Порыв ветра был резким и неожиданным. Он настиг Ксан у самой двери лавки алхимика, сорвал с нее новую модную шляпку, а затем и вовсе разбушевался, пытаясь разбить, разорвать, изничтожить вывеску наддверью. Но вывеска устояла. На ней была изображена большая пузатая колба и темными буквами, стилизованными под руны, написано:
"Син Тао. Зелья для бодрости".
Мастер Син Тао поселился в городке года полтора назад. Был он молчалив и хмур, вечно занят сложными алхимическими опытами, говорил короткими, тщательно продуманными фразами, но, несмотря на замкнутый образ жизни, знал о горожанах всё. Ни одна мимолетная сплетня, родившаяся и тут же умершая в доках речного порта или кабаках Правоземелья, не миновала чутких ушей Мастера.
Было у него необычное для алхимика хобби - аквариумные рыбки. Золотистые, красноперые, редкие и дорогие. По городу ходили упорные слухи, что на продаже своих необычных рыбок Син Тао зарабатывает куда больше, чем на снадобьях. Может, так оно и было. Местным жителям было не по карману ни то, ни другое.
Ксан, наконец, догнала свою шляпку и направилась обратно к двери. Ветер поднял с мостовой большое облако пыли, засвистел, завыл, забушевал с новой силой, словно старался не пустить ее к дверям. Но она справилась. Она была сильнее ветра - когда человек страстно чего-то хочет, он сильнее обстоятельств. Дверь тихонько скрипнула, звякнул колокольчик, и Ксан оказалась внутри. Остановилась на пороге, осматривая помещение: после яркого солнечного утра глаза не сразу привыкли к полумраку. Лавка оказалась совсем небольшой. На полках пылились большие пузатые колбы - вроде той, на вывеске - наполовину полные разноцветными жидкостями. На каждую был аккуратно наклеена этикетка с надписью по латыни. В углу комнаты стояло два высоких деревянных стула и стол: здесь Мастер заключал сделки. Ксан подошла к столику и тут же услышала чистый молодой голос Син Тао.
- Чего изволите?
Мастер вышел из неприметной двери в стене, в длинном темном халате, расшитом серебряными нитками и с кубком вина в руке.
- Всех благ, - смущаясь, поприветствовала его Ксан, - вы не могли бы мне помочь?
Мастер не ответил. Медленно отпил из кубка, поставил его на ближайшую полку и пристально посмотрел на посетительницу.
- Не люблю связывать с ветром, - загадочно произнес он.
- Извините? - переспросила Ксан.
- Ветер против того, чтобы я тебе помогал, - пояснил Син Тао, - ты не заметила?
- Мне очень нужно! - не обращая внимания на слова Мастера, заволновалась Ксан. Она не вслушивалась в смысл, не понимала причем тут ветер, сейчас ее беспокоило одно - Син Тао хочет отказать в помощи. Ксан хотела еще что-то добавить, но Мастер приложил палец к губам. Он не любил многословности. Несколько долгих секунд Син Тао что-то обдумывал, а затем произнес еще более загадочную фразу:
- Но у меня заказ на кистеперого полосатика.
- Простите, мне... - попыталась объяснить свой приход Ксан, но алхимик ее снова оборвал.
- Я знаю, - произнес он. - тебе требуется проработать три дня и три ночи, чтобы успеть сшить платье к приезду короля. За что он обещал щедро вознаградить тебя и даровать свободу. И ты заняла деньги у старого Ицхака на зелье для бодрости.
Ксан молча кивнула. Откуда он всё знает?
Син Тао медленно пошел вдоль полок, разглядывая колбы.
- Положи деньги на столик, -не оборачиваясь, тихо приказал он.
Ксан положила на стол мешочек с деньгами и осторожно оглянулась. Ей хотелось попросить, чтобы Мастер позволил оставить хоть чуть-чуть на кулек сладостей в лавке через дорогу, но она ничего не сказала...
- Вот оно, - Син Тао взял с полки одну из колб с зеленоватой мутной жидкостью, срезал острым ножом крышку из воска и, подойдя, протянул Ксан.
- Выпей!
В последний момент Ксан испугалась. Ей жутко не хотелось пить эту жидкость. Ветер за стенами лавки завыл из последних сил, последовал сильный удар в дверь, отчего она чуть не сорвалась с петель, но Ксан уже решилась. Быстро подняла колбу ко рту, несколькими глотками выпила кисловатую жидкость до донышка и посмотрела на Мастера. Он неожиданно покачнулся и стал увеличиваться. А вместе с ним и окружающий мир: все завертелось, закружилось, принялось менять цвета и размеры...
...Вокруг была вода. Много-много воды, несколько водорослей и стеклянная стена, за которой расплывчатыми пятнами покачивались два огромных силуэта. Они приблизились к стеклу, и Ксан увидела перед собой два гигантских человеческих лица.
- Красивая! - произнесло одно из лиц. - А это точно кистеперый полосатик?
Второе лицо лишь усмехнулось. Вопрос показался ему неуместным....