у костюмов высшей защиты! Кромка руин наиболее крупного и перспективного города находилась в ста шагах - именно там Джо и приказал Матери посадить челнок.
Пока шли до крошева из битого кирпича, бетонных обломков, и зарослей лиан, кустов и травы, традиционно переругивались.
- А я говорю тебе, что если бы здесь и осталось что-то опасное для нас - Мать бы предупредила!
- Не обязательно. Она, по нашему же приказу, да и по её собственной инициативе, иногда даёт нам "порезвиться". И нарваться на всякие "приключения" - чисто для того, чтоб, по её версии, "держать нас в тонусе". И тут я с ней полностью согласен. Если на каждом шагу нам будут соломки подстилать, и сопельки утирать, мы растолстеем и обленимся!
- Нет, ну вы подумайте, с каким апломбом он это говорит! Можно подумать, ты - мазохист какой! Получающий кайф от того, что его жизни может угрожать смертельная опасность!
- Не путай терминологию. Тот, кто любит "экстрим" и прочее опасное для жизни времяпрепровождение, вызывающее у него выброс адреналина, так и называется - экстремал. А мазохист - это тот, кто получает сексуальное удовлетворение, когда его унижают, и причиняют боль. Во время полового акта. И до него.
Пол, снова сердито глянув на Джо через стекло скафандра, пробурчал что-то невнятное. Вероятно, ругался. Но потом высказался и конкретней:
- Не умничай. Всё равно Мать умнее. И если я попрошу её вычитать в толковом словаре значение этих терминов - наверняка там и близко ничего похожего не будет!
- Действительно, определения там несколько другие и сформулировано всё куда научней. Но суть Джо передал верно.
Пол сердито сплюнул. Потом пожал плечами, даже не пытаясь разглядеть попристальней куски бывших зданий, осколки стекла, и заросли, мимо которых они уже проходили, стараясь держаться мест, где оставался проход: бывшего центра широкого проспекта.
Наконец, когда пауза совсем уж затянулась, Пол вздохнул:
- Ладно, ваша взяла. Я тоже не хотел бы превратиться в кривого Лайама. Который сейчас сам на планеты не спускается, ничего не пытается выяснить, а всю работу спихнул на своего "Отца" и зонды. Оправдываясь тем, что потерял глаз как раз во время одной из "миссий". С другой стороны - кто его заставлял ходить без скафандра?! Ну вот и получил в глаз - "пулей" из Стрелялки.
Теперь фыркнул Джо: этот прецендент действительно стал притчей во языцех у всех авантюристов-скрапперов. Потому что нельзя таким как они - расслабляться, даже если планета выглядит как курорт, или райский сад! Вот и получил расслабившийся коллега в глаз семечком из пневматического органа растения, в просторечии именуемого Стрелялкой, а по научному: Shuter Forsterii, потому что впервые его описал учёный по фамилии Форстер. Прибывший на Каннопус-3 спустя три года после Лайама. Со злости продавшего координаты негостеприимного "Эдема" Колониальной Администрации Федерации.
- Мать. - Джо воспоминания не мешали решать насущные задачи. Потому что вид пришедших в полное запустение за триста лет руин города уже раздражал однообразием. И всё сильней становилось чувство, что в этих заросших колючкой и лопухами развалинах ничего стоящего найти не удастся, - Может, тут какой бункер сохранился? Вымерший, но хотя бы - неповреждённый.
- Разумеется. Под зданием для заседаний местного Правительства.
- Куда идти-то?
- Прямо. Ещё два километра.
Чтоб добраться до входа в бункер, пришлось всё равно разгребать завалы и растаскивать блоки и обломки бетона, и разрезать прутья ржавой арматуры. К счастью, плазменный резак-пистолет всегда был у Джо в кобуре. Сквозь подвал, куда спустились, пришлось продираться: тут, разумеется, мусора, пыли и паутины имелись горы, и настоящие "фестоны-занавески".
Но вот они и добрались до большой двери. Для разнообразия эта напоминала дверцу банковского сейфа, и не ездила по рельсам, а откидывалась на петлях наружу.
- Ну и где у неё замки?
- А везде. Откинь планшет.
Джо открыл крышечку на левом предплечьи - возникла начерченная голубыми линиями условная схема-рентгенограмма двери.
Действительно: замки-щеколды имелись в двенадцати местах по всему периметру. Джо плюнул, и просто вырезал метровый проход по центру полуметровой в толщину двери: чтоб пролезть не повредив скафандры.
За люком имелось большое служебное помещение со столом, лавками, шкафчиками, стойкой с автоматами и прочим оружием. Похоже, пост охраны. За ним начинался длинный коридор с многочисленными поворотами, и комнатами по бокам, приведший их в конце концов к кабине лифта. Разумеется, не работающего - не имелось электричества. Зато Мать показала на планшете, за какой дверью находятся лестничные пролёты: аварийный, он же служебный спуск.
Ступени были традиционно гулкими, стальными, а стены оказались традиционно голыми, бетонными, и даже следы от опалубки никто и не подумал заштукатурить. Пока преодолевали, бросая на пол через каждые пять этажей промежуточные усилители, все девяносто восемь пролётов, успели опять перецапаться: Пол ворчал, что придётся ещё идти наверх, а вряд ли они чего интересного найдут, и не оправдаются такие затраты сил и времени, а Джо возражал, что тогда напарнику надо было просто остаться в челноке. Или ещё лучше - на "Чёрной каракатице". И вообще нужно больше работать в спортзале на тренажёрах, а не просиживать штаны в кресле, с дурацкими книжонками.
Про себя Джо не без злорадства думал, что действительно, когда они полезут назад, выносливость и "спортивная форма" напарника может сильно ограничить скорость их подъёма.
Э-э, плевать. Кислорода у них - на трое суток.
С другой стороны, цапались, словно пара пожилых супругов, они не столько, чтоб поругаться всерьёз, сколько для того, чтоб скрасить тоску и чувство близости чужой смерти, которое всегда навевало знание того, что они лезут в очередной могильник. И то, что в данном случае с момента гибели всех укрывавшихся здесь людей прошло целых триста лет, нисколько этого щемящего чувства не умаляло. Джо невольно грыз губы: невозможно привыкнуть к такому.
С другой стороны, вот как раз - чтоб испытывать всю эту сложную и непередаваемую гамму эмоций, от банального страха, до радости, если удалось "нарыть" что-то стоящее, они и не бросили давным-давно это дело. Хоть и "наработали" вполне достаточно на безбедную старость на планете с комфортным климатом и тёплым морем. На берегу которого стояли их виллы. Скраппер - это не профессия.
А диагноз.
На последнем этаже пришлось, как ни странно, вскрыть ещё одну дверь - потоньше, конечно, но - герметичную. Видать, воздухоочистительные системы реально были продвинутые, и за дверью оказался даже входной тамбур. Со второй дверью.
Когда прорезались и сквозь неё, поразились: внутри горели, пусть слабо и тускло - редкие плафоны на потолке! Аварийный свет! Пусть красный, но это говорило как раз о сходстве местных обитателей с людьми: вон, даже цвет экстренного освещения - одинаковый!..
Джо буркнул:
- Мать! Почему не предупредила, что у них - реактор ещё работает?
- Потому что хотела, чтоб сами догадались.
- Ну, мы догадались. Хотя это было "очень" трудно. Куда идти-то?
- А смотря что вы рассчитываете найти, и куда попасть.
- Ну для начала - центральный пульт управления этого безобразия.
- Прямо по коридору. Теперь налево. Снова прямо. По кольцевому коридору - направо. Вот в этот проход слева. Прямо. - ведомые мягким голосом просветившей гамма-сканнером зависшего сверху зонда весь бункер Матери, и иногда поглядывая на схему на планшете над предплечьем, они наконец оказались перед очередной бронированной дверью. Трупов, к счастью, по дороге не встретилось. Потому что скелеты, что в полусгнившей военной форме, что в когда-то белых, тоже полусгнивших, халатах, за таковые считаться не могут.
Замок этой Джо вскрыл за три секунды, одним оборотом. Взгляд на датчик заряда не порадовал: осталось пятьдесят пять процентов. А им ещё возвращаться! Хотя...
Вряд ли здесь есть кто живой из врагов. Ведь легенды о вечно живых зомби - всё-таки только легенды.
Однако войдя внутрь, Джо вынужден был отдать мысленный приказ пушке на плече - пистолет вскинуть не успевал, а черепахоподобный дрон-охранник, ощетинившийся дулами пулемётов и стволами лазеров, попытался развернуться к ним, скребя ногами-манипуляторами по низкой плоской платформе, на которой располагался. Конечно, скорость движений чудища была не та: смазка застыла, да и энергии явно не хватало.
Но вот от стража и осталась лишь лужица расплавленного и дымящегося металла на полу. Джо дунул в дуло повернувшейся к нему пушки: символически, конечно - ведь они были в скафандрах.
Внутри большого круглого помещения имелось по его периметру очень много компьютеров, столов, и стульев перед ними. Правда, все пять человек, оказавшихся на вахте, валялись под ними - похоже, мучения были страшными, скелеты застыли в неестественно выгнутых позах, пальцы скрючены, головы откинуты... Жуть!
Только по центру, перед самым большим экраном, сидел скелет в белой форме: или парадной, или таковая ему полагалась по рангу. На погонах обнаружились две огромные шестиугольные звёздочки.
- Молодец. Знал, что умирает, явно терпел жуткую боль. Но остался на посту. Уважаю. Наверно, адмирал какой.
Джо на Большого Босса взглянул мельком: выпускал из набедренного кармана микропа. После чего рукой перенёс того на пульт перед "Адмиралом".
Микроп, быстро перебирая лапками-манипуляторами, исчез за задней панелью пульта. Почти сразу оттуда полетели искры, и донёсся треск разрядов: микроп вскрывал заднюю стенку. Затем наступила тишина: Джо даже подкрутил регулятор громкости наружных микрофонов.
Внезапно в центре помещения что-то сверкнуло, а затем и как бы материализовалось: над небольшой круглой стальной пластиной возникла призрачная фигура. Джо вздрогнул, Пол вскрикнул.
Подойдя поближе, обнаружили, что фигура-голограмма представляет собой пожилого мужчину в белом халате, и в очках. Выражение глаз показалось Джо обеспокоенным, сосредоточенным, и... Умным. Похоже - главный учёный?
- Мать! Это - что?
- Голограмма.
- Ну, про это-то мы догадались. - Джо невольно усмехнулся. Их Главный компьютер, похоже, очень быстро перенимает от них "мягкий неназойливый юмор", - Для чего она тут?
- Похоже, это "домашняя заготовка" местных учёных. Автоответчик.
- В смысле - если ему задавать вопросы, он будет отвечать?
- Да. Но, понятное дело, не на все, а лишь на те, что заданы в его программе.
- Что ж. Тоже неплохо. Обычно мы всё выуживаем из документов и софта, а тут... Можно "вживую" пообщаться! - Пол хохотнул. Джо поводов для радости не видел, да и быстрее и рациональнее было бы, если бы микроп нашёл жёсткий диск, или что тут имелось из памяти центрального компа, и просто скачал всю информацию. А Мать потом ответила на все возникшие бы у напарников вопросы. Но если Полу хочется развлечься...
Почему бы - нет?
- Мать. Микроп вытащил из памяти какие-нибудь документы, или - файлы с текстами? Я имею в виду - ты язык-то - расшифровала?
- Разумеется. Всё я получила, записала, расшифровала. Жёсткий диск и флэш-память сохранились хорошо. Но когда микроп обнаружил вот такую вещь - виртуального "ответчика" - я решила дать повеселиться и вам! Благо, энергии здесь для этого пока хватает.
- Хорошо. - это влез Пол, - как спросить: "Кто, и для чего создал амёб?"
Мать включила наружный динамик Половского скафандра. Заговорила. Джо услышал резкий звук слов чужого языка. Похож на немецкий - словно лающий, отрывистый, много согласных букв.
Голограмма учёного перед ними помигала - изображение пропало было, но снова возникло. А вот когда призрак "заговорил", губы не шевелились. Звук лился из охрипшего от времени и сырости динамика над центральным пультом. То есть - над Адмиралом:
- Существ, которых вы назвали амёбами, создали мы, учёные Наргизии. Наш технологический уровень и генетические разработки позволяли создавать практически любое существо. А вот обычное оружие у нас развивалось медленнее. И ракетные системы ПВО, что у нас, что у наших врагов, оставались в состоянии паритета. Несмотря на все усилия наших инженеров, и разработчиков техники.
- То есть, поэтому вы решили применить не техногенное, а биологическое оружие для создания... Решающего преимущества? - Джо хмурился. Он мог бы и не задавать этого вопроса, поскольку уже предвидел ответ: спустя триста лет результаты, как говорится, "на лицо".
- Решение о применении ещё не было принято. Было принято только решение о создании и производстве. Однако кроме водородсодержащих "амёб", мы разрабатывали ещё кроликов-камикадзе, с пластиковой взрывчаткой в печени, косаток-торпед, для уничтожения подводных лодок, крыс с сверхпрочными зубами, для перегрызания подземных кабелей связи и электроснабжения, и комаров - разносчиков лихорадки Бломба. Остальное биооружие всё ещё засекречено и я не имею права рассказывать о нём.
Пол принялся ржать, словно ему смешинка в рот попала. Джо не находил ничего смешного в ситуации, поэтому сказал:
- Понятно. То есть - биоинженерия у вас была на уровне.
- Да. Другие страны, наши противники, сильно отставали.
Пол, наконец прекративший смеяться, и продышавшийся, попытался пригладить роскошную шевелюру на затылке, но кончилось это традиционно: только треснулся рукой в перчатке о затылочную часть шлема. Джо даже не стал прикалываться по этому поводу. Снова спросил полупрозрачного учёного:
- Тебя создали для ответов на вопросы... Пришельцев?
- Меня создали для ответов на вопросы, которые окажутся в моей компетенции. А кто будет спрашивать - не имеет значения.
- А если бы сюда пришли и спрашивали - враги?
- Для моих создателей это не имело значения. Поскольку они были уверены, что посторонние сюда не проникнут. И стратегически важных и секретных сведений в моей памяти нет.
- Хм-м... Понятно. То есть ты - "фишка" для высоких чинов и прочего начальства. И что? Имеющиеся в твоём распоряжении технические данные и секретную технологию ты тоже вот так, запросто, и выложишь?
- Нет. Я отвечаю лишь на вопросы общего характера. Приоритетные задачи. Технология. Планирование. Снабжение. Директивы Правительства. А данные с конкретными технологическими секретами каждого проекта в меня просто не заложены.
- Мать?
- Это правда.
Джо фыркнул. В диалог вступил помалкивавший Пол:
- Тебя создали... После начала боевых действий, или до?
- После.
- И как долго ещё после твоего создания твои хозяева оставались живы?
- Две недели.
- Они умерли от отравляющих газов?
- На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
- Ага. То есть - он не знает.
- Ну правильно: как он может знать? Ведь у него нет глаз, ушей, и мозгов в привычном нам понимании. А только сенсоры, датчики, видеокамеры и процессор с программой. И даже если они все зафиксировали, как умирают все люди в этом бункере, осмыслить это, и сделать соответствующий вывод такая программа не позволяет.
Пол обратился снова к учёному:
- А как получилось, что все люди мертвы, а амёбы продолжают жить?
- На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
- Похоже, камер снаружи не имелось. Или они были далеко от исходного стада. Поэтому никто здесь и не видел, что происходит с амёбами.
Пол взглянул на Джо сердито. Но спросил учёного:
- Так, получается, ваши враги первыми нанесли удар... э-э... Удары?
- Да. Но наш ответ отстал от их ударов всего на несколько секунд. Датчики и сенсоры в космосе обнаружили ракеты с ядами, и снаряды с бактериями. И мы ответили адекватно.
- И где сейчас эти спутники, со всеми этими "датчиками и сенсорами"?
- На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
- Слушай, если он ещё раз так скажет, я лично выпотрошу всю чёртову начинку этого шкафа, чтоб он сдох окончательно!
- Нельзя быть таким агрессивным. Да он и не виноват. Он и правда - "не обладает"! А спутники, думаю, окончили дни как обычно: затормозились об атмосферу, и попадали на поверхность.
- Ладно, чёрт с ними. И с ним. - лицо Пола пылало, что было заметно и через щиток. Он кивнул в сторону голограммы, - Тогда пусть микроп вернёт его в... Ну, туда, где он был, а мы пособираем чего найдём из барахлишка, да отчалим наверх! А то вспотел я уже в этом чёртовом скафандре! Да и кушать хочется. А нам ещё наверх переться!
- У тебя есть трубка с питательным...
- Бульоном и кашицей. И дистиллированной водой. Знаю. Но подташнивает меня от них. Хочу котлету! И большую!
Чтоб пахла жареным и конкретно - мясным!
Поживиться в каютах-комнатах обитателей бункера удалось до обидного мало чем.
Несколько книг. Несколько картин. Несколько книг с репродукциями тех же картин и скульптур - каталоги-проспекты музеев. Пресс-папье из кабинета какого-то руководителя, в виде бронетранспортёра. Бутылка с обалденными литыми фигурками нимф по всей поверхности - похоже, из-под какого-то элитного алкоголя - недаром нашлась она под кроватью в шикарной каюте у ещё одного из местных Боссов...
Ну и мало чем местное "художество" и "сувениры" отличалось от земного - соответствующего периода. Из предметов и артефактов забрали ещё наряженное в игрушки и гирлянды деревце из пластика - похоже, аналог Рождественской ёлочки, и несколько кружек с поздравительными надписями, и Новогодними рисунками. Джо стало ещё обидней: цивилизация в полном расцвете опять спорола ...ерню! Не ядерную - так один ...рен - "фатально-летальную"!
И если в данном случае после неё остались "наследники", нисколько это трагичности и необратимости произошедшего не умаляет.
Хотя, может, если продать координаты тем же историкам и социологам - есть шансы, они чего "нового и оригинального" и нароют с точки зрения - истории и социологии. А вояки заценят по достоинству новосозданную расу "водородных камикадзе".
Но для них с Полом тут ничего интересного нет.
Следовательно, конец и этому походу. Вернее - осмотру этой планеты. И раз с начала вылета из Клайда прошло всего три месяца, можно попробовать полетать по космосу ещё. Вдруг попадётся что-то совсем уж "оригинальное"! Например, такое, как "Мерзкая тварюга"! Или "Властительница вожделений". Или ещё какой-нибудь "Тот-кто-тебя-испытывает". Ведь никогда не знаешь, что ждёт тебя в бесконечной по разнообразию жизни и её проявлениям, Вселенной!
- Пошли-ка мы наверх, напарничек.
- Ты иди, - Джо посмотрел на напарника весьма иронично, - А я попробую дать тебе форы. Скажем, десять этажей. А потом двинусь вдогонку.
- Ой-ой-ой, какие мы храбрые! И самоуверенные! - тон Пола вдруг из ироничного сделался конкретным - похоже, Джо удалось "соревновательным элементом" раззадорить напарника, - А что будет, если я тебя обгоню? В-смысле - какой Приз?
- А приз такой: выигравший получит не одну, а две котлеты на ужин!
- Устраивает! Только, чур, всё барахлишко, - Пол кивнул на мешок, куда они сложили всё добытое, - несёшь ты!
Теперь фыркнул уже Джо:
- Устраивает. Будем считать и это - форой. Вот только ...рен тебе это поможет.
Пока Пол, пыхтя и вполголоса ругаясь, поднимался по первым маршам лестницы, Джо прошёлся по комнатам бункера ещё раз.
И в одной из кают забрал приглянувшуюся фотографию: очень красивая девочка, почти девушка, в белом нарядном платье. Взгляд такой... Тёплый и явно любящий того, кто делал фото. Видать - чья-то дочь. Они обычно не брали вот такие, личные, вещи, предпочитая что-то нейтральное, вроде тех же книг и картин, но в данном случае Джо фотография, пусть и немного выцветшая, понравилась. И он, постояв, и подумав, изменил традициям.
Когда Мать обработает все их находки своими универсальными антибактериальными средствами, все добытые предметы можно продать. А фотографию Джо решил оставить себе. Может, даже на тумбочку возле кровати поставить. Уж больно напоминает девочка на ней ту же Джулию. Его старшую дочь. Разумеется, когда та чуть подрастет.
А то его вредная и мстительная "любимая" так и не позволила ему сфотографировать малышку. Ссылаясь на то, что не нужно было драпать в космос, если уж он её так любит...
И он, чтоб не делать Дорис приятное, не стал унижаться до просьб. А тут он на законном основании так и напишет на обороте:
"Сувенир с планеты с амёбами".
За один этаж до выхода с лестницы Джо-таки обогнал распластавшегося прямо на площадке между маршами Пола. Тот прохрипел:
- Ты жульничал! Вышел раньше, чем обещал!
Джо ухмыльнулся:
- Мать?
- Джо вышел даже на два пролёта позже, чем обещал.
Пол только вздохнул: ну, без дополнительной котлеты, так без дополнительной котлеты!
Но на "Каракатице", после всех санобработок, Джо сжалился:
- Мать. Пусть автоповар приготовит четыре котлеты. Надо же этому антиспортивному лентяю и сачку восстановить потраченные силы. Да и отпраздновать благополучное возвращение. Сувениров и артефактов набрали, с новой формой жизни познакомились, и даже никто на нас, для разнообразия, не напал!
- Вот! Это-то и напрягло меня больше всего! Да и вообще: игрушки, взятые без боя, как-то... Как-то становятся менее ценны! И интересны!
Джо снова фыркнул:
- А меня всё устраивает. Да и плохой это тон: вламываться на планету с пушками, и палить во всё живое! Пусть и неразумное!
- Неправда. Так делает только Красотка Сью. Ну, и Пит-марсианин. А мы палим только - в агрессивно настроенное!
- Ага. - Джо не видел смысла в продолжении извечной дискуссии, - А как только, по твоей версии, аборигены видят мою "милую и добрую" физиономию, они все сразу становятся "агрессивными"!
- Ну... Я говорил не совсем так!
- Ладно, толерантный и тактичный ты мой. Пошли ужинать. Котлеты, судя по запаху, готовы.
А игрушки и сувенирчики разберём после ужина. Мать. Запускай движки. И полетели дальше.
В этой системе нам осматривать больше нечего!
За ужином они почти не разговаривали. Джо видел, что и Пол не совсем доволен этой экспедицией. Пытаясь понять, чего же ему и самому не хватает, Джо хмурился. Вроде, всё прошло гладко. И не навредили они никому, и не убили никаких местных форм жизни. И, вот именно, сувениров набрали...
Чего же их так гнетёт, всё-таки?!
Может, это от того, что здесь всё-таки местное разумное население успело создать какое-никакое, а - что-то живое, оставшееся жить после него?! И пусть оно - не слишком разумно, но - вполне жизнеспособно. Может, через пару тысяч лет, когда джунгли и пески неумолимого времени сотрут все следы наземной цивилизации, прилетевшие сюда инопланетяне так и будут считать этих "амёб" - аборигенами?
- Знаешь что, Джо, - Пол решился высказаться после того, как они допили кофе, - Пусть нас сажают, но я предлагаю всё же сообщить координаты этой планеты Администрации Федерации.
- Это с чего бы ты готов на такие жертвы ради пузыреобразных и "тупых" воздушных китов?
- Это не ради них.
- А ради кого же?
- Ради той девочки на твоей фотографии.
- ?!
- Уж больно похожа она на твою Джулию. Когда та станет постарше, понятное дело.
- И как это... взаимосвязано?
- Ну... Сам затрудняюсь объяснить. Может, дело в том, что уж больно похожи они были на людей! И вот, сделали такую глупость! Наши учёные и социологи, как мне кажется, обязаны знать их историю! И сделать выводы. И описать в справочниках, и научных трудах, и статьях! Чтоб уж - все узнали!
- Ну, положим, глупость они сделали не "такую", а очередную, и вполне "традиционную" для этой стадии развития. Это... Мать?
- Четыреста тридцать восьмая.
- Вот. Четыреста тридцать восьмая цивилизация гуманоидов человекообразного вида, убившая себя сама. С помощью разного рода оружия. Созданного ими же. И вдруг, только сейчас тебя разобрало! "Все должны узнать!" Колись давай - в чём дело?
Пол поджал губы. Вздохнул. Джо видел, что напарник и правда - расстроен куда сильнее обычного.
- Я вот подумал... А если вдруг - такое случится на Вандее-3? И пострадают наши... Семьи?
- С чего бы это они пострадали? На этой планете, если вспомнишь - курортная зона! И там нет никакого оружия, кроме противометеоритного. Да и страна, и правительство там - одна и одно. Не с кем воевать!
- Ну, считай, утешил. - Пол иронично фыркнул, дёрнув плечом, - А ну как - какой-нибудь путч?
- Не смеши. Местная администрация и так имеет всё, что душеньке угодно. Делить не с кем. Ещё минимум лет пятьдесят там всё будет спокойно. И вот что предлагаю по поводу нашей ситуации я.
Чтоб нас не взяли за шквирку по поводу расхищения артефактов на планете, куда мы не имели права спускаться, задействуем дока Натана. Пусть-ка он сообщит руководству своего Университета о том, что их аналитический отдел вычислил, что там-то и там-то есть планета, где проведён интересный социологический и биологический эксперимент. Типа - получили они достоверную информацию - из послания в бутылке, прилетевшей из дальнего космоса. На их исследовательскую станцию возле Нептуна. Нам не впервой выуживать из космоса послания в бутылке!* Вот пусть и док Натан столкнётся.
(*См. рассказ "Кровавая утопия, или рукопись, найденная на орбите", в книге "Подкладка изнанки ада")
- И где оно - это послание?
- А вот сейчас нам Мать его и составит. И изготовит. И в бутылку затолкает. Ну а мы к нему отношения иметь не должны - никаких наших отпечатков пальцев! А бумагу возьмём из их же книг! Там на форзацах есть несколько чистых листов. А бутылка у нас есть.
- Мать! Изготовишь?
- Запросто.
- Сможешь всё представить так, будто это - их учёные, перед самой катастрофой, запустили это послание в космос?
- Как нефиг делать. Я же освоила их алфавит и язык. Да и запустить так, чтоб уж не пролетела бутылка мимо Станции от Университета космологии и поиска внеземных сигналов - нетрудно.
- Отлично. В таком случае предлагаю спокойно лететь дальше, а через месяц, когда будем возвращаться в Клайд, провернём операцию "Невероятное Послание из дальнего космоса".
Пол, похмурившись, и почесав в затылке, согласился.
Собственно, и у самого Джо словно камень с души свалился - ну вот не правильно было бы, обнаружив такую планету, не сообщить о ней людям!
Пусть-ка знают, чем чревата уж слишком развитая биотехнология и генная инженерия!..