Магией королевство обеспечивал Дракон, и он же охранял его от посягательств соседей. Так было с незапамятных времён, и никто не задумывался даже, что может быть иначе.
Раз в пятнадцать лет Дракон должен был съедать принцессу. В крови у девушек королевского рода было что-то такое, что позволяло Дракону продолжать нормальное существование: иначе он терял способность колдовать и сходил с ума. В безумии же Дракон мог и порушить пару городов, да и перспектива остаться без магии никого не радовала.
Поэтому королевы исправно рожали дочерей. Девушек баловали, исполняли любое их желание, но с самого детства готовили к тому, что однажды, возможно, им придётся заплатить жизнью, чтобы королевство продолжало жить.
И вот настал очередной День Скорби. Жребий стать жертвой Дракона выпал старшей принцессе, Лейле. Принцессу Лейлу обрядили в чёрное, накинули на руки символические цепи, и сэр Герберт отвёз её на Скалы.
Должность сэра Герберта не имела названия, но и необходимости в нём не было. Столетиями занимавшие это место получали имя Герберт, и любой в королевстве знал, что это значит. Не было названия и у берега, к которому из своей пещеры прилетал Дракон. Его называли просто Скалами - чтобы как-то называть.
И вот впервые за сотни лет что-то пошло не так.
Рыцарь Ротгер искал славы уже последние лет так пять. Или семь. Но ничего у него не получалось: воинский опыт котировался мало, а для личного геройства нужен Дракон. Ну или хотя бы какой-нибудь Страшный Монстр, но лучше всего - Дракон, конечно. Да и Дама Сердца нужна тоже: какой такой Рыцарь без Дамы Сердца.
И занесло Рыцаря Ротгера в то самое королевство, и надо же было попасть туда прямо в День Скорби.
У Последнего Дома сэр Герберт остановил колесницу и помог принцессе Лейле выйти из кареты: дальше нужно было идти пешком, и с этого момента они не имели права разговаривать. По мере приближения к Скалам сердце Сэра Герберта заполняло беспокойство: Принцесса Лейла, в жизни вполне ловкая и неплохо танцующая девушка, постоянно оступалась, поскальзываясь на камнях, а под конец даже порвала подол платья: худшего предзнаменования быть не могло. Сэр Герберт провёл её знакомой тропой, показал место, и Принцесса Лейла уже почти приняла красивую позу в ожидании своей судьбы, как вдруг явился он.
Рыцарь Ротгер то ли не услышал того, что ему объясняли про местный биоценоз, то ли не придал значения. Дорогу ему, конечно, никто объяснять и не думал (вряд ли вообще кто-то её знал), но Рыцарь Ротгер не растерялся: он купил небольшую парусную лодку и, отплыв от берега, легко нашёл то место, где стояла в ожидании Принцесса Лейла.
Появление Рыцаря Ротгера было эффектным, тем более, что прибыл он почти одновременно с Драконом.
Сэр Герберт не имел права говорить и мог лишь попытаться остановить незнакомца силой. Но Рыцарь Ротгер был в латах и вооружён, а сэр Герберт имел лишь кинжал на боку, да никогда он и не учился воевать. Дракон был очень удивлён, когда увидел третье действующее лицо - и, похоже, он не успел разобраться в ситуации. В любом случае, даже если ты Дракон, двуручный меч, всаженный в горло чуть не по рукоять - это болезненно.
Дракон как-то странно изогнул шею, хлопнул крыльями по воде, подняв тучу брызг, и тяжело, над самой водой, улетел в сторону своей пещеры. Вода у Скал окрасилась в бурый цвет.
Принцесса Лейла не могла даже закричать: обычай не позволял. Она просто упала в обморок, и Рыцарь Ротгер, ещё раз отпихнув сэра Герберта, уложил её в лодку и скрылся. Больше его в королевстве никто не видел.
На следующее утро на причале было столпотворение: врачи со всего королевства (привезённые на колесницах, а как ещё, телепортироваться-то больше нельзя) садились на корабли и отправлялись к пещере Дракона, которую ночью всё-таки нашли.
Последними на корабль молча всходили все три сестры Принцессы Лейлы - в чёрном и с цепями на руках. Их, как верная тень, сопровождал сэр Герберт.