Василий бездумно сжимал Камень и смотрел в небо. Считал звёзды. Пытался узнать созвездия - не выходило. Да и не знал он их, никогда не любил смотреть на них там, дома. А сейчас - отдал бы всё, чтобы туда попасть и забыть, забыть навсегда, об этом всём. О Летописцах, Артефакте и вообще обо всём.
Летописец поднял Камень и начал его внимательно рассматривать. Острые грани чарующе переливались, он изменил цвет, стал тёмно-красным. Вдруг вспомнив кое о чём, Вася осмотрел свои руки. Правая ладонь была абсолютно цела, а на левой, той самой, которой он держал Артефакт, были заметны длинные царапины.
- Ты голоден, - неуверенно признал "спаситель".
Камень в ответ сверкнул. Василий вздохнул, переложил его в правую руку, достал из кармана перочинный ножик и стал примериваться к правой ладони, не решаясь её порезать. Артефакт нетерпеливо мерцал.
- Не думаю, что это правильное решение, - услышал Вася женский голос за спиной.
Он вздрогнул, сложил ножик и повернулся. Она сидела в снегу, стройная молодая девушка в серой одежде. Её глаза закрывала чёрная повязка.
- Кто ты? - испуганно спросил он у неё.
Девушка неопределённо хмыкнула и стянула с головы капюшон. Её длинные русые волосы были заплетены в косу и небрежно отброшены на спину.
- Я Милениль, - просто ответила она.
Васе имя показалось смутно знакомым. Он крепче сжал Артефакт и продолжил:
- И чем ты занимаешься?
- Обычно, - улыбнулась она, так, что Василий невольно расслабился, - я занимаюсь тем, что знаю всё.
- Вообще всё? - не поверил Вася. Она была примерно одного с ним возраста, - и даже, - он замялся, не зная, что спросить, - даже, почему мне не холодно?
Милениль удивилась. Видимо, такие странные и глупые вопросы ей не задавали.
- Всё просто, - пожала она плечами, - здесь не холодно.
- Но как же... - Василий осмотрелся, - снег?..
- Здесь нет снега.
Она собрала в горсть то, что Летописец принял за снег, и протянула ему. На ней были тёмно-серые перчатки, правая была порезана и на ней виднелась свежая кровь, окрасившая "снег" в красный. Василий присмотрелся, сдерживая дурноту, нахлынувшую при виде чужой крови.
На ладони лежал какой-то порошок белого цвета, странный и непонятный. Вася замер, пытаясь понять, что это такое. Не удалось.
- Что это? - решил он спросить.
- Пепел, - равнодушно ответила Милениль, подставляя ладонь под ветер.
Василий с ужасом смотрел, как пепел летит вдаль, повинуясь порывам воздуха. Затем, он вышел из ступора и вскочил на ноги.
- Пепел?! Но почему он такой белый?!
- Какой есть, - насмешливо развела руками девушка, изящно поднимаясь следом.
У Летописца волосы на затылке шевелились от страха. Он стоял посреди огромной пепельной пустыни, где не было никого и ничего - кроме него и странной молодой девушки со странным именем.
С именем, которое упоминали в разговоре Кетрир и Лисандра. "Первый и Милениль". Они не стали бы так просто говорить о ком-то, кто не был бы важен. Кто не был бы... опасен?
Василий замер, как кролик перед удавом, не способный отвести глаза от горящих под повязкой зелёных огоньков. Милениль загадочно улыбалась. "Спасителя" объяли странные чувства: девушка привлекала его чем-то и, одновременно, пугала.
- У тебя есть два варианта, - промурлыкала она, - ты можешь сдать Камень и отправиться на суд к своим, или же, я могу сделать вид, что тебя нет и ты уйдёшь.
Летописец замер. Абсурдно. Она отпустит его? Зачем?
- Ну же, - поторопила Милениль.
- Второй, - с трудом произнёс Вася.
Девушка пожала плечами и отвернулась. Василий стиснул Камень и нож, сосредоточился и сбежал.
- Они тебя догонят, - услышал он сквозь пространство её голос. - Даже без меня.
Василий опять стоял перед знакомым лесом. В том самом месте.
Из-за поворота показался автобус. Василий скрылся за деревьями, закутавшись в плащ. Автобус проехал немного мимо него, чихнул и встал. Из кабины вышел тот самый водитель, обошёл свой транспорт, постоял над натёкшей лужей и выругался.
Из окна высунулся растрёпанный, рыже-русый молодой человек. Вася замер в страхе и восхищении: это был он сам, тем роковым днём.
- Эй, - Василий, тот, который сидел в автобусе, - чего стоим?
- Приехали, - сплюнул водитель, точь-в-точь, как тогда, - поломка, парень. Дальше либо пешком, либо следующий жди.
Вася и строгая дама с телефоном вышли. Дама осталась у дороги, а "спаситель" смело направился в лес, в сторону Интерната. Вася, который уже Летописец, тихо направился следом. Но особо тихо не получалось: то ветка ломалась, то кусты хватали за плащ. А между тем, более ранняя версия Василия уже успела уйти далеко от более поздней, сражающейся с кустами.
- Эй! - Отчаявшись крикнул Летописец сам себе. - Стой!
Но задумавшийся паренёк не услышал. А его схватил кто-то за рукав и с силой развернул.
Перед ним оказалась Лисандра. Василий от неожиданности икнул и чуть не выронил Камень. Без лишних слов, высший Летописец потянула его за собой и они вдвоём исчезли во вспышке алого света.
- Пустите! - воскликнул Вася, вырвав рукав из её хватки. - Я должен!..
- Что ты должен?! - вскипела она. - Умереть? Ещё как!
- Я должен отдать Камень!
Лисандра хотела что-то ему ответить, но вдруг на маленькую полянку среди леса, куда она его привела, из-за деревьев вылетел молодой остроухий блондин. Василий смог догадаться, что это какой-то эльф.
- Принц Андмар, - выдохнул он, пытаясь отдышаться.
Лисандра раздражённо указала ему направление куда-то в сторону. И тут же оттуда вышел высокий темноволосый мужчина в тёмной одежде. Опять эльф. Василий так удивился всему этому, что не мог пошевелиться. Камень в руке пульсировал.
- Принц, - обрадовался блондин, - там Осень!
Принц ему рад не был, но упоминание Осени явно зацепило. Как, впрочем, и Василия.
- Что Осень? - нетерпеливо спросил Андмар.
Он сжимал в правой руке какой-то полотняный мешочек, левой, неожиданно, схватил мельтешащего блондина и чуть его встряхнул.
- Она у моего отца, - сказал эльф, стукнув зубами от тряски.
Принц в гневе оттолкнул его и собрался идти туда, откуда блондин пришёл. Ему помешал явившийся во вспышке серого света Кетрир.
- С дороги! - рявкнул Андмар.
Кетрир поспешно убрался.
А Василий вышел из ступора. Он вдруг ощутил в себе невероятную мощь, способную стирать и уничтожать. Она нахлынула так внезапно, так невероятно...
На полянку вышло очередное действующее лицо: опять эльф, высокий, темноволосый, темноглазый. Он оглядел присутствующих и неуверенно протянул, найдя глазами принца Андмара:
- Лорд Мердэль передаёт приветствие?..
- Дозировку помнишь? - кивнул ему принц, протягивая тот самый мешочек.
Эльф кивнул, забрал его и быстро-быстро ушёл.
Вася ощущал восторг, власть. То, что не чувствовал никогда. Он всегда был слаб - и вот, обрёл великую мощь. Он рассмеялся, привлекая к себе внимание. Власть! Сила! Мощь! Он может карать и миловать, спасать и убивать. Это ли не то, о чём он мечтал?
- Василий?.. - окликнул его Кетрир со странными интонациями, - отдай нам Камень, и всё будет хорошо.
- Нет, - рассмеялся Летописец, - нет! Я могу всё!
Он посмотрел на каждого: Кетрир был чуть напуган, Лисандра внешне была равнодушна, принц Андмар выглядел заинтересованным, а эльф-блондин, похоже, ничего не понимал.
Василий всегда ненавидел блондинов, поэтому направил на эльфа руку и тот вдруг скорчился от боли, рухнул на землю, и изо рта его хлынула кровь. Принц Андмар, неожиданно для Васи, сделал резкий шаг к "спасителю" и ударил его. Летописец отступил на шаг, отпустив блондина.
- Ты... что? - прошипел молодой человек, с ненавистью глядя на принца.
- Ты поднял руку на ребёнка моего народа, - спокойно ответил Андмар.
Василий посмотрел ему прямо в глаза и безумно расхохотался. Он видел его помыслы и чувства, видел его всего насквозь
- А для кого, - усмехаясь, начал он, - предназначался яд, Ваше Высочество?
В лице принца ничего не изменилось, он отступил от Летописца, бросил гневный взгляд на бездействующих Лисандру и Кетрира, и отправился к всё ещё лежащему на земле молодому эльфу.
- Василий, - Кетрир шагнул к нему, - отдай Камень. Ты не замечаешь, что он тебя разрушает?
Вася снова безумно расхохотался, взмахнув руками. Лисандра испуганно вскрикнула и указала куда-то на небо. Все, даже едва пришедший в себя молодой эльф, посмотрели туда. Пущенный рукой Василия и Артефактом, по нему летел шар чистого света.
Прямо на двух драконов, которые никак не успевали увернуться. Маленькая серебристая драконица что-то воскликнула, а синий дракон рванулся так, будто хотел закрыть её собой. Но не успел: шар прошёл сквозь них и исчез.
Как и драконы.
- Чтоб меня! - выдохнула Лисандра, схватив Кетрира за руку.
- Мать твою, - отозвался ошарашенный принц Андмар.
- Всесилен! - расхохотался Вася и исчез.
- Идиот, - обречённо резюмировал Кетрир.
На горизонте появился золотой дракон.
***
- Всё идёт не так, - призналась Милениль.
Он стоял перед ней: высокий Историк эльфийской крови, почти красивый - только шрам, пересекающий его лицо справа, портил всё впечатление. Перед ним она испытывала некоторую робость, схожую с той, какую испытывали все иные Историки перед ней. Первый Историк взирал на неё свысока и жаждал объяснений.
Рядом с ним стоял очевидно недовольный жизнью Бардан. Ослушаться - её и его - он не смел и от этого страдал. Миле было даже жаль его.
- Летописцы упустили Камень, - произнесла она чуть виновато, - его похитил мальчик, новый Летописец равновесия.
- Что за мальчик? - строго нахмурился Первый.
Бардан прилежно молчал и внимательно слушал. Милениль легко улыбнулась, чего под глубоко надвинутом капюшоне никто не увидел. Первый, вообще никогда не закрывающий лицо, внимательно и прямо смотрел на княгиню.
- Просто мальчик, - Миле пожала плечами и извлекла из пустоты толстую чёрную книгу, - Василий, не маг. Или, - добавила она, подумав, - не был им, пока не умер.
- Они набирают только одарённых, - зачем-то напомнил Первый.
- Как и мы.
Милениль отложила книгу куда-то в сторону, так и не открыв её.
- Бардан, - неожиданно обратился к Историку эльф, - оставь нас.
Бардан не стал возражать, хоть ему явно было интереснее находиться здесь, среди самых старших из всех Историков. Он поклонился одновременно Милениль и Первому, и удалился.
Первый Историк опустился на пол, его помощница села рядом.
- Я не знаю, Миле, - устало произнёс он, - не знаю, что мне делать.
Она улыбнулась, ласково, тепло, сняла со своей головы капюшон и взяла его за руку, стремясь ободрить.
- Просто делайте, как я говорю, - мягко посоветовала княгиня, - я ведь плохого не посоветую.
- Но Летописцы... - он обречённо махнул рукой.
- У них свои проблемы, - Милениль пересела так, что они оказались лицом к лицу. - Мальчишка заигрался с тем, чего не понимает.
Первый взял её руки в свои.
- До чего он дошёл? - уточнил он с таким интересом, будто речь шла не о человеке, пусть и мёртвом, а о каком-то предмете.
Исключительно научный интерес.
- Когда я его видела, - ответила Миле, - он был готов напоить Камень своей кровью. Висел на грани безумия.
- Скоро он поймёт, - весьма жёстко усмехнулся эльф, - что его лучше кормить чужой.
Миле невесело усмехнулась. Что-то вроде сочувствия шевелилось в её сердце, но давать этому чувству волю она не собиралась. Каждый сам виноват в своих неудачах и страданиях, это она знала точно. Он сам выбрал эту судьбу, когда сделал первый шаг к Артефакту. Когда в первый раз подумал о нём.
И он заплатит за этот выбор, как заплатит за свой выбор каждый. В конце его пути княгиня Милениль, способная увидеть и узнать всё, видела темноту и великую пустоту, в которой не было ничего.
- Но что же, - заговорил Первый, - мне делать с Барданом?
- Придумайте что-нибудь. Загрузите его посильнее, чтобы не мог никуда сбежать, - посоветовала Миле.
- Что с Мири?
- А что с ней? - почти искренне удивилась его помощница. - Жива, как мы и хотели.
Первый удивился. Он встал на ноги, помог встать княгине и только после этого решился уточнить:
- Но мы же хотели её казнить.
- Нет, - покачала головой Миле, - мы хотели подтолкнуть её к кое-чему. Вы сами мне говорили.
- Что же, - Первый развёл руками, - как скажешь. Я совсем забыл. Но ты собиралась послать к ней Дею?
- Верно, - улыбнулась Милениль, поправляя ему ворот сюртука, - я послала её во второй раз.
Эльф попытался постичь глубину её мысли не смог. Миле же поклонилась ему и, ничего не объяснив, удалилась. Едва за ней захлопнулась дверь, во вспышке алого света появилась Лисандра.
- Господин, - учтиво и холодно проговорила она, - я обращаюсь к Вам, обходя Вашего секретаря.
- Да? - заинтересовался он.
- Мне нужна Ваша помощь. Один из Летописцев похитил опасный артефакт и использовал его, из-за чего мы потеряли во времени двух драконов.
- Вы... потеряли драконов?! - глаза эльфа приобрели почти правильную круглую форму. - Сразу двух?
Лисандра не смутилась и не обиделась, лишь разозлилась, её серо-стальные глаза опасно сверкнули. Эльф расхохотался, и эхо разнесло его смех по залу.
- Мы поможем вам, - произнёс несколько высокомерно Первый, резко перейдя к холодности от смеха - если ты поможешь мне.
- Что Вам нужно? - вздохнула Лик тьмы, почти сдаваясь.
- Милениль действует в обход меня, - неохотно признал эльф, - вопреки моему приказу, она решила убить Мири. Ты не дашь крылатой убить её - и тогда я помогу вам найти драконов.