Но на один шорох мне пришлось не реагировать. Потому что он перемежался с рыданием. Видимо, я в кого-то уже попал своим заклятьем... Из-за дерева ко мне робко, продолжая хныкать, вышел ребенок, лет десяти-двенадцати, и посмотрел на меня со страшной тоской в глазах. Если учесть, что из них еще и катились слезы, то эмоциональный шок я испытал неслабый. Ребенок выглядел примерно так же, как несколько других, из моих прошлых воспоминаний. Те у меня прочно ассоциировались с ужасами войны, потому что ничего страшнее я так и не увидел.
Дело в том, что далеко не всех пожирателей смогли поймать или убить на месте после Битвы за Хогвартс. И часть из них, наиболее умная, попыталась забиться в заранее приготовленные норы, чтобы в очередной раз 'перезимовать', а затем восстать из пепла и влиться в приличное общество с незапятнанной репутацией.
Но простые исполнители, полунаемники, которым всегда наплевать на идею, работающие по размеру личной выгоды... Они тоже остались. А, как известно, без вектора приложения силы, они выходят из-под малейшего контроля. И уже некому было поставить им задачу, а прятаться они и не собирались. Поэтому решили поживиться тем, до чего достанут. По всей стране прогремела серия погромов домов волшебников, часть из которых считались нейтральными, или вовсе лояльными Волдеморту. Рядовым пожирателям стало уже все равно: насилие прокатилось по Британии и задело почти всех обывателей. Были отдельные случаи, когда всех взрослых в семье просто казнили. А детей оставляли... Тогда мы пришли к выводу, что в головах у этой падали все-таки сохранились какие-то идеи Волдеморта. Например, что взрослых уже не переделать, а детей можно перевоспитать. Он собирался после войны построить много интернатов, и ковать там оружие для отстаивания своих побед (международное сообщество вряд ли бы смогло проигнорировать такое обострение ситуации).
Вот так и произошло, что после потери командира команда осталась в головах, и нападающие 'жалели' детей. Я попадал на некоторые места нападений (тогда мне еще казалось, что как всегда, когда я прибуду к месту событий, появится и мой злейший враг), но заставал там лишь этих самых детей. Которые потеряли семью. Раскрыть клубок эмоций, который они во мне вызывали, я не смогу, но если по-простому, то хотелось умереть еще раз. Потому что после первого такого ребенка меня постоянно преследовали мысли: 'Почему ты не стал достаточно сильным, чтобы уничтожить всех?', 'Почему ты упустил Волдеморта, и сейчас тратишь время на бесполезные занятия?'. В скором времени я перестал посещать места нападений. И мог себе признаться, что это было вовсе не из-за отсутсвия Волдеморта. Мне просто было страшно смотреть на этих детей. Они были вовсе не немым укором мне, а кричащим, плачущим, сходящим с ума и разрывающим сердце.
Подселившись к Драко, я благополучно забыл о многих ужасах, с которыми встречался, и даже смог понаслаждаться жизнью. Похоже, это новая порция того, что он заблокировал в моей памяти. Какая дружба с Гарри Поттером, если я должен предотвратить катастрофу?! Какое послезнание и попытки не нарушить историю, если мне потом останется только совершить самоубийство?!
Хнычущий ребенок медленными, неуверенными шагами приблизился ко мне и стал пристально вглядываться в глаза. В них появилась искра доверия. Будь я в собранных чувствах, я бы может удивился и наличию ребенка в лесу, и его реакциям... Но... Сейчас мне оставалось только протянуть свою руку к его. Он ждал то ли прикосновения, то ли рукопожатия. До этого оставалась секунда...
Красный луч буквально снес ребенка, и тот с визгом улетел в просвет между деревьями. Оттуда неожиданно раздался скулеж, обдавший меня волной такого ужаса, что я содрогнулся. В нем звучал голод... А с другой стороны вышел непритязательного вида старик в заношенной одежде (судя по виду, шил он ее сам), с колтуном на голове и спутанной бородкой. Его бы можно было принять за мини-Хагрида, но глаза не вызывали никакого тепла, да и то, что он сделал...
- Н-ну... И что это было? - мой голос еще подрагивал от пережитых эмоций и концовки, но я наставил на старика палочку и вполне готов был убивать.
- Что ж ты, паренек, в такой лес прогуляться вышел, а поберечься не захотел? Или не знаешь, сколько тут разных тварей кровушки твоей захотят?
- Это вообще к чему? От всех тварей я успешно защищался до этого момента.
- Вот именно, что до этого, пха-ха! Неужто про 'друга' вам теперь не рассказывают на уроках-то?
- Какого еще друга?! - у меня в голове бродил целый табор мыслей, но главенствовала та, что старик испугался неминуемой смерти, и теперь запудривает мне мозги. А может, просто сумасшедший?
- А того 'друга', от которого я тебя счас избавил, пха-ха... - старик поперхнулся собственным смехом, закашлялся, затем согнулся пополам и начал помахивать рукой, подзывая. Но я не сдвинулся с места. - Вот это правильно. Значит, старичков тебе не жалко, ты на детей наживку заглатываешь... Была то тварь лесная. А 'другом' ее называют за то, что пытается за руку жертвы ухватиться, и если сможет, то смерть уже никуда от тебя не денется, да... Чтоб показаться этим самым 'другом' она готова любой облик принять, тебя, вот, ребенок обездоленный разжалобил...
- А ты тогда точно человек? Может, в паре работаете? - я понял, что если старик сказал правду, то я побывал на волосок от смерти. А проверить его решил для проформы.
- Ишь как размахался кулаками-то после драки! Она бы тебя и без меня уже докушала. Ведь готов был ручку-то пожать, а? То-то же! Вот и не наставляй свою ковырялку на честного человека!
- И кто же ты такой, что являешься честным человеком, но гуляешь по этому лесу?
- А ты, значит, у нас нечестный, раз сюда попал? - этим вопросом старик поставил меня в тупик. Действительно, истории разные случаются... - Ну, да я к чему? Смотритель я тут. Присматриваю за всем...
- Лесник тут Хагрид! - уж это-то я точно знал.
- Так-то лесник, а я смотритель. У меня тут свои обязанности есть. Хотя, да, остального леса я почти не касаюсь, только за питомником присматриваю.
- За чем?
- А пойдем со мной, вот и узнаешь, - старик хитро прищурился и поманил меня пальцем. Что ж, вроде и направление, нужное мне. Можно сходить. Такой тайны леса я точно не знал.
Мы прошли не так уж и много, но в итоге сильно отклонились в сторону от школы. В этой части леса я вряд ли когда-то был. До кромки еще было далеко, но и мест, где через несколько курсов будет жить Грохх, я опознать не мог. Старик продолжал идти передо мной, высвечивая путь старым ручным фонарем с погнутыми дужками ручки, подволакивая правую ногу. Если он действительно тут работает, получается, из леса и вовсе не выходит?! Я ведь его не видел...
В итоге мы уперлись в ограду. На пару футов от земли поднималась кладка, выше из нее шли такие же столбы, уже на высоту больше человеческого роста. А между ними - металлические решетки, витые, местами даже с узорами. Старик оценил мой недоумевающий взгляд, еще раз подмигнул и пошел вдоль ограды направо. Я, понятное дело, его не бросил и отправился вслед.
Так мы дошли до небольшой калитки, которая вела внутрь ограждения. Рядом располагалась избушка, которая уже, в отличие от жилища Хагрида, не имела никакого налета цивилизации. Она была полностью деревянной, низенькой. Окна были довольно маленького размера, и все равно состояли из кусков стекла между деревянными вставками рамы. Хм... Какой смысл экономить, если ты - маг? Конечно, трансфигурация не даст слишком долгого эффекта, но ведь можно обменивать результаты своего труда! Вон, у Хагрида шерсть единорога мотками висит...
- Эх, а можно ли тебя, парень, внутрь-то пускать? Там ведь опасно может быть. Может, и не хочешь ты туда, а? - старик обернулся ко мне и начал всматриваться, будто желая отыскать черты, заслуживающие доверия.
- Как же я тебе отвечу, если даже не знаю, куда ты меня привел?
- Ну, это просто! Я же сказал, питомник! Знаешь, как оно бывает, лучшие задумки на пустом месте родятся...