Сколько их было... И не припомнить... Они разные - его жертвы. Мятежные простолюдины и тихие казнокрады, свободолюбивые гоблины и злые орки, алчные потаскухи и ядолюбивые дворянки. Такие разные, но такие похожие на него... Палачи! Может, их руки запачканы в крови и не столь щедро, но есть кровушка, есть. Он видел ее каждый раз, связывая руки очередной жертве - видел, хотя кровь та давно смыта или ее не было вовсе. Ну, какие следы (если не считать яда, конечно) могут быть на руках отравительницы? А воришки? Они не держали в руках послушное оружие, не слышали хруста позвонков, не видели агонии жертвы... Но убивали - цианидом, бедностью, чужими руками. Сегодня на плахе был особый, но нередкий гость: человек с чистыми руками! Маленький грязный бородач, судимый за убийство дворянина. Палачу всегда неприятно заносить топор над такими, но все палачи делают это - рубят приговоренных, а не виновных. И не то, чтобы ему было жалко несчастного - работа! Палач рубит - головы летят, как говорят его коллеги. И разве можно возмущаться, да еще на глазах королевы, лениво придерживающей пенсне изящной ручкой в ажурной перчатке. А самое приятное после... Мытье топора, например. Да, и это делают все палачи! Наш герой тер лезвие тряпкой, испачканной в золе, и невольно любовался зазубринами, оставшимися на прочном металле от многочисленных казней. "Интересно, - думал он, - если пересчитать щербинки и клиентов, сойдутся ли цифры?" Он прикинул, что на досуге можно будет заняться этим. "Пожалуй!" И вот после этого "пожалуй" сзади что-то хрустнуло. Палач не вздрогнул, он вообще ничего не боялся. Ни ангелов, прилетавших к нему, чтобы наставить на путь истинный, ни демонов, приходящих с пером и очередным контрактом, ни призраков казненных им существ, являющихся каждую ночь. Кто на этот раз? На всякий случай Палач сжал топор покрепче - вдруг гость из этого мира? Таких визитеров он тоже не боялся, но опасался немного. За спинной стоял судья, новенький, молодой совсем - старый-то помер недавно. Выглядит неважно: страх в глазах, колпак съехал. Это тот самый, пославший бородача с чистыми руками. Палач не удивился - они все рано или поздно идут к нему. - Что? - спросил он взглядом. - Кровь...- ответил судья и откинул с кистей длинные рукава. - И? - пожал Палач мощными плечами. - Я вижу кровь! Она не смывается! - недоуменно воскликнул судья. - Ладно... жди. Прислушиваясь к тихим стонам и причитаниям судьи, Палач неторопливо домыл свое орудие. Не обращая на нетерпение гостя никакого внимания, любовно вытер топор чистым полотенцем и, обернув красным бархатом, бережно спрятал в сундук. То, за чем пришел судья, хранилось под кроватью в корзине - главное увлечение Палача: топор и плаха - работа, а это - для души. Все палачи чем-нибудь скрашивают свой досуг. С полуулыбкой взглянув на взъерошенного судью, внимательно наблюдающего за его действиями, Палач откинул белоснежную материю, накрывающую корзину и достал оттуда перчатки. Наш знакомец вязал, и получалось у него весьма неплохо. - Надень это! - он кинул одну пару в руки гостя. - И не забудь занести десять золотых за работу. Судья удивленно хмыкнул, рассматривая знакомые ажурные перчатки - последний крик моды королевства.