От обилия слов у него першило в горле, не хватало воздуха.
- ... Наследный властитель Малых, Белых и Великих Лужков, гарант конституции Задней Зиберты, господин и покровитель... - тарахтел он.
Все остальные молчали.
Виновник монолога стоял гордо. Его доспехи блестели. Сквозняк героически развевал плюмаж и плащ. От щита приятно пахло свежей краской.
Дракон, в самом начале вежливо кивавший на каждый титул, сейчас с трудом подавлял зевоту.
Оруженосец от нечего делать ковырялся в носу. Как и надлежит проводнику, тот был незаметен.
Однако сил и дыхания у герольда оказалось ровно вдосталь.
- ...Граф де Эп!
И с чувством собственного достоинства герольд перевел дыхание.
Настала очередь рыцаря:
- Ты ответишь! - вещал он из-за опущенного забрала. - За все ответишь! За поруганную честь девственниц! За слезы детей, за разрушенные дома, сожженные посевы...
Говорил долго, красиво.
Впрочем, на дракона не произвел ни малейшего впечатления - за тысячи лет он слышал и не такое.
- А теперь, враг человечества. - сжимая в руках копье, предложил рыцарь. - Выходи на честный бой?..
С острия копья капал яд...
В ответ дракон жарко выдохнул.
Мгновенно сгорел плащ, плюмаж, вспыхнуло как факел копье. Доспехи покраснели, местами оплавились.
...Из конверта Гар осторожно достал загрузочную пластинку. Была она новенькой, фирменной, купленной не в базарной толчее, а в фирменной лавке.
Обошлась она в уйму денег, но стоила того - загружалась даже на 72 оборотах.
Взамен Гар относился к ней бережно - хранил в упаковке только вертикально, вытирал с нее пыль непременно фланелевой тряпочкой. И уж точно не пользовался ей на большой скорости - спешить ему было решительно некуда.
Пластинку с операционной системой поставил в проигрыватель, включил двигатель, опустил иголку. Скосил взгляд на монитор - счетчик неспешно отсчитывал байты загрузки.
Гар подумал, что успеет наскоро перекусить и попить чая - с прошедшего дня рождения осталось немного пряников.
И действительно: пошел на кухню, из шкафа достал свой ужин - такой же черствый, каким был его юбилей.
Зажег печь, поставил на огонь чайник...
Стук копыт во дворе отвлек Гара. Он подумал: как странно, ведь это так несовременно. Выглянул в окно: и действительно около паромобиля соседа кружила конница. Всадников же было четверо. Еще одну лошадь, оседланную, но без ездока вели под уздцы.
Гар подумал, что один всадник уже спешился, где-то во дворе и даже стал искать того взглядом.
Но недолго.
Один всадник спрыгнул на землю, привязал лошадь к дереву. И через двор пошел к подъезду Гара. Выглядел, как и его спутники донельзя серьезным - за его спиной в ножнах покоились две сабли. Впрочем, было в его облике много странного: лицо украшали очки в тяжелой роговой оправе, на поясе висели счеты и походный канцелярский набор.
Его же лошадь сразу стала недобро коситься на паромобиль, словно размышляя каким копытом его лягнуть.
Гар улыбнулся: это было бы неплохо. Уж очень сосед задавался новой машиной: она была только с конвейера, с двигателем в уйму лошадиных сил. Впрочем, нет, этот паромобиль привезли издалека, где мощность считается в силах не то верблюжьих, не то в ослиных.
От размышлений его отвлек колокольчик, звякнувший в коридоре. Гар уже который день ждал почтальона, поэтому открыл дверь без формальностей: не посмотрев в глазок, не спросив кто там.
На пороге стоял тот самый наездник-очкарик.
- Вы ошиблись дверью?.. - предположил Гар.
- Я редко ошибаюсь. - отрезал гость. - Вы - Гар?..
- Да...
- Лошадь подана, пора в путь!
- В какой?
Гость просто остолбенел от такой наглости.
Как раз кстати на кухне засвистел чайник.
- Может, хотя бы чаю попьем?.. - предложил Гар.
- Попьем...
Гар махнул рукой, приглашая гостя входить. Сам пошел на кухню. Наездник следовал за ним, цепляясь рукоятями сабель за верх дверного проема.
Хозяин сделал две чашки чая, спросил:
- Сколько ложек сахара?
- Насыпьте на четверть дюйма.
Гар почесал затылок, но заказанное исполнил. Положил себе полторы ложки и сколько было велено - гостю. Размешал себе, ложку положил во вторую чашку.
Предложил:
- Угощайтесь.
- Какая чашка из них моя? - спросил гость.
- Та, в которой ложка.
Наездник переложил ложку в другую чашку, взял ту.
Гар пожал плечами, но ничего не сказал. Пригубил напиток.
- Значит, допиваем чай - и в дорогу. - подытожил гость.
- Простите, а куда?..
- Куда вы заказывали.
- Простите, но я никуда не заказывал...
- Прощаю... Как для первого раза - прощаю. Но впредь - не морочьте мне голову!
Последние слова гость почти прокричал. Затем из тубуса достал бумагу.
- Вот! - продолжил он. - Ваших рук дело. Вы заказывали Друга?.. Он ждет вас в конце этой дороги.
Что-то стало проясняться.
- А что за друг?
Этот вопрос смутил гостя:
- Самый обыкновенный, из плоти и крови.
- Простите... - как можно примиряюще возразил Гар. - Но тут вкралась маленькая ошибка...
- Ты не заказывал Друга?
- Нет, отчего...
- Так в чем же дело?
- Мой "Друг" - это такая программа, для компьютера. Версия 1.0. На перфокартах... Я введу программу и...
- И что?
- И смогу с ним переписываться. Говорят, он сможет мне отвечать почти осмысленно...
Гость коснулся рукоятей сабель, будто невзначай, проверяя - на месте ли они.
Не то чтоб гость убедил Гара - можно было приводить много доводов. Да вот беда - собеседника они не интересовали.
И Гар кивнул головой. Подумалось: если он так не сделает сейчас - дальше кивать будет просто нечем.
- Подождите. Я только выключу компьютер...
-
От лошадью пахло жизнью: потом, пылью дорог, полевыми травами, дождем в хвойном лесу. И этот запах смыл последние сомнения Гара.
Он запрыгнул в седло. Как для первого раза получилось почти неплохо.
И они тронулись.
Из города уезжали по Новой Телеграфной дороге уже в сумерках. Водители встречных паромобилей уже зажигали фитили в своих лампах.
Вдоль мостовой зеленели молодые деревья. Когда они вырастут - на их ветви натянут телеграфные провода.
Мимо пролетали не то города, не то года.
Гар будто задремал в седле, а когда проснулся, оказалось, что вокруг него совсем другая страна: пыльное солнце освещало пурпурные поля. С подоконников за проезжими наблюдали сторожевые комнатные растения.
Даже люди здесь щурились иначе. И как показалось Гару: делали это недобро. Впрочем, и дорогу не перегораживали, на скандал не нарывались.
- Вас здесь не сильно любят? - спросил Гар у одного спутника.
Тот как раз что-то черкал в своих бумагах и только кивнул.
- А из-за чего? - обратился Гар к другому.
- Как-то мы остановились в одном кабачке, нам предложили перекинутся в карты...
- И что?..
- Мы выиграли все деньги в этой стране. Все до грошика...
- А дальше?..
- Обменяли на щелбаны по курсу. У многих в ту неделю голова болела жестоко. Были человеческие жертвы.
Немного проехали еще. От безделья Гар взглянул все же в бумаги пишущего. Увидел непонятные знаки, еще менее понятные слова, сложенные из них...
- А что это ты делаешь?
- Делаем герческий язык...
Такового Гар не знал, потому спросил:
- А это как?
- Это... Берем немного исарийского, добавляем к нему по вкусу иппитского, чуточку гумерского. Ну и триста слов из марматского для пикантности ... Все это смешать... И принимать вместо обеда?..
Его спутник покачал головой...
- Вместо обеда надо что-то другое принимать. Здесь же хорошо помогло переселение народов, или на худой конец - война.
- Нет...- потер бороду третий. - Это уж на очень худой конец. Война - это невыгодно. Лучше - провести ярмарку побольше. Лучше - несколько.
Все четверо закивали головами.
- А вы, собственно, кто?.. - спросил Гар.
- Мы? Мы бродячие бухгалтеры. Хаотично помогаем экономике экономить.
Гар кивнул, будто ему все ясно.
- А ты чем занимался? - спросил один из бухгалтеров.
Гар принялся объяснять - про вычислительные машины, про сети локальные и не очень, про перфокарты и все такое.
- Интересно. - заметил один из бухгалтеров.
- Все равно не пойму. - заметил младший. - Механические счеты у нас тоже встречаются. А от остального - что за прок...
- Ну, положим, в Роксе случился неурожай. Экономика трещит по швам. Ты узнал эту новость первым...
- Тоже мне новость! У них там каждый год - неурожай. А даже если наоборот, что за беда. Их экономика не трещать не может по определению, и лопнет по моим расчетам через три года...
- Ладно, неудачный пример...
Процессия въехала в узкие улочки какого-то незнакомого Гару городка. Копыта лошадей мелодично били по каменной мостовой. Приключение, за исключением натертой задницы, определенно нравилось Гару. Ему бы еще шпагу да шляпу как у настоящего героя.
Проехали через центральную площадь города, мимо шумного базара. На него задумчиво смотрела статуя, смутно напоминающая спутников Гара.
- Ваш родственник? - спросил Гар неуверенно.
- Нет. - ответил младший. - Хотя это место священно для каждого бухгалтера. Особенно для бродячего.
- Это как?..
Младший начал читать лекцию:
- Это памятник Неизвестному Математику, который некогда жил в этой местности. Достоверно неизвестно как его звали, однако предания донесли, что он сделал много для изобретения числа "12". Якобы он изначально открыл "17", а после нескольких лет - "13", что было гораздо ближе к цели. Однако, число "12" было открыто опираясь на его труды лишь через два года после смерти. В честь новооткрывателя оно стало назваться так же "Дюжина".
Покружив по улицам города, снова выехали к рынку, но со стороны иной. Туда, где находились пакгаузы, где дорога конки прерывалась ограничительным брусом.
Далее шли оптовые, совершенно воровские магазины, где постороннего хорошо если просто обсчитают.
После начинались конторы букмекерские, где ставки делались на то, что твой враг не доживет до понедельника. Разумеется, чем выше ставка - тем больше вероятность, что ты проиграешь... Или выиграешь.
Рядышком для народца не столь злобного или богатого продавали котов черных словно ночь. Таких особенно недурственно выпускать наперерез нехорошим соседям.
Ненадолго остановились, пропуская телеги с огромными бочками.
- Пиво повезли? - предположил Гар.
- Нет... Это по пустошам собирают летнюю жару в особенные бочки, продают их. Затем люди в жестокие холода открывают такую, греются, вспоминают запах летних трав... Ну а затем в те же бочки пакуют новогоднее настроение, а после пьют его целый год по глоточку.
Наконец, подъехали к какому-то зданию, которое напоминало нечто среднее между постоялым двором и универсальным магазином.
Все пятеро спешились, Гара повели по переходам этого дома. В нем и правда торговали оружием всех видов, одеждой, героическими и фентезийными шляпами. В маленьких забегаловках посетители пили не то кофе, не то пиво. Чуть не на каждом углу глашатаи зазывали в шатер к предсказателям.
- А можно я отлучусь? - спросил Гар?
- Не утруждай себя... - ответил младший. - Здесь успех имеют прорицатели, обещающие великую победу, могущество, на крайний случай - наследство. Правдивые ясновидящие надолго не задерживаются. А вообще, будь у нас немного больше времени, я бы тебе посчитал будущее. Даже без механических счет. С логарифмической линейкой наголо...
-
И действительно: бухгалтера спешили.
Очень скоро они оказались в комнате, похожей на приемный покой гостиницы. Старший нетерпеливо ударил по звонку. Ему это понравилось. Ударил еще раз.
- Тише, тише... - словно из-под земли возник дежурный. - Не ломайте звонок...
Выглядело, что жизнь дежурного тяжела, особенно по утрам.
- Доставлен согласно контракту за нумером...
Старший бухгалтер разразился очередью цифр и букв. Казалось, ему доставляет удовольствие то, что он запомнил совершенно бессмысленный ряд.
Но дежурный на это посмотрел совсем спокойно. Он открыл толстенный гроссбух, нашел нужную строку, согласился:
- Имеет место быть...
- Тогда разрешите откланяться. - предложил старший бухгалтер.
Дежурный кивнул. Дескать, кланяйтесь на здоровье.
И бухгалтеры ушли, позвякивая шпорами.
Дежурный кликнул посыльного. Тот, получив распоряжение, ушел и скоро вернулся с заспанным толстяком.
Толстяк, указав на Гара, спросил управляющего:
- Он?..
Управляющий кивнул.
Толстяк обошел вокруг Гара, осмотрел его со всех сторон. Задумчиво пробормотал:
- Ну, здравствуй, друг...
Гар пожал плечами, ответил:
- Здравствуй, друг.
- Нет-нет! - замахал руками толстяк. - Это ты - друг. А я - герой!
- В самом деле? Вообще-то я заказывал программу "Друг". Приехали бухгалтеры, сказали что мой друг здесь... Я им говорил, что тут ошибка.
- Бухгалтера - очень упрямый народ. - пожал плечами дежурный. - Очень трудно им объяснить, что они неправы... В некоторых мирах смерть изображают бродячим бухгалтером. В одной руке его счеты, в другой - песочные часы. Ну и, разумеется, сабля за спиной - как инструмент подведения последней черты. Так что, приключение отменяется?..
Последнюю фразу он адресовал толстяку. Тот вопрошающе посмотрел на Гара. Сказал как бы между прочим:
- За все заплачено... Меня, кстати, звать Лорсом...
Тогда Гару это несущественным: какая разница, кто из них называется другом. Ведь невозможно же дружить в одиночестве.
Он кивнул.
- А меня - Гаром. Будем знакомы.
- Весьма приятно...
- Все в порядке? - все же переспросил дежурный:
- Да. - хором ответили оба.
Дежурный кивнул и удалился в комнатушку за стойкой. Оттуда вернулся со шляпой, шпагой в ножнах на перевези и видавшими виды буклетами. На первом Гар прочел название: "Что надобно знать начинающему герольду".
Что касается остального, то шляпа была побитой молью, шпага - немного ржавой.
- Это вот подарок от фирмы. Спонсор вашего путешествия - Гильдия Свободных и Не Очень Труверов... Раньше хоть держали оружие в руках?.. - спросил дежурный сочувственно.
Гар кивнул и извлек шпагу из ножен - та вышла с приятным лязгом.
Затем стал в третью позицию, сделал несколько выпадов. Остался доволен: сгодиться. Вернул оружие назад.
- Да... В армии фехтовал.
- Служили в мушкетерском полку?..
- Я служил клоподавом... Связистом то есть. Сто сороковой отдельный клавиатурный батальон. На досуге занимался фехтованием...
- А я - в трубопроводных войсках. - усмехнулся толстяк. - Ну что, пошли выбирать приключение?..
-
Окошко выдачи приключений работало раз в неделю да и то после обеда. Выдачей ведала старушка вредная, из таких, кои, верно, никогда и не были молодыми. Свою работу она не любила, а клиентов просто призирала: считала их неприлично авантюрными и ветреными.
Очередь искателей приключений выстраивалась где-то после завтрака.
На них с другой стороны улицы смотрели проводники - чтоб далеко не ходить они коротали время рядышком, в пивнушке.
В те дни стояла жуткая жара, и почти все сидели на чистом воздухе, на веранде. Впрочем, в этом городе чистый воздух был просто красивой метафорой.
Когда стрелки часов на ратуше сошлись где-то в районе двенадцати часов, на улице появился всадник. Он доехал до пивнушки, спешился, привязал лошадь. Неспешно прошел по дощатому полу. Присел с края, за пустой столик. С коллегами поздоровался молча, почти незаметно. Угощать тех было решительно не за что.
Из кармана проводник достал серебряную монетку - ее удалось умыкнуть, когда из доспехов вытаскивали тело спекшегося в собственном соку рыцаря. Определенно, покойнику они были не нужны. Паче, что дракон в долг уже не давал...
Проводник купил разбавленного пива да соленых крендельков - сразу вместо закуски и обеда. Придирчиво осмотрел сдачу - на это надо было прожить некоторое время. Следует вернуть путешествие в бюро, как несостоявшееся. И ждать, пока его очередь придет снова.
Что оставалось делать? Купить новую карту? На какие деньги?
...Открылось окошко - очередь натянулась как струна и стала медленно двигаться.
Внимательный взгляд проводника привлекла парочка. Один, очевидно первый, был типичной канцелярской крысой: хлюпиком, одетым скромно, в видавшей виды шляпе и со шпагой, пережившей не одного хозяина.
Впрочем, более проводника заинтересовал другой. Тот был одет по последней щегольской моде, с двумя богато украшенными пистолями за поясом.
Нет, определенно - эти двое с драконом не справятся. Но комиссионных должно было хватить, чтоб протянуть некоторое время. К примеру, если сдать пистолеты в сувенирную лавку, худо-бедно можно прожить недели три.
Проводник неспешно допил пиво - длина очереди это позволяла.
Затем так же неспешно прошелся вдоль очереди.
Услышал, как Герой говорит спутнику:
- Сейчас получим путешествие, проводника. Отправимся в путь. Ты наверняка героически погибнешь... Но беспокоиться тебе решительно не из-за чего: трувера сложат о тебе несколько баллад, которые будут хранить память о тебе в веках... Ну или месяца два - точно.
Как раз подошла их очередь. Как и ожидал проводник, с выбором было плохо.
- В общем, набор обычный. - бубнела старушка. - Поиск сокровищ... Битва со злодеем второй категории. Поиск наследника...
- А интересней ничего нет?.. - спрашивал герой.
- А что вы хотели?.. - притворна удивилась старушка. - у вас же квиток на вторую категорию.
Проводник доверительно взял за локоть Героя. Проговорил:
Герой показал на квитанцию. Она была красного цвета, как и надлежит контракту на путешествие второй категории.
- Это решаемо. - заметил проводник и сделал жест, будто пересчитывает деньги. - Сегодня жаркий день, не так ли?..
-
Далее беседовали на террасе все той же пивной.
Место посреди стола занимала большая миска с креветками. Были они красными, до неприличия вкусными. Но проводник старался есть их как можно более небрежно, чтоб сотрапезники не догадались о том, насколько он голоден.
Перед всеми троими стояло по кружке портера, сваренного на славу и на совесть.
Не смотря на всепоглощающую липкую жару, для уважаемых клиентов пиво доставали со льда. Проводник подумал: как мало надо для уважения нужен - пару монеток...
Он сделал глоток. Холодное пиво разлилось по внутренностям словно вторая кровь. Мысли забегали резвее, хотя и не всегда в нужном направлении.
- А вы пейте пиво, пейте. - подбодрил проводник. - Оно тут хорошее. Да и холодное - видите какое.
Сделав еще глоток, проводник выплюнул в сторону льдинку.
- Лед тут не с зимы лежит. Его везут через границу прямиком от Матушки Холодрыги. Я вам историю такую расскажу... Заломили, значит, на кордоне...
- Нельзя ли перейти к сути вопроса?.. - прервал его Лорс.
- Отчего нельзя? Очень даже можно... Как и сказано было выше - путешествие Первой категории. Вам повезло. Дракон, принцесса-девственница.
- И полцарства в придачу?..
Проводник покачал головой:
- Зачем полцарства? Целое... Делить царства - дурная примета.
Проводник сделал еще один глоток, но совсем маленький, дабы лишь смочить горло. В его планы не входило напиться раньше клиентов.
- А почему вы предложили его нам? - спросил Гар.
Гар сразу не понравился проводнику: денег, очевидно, нет, что компенсируется осторожностью. Такие умирают крайне неохотно. Ну что же, придется делиться.
- Ну надо же кому-то было предложить. Нам почти не воспрещается искать клиентам самим...
- Это... Хм... Все равно не понимаю...
- У этого приключения некоторые проблемы со сроком. Но смею вас заверить - принцесса спит в хрустальном гробу, сработанном по высшей категории и за последние двести лет совершенно не постарела.
- А дракон?.. - вмешался Гар. - Вы говорили о драконе.
Проводник задумчиво кивнул: этот за двести лет постарел еще меньше. Но клиентам это знать совсем не обязательно.
- Дракон лет на тысячу старше принцессы. Конечно, возраст для дракона зрелый. Но уже, знаете ли, нет той легкости, заела рутина. Я практически не сомневаюсь, что здравомыслящий, умный Герой сможет его победить.
Уловка сработала: Лорс кивнул. Проводник про себя улыбнулся: ну кто, в самом деле, признает, что он дурак?.. Только очень умный человек. А таких, как показывал опыт, тут не водилось.
- Так что, по рукам?.. - предложил проводник.
- Надо подумать. - ответил Гар.
- Ага... Стало быть, я волен предложить это высококачественное приключение другим. Наверное, желающих найдется немало.
Он нагло врал. Путешествия первой категории были довольно дорогими, и покупали их неохотно: довольно часто Герой не возвращался домой. Еще реже возвращался живым.
Но Лорс об этом не знал.
- Подождите, подождите... - заторопился он. - Это действительно путешествие Первой категории? С полным комплектом?
В комплект входила дальняя дорога... Это Проводник мог легко организовать - до замка было недалеко, всего пару дней в пути. Затем - мелкие приключения... Это можно было организовать - были бы деньги...
Впрочем, проводник выразил сие иначе:
- Все включено. Впрочем, надобно уладить некоторые формальности. Это подразумевает некоторые траты.
Герой попался понятливый...
-
Из города условились уехать рано утром, и пока летняя жара не залила собой все поля и дороги.
Но до вечера, а паче до утра времени было предостаточно. Потому Лорс отправился бродить по городу. Гар отправился с ним - не то от безделья, не то за кампанию.
Заглянули в магазин с вывеской многообещающей "Самое необходимое". Впрочем, полки в нем были завалены разной рухлядью напополам с пылью.
Продавались совсем недорого целебные эликсиры с просроченным сроком давности. Имелись волшебные палочки с утерянной инструкцией, почти работающие скатерти-самобранки, побитые молью, и ковры-самолеты с перешитыми номерами.
Как ни странно, пройдя среди рядов, Лорс нашел что-то ему интересное:
- Вот... Куплю племяннику на День Рождения. У нас таких не продают.
Гар прочел надпись на коробке: "Конструктор - Дыба своими руками".
- У меня тоже было недавно День Рождения. - зачем-то сказал он.
- Да ну! - Лорс удивился так, словно Гару день рождения не положен. - И что подарили?
- Вернули долг двухгодичной давности. Больше подарков не было...
Когда уже собирались на выход, Гар остановился.
На одной полочке лежал...
Сначала ему показалось, что это портативный компьютер: такие в его мире были жутко дорогими, их привозили из-за океана. Здесь же цена выражалась одной цифрой. Причем не самой большой.
Опасаясь подвоха, Гар взял коробку, открыл ее... И оказался прав: этот компьютер был вырезан из дерева: вплоть до букв на клавишах. Вместо экрана было вставлено тусклое черное зеркало.
Впрочем, эта поделка была изготовлена довольно хорошо. Дерево оказалось удивительно тяжелым, покрытым лаком, резьба тщательной, ровной.
Как из-под земли возник продавец:
- Что-то интересует? Могу помочь?..
- Что это? - спросил Гар, указав на коробку.
- Это?... Это удаленный алтарь. Сделан по образу и подобию переносных алтарей жрецов культа Крея Всезнающего - бога информации... Во время обряда следует воскуривать специальный фимиам.