Сэм, опередив Порфирия, первым вошел в ангар. Внутри царил полумрак, а зеленый свет испускали тысячи древних мониторов, закрывающих стены от пола до потолка. Сверху вниз, походя на медленный и непрерывный цифровой дождь, бежали цепочки цифр.
- Двоичный код! - воскликнул Гораций, подбегая к одной из стен. Лампочки на его панели уже синхронизировались с неспешным падением цифр на экранах. - Я вам о нем рассказывал, помните?
- Когда? - спросил Сэм. От мелькания зеленых значков начинало рябить в глазах.
- Кэсси, - укоризненно напомнил робот. - Я вам говорил, что она общается на страшно архаичном языке. Вот на этом.
- И что всё это это значит? - к одному из экранов подплыл Порфирий. Всеми восемью глазами он пытался уследить за падением цифрового дождя. - Здесь обозначены всего два состояния.
- Ну да. Ноль - это кружок с дыркой, а палочка - единица, - пояснил Гораций. - Этими двумя знаками можно закодировать любую информацию.
- Немного громоздко, не находишь? - перебил Сэм. - Чем плохи биопроцессоры?
- Цифры существовали задолго до всего, - сказал Гораций. - Задолго до любых попыток перевести Вселенную в код...
- Немного смахивают на значки, которые выбиты на твоём талисмане, братишка, - заметил Порфирий. - Та же архитектура линий.
Сэм вытащил из-за пазухи цепочку и поднес плоский кусочек металла к экрану. Несколько секунд он сравнивал выгравированные на металле знаки с цифрами двоичного кода, а затем опустил его обратно под рубашку.
- Похожи, но не совсем, - сказал он. - Может, в этом коде было еще что-нибудь?
- В этом - нет, - отрубил робот. - Он потому и называется двоичным.
- Что-то меняется, - предупредил осьминог, оглядывая экраны.
Дождь поредел. Некоторые мониторы стали полностью черными, на других падало всего по одному-два знака. Сэм заморгал. Затем прищурился и посмотрел на самую дальнюю стену - на ней рисунок был четче всего.
Нарисованная цепочками падающих цифр, там сидела женщина. Казалось, она смотрит куда-то за пределы экранов.
И вдруг, совершенно неожиданно, картинка стала цветной. Исчезли циферки, исчезли зелено-черные экраны. Женщина стала выглядеть, как на самом лучшем голопроекторе. Завитые, тронутые сединой волосы, домашнее зеленое платье в мелкий белый горошек, перекрещенное на спине широкими лямками фартука... Ноги обуты в удобные туфли без каблуков. Кажется, она следила за духовкой.
Прошло несколько секунд. Затем женщина посмотрела через плечо прямо на Сэма и улыбнулась.
- Так-так, кто тут у нас? - спросила она, вставая и подходя к самому стеклу. Изображение увеличилось, заполнив все мониторы от пола до потолка.
- Вы и есть Пифия? - спросил Сэм.
Женщина закурила.
- А сам-то ты как думаешь? - она выпустила дым тонкой струйкой. На секунду её лицо заволокло. - А ты очень занятный, - сказала она, обходя Сэма по кругу. Точнее, это её изображение обошло последовательно все четыре стены, увешанные мониторами. - Не зря ты ей нравишься...
- Кому? - Сэм всё больше недоумевал. Сзади негромко ворчал Порфирий.
- Думаю, сейчас тебе интересно совсем другое, - сказала Пифия, вновь вернувшись к духовке. Приоткрыв дверцу, она надела толстую рукавицу и вытащила что-то изнутри.
Она цифровая, - думал Сэм, наблюдая за её действиями. - Её не должен беспокоить жар. Да черт побери, и жара-то никакого нет... Так зачем ей рукавицы?
- Вы знаете, где наш корабль?
- Ишь ты, какой шустрый. С места в карьер, да?
Женщина переложила на тарелку несколько печенек и присела к столу.
- Почему вы всё время задаете вопросы?
- Я же говорю, шустрый... - она вновь выпустила дым. - Хочешь перейти сразу к ответам.
- За ними я и пришел.
Слегка пожав плечами, женщина улыбнулась.
- Тогда спрашивай, дружок.
- Я уже спросил.
- Отвечаю... - Пифия откусила краешек печенья и подняла глаза к потолку. - Хрен его знает.
- Пошли отсюда, - встрял Порфирий. - Она над нами издевается. Только деньги потеряли. И время.
- Погоди, - Сэм отстранил осьминога и повернулся к Пифии.
- Что я должен сделать, чтобы узнать, кто я такой?
- Уже теплее, - улыбнулась Пифия и вновь подошла к самому стеклу. - И что, как считаешь, ты справишься?
- Вы мне скажите.
- А ты быстро учишься, - прищурилась женщина сквозь сигаретный дым. - Ну-ка, дай на тебя посмотреть...
Она наклонилась. Экраны заполнило лицо. Громадный глаз уставился на Сэма. Коричнево-золотистая радужка с черным туннелем зрачка заполнила всё пространство. Глаз моргнул. Сэм вздрогнул.
- Ты родился под восходящим знаком льва, - сказала Пифия. - Сильный знак. Но будь осторожен: противоположный ему знак водолея, когда войдет в дом, сделает тебя чрезмерно доверчивым, - женщина вновь затянулась. На несколько секунд все экраны заполнил раскаленный кончик сигареты. - Так, посмотрим... Вижу, как лев пересекает дом скорпиона, затем весы, и тут нужно будет опасаться стрельца... Но самое важное ты узнаешь, добравшись до близнецов. - Пифия вернулась за стол. - Ну вот, - она улыбнулась, как добрая бабушка. - Кажется, всё.
- Я ничего не понял, - искренне пожаловался Сэм.
- Сейчас это совсем не важно, - мягко заметила Пифия. - Важно другое: сможешь ли ты отличить нужное от необходимого?
Возвращаясь на "Одуванчик", Саёнара решила не пользоваться лифтом. Один градус внутреннего радиуса астероида - не так уж много, зато пешая прогулка давала время подумать. Она с наслаждением вдыхала мешанину запахов, вслушивалась в крики зазывал, восхваляющих разнообразные товары и вкрадчивый шепот торговцев, продающих зевакам то, что им абсолютно не было нужно.
Саёнара любила Базар. Его суета, теснота и толкотня напоминали о доме - месте, куда она никогда не сможет вернуться.
Унюхав аппетитный дым, девушка остановилась. Копченые жаброхвосты... Еще горячие, судя по запаху. Тоётоми советовал подкрепиться. До выхода на поверхность осталось совсем ничего, так что, если Сэм с компанией пойдут мимо, она их заметит.
Жаровня полыхала электрическими углями, а у продавца были длинные, выдающиеся вперед зубы. Кинув мелкую монетку и выбрав самого жирненького жаброхвоста, Саёнара пристроилась у пластикового раскладного столика. Лепешка из розовых зерен ли-и, в которую завернули рыбку, пахла очень аппетитно.
И только она нацелилась откусить, как мимо, опрокинув столик, пронесся лысый зеленокожий мальчишка. Только рефлекс помог Саёнаре спасти свой обед.
- Эй! - возмущенно крикнула она вслед, но тот даже не оглянулся - был занят, перепрыгивая лоток с фруктами.
- Это Болячка Слямз, - добродушно пояснила синекожая гусеница. Вольготно развалившись за соседним столиком, она курила кальян. - Шестерка из банды Малыша Срыгня. Говорят, его сегодня обчистил какой-то рыжий проходимец, и Срыгень пообещал съесть Болячке лицо, если тот не вернет деньги.
Саёнара, откусив таки, принялась задумчиво жевать. Почувствовав, что на губах выступил жир, она промокнула его хлебным мякишем.
- Рыжий, говоришь? - переспросила она гусеницу.
- Ну знаешь, - гусеница лениво выдохнула ароматный клуб дыма. - Всего две руки, две ноги, одна жалкая голова и никакого хвоста. Убогий, одним словом... Болячка попытается перехватить его, пока тот не вернулся на корабль. Его дружки уже перекрыли выходы к двести второму и двести четвертому пандусам... Однако надо убираться, пока здесь не запахло жареным - если ты понимаешь, о чем это я... - гусеница медленно сползла со стула и, перебирая сотней крошечных ножек, вылезших из желтого брюшка, шустро побежала в ближайший переулок.
Продолжая есть, Саёнара пожала плечами и откинулась на стуле. Огляделась сквозь подступающую дремотную дымку сытости и тут же пришла в себя.
Ближайшие лавки закрывались. На двери навешивались замки, окна укреплялись стальными роль-ставнями. Девушка поймала за клешню пробегающего мимо краба-рассыльного.
- Эй, что происходит?
- Будут мочить одного вора, - краб перебирал лапками, тщетно пытаясь бежать дальше. Механический голос доносился из дешевого пластикового динамика, приклеенного к панцирю эпоксидкой.
- На Базаре разборки запрещены.
- Были. Но недавно всё изменилось, - вырвав наконец клешню и щелкнув ею в воздухе, как ножницами, рассыльный скрылся.
- Убирайтесь отсюда, дамочка, - посоветовал толстый гунган. Тяжело переваливаясь, почти перетекая по битой брусчатке, он спешил вслед за крабом. - Бандиты бывают неразборчивы в средствах...
Дожевывая лепешку, Саёнара медленно встала и двинулась в ту же сторону, куда убежал зеленокожий парнишка - и откуда спешно перемещались все остальные. Хотя нет... Еще несколько существ, стараясь казаться незаметными, двигались в схожем направлении. Все в черном, все чем-то похожи, - отметила Саёнара. Походкой, настороженными взглядами. Хищными повадками вышедших на охоту мурен... Один из бандитов кивнул ей. Кивнул как равной, как... коллеге.
Оглядев себя, она усмехнулась. Чёрный цвет - он такой практичный. Не видно крови, не видно ран... К нему привыкаешь, как к собственной коже. Так же, как к прилагающимся аксессуарам: пистолетам, ножам, сюрикенам... Учишься двигаться так, будто их нет, будто оружие является частью тебя - как рука, нога или волосы. А еще учишься узнавать в любой толпе таких же, как ты.
Пандус, к которому стекались основные силы боевиков, был тем же самым, что вел к "Одуванчику". Но Саёнара всё еще не верила. Не хотела верить. Мало ли на Базаре рыжих гуманоидов? Не мог же Сэм иметь глупость вляпаться именно сейчас, когда за ним и так охотится пол-галактики...
- Почему пригнали столько народу? - спросила она у бандита, принявшего её за свою. - Я слышала, какой-то гуманоид всего лишь обул мелкую шестерку Срыгня.
- Ты видно новенькая, - о фиолетовый подбородок громилы можно было зажигать спички.
- Сегодня поступила, - не моргнув глазом, кивнула Саёнара.
- Тогда держись меня, - громила осклабился. - Нос-в-Глотку меня звать.
- Ну и в чем здесь дело? - по здравом размышлении, Саёнара решила не представляться. - Я слышала, безы с Базара не дают никому особо возбухать.
- У нас новые порядки, дорогуша. Тебя ж поэтому и наняли - расширяем штаты. Валетов погнали поганой метлой и Тузы взяли на себя управление всеми точками. Об этом пронюхали Короли и решили, что Тузов обдурить проще, чем валетов. Они прислали полчища щипачей и катал со всех концов Галактики - намылились снять сливки... Вот нас и послали завернуть гайки. Преподать урок одному, чтобы другим было неповадно.
- И всё равно: многовато бойцов для одного гуманоида.
- С ним октапоид. И робот... А ты же знаешь, эти паршивцы могут прятать в своих телах что угодно. Любые игрушки, если ты понимаешь, о чем я... Главное не подпустить их к кораблю. Гуманоид нужен Срыгню живым.
- Не слишком ли много чести?
Громила нервно огляделся и наклонился к Саёнаре. Пахнуло луком и корицей.
- Говорят, он виделся с Пифией.
- Она, вроде как, для этого и нужна, верно? Многие прилетают поговорить с Пифией.
- Нет, ты точно новенькая... - Нос-в-Глотку, зыркнув по сторонам, склонился к самому уху Саёнары. - Пифия не принимала никого последние восемь галакто-лет, сечёшь? И Малыш очень хочет знать, почему она проснулась. И что сказала.
- Ничего не понимаю, - заметил Порфирий, лавируя между палаток и контейнеров. - Водолей входит в дом стрельца... Бред какой-то.
- Лев пересекает дом скорпиона, - поправил Сэм. - И в нем нужно опасаться стрельца.
- Вы забыли о весах, - поправил Гораций. - Дом скорпиона, затем весы. Но самое главное ждет в близнецах.
Они уже подходили к пандусу, который вел на поверхность. Порфирий сверился с маркировкой на одном из контейнеров, чтобы убедится, что пандус - тот самый.
- Что это значит? - вопросил Сэм, задумчиво подбрасывая на ладони апельсин. - Лев, Стрелец, Скорпион... Какие-то расы? Она сказала: - "пересекает дом". Мы попадем в гости к этому самому скорпиону?
Порфирий перехватил апельсин в воздухе и сунул его под нос Сэму.
- Ты где взял фрукт?
Сэм посмотрел на оранжевый шар, будто видел его впервые. Затем пожал плечами.
- Обрел.
- Обрел? Мало нам неприятностей? - Порфирий побледнел.
- Ну и что? Я задумался, это была автоматическая реакция. Рефлекс.
Сэм нервно огляделся, и вдруг почувствовал себя как-то нехорошо. Включился инстинкт, который не раз предупреждал его об опасности. Короткие волоски на шее встали дыбом, кожа на спине начала съёживаться. А еще невыносимо зачесались пятки.
- Почему все закрылись? - удивился Порфирий. - Я думал, Базар - предприятие круглосуточное.
- Что-то происходит, - сказал Сэм.
- Обычно так случается, когда живые существа чуют неприятности, - лекторским тоном сообщил Гораций. - Торговцы, в попытке защитить имущество и жизнь, закрывают лавки и спускаются в укрепленные подвалы - пересидеть смутные времена.
- Ты меня очень успокоил, - заметил Сэм.
- Давайте-ка убираться поскорее, - скомандовал Порфирий, подгоняя Сэма и Горация, как наседка цыплят. - Нам своих неприятностей хватает.
Ослепительный лазерный луч прорезал глубокую дымящуюся борозду с оплавленными краями прямо перед ботинками Сэма. Тот отскочил.
- Ого! Прожигатель камня. Знатная зверюга... Вскроет оболочку астероида, как консервную банку, - жизнерадостно сообщил Гораций. - Но не стоит волноваться. Это был предупредительный выстрел.
- Что-то ты слишком спокоен для того, кого только что чуть не изжарили, - бросил через плечо Сэм. Они с Порфирием встали спина к спине, робот шустро спрятался за ними.
- Если б нам грозила опасность, Пифия обязательно предупредила бы, - отмахнулся он.
- А может, она и предупредила, - буркнул осьминог. - На свой, замороченный манер. Только мы-то в её заморочках ни ухом ни рылом...
- Не думаю, - Гораций укоризненно поскрипел шейным шарниром. - Логика подсказывает, что лев, скорпион и всё остальное - где-то очень далеко отсюда. И, пока мы туда не попадем...
- За логику, как за силовое поле, не спрячешься, - отмахнулся осьминог и крикнул, приложив щупальца к клюву: - Эй вы! В чем дело?
- Нам нужен рыжий гуманоид, - ответили откуда-то из-за контейнеров. - Остальные могут уйти.
- Вас послал дон Муэрте? - крикнул Сэм.
- Мы работаем на Малыша Срыгня. Он хочет просто поговорить.
- Ага, щас... - проворчал Порфирий. - Знаем мы таких простоговорильщиков. Признавайся, Сэмми, что ты успел натворить, пока мы тебя ждали?
- НИЧЕГО я не творил, - прорычал Сэм. - Отнял чуток денег у каталы, так он сам выудил их у какого-то простофили... Стоило из-за этого сыр-бор городить?
- Ну, раз его уже нагородили, нужно думать, как разгородить, - откликнулся Порфирий. - Эй, вы! Дайте нам минутку на размышление!
Он наклонился к Сэму.
- До корабля не так уж и далеко. Рванем по моей команде: я буду расчищать дорогу, а ты присмотри за Горацием. Двигайтесь строго за моей спиной...
- Они покромсают тебя лазерами, как касатки кита, - сказал Сэм.
- Ничего. Как-нибудь прорвемся.
- Я сдамся.
- Ты что, сдурел?
- Они хотят поговорить, верно? А ты ведь знаешь, я - мастер переговоров. Как-нибудь отбрешусь. В крайнем случае, пообещаю им сокровища, зарытые на Бете Завулона...
- Спрашиваю еще раз: у тебя кукушечка поехала? Нет никаких сокровищ!
- Но они-то этого не знают... Идите на корабль. Запритесь и ждите. У "Одуванчика" обшивка такой толщины, что её и за год не проплавить.
Осьминог вздохнул так, будто пытался объяснить теорию вероятности двухлетнему малышу. Но затем сдулся и стал фиолетовым.