Когда Сэм ворвался в медотсек, небритый, в рабочем, ярко-оранжевом комбинезоне поверх старой застиранной майки, Саёнара подумала, что он больше похож на работягу с безвоздушных колоний вокруг Веги-эс, чем на бравого капитана сверхразумного корабля. Но обеспокоило её вот что: новые, опасные и слегка безумные искры в его покрасневших глазах.
Схватив с прикроватного столика Порфирия колбу, Сэм начал жадно глотать бесцветную, слабокислую жидкость. Заподозрил подвох он только вылакав половину.
- Что это? - понюхав и посмотрев колбу на свет, он повернулся к Саёнаре.
- А что ты ожидал у кровати больного? - невозмутимо подняла бровь девушка. - Моча, конечно же. Только что для анализов собрали... - она притворно вздохнула. - Теперь вот, буди своего братца, уговаривай пописать заново.
Пару секунд Сэм смотрел на неё невидящим взглядом, затем фыркнул и со стуком поставил колбу назад.
- Если вы не поняли, капитан, это была шутка, - откликнулся Гораций. Он рассматривал какие-то данные на экране, встроенном в стену за спиной у Сэма. - Комический эффект строится на том, что у осьминогов кровь цвета индиго. Соответственно, и выделения...
- Я понял, дружище, не парься. Шутка. Очень смешно.
Жидкость, чем бы она не была, прочистила мозги и придала сил. Сэм оглядел по-очереди присутствующих. Гораций выглядел как всегда - прибавилась парочка новеньких никелированных деталек, но это, понял Сэм, украшения. Не иначе, для Кэсси...
А вот братец и Саёнара имели подозрительно беззаботный вид. Никто не набрасывался на него с упреками, никто не кидался ложными, и не очень, обвинениями. Всё выглядело тихо-мирно: добрая самаритянка пришла поухаживать за страждущим калекой... В картину вписывалась даже книжка, корешком вверх валяющаяся в кресле. И всё бы ничего, но, насколько помнил Сэм, его старший помощник и офицер по безопасности терпеть друг друга не могли, и находиться добровольно в одном помещении согласились бы только в крайнем случае. Например, в случае раздачи домашних пончиков с клубникой. Или смертельной опасности, угрожающей всей галактике...
- Вы всё слышали, - обвинил друзей Сэм. - Я там, значит, страдал, душу наизнанку выворачивал, а вы тут сидели и хихикали.
- Да уж, обхохочешься, - откликнулся Порфирий. Покряхтывая, он сполз с кровати, но тут же ухватился щупальцем за поручень. Было видно, что осьминогу требуется усилие для того, чтобы передвигаться в условиях нормальной силы тяжести. - Все животики надорвали.
Саёнара молча смотрела на Сэма. От её взгляда, одновременно презрительного и выжидающего, становилось здорово не по себе.
- Ладно, что именно вы слышали? - спросил Сэм. На осьминога он смотреть избегал. Его ранение на базе "Скорпионз" и последующие события он пока не переварил. Даже гибель "Одуванчика" была смутным серебристым образом где-то на краю сознания.
- Через несколько часов Шадор завладеют Семечком и Галактика погибнет, - сказал Гораций, подкатив к столику и собирая колбы и пробирки верхними манипуляторами. - Тоже пример хорошей шутки. Не ожидал, что Посредник окажется таким юмористом... - оглянувшись на собеседников, робот почему-то не смог идентифицировать на их лицах признаков веселья. - Возможно, его юмор слишком тонок, и доступен только профессионалам в данной области, - заметил он будто вскользь, но при этом убедившись, что слышно его хорошо. - Так и быть, я объясню вам соль и этой, я бы сказал, довольно утонченной шутки...
- Гораций! - рявкнул, потеряв терпение, Порфирий. - Это была не шутка.
- Что? - смутился робот. - Я не понимаю... - он беспомощно помигал светодиодами. - Если Посредник не шутил, у нас осталось всего несколько часов на то, чтобы жить полной жизнью. Любить, ненавидеть, заводить друзей... Писать стихи. Почему мне раньше не сказали?
- А разве... - медленно произнесла Саёнара. - Чужакам не потребуется некоторое время, чтобы получить жизнеспособную в нашем физическом пространстве популяцию? Терраформинг, даже очень быстрый, - это дело нескольких лет. Нескольких десятков лет.
- Ох, ну я же говорил! - робот засветился от облегчения. - Всё-таки это была шутка... За несколько лет кто-нибудь непременно придумает, как спасти Галактику.
Сэм, откровенно говоря, тоже испытал облегчение. Перестраховщик этот Посредник. Вместо того, чтобы полностью положиться на него, Сэма, отправился искать каких-то братьев и сестер, а не найдя, прибежал, весь в мыле, и начал кричать о скорой и безвременной гибели Галактики... В существование мифических родственников Сэм вообще-то не верил. Пока не верил. Так было легче: получать и переваривать информацию по кусочкам, небольшими фрагментами...
- Что ж. Это дает возможность для маневра, - кивнул он. - Придем в себя, соберемся с мыслями и прикинем, как лучше остановить этих Шадор...
- Можно высказать предположение? - неожиданно спросила Кэсси. Сэм вздрогнул: опять забыл, что она всегда в курсе того, что творится вокруг.
- Говори, - кивнул Сэм.
- По моим сведениям, Шадор умеют создавать сингулярности. Они могут свернуть пространство вокруг какого-либо объекта, и...
- Ты хочешь сказать, они могут управлять временем? - перебила Саёнара.
- Она хочет сказать, что голодные орды чужаков могут хлынуть в Галактику уже завтра, - договорил за неё Порфирий. Так что нам в любом случае капец.
- Старший помощник, я не понял: мы все погибнем, или нет?
- Скорее всего, да, - ответил Порфирий, задумавшись о своём и не вникая в суть вопроса.
- Тогда... Я, конечно не настаиваю, но может, вы всё-таки соизволите что-нибудь предпринять? - спросил в наступившей тишине Гораций.
Саёнара, Сэм и Порфирий переглянулись.
- У Посредника был план, - первой нарушила молчание Саёнара.
- Я больше не могу просить вас рисковать жизнями, - покачал головой Сэм.
- А тебе и не нужно, - ответил Порфирий. Он был угольно-черным, от кончиков щупалец до макушки головы. Отросший мех переливался всеми оттенками антрацита.
С тех пор, как погиб Нафаня, он ни разу не изменил цвет, - пронеслось в голове у Сэма. - Ни разу...
- Так получилось, что мы все живем в этой Галактике, - сказала Саёнара. - А еще - что кроме нас это сделать некому.
- Но времени совсем нет, - заметил Сэм. - Даже на план Посредника... Так что будем импровизировать.
Порфирий крякнул.
- С импровизациями у нас того, не очень...
Сэм усмехнулся:
- Но в результате всё как-то получается. Кэсси! Рассчитай прыжок в систему Ареса. У меня есть план.
- Есть, капитан. Переход через пять... четыре...
- Если вам интересно, капитан, вероятность того, что нам удасться остановить Шадор - двенадцать процентов из ста.
- Но ведь двенадцать - не одиннадцать, - подмигнул Сэм. - Как-нибудь прорвемся.
ВСПЫШКА, ВСПЫШКА! Поляризующее поле накрыло стеклянный купол. Теперь можно рассмотреть, как лазерные пучки кромсают пространство на яркие, истекающие светом ломти. В перекрестье лучей висит громадный линкор. На боку читается надпись на аресианском: "ГАННИБАЛ".
На первый взгляд кажется, что трехсотмегатонные лазеры вот-вот разрубят линкор на части, но старый вояка не так прост. Его броня, изъеденная метеоритными дождями, космической пылью и пучками электронных частиц, прекрасно держит удар. По сравнению с ним пара дредноутов с опознавательными знаками Ндрагетты кажутся не более чем осами, нападающими на матерого, закаленного в боях шершня.
Медленно и неторопливо, как сонный дракон, "Ганнибал" разворачивается. Открывается носовой люк, из него вырывается столб горящего кислорода, а вместе с ним - почти невидимая, крошечная спора. Она устремляется к дредноуту - её полёт напоминает Сэму прыжок мозгового клеща - и впивается в силовое поле. Вопреки ожиданиям, поле и не думает останавливать раскаленную добела частицу: как бактерия, вгрызающаяся в клеточную мембрану, она преодолевает сопротивление и ввинчивается в броню дредноута.
Вспышка настолько яркая, что зашкаливают все датчики. Поляризующий экран делается черным.
- Они использовали варп-торпеду.
Замечание Саёнары ломает тишину. Подойдя к куполу вплотную, она смотрит на половинки корабля, похожие на сломанную сигару, медленно разлетающиеся в разные стороны. Тут и там на обшивке видны микровспышки: стартуют спасательные шлюпки.
- Они не могут и по нам бомбонуть? - спрашивает Порфирий. В его широко открытых глазах отражаются длинные лазерные пучки, посылаемые в "Ганнибала" вторым, уцелевшим дредноутом.
- Я в режиме "стэлс", - отвечает Кэсси. - Мы невидимы на любых волнах.
- Свяжись с адмиралом, - говорит Сэм. - Я должен с ним поговорить.
Сэм смотрит в пустой черный экран. Бой, происходящий в каких-то двухстах миллионах миль, его почти не интересует.
- Что ты задумал? - спрашивает Саёнара, но Сэм только нетерпеливо поводит плечом, даже не глядя на девушку.
За корпусом "Ганнибала", в черной космической пустоте, висит выжженная планета. С орбиты она выглядит медной монеткой, красным карликом, окруженным дымкой клубящейся атмосферы. Издалека, в искаженных масштабах расстояния кажется, что линкор - это громадная форель, защищающая драгоценную икринку.
- Может, не надо? - тихо спрашивает Порфирий. - Он прихлопнет нас, как комаруху...
- Мы пришли не воевать, - обрывает Сэм. - Я хочу просто поговорить.
- Что ты ему скажешь? - спрашивает Саёнара. Сэм собирается ответить, но Кэсси его опережает:
- Связь установлена, капитан.
В голокубе появляется человек. Лысый, в старческих пятнах череп, мохнатые гусеницы бровей, крупный костистый нос. Вместо нижней челюсти - биопротез из прозрачного пластика. Видны красные змейки кровеносных сосудов, желтоватые пучки нервов, небольшой сервомотор вмонтирован вместо челюстного сустава...
- Я должен поговорить с адмиралом Денетором, - глядя незнакомцу в глаза, говорит Сэм. - Я - капитан Калашников.
Старик несколько секунд моргает седыми ресницами, ждет, пока речевой сигнал догонит изображение. Затем чуть поднимает искусственный подбородок, - прозрачная псевдокожа позволяет увидеть, как по горлу скатывается комок слюны, - и говорит хриплым механическим голосом:
- Тебе не о чем говорить с нашим адмиралом.
Он поворачивается, чтобы уйти.
- Послушайте! - Сэм бросается к экрану, будто может достать человека, протянув руку сквозь пространство. - Это важно! Речь идет о Галактике.
- Нам нет дела до Галактики, - отвечает старец. На его груди, затянутой в выцветший, но отглаженный и вычищенный мундир, тихо звякают медали. - Мы сами по себе.
- Те, с кем вы сейчас воюете... Это Шадор, - произносит Сэм. Он говорит быстро, стараясь не потерять внимания человека в голокубе. - Твари из другой Галактики. Им нужно Семечко...
- Они его не получат. - чеканит старик. - Оно наше по праву, и мы будем биться за него до самого конца.
- У вас не хватит сил, - говорит Саёнара, подходя к Сэму. - У вас всего один линкор, устаревший и наполовину мёртвый. Шадор может собрать целую армию. Видите? - она протягивает руку за спину старику. - В нашей Галактике хватает отбросов, готовых за деньги сделать что угодно.
- Мы не отдадим Семечко, - спокойно отвечает старик, помаргивая седыми ресницами. - Даже ценой наших жизней...
- Я могу вам помочь! - почти кричит Сэм. - Вы хотите активировать его на планете, правильно? Но не сможете. Позовите Денетора. Я помогу ему активировать Семечко.
Старик, опустив голову долго смотрит куда-то за экран, вниз. Видна только его лысина, на которой, будто колеблемые ветром, трепещут несколько седых волосинок. За его спиной, в большом панорамном окне, видно, как искрится и трещит от разрядов силовое поле.
Наконец старик поднимает глаза. Они совершенно белые, будто тоже выцвели от времени, как и его мундир.
- Адмирал отсутствует. Его нет на "Ганнибале", - говорит он.
Сэм несколько секунд моргает, переваривая информацию.
- То есть как? Куда он мог деться?
- Он... - старик запинается, будто раздумывает, говорить, или нет. Затем, решившись, смотрит Сэму в глаза. - Он улетел на Фобос. Спустился на планету восемнадцать часов назад, - Теперь радужки глаз старика напоминают обертку из тусклой фольги. - Мы не знаем, жив ли он.
- Есть его координаты? - быстро спрашивает Сэм. Уточнять, с ним ли Семечко, не имело смысла.
- У него передатчик. Но он не отвечает. Там, внизу, сильная песчаная буря, и мы не можем...
- Кэсси! - не оборачиваясь, бросает Сэм. - Ты можешь отследить сигнал?
- Да, капитан. Он слишком слаб, но я могу.
Сэм, не отрываясь, смотрит на старика.
- Я хочу спуститься на планету. Я отыщу адмирала.
Старик в голокубе молчит. Маска из искусственной кожи, наполовину заменяющая ему лицо, не выдает никаких эмоций. Наконец, спустя минуту мучительного ожидания, он кивает.
- Хорошо. Мы вас пропустим. Взамен...
- Что?
- Сообщите нам. Мы должны знать, получилось у него, или...
- Я это сделаю.
- У нас нет челнока, - Саёнара еле поспевает за Сэмом, стремительно несущимся по коридору. - На чем ты собираешься лететь?
- Кэсси! - вместо ответа вызывает Сэм.
- Я не смогу сесть на планету, Сэм, - говорит корабль. В голосе явственно различимы нотки сожаления. - Ветер не даст мне приземлиться даже на полюсе - движки тут же забьет песком, и...
- Помнишь костюм, который ты делала для Саёнары, при атаке на БигБокс? - перебивает Сэм.
- Конечно, капитан.
- Сделай такой же для меня.
- Ты с ума сошел?
В каюте, облюбованной Сэмом, довольно тесно. Одеяло на походной койке сбилось в комок, полиморфная подушка больше всего напоминает растерзанную амебу. Заглянув внутрь и сморщив нос, Саёнара остается в коридоре. Сэм, не глядя на неё, ищет что-то в складках одеяла.
- Я спрашиваю, ты совсем двинулся?
- Что ты имеешь в виду? - голос Сэма, равнодушный и спокойный, будто разговор идет, например, о способах ловли карасей на муху.
- Ты никогда не прыгал в гравитационный колодец. Кориолисова сила размажет тебя еще в стратосфере.
- У тебя же получилось.
- Это было в вакууме! Там нулевая сила трения, а ты собираешься погрузиться в атмосферу.
- Капитан...
- Кэсси, костюм готов?
- Боюсь, Кейко права. Я не могу гарантировать полную защиту от атмосферных явлений. Мои технологии не исключают вмешательства случайностей.
- Я должен попробовать.
Перетряхнув одеяло, Сэм опустился на колени и стал шарить под кроватью.
- Что ты ищешь? - раздраженно спросила девушка. Её злил и слегка пугал напор, с каким действовал казалось бы, знакомый человек. Ведь это же Сэм: легкомысленный, готовый на любые выходки, способный что угодно превратить в шутку...
Саёнара поморщилась. Ключевая фраза здесь - "готовый на любые выходки". С него ведь станется сигануть, очертя голову, в атмосферу...
Чтобы успокоиться, Саёнара сжала кулаки. Почувствовав, что ногти впились в ладони, она сделала глубокий вдох...
- И всё-таки: что ты ищешь? Может, случайно вывалившиеся во время попойки мозги?
- Вот это! - не обращая внимания на колкость, он сунул ей под нос медальон.
Цепочка была порвана, на тусклой металлической поверхности виднелись небольшие царапины и крошечные вмятины... Наверное, он сорвал его с шеи в порыве отчаяния, - подумала Саёнара. - Пытался сломать, разрушить, а когда не получилось, забросил под кровать...
- Зачем он тебе?
- Есть одна версия, - Сэм, вылетев из каюты, устремился к техотсеку, где стоял матричный принтер. Саёнара не отставала. Остановившись перед закрытой дверью, так что девушка ткнулась ему в спину, Сэм вновь поднял медальон к самому её лицу.
- Это, - он покачал медальон на цепочке. - И есть ключ.
- Почему ты так думаешь?
- Потому, что он сделан Ангелами. Посредник сказал, только они пользуются таким шрифтом.
- И что?
- Что-то из многих мест в последнее время торчат их уши, ты не находишь? Ангельский корабль, ангельский артефакт, ангельский медальон... Ведь искал же Посредник других таких же, как я... Зачем?
- Затем, что ты - разгильдяй, - рявкнула Сёнара. - На тебя нельзя положиться. Сегодня ты здесь, и преисполнен благородных порывов, а завтра...
- Что завтра? - сощурил глаза Сэм. - Ты рассуждаешь, как моя бывшая девушка, - Саёнара подняла бровь. - Я хочу сказать... Будто мы расстались, а ты, оказывается, залетела, ну и пришла ко мне, и требуешь выполнения обязательств...
- А что, такое уже было? - глаза Саёнары стали равнодушными, как бесшумное пластиковое покрытие под ногами.
- Да не в этом дело. Просто... Я, может, впервые хочу сделать что-то не для себя. Не получая с этого никакой выгоды. А ты...
- А я говорю, что ты можешь там свернуть себе шею. Склеить ласты. Отдать концы... Тебя может засосать вихрь, ты можешь разбиться о поверхность, тебя может прикончить Денетор...
- Ты меня не слушаешь! - Сэм потряс Саёнару за плечи. - Я говорю, что скорее всего, без меня адмирал не сможет активировать Семечко. Ну, не конкретно меня, но ведь Посредник сказал, что больше никого не нашел. Так что - или я, или Шадор. По-моему, выбор очевиден...
- То есть, я не смогу отговорить тебя от прыжка на планету.