В королевстве Эйхве, в Яхонтовом княжестве, правил князь Хоффу Яхонт, а наследницей его была княжна Марика Яхонт. Марика была приёмной его дочерью: Хоффу, когда он взошёл на престол, было всего семнадцать лет, и о свадьбе он ещё не помышлял; впрочем, не помышлял он о ней и теперь, когда уже и Марике скоро должно было сровняться семнадцать.
Всё это присказка, конечно. Наша сказка начинается в тот момент, когда Марика познакомилась с Драконом.
Эрика и Марика прогуляли тогда целый день по пригородным паркам, похожим на небольшие леса, и только под конец дня, когда Марика вслух порадовалась, что их так похоже зовут, Эрика поправила очки и смущённо сказала:
- Ну... вообще-то я это имя специально для тебя придумал.
И рассказала, что на самом деле она мальчик по имени Греко. И не просто мальчик, а ещё и Дракон. Только вот превращаясь в человека, она должна почему-то становиться девочкой. Почему - Эрика говорить отказалась, но Марика уже и так была в восхищении. Забросала вопросами, заставила продемонстрировать крылья и хвост, долго восхищалась теплотой драконьего бока и вообще выглядела абсолютно влюблённой. Дракон же. Живой и настоящий.
- А ты летать умеешь?
Греко грустно шевельнул крылом.
- Сейчас - нет. Разве на таком улетишь... Раньше умел.
- Расскажи! Это, наверное, какая-то долгая красивая история.
- Долгая. Тебе уже домой пора, наверное, нет?
Марика пренебрежительно дёрнула плечиком.
- Подумаешь - домой. Я ещё ни разу не встречала живого Дракона. Я, может, вообще мечтаю с тобой из дома сбежать.
- Из дома? Зачем?
- Как зачем? Приключения искать. И... вообще, - Марика влюблённо посмотрела на Дракона.
- А князь как же?
- Можно подумать, он сам в своё время не сбегал. Ну Эрика! Я для княжества почти ничего не делаю, все дела ведут Хоффу с Парламентом. Я ещё ни разу из дома не сбегала!
Дракон неожиданно расплылся в улыбке, обнажая все свои острые зубы.
"Папа Хоффу! Я сбежала из дома. С Драконом. Вернусь - расскажу. Мобильник взяла, если что случится - звони, но так просто не надо.
Целую. Марика".
- Я лошадь взяла. Тебе и себе. И немного денег. И еды.
- Эм. Вообще-то я на лошади ездил полтора раза в жизни.
- Ничего страшного, Энхви послушная. Я могла бы взять велосипеды, но у меня для них рюкзака нет, точнее есть, но только маленький. А на мотоцикл мне пока прав не дают, не доросла ещё.
- Ты как будто на край света собралась.
- Ну а вдруг.
- Ну нет, радость моя. Сегодня ты ночуешь у меня.
- Ой, правда? А где ты живёшь? В замке?
- В берлоге. Здесь недалеко на самом деле. Я же тебе обещал долгую историю, а они лучше всего рассказываются дома, когда горят свечи и свистит чайник.
- А он у тебя свистит?
- Он у меня закончил консерваторию по классу художественного свиста.
Насчёт чайника Греко, кажется, не врал. Во всяком случае, таких уютных мелодичных звуков Марика до сих пор никогда не слышала. Ни у одного музыканта. Или всё дело в обстановке?..
Сидеть в пещере Дракона было негде, кроме как на подушках, в изобилии раскиданных по полу. Электричества не было, и приходилось всё освещать свечками. Было тепло и невероятно уютно.
- Рассказывай, - Марика отхлебнула чай с мёдом и положила голову Эрике на колени. Та сидела рядом в человеческом обличье, мотивируя это тем, что драконьими зубами разве что мясо рвать, а никак уж не чай пить.
- Я раньше летать умел, - вздохнула Эрика. - И превращался в красивого мальчика. А потом меня наказали.
- За что?
- За Хаос.
Эрика глубоко вздохнула, подбирая слова.
- Выпустил я его... понимаешь? Теперь в баронстве Хвей дырка. Стоит дом в городе Эхи, и из дома течёт Хаос. Красота неописуемая, на самом деле, но нельзя же так...
Марика замерла и молча слушала. В голосе Дракона появились мечтательные нотки; таким голосом детям сказки рассказывают и вспоминают о былых прекрасных временах, и Мэри Поппинс свои истории, наверное, так же рассказывала. Прерывать нельзя, а то сказка кончится, так и не начавшись.
- Знаешь, как это - когда Хаос течёт наружу? Идёшь мимо дома, а дом с тобой говорит. Голосом. Стихи рассказывает... ты любишь стихи?
Марика кивнула.
- Вот и я - тоже. Я их слышал, когда там ещё двери открыты не были, тихо, правда, очень, но я люблю стихи, а это... мне не передать. Я такого никогда больше нигде не встречал. Ни до, ни после. Они как будто вообще всё выворачивают изнутри и всего тебя видят, и отличить невозможно, где ты, где они... да нет, не описать, никак. Я ходил и прислушивался. А потом я туда зашёл, понимаешь. Там не живёт никто, все окна заколочены, только двери почему-то не заперты. А внутри кажется, что он жилой. И вот я туда зашёл и слушал. А потом открыл все двери, и окна распахнул тоже... я не сам, мне приказали. И я открыл. И... знала бы ты, как это. Он был счастлив, этот дом. Я это чувствовал так, как будто он был я. Ты представить себе не можешь, как он был счастлив. Люди так не умеют... Драконы тоже.
Дракон отхлебнул полуостывший чай.
- А теперь там стоит дом, который со всеми разговаривает. Стихами. Да так проникновенно, что люди потом ходят сами не свои. Понимаешь, люди, влюблённые в Хаос, - они вообще не от мира сего. Из них получаются иногда писатели-поэты-художники разнообразные, но они к жизни совсем становятся не приспособлены. Пока их один-два на миллион - они ещё могут как-то выжить. А в баронстве Хвей их уже очень много. В Эхи люди работы побросали и ушли бродяжничать, я вообще не знаю, как они живы ещё...
- А ты тоже?..
- Я? - Греко ухмыльнулся. - Я - хуже. Я - Дракон, влюблённый в Хаос. Мне обещали вернуть крылья, если я закрою всё обратно и сделаю как было. Но я - ну, даже не то чтобы не смогу. Я не хочу, понимаешь? Мне страшно подумать о том, чтобы перекрыть дорогу Хаосу. Даже отсюда страшно, а что будет, когда я там окажусь?
- Хочу туда, - вздохнула Марика. - Хоть послушать.
- Я туда на крыльях за полчаса добирался. Верхом... ну, дня три будет, не больше. Даже с моим неумением.
- Мне нельзя. Я же наследная княжна. Если я внезапно уйду в странствующие менестрели, что с княжеством будет.
- Ты так разумно это говоришь, что я тебе завидую, - Греко вздохнул. - Я мечтаю туда вернуться. Постоянно мечтаю. Мне кажется, я больше ничего и не делаю. Но мне нельзя.
- Почему?
- Это было третье наказание. Если я ещё раз переступлю порог того дома, меня отдадут тому самому Хаосу.
- И что будет?
- Не знаю. Наверное, что-то ужасное.
...Потом Дракон вдохновенно пел неженским низким голосом, подыгрывая себе на чём-то странном наподобие гитары, а потом Марика как-то незаметно заснула между его лап, и никогда ещё в жизни ей не спалось так сладко.
- Послушай. Мы должны туда отправиться. Мы должны там побывать. Обязательно.
- Почему?
- Потому что иначе ты тут загнёшься. Я это вчера поняла, уже во сне или около того; так нельзя жить, мечты сделаны для того, чтобы их исполнять.
- Но я же там могу умереть, - было видно, что Греко ужасно хочется взять и согласиться, и мешает ему только тихий-тихий голос разума. Или остатков разума.
- А иначе ты умрёшь тут! Тихо замучаешь себя насмерть, и никто даже трупа твоего не найдёт. Или сойдёшь с ума и весь город снесёшь к чертям. Нужно идти.
- Но ты же говорила, что тебе нельзя...
- Нельзя. Но... есть вещи важнее. - Марика вздохнула. - Выберут, в крайнем случае, кого-то другого... Пойдём. Не зря же мы встретились, в конце-то концов.
В больших зелёных глазах Дракона отразилась такая нежность и восхищение, что Марика поняла: дороги назад больше нет.
- Как вы, человеки, так живёте вообще, - простонала Эрика.
- Я тоже когда-то так мучилась, - Марика зевнула. Был уже двенадцатый час, но после трёх дней в седле и долгожданного душа можно и больше проспать. Когда они добрались до Эхи, короткие волосы Марики почти уже стояли дыбом, состояние же Эрики вообще внушало опасения. Ну, по крайней мере, с гостиницами в городе проблем не было...
- Совсем всё болит?
- Ага-а...
- Может, не пойдём сегодня никуда? Завтра доберёмся...
- Нет, - Эрика шумно вздохнула. - Сегодня. Так... так надо.
- Тогда пойдём. Покажешь мне Эхи. Ты здесь часто раньше бывал?
- Раз несколько был, - Дракон с трудом поднял измученное тело с кровати и направился в душ.
Эхи мало отличался от сотен других провинциальных городов. Те же маленькие дома не выше трёх этажей, те же заросли клёнов и каштанов. С набережной в излучине реки открывался вид на весь город: из зелени виднелись только крыши домов, да и то не всех.
Через пару часов даже Марика уже могла точно определить, с какой стороны находится Тот Самый дом, но вслух девушки о нём не заговаривали. Не по договорённости, просто обеим было ясно, что до вечера туда идти не стоит. Что лучше пока оттянуть момент, пройтись по улочкам и дворам Эхи, потеряться среди клёнов и винограда, порадоваться тягучей плавности жизни в маленьком городе, исходить до полного истощения свои и так уже ноющие тела.
А уже потом направиться к дому, который говорит стихами.
Погода как будто задалась целью показать княжне и Дракону, что они всё делают правильно. Пронзительная голубизна неба не была искажена ни единым облачком, и от жары спасал только лёгкий влажный ветер с реки. Пели птицы - у себя в Яхонте Марика никогда не слышала столько птиц одновременно, да ещё днём, а не ночью. Когда же солнце налилось ало-золотым и коснулось краем горизонта, девушки, опять же не сговариваясь, повернули в одном и том же направлении.
К дому шли молча: отчасти потому, что никакие слова были уже не нужны, отчасти - потому, что по мере приближения к Дому в обеих поднимался ожидающий, восхищённый страх.
- У меня сердце стучит, - шепнул Греко перед самым порогом.
- Я слышу, - так же тихо ответила Марика.
А в следующую секунду завораживающий шёпот Дома заглушил все прочие звуки.
Внутри Дом выглядел почти обычным. В таком могла бы обитать большая весёлая семья, может быть, даже дворянская. Везде казалось, что отсюда только что ушли люди - вышли в соседнюю комнату, не заправив кровать или оставив на столе недоеденный кусок торта.
Но при всей правдоподобности этих внешних декораций они были так очевидно условны, что Марике казалось, что она находится за кулисами театральной сцены. Главное, конечно, было не в них. Главным был - вот этот всепроникающий шёпот и - что-то ещё - совсем неописуемое, насквозь, какая-то временность - и принадлежность, слияние с Домом - и -
- Марика не очень понимала, как она умудряется, несмотря ни на что, продолжать идти и даже различать комнаты -
- и пальцы Дракона в руке. Марика чувствовала каждый их изгиб и каждый сустав, и, казалось, не способна была уже забыть никогда. Они были материальны, они были абсолютны среди всего этого Хаоса, они - среди всего - были настоящие. Их существование среди всей этой эфемерности казалось почти вечным.
Когда Дракон взял её за вторую руку, круг замкнулся.
Марика никогда не знала, что она - да вообще кто бы то ни было - может чувствовать нечто подобное к другому человеку. Или не человеку; не важно - людям вообще не дано, Драконам - тоже, никому. Мир сошёлся в точку, во всём мире остались только глаза и руки, и пульс где-то в горле - два пульса, потому что границы стёрлись, потому что разницы между больше не было. Они стояли где-то посреди Хаоса - внутри Хаоса. Они были им - и друг другом, и им было понятно всё в этом и прочих мирах, и выдержать это было невозможно - невозможно -
Сначала земля отделилась от неба. Земля была внизу, под спиной. Мокрая. Небо - прямо перед глазами. Синее.
Потом появилась трава (холодная), и роса на ней, и рука в руке. Марике не нужно было задумываться - чья она; она бы узнала эту руку не глядя из десятка тысяч прочих.
Марика повернула голову. Эрики не было. Рядом с ней сидел на корточках незнакомый красивый юноша. Впрочем - почему незнакомый? Греко не перестал быть Греко только оттого, что стал выглядеть иначе.
- Наконец-то, - улыбнулся он, и Марика счастливо улыбнулась в ответ. Что бы там с ними ни случилось - всё уже хорошо. Теперь - точно.
Дом стоял рядом, метрах в пяти - погасший, замолкший, тихий. Странно было его видеть вот таким - вроде бы совершенно не изменившимся, даже окна всё так же нараспашку - но настолько очевидно пустым.
- Жаль, что он...
- Он не ушёл.
- А...
- А ты ещё не чувствуешь?
- Чувствую... что-то. Не знаю.
- Он теперь живёт в нас, - Дракон сорвал травинку. - Как жил в Доме. В общем-то, случилось то, что мне и обещали. Меня отдали Хаосу, точнее, он сам меня забрал. Один бы я этого не выдержал, наверное...
- Зато теперь ты самый настоящий Дракон Хаоса.
- А ещё у меня тело нормальное наконец. Оба тела.
- А я уже привыкла, что ты девочка. Но ничего, так ты тоже красивый.
- Сказка закончилась, Греко. Сказка. Закончилась. Завтра домой. Там хорошо, но... не так.
- Зачем? Нас пока никто не гонит.
- Но всё уже случилось. Кульминация позади, только развязка осталась.
- А давай немножко нарушим законы жанра? И я тебе, прежде чем вернуться, устрою небольшую экскурсию по Эйхве. В конце концов, зря мне, что ли, крылья вернули.
- Греко, ты знаешь, что я тебя люблю?
- Папа, это мой Дракон, его зовут Греко, - Марика наконец расцепила дочерние объятия. - Греко, это Хоффу.
- Очень приятно. А где вы были всё-таки?
- Сначала в баронстве Хвей, потом... везде.
- В Хвей? Там... неспокойно.
- Уже спокойно. Всё закрылось.
- Что закрылось?
- А ты не знаешь? Наверно, Драконы решили всё держать в секрете... Пап, давай мы сначала в душ и чаю? Так лучше рассказывается.
- Ну нет. После чаю ты мне будешь байки рассказывать. А информацию государственной важности ты мне сейчас выложишь всю как есть. А в душ первым пойдёт Греко.
Марика вздохнула и страдальчески взглянула на Дракона.
Тот сочувственно улыбнулся в ответ.