...Добравшись до небольшой гавани, я сразу увидела посудину нибелунгов, "Хеемдаль". Гномы носились, как угорелые, по дребезжащим сходням, таская огромные коробки, ящики и мешки: мирные торговцы спешили убраться до начала военных действий.
Избавившись от паранджи и хиджаба, подошла к трапу. Лучше, наверное, продолжить говорить по-немецки...
Ко мне вышел капитан, молодой, флегматичный Нибелунг.
- Мне нужно в Маскат. - сказала я, поздоровавшись.
- А мне нужно, чтобы Полярная звезда превратилась в прекрасную девушку, спустилась с небес и вышла за меня замуж.
Щеки гнома были покрыты жиденькой порослью. Возможно, это не сам капитан, а его сын. Перенимает тонкости семейного ремесла.
- Послушайте, как вас...
- Снорри. Снорри Храпун.
- Господин Храпун! Это очень важно. Вопрос жизни и смерти.
- Всё, что мы делаем, в конечном итоге сводится к смерти.
- Знаете, если вы мне поможете, я могу замолвить словечко перед Ярристом Барбароссой. Орден - чрезвычайно богатая организация. - закатив глаза, гном пренебрежительно фыркнул, словно имя Командора весило не больше, чем кличка балаганного клоуна. Или, если уж на то пошло, по попросту не поверил в моё знакомство со столь блистательным господином...
- Полди Вёльсунг? - спросила я наугад, больше от отчаяния.
- Я уважаю сына Его Величества. Но его здесь нет.
Отвернувшись к воде, я вцепилась в поручни. Может, угнать машину? Нет, это не выход...
Ктулху меня заешь, я ведь совсем не умею уговаривать! Меня этому не учили! Но зато... Меня ведь учили другим вещам. Незаметно вынув кинжал из-за пояса нибелунга, приставила к его горлу. И надавила, совсем немного.
- Огненные пасти Гарма! - выругался гном.
- Так что, мы договоримся? Ты же понимаешь, мне ничего не стоит... - я надавила посильнее, показалась капля крови.
Для Нибелунга отдать личное оружие в чужие руки - смертельное унижение. Если об этом узнают, Снорри Храпуна вычеркнут из Списка Живущих.
- Если ты мне поможешь, я никому не скажу. Клянусь жизнью.
- Батя с меня семь шкур сдерет. У нас же график...
- Если действовать быстро, никто и не заметит.
Он вздохнул, а затем кивнул.
- Хорошо, фройляйн. Отдайте кинжал, я согласен.
Скомандовав отдавать швартовы, гном повел меня в каюту под палубой - видимо, единственное на грузовом судне пригодное для жизни помещение. И это еще хорошо, что не в кубрик...
В каюте, опершись на рукоять Длани Бога и придав лицу задумчивое выражение, сидел Яррист. Пальцы правой руки, лежащие поверх левой, чуть заметно подрагивали. Любой, кто знал этот жест, развернулся бы, взлетел по трапу, а затем бежал без остановки до самого утра. Но я такой роскоши себе позволить не могла.
Снорри, паршивец! Разыграл целый спектакль. Походу, и кинжал подвесил в легкодоступном месте - аккурат для меня... Вот я дура! И когда я уже перестану вестись на такие дешевые разводки? Барон-то, поди, пока я мылась и объедалась виноградом в хамаме, успел позвонить, куда следует...
- Ты не говорил, что у тебя есть брат. - это первое, что пришло мне в голову после долгой разлуки.
Очень трудно было не смотреть на меч. Так же трудно, как не смотреть в глаза Ярриста, подернутые золотой дымкой.
Что характерно: кондиционер уже буквально плюётся снежинками, а лоб драгоценного учителя покрывают мельчайшие капельки пота. Ха!
- Рад тебя видеть. - честно говоря, я ждала другого: обвинений, упреков, может быть, угроз...
Отложив меч, он поднялся, макушкой коснувшись потолка каюты, приблизился и обнял меня. Уткнулся лицом в волосы, повторяя одно слово: моя... моя... моя...
Тело тут же налилось свинцом, ноги онемели, я закрыла глаза, и... почувствовала тот самый запах: Альфонсо Борджа, такой же, как у Ростова. Нет уж, братцы, хватит. Я не буду больше бегать за вами, как послушная овечка!
Собрав все силы, уперевшись руками Ярристу в грудь, я вывернулась и отступила к двери. Снорри, так ловко заманив меня в ловушку, поспешил смыться. А драгоценный учитель, будто ничего и не было, отвернулся, открыл дверцу холодильника и достал бутылку пива. Откупорив крышку щелчком большого пальца, отхлебнул и уселся за стол.
У меня в горле тоже пересохло, а мозги превратились в плавленный сырок. Надеюсь, краска, залившая щеки, не слишком заметна в сумеречном свете одинокой настольной лампы...
Нагло взяв пива, я уселась напротив Ярриста. Он молча протянул руку и открыл мою бутылку. Помниться, когда я ходила у него в ученицах, алкоголь был для меня под запретом.
- Мне нужно в Маскат. - наконец, справившись со смятением, сказала я. - Вампиры взяли в заложники Ростова, я обязана его вытащить.
Хотя мне и кажется, что барон и сам может прекрасно о себе позаботиться, сердце было не на месте. Он в очередной раз пожертвовал собой, и мне это совсем не нравится.
- Это не твоя забота. - проронил Яррист и, не вставая, достал еще одну бутылку пива. Пальцы на его руке всё так же подрагивали.
О как! Теперь мы вернулись к привычной формуле учитель - ученик. Ладно... И тут я сообразила, что он тоже выбит из колеи. Мы давно не виделись, и я забыла, как на меня действует Командор. Но он-то тоже забыл! Когда мы всё время проводили вместе, ему удавалось себя контролировать, но сейчас, после разлуки...
Я ошибалась. Он любит меня! Он не считает меня вещью, орудием, средством для достижения цели... Он прилетел, как только услышал, что я в беде!
Я постаралась глубоко, но незаметно вздохнуть. Не сейчас. Чувства - это всё потом, после... Сейчас важно помочь Ростову. Я не могу больше никого терять.
- Так получилось, что Иван - моя забота. - произнесла я. - Мы многое пережили вместе, он не раз меня спасал. Так что, если у тебя другие планы, что ж... - отставив недопитое пиво, я демонстративно поднялась.
- Он там находится по делу.- Яррист повысил голос. Куда только девалось его знаменитое самообладание? - Плен - просто самый быстрый способ оказаться во дворце. Не беспокойся, Семъяза может о себе позаботиться.
- Семъяза? - что-то смутно-знакомое забрезжило в сознании...
- Так его зовут. Моего старшего брата.
- Это имя совсем ему не идет.
- Просто ты его плохо знаешь.
Я заметила, что корабль двигается.
- Куда мы плывем?
Я подскочила к иллюминатору. Испугалась: вот сейчас он отвезет меня на Мальту и посадит в одну из келий Форта, под присмотр сального фра Адриано...
- К Маскату, как ты и хотела. У меня переговоры с султаном ас-Саббахом.
От сердца отлегло.
- О чем?
- Предложу ему сдаться. Выдать шейха Аслама, вновь открыть границы... Война никому не нужна. Не здесь.
- А его ты взял, чтобы подтвердить свои полномочия? - я кивнула на дедушкин меч. - Или, в случае несогласия, просто отрубишь султану голову?
- Они сдадутся. Я не оставлю им выбора.
Чтобы не подпадать и дальше под влияние Ярриста, я вышла на палубу. Снорри нигде не было видно.
...Маскат - это уже не затрапезный Мерхаб. Тут есть всё: роскошные отели, опера, международный аэропорт... И где-то там, за глухим забором, во дворце Аль-Алям, сейчас пребывает Ростов.
Ночная гавань Султана Саббаха сверкает огнями, только два оборонительных форта, Джалали и Мирани, густо темнеют над водой. Между фортами натянута цепь: военная предосторожность.
Нам дают небольшую резиновую лодку с мотором, и мы идем к берегу. Высаживаемся, Яррист говорит с высоким человеком в черном дишдаше, с автоматом, небрежно, как детская игрушка, болтающимся на груди.
Город погружен в духоту, как в топленое молоко. Она не отпускает даже ночью - камни мостовых отдают накопленный за день жар. Не передать, как я устала от жары! От сухого кремниевого воздуха, пыли, пронзительных звуков труб - их как бы нет, но я почему-то всё время слышу высокий, надрывный стон. Хорошо бы оказаться где-нибудь в горах, среди ледников и синих озер...
Улицы тихи, безлюдны и ярко освещены. Яррист печатает шаг, опираясь на меч, как на трость, я иду следом. Пенджаби измялся, шарф я где-то потеряла. По сравнению с драгоценным учителем выгляжу, как всегда, замарашкой.
Мы пересекаем пустынную площадь, подходим к воротам. Они заперты, даже почетного караула нет. Я смотрю сквозь резную чугунную решетку внутрь. Никаких признаков жизни. Не светятся гостеприимным теплом резные окошки дворцов, даже над дорожками не горят фонари. Аль-Алям выглядит мертвым.
- Похоже, план Семъязы не сработал. - задумчиво говорит Яррист.
- И что это был за план?
- Он должен был подготовить почву для переговоров. Доказать, что сопротивление бесполезно и предложить сделку. Нас должны были ждать...
Я закатила глаза.
- Вы как дети, честное слово. - Яррист недоуменно задрал бровь. - Вампиры никогда не играют по правилам, потому что они - дохлые мудаки. Надеюсь, у тебя есть план "Б". Оставлять в этом гадюшнике Ростова я не намерена.
Просто удивительно, что я должна объяснять Учителю прописные истины.
- Всегда есть рычаги давления. Просто этот не сработал.
- Ну, ты можешь перелететь заборчик на крылышках. - как можно небрежнее замечаю я. - Поразишь всех ангельской мощью, ослепишь ихором...
Яррист смотрит так, будто готов прожечь во мне дыру. Тем самым ихором.
- "Серафимы находятся в постоянном движении вокруг божественного, и озаряют все вокруг жаром от своей быстроты и бесконечности полета. Они способны возвышать и уподоблять себе низших существ, воспламеняя их сердца, а так же очищать их подобно молнии и всепожигающему огню. Их образ световиден и обладает неприкрытостью и неугасимостью". - процитировала я слова, сказанные вечность назад принцем.
- Кто тебе сказал? Тристан?
- Знаешь, больше всего я удивляюсь тому, что сама не допетрила. А может... Вы с Никодимом наложили на меня какое-нибудь ангельское проклятье? Ну, чтобы я не замечала, что вы пользуетесь мной на всю катушку...
Я понимала, что перешла черту. Понимала, что меня несет. Но слишком много всего накопилось за последнее время, слишком. К тому же, что греха таить, его смущение и волнение на корабле придали смелости. Он меня любит! Значит, у меня тоже есть власть!
- Нет никаких ангельских проклятий! - сказал Яррист с расстановкой. Он хорошо владел собой. Даже глаза не пожелтели. Почти.
- Тебе виднее. - я пожала плечами. - Ты же у нас Ангел...
- Чего ты добиваешься? - Яррист притиснул меня к решетке. Петли жалобно лязгнули, мои зубы и позвоночник тоже. - Чтобы я разозлился? - Он наклонился очень близко, и его дыхание защекотало мне шею. Губы были совсем рядом, стоило только чуть повернуть голову и потянуться...
- Так у тебя есть запасной план, или как?
Запах его кожи, волос, дыхания кружит голову. Еще немного, и от моего самообладания не останется ничего.
- Если нет, просто отдай мне дедушкин меч и помоги перелезть через стену. Вампиров убивать легко.
Яррист опускает голову всё ниже, я не могу оторваться от его золотых, наполненных ихором глаз...
Светает. Колонны ворот, сам дворец, в рассветных лучах загораются всеми цветами радуги.
Откуда ни возьмись появляется слуга. Кланяется, смотрит боязливо и заискивающе.
- К сожалению, Султан не может вас принять.
- Я так и думал. - кивает Яррист и срывает галстук. - Пожалуй, последую твоему совету, - расстегивая рубашку, он смотрит на меня, но потом поворачивается к слуге, демонстрируя черный, с серебряным диском, бронежилет. - Передай хозяевам: они пожалеют!
Что-то меняется. Вдруг задул ледяной пронизывающий ветер - после удушающей жары это стало шоком, кожа покрылась жесткими пупырышками, - а над площадью разнесся тоскливый, душераздирающий вой.
Какая я дура! Не нашла времени рассказать Ярристу про чудовищ.
- Храфстры! Ктулху меня задери, это они! - кричу я вне себя.
- Я знаю. - спокойно говорит он.
За спиной драгоценного учителя распахиваются огромные крылья, от них исходит ослепительный свет. Яррист чуть приподнимается над землей, и воздух под крыльями грохочет.
У меня слабеют ноги. Неужели это светозарное чудо - мой Яррист?
Слуга падает на колени и прикрывает голову руками.
Ворота открываются.
- Какая неслыханная честь... - Яррист даже не пытается скрыть сарказм. Он, как ни в чем не бывало, убирает крылья и приводит себя в порядок.
Слуга, подобострастно кланяясь, ведет нас через пустую приемную, затем - громадных размеров оранжерею, наполненную щебетом птиц, шелестом листьев и тяжелым ароматом роз. Почему вампиры так любят эти цветы? У Лучано, помниться, тоже были розы...
Военный визирь Абдал-Авваль, худощавый, похожий на стервятника крупным, изогнутым, как ятаган, носом, в крикливом мундире, встречает нас стоя. Угрюмо и грозно глядит из-под кустистых седых бровей, но больше никаких чувств не проявляет.
- Вы совершаете ошибку, - говорит Яррист. - Но еще не поздно всё исправить. Выдайте шейха и верните моего брата.
- Я согласился впустить тебя, Командор, по одной причине: Длань Господа. Отдай её нам и можешь убираться вместе со своим псом. Остальное не обсуждается.
- Вы назвали меня Командором... - задумчиво тянет Яррист, подходя почти вплотную к вампиру. Толпа позади стоит неподвижно, не выдавая себя ни единым движением, ни единым вздохом. - Но вы забыли о моей основной, главной, так сказать, должности. Я - Архистратиг. И моё присутствие здесь, на вашей земле, означает одно: ООН дает карт-бланш. Поток беженцев из стран Магриба превысил все мыслимые пределы, и главы Европейских государств - наконец-то! - поручили мне уладить эту проблему... - драгоценный учитель недобро улыбается. - Так, как я посчитаю нужным. Больше не будет ложной толерантности, Авваль. Вампиров уже травят по всему миру, как бешеных собак. Если вы не подчинитесь, я сравняю дворец с землей.
- Пустые угрозы! - отмахивается визирь. - Орден утратил былую силу. Вы ничего не можете нам сделать, уважаемый... - последние слова он произносит с издевкой. - Не надейтесь на Длань Господа, это всего лишь меч. Один меч.
- Серьезно? - Яррист изящно обнажает клинок. - И вы его совсем не боитесь?
Он шагает к толпе придворных и те, как волна от берега, отступают. Авваль остается на месте. Морщины на его лице складываются в глумливую усмешку.
- Тебе не запугать меня, Проклятый! - шипит он сквозь зубы. - Ты - последний из Падших, твоё время вышло! Я уже отдал приказ, тебя и девчонку бросят Храфстрам, так же, как и шелудивого пса, которого ты прислал!
- Спрашиваю в последний раз: вы согласны подчиниться? - Яррист будто и не слышит угроз визиря.
- Нет!
Учитель взмахивает мечом, голова визиря, кувыркаясь, отлетает к стене. Придворные мечутся, как стая пестрых попугаев, а в проемы дверей хлещет поток стражей. Нас окружают.