Темнота, ровный гул двигателя, вибрация. Жесткий пол, в бок впивается что-то острое. Вертолет. Машину сильно болтает, переборки скрипят, в щели свищет ветер. Лоханка. Корыто.
Руки связаны за спиной... Не связаны. Пластиковая стяжка, очень тугая. Такой захват не перевести вперед - руки соприкасаются локтями, выворачиваясь в суставах. От боли я и пришла в себя. Во рту вязкая горечь. Пошевелить ногами... Руками... Слава Богу, пальцы двигаются.
Осторожно перемещаю голову, делаю медленный вдох... Знакомый запах: псина, смешанная с дорогим парфюмом, Альфонсо Борджа Љ 1. Это Ростов.
Начинаю усиленно моргать, чтобы прогнать слёзы, замечаю светлое пятно рубашки. Вижу треугольник загорелой шеи, в ямке у ключицы бьется жилка. Для того, чтобы заглянуть барону в лицо, пришлось бы поднять голову. Но я до сих пор не знаю, наблюдают за нами, или нет...
Жилка на шее Ростова бьется всё быстрее, дыхание становится глубже: приходит в себя. Что дальше? Так и будем лежать, как два кролика со связанными лапками?
- Наоми... Вы меня слышите? - чуть заметно киваю, ощущая макушкой его дыхание. - Ничего не предпринимайте. Делайте вид, что вы в обмороке. - хочу заглянуть ему в лицо, но Ростов, предугадав движение, прижимает мою голову подбородком.
Его руки тоже стянуты за спиной, нас бросает друг на друга, я утыкаюсь лицом ему в шею и вдыхая запах самого дорогого в мире одеколона. И крови. Ею залита вся щека, шея и ворот рубашки Ростова. Он горячо дышит мне в макушку, тихо шепча:
- Только не дергайся... Пусть они думают, что ты в обмороке. Не двигайся...
Скосив глаза вдоль тела, вижу хвост вертолета: машина и вправду маленькая. Мы лежим в узкой щели, стиснутые ящиками. Чтобы посмотреть, кто в кабине, нужно задрать голову, но этого мне не дает сделать Ростов.
Бездействие сводит с ума. Нужно успокоиться. Не забиться, судорожно, как рыба на крючке, не закричать, не завыть в голос... Вдох - выдох. И заново: вдох - выдох...
Пол содрогнулся: к нам кто-то подошел. Меня грубо схватили за плечи, поволокли, в нос ударило чужое смрадное дыхание. Оттащив от барона, вновь бросили в проходе, на какие-то мешки. По груди, по бедрам грубо зашарили, майку задрали, под ремень джинсов пролезла потная рука, человек задышал чаще... Подтянув ноги к животу, я ударила. Он согнулся, брызгая слюной и ругаясь по-арабски. Пахнуло кислым потом и марихуаной.
Я пинаю еще раз, целя в подбородок. Голова мужчины дергается назад, из носа брызжет кровь. Справившись с болью, араб рычит, хватает меня за майку, наотмашь бьет по лицу. Голова стукается о переборку, в глазах взрываются фейерверки. Я, не обращая внимания на удары, пытаюсь высвободиться.
Впереди, на фоне колпака кабины, еще две тени. Одна - в наушниках, у другой - автомат. Человек с калашом встает, замахивается прикладом, целя мне в голову. Мимо летит огромная волчья туша, автомат дергается и дает очередь в потолок, голова стрелка откидывается под жутким углом, из горла бьет фонтан крови.
Пилот оборачивается, на фоне колпака кабины - резкий горбатый профиль и совершенно белый вытаращенный глаз...
Ровное "твок-твок" начинает прерываться, видимо, автоматная очередь повредила винт. Вертолет кренится, нас с Ростовым-волком бросает на переборку.
Пилот выбирается из кресла, у него пистолет. Наводит его то на меня, то на Ростова, ствол гуляет, он никак не может выбрать, в кого стрелять. Я прыгаю, целясь ногами ему в голову. Звучит пара выстрелов, визг рикошета, короткий взвизг. Кажется, задело Ростова. Я ничего не вижу, упала в проход, грузный пилот рухнул сверху, он без сознания. Извиваясь как гусеница, пытаюсь выбраться, но не выходит - мужчина слишком тяжелый.
Судя по звуку, винт вращается всё медленнее, нас заносит и - удар! Не могу сдержать крика. Жуткий скрежет, кабина подскакивает несколько раз, мы, вместе с трупами и ящиками, летаем от переборки к переборке, но наконец всё замирает. Пахнет горелой проводкой, откуда-то просачивается черный дым.
Извиваясь, ползу к Ростову. Тот сидит, уже в человеческом облике, совершенно голый, и трясет головой.
- Вас задело?
Барон шатаясь поднимается, я стараюсь не смотреть на его торс. Он помогает мне сесть, находит какую-то железяку и рывком рвет путы. О-о-о... Только не надо разгибать руки слишком быстро. Все мышцы пронзает боль. Барон склоняется над моими ногами.
- Так вас задело? Я слышала крик.
- Уже всё хорошо.
Пока я растираю онемевшие конечности, барон находит свои брюки и рубашку, одевается, затем пытается открыть люк наружу. Удается не сразу - его заклинило при падении.
Увязая в песке - вертолет врезался в дюну - мы бредем прочь.
- Наоми... - голос Ростова меня пугает. - За каким хреном вам понадобилось нападать на наших конвоиров?
- А что, лучше бы нас убили?
- Почему вы решили, что нас непременно убьют? - барон, прихрамывая, бредет по песку босиком.
- А почему нет? Очень популярный обычай: вывезти в пустыню и пустить пулю в затылок. - На том, что меня собирались изнасиловать, я решила внимание не заострять. - К тому же, одному из них вы, дорогой барон, вырвали глотку. Зубами. - Ростов хмыкнул.
- Вы - слишком ценный товар, дитя моё. Скорее всего, нас везли к союзникам Вито, чтобы придержать до поры до времени. Может быть, потребовать выкуп... А теперь мы просто умрем.
- Сами вы товар. И почему мы непременно умрем? С чего вы взяли?
- Мы в пустыне. Подумайте хорошенько.
- Не могу я сейчас думать! У меня в голове гудит. Вы - приспешник вампиров, однако помогаете мне... Что вы здесь делаете?
- То же самое, что и вы. Пытаюсь выжить. - он пожал плечами, на которых болталась замызганная, залитая кровью рубашка.
- Консильери... Советник, да? Правая рука, близкий из близких... И за что Лучано вас так любит? Поставляете оборотней для опытов?
Он резко повернулся ко мне и оскалился. Сквозь запекшуюся на лице кровь проступил шрам.
- Вам не кажется, что сейчас неумно меня злить? Мы в пустыне, до ближайшего жилья, или хотя бы источника воды, может быть, недели пути. Желаете рассориться прямо сейчас?
Я хотела сказать еще что-нибудь обидное, но... Мы и вправду в пустыне. К тому же, он меня защищал. Дал алкагест, благодаря которому я, возможно, до сих пор жива. Пытался встать перед Вито, чтобы тот меня не убил...
- Ладно, перемирие. Пока не выберемся. Идет? - я протянула руку. Барон только презрительно фыркнул и прошел мимо.
Через пару минут я его догнала.
- Всё еще злитесь, да? - он не ответил. - Как думаете, нас будут искать? - Ростов пожал плечами и поморщился.
- Мало данных.
- Да ну, барон, вы же - любимец Счастливчика. Уж всяко знаете больше, чем я... Колитесь. - он явно хотел огрызнуться, но сдержался.
- Скорее всего, нас везли к халифу Асламу. У младшего Лучано с ним дела.
- Вито пророчил мне умереть со связанными руками и мешком на голове.
- Хотел напугать. Чтобы вы запаниковали.
- Храфстра.
- Что вы сказали? - он аж вскинулся. - Где вы это слышали?
- Разбойник, которого я пнула по лицу. По-моему, он так обозвал меня. Любопытное словечко... Значит, халифат? Иран, Ирак?
Барон, игнорируя мои вопросы, бормотал себе под нос:
- Всё-таки они решились. Ну что ж, посмотрим... Что вы говорили? - он повернулся ко мне.
- Я спросила: где мы могли оказаться?
- Аслам в данный момент пребывает в Омане, очевидно нас везли к нему. Так что сейчас мы в пустыне Руб-эль-Хали.
Оглядела дюны: плавно изгибаясь, как спины гигантских китов, они уходили к горизонту. И кроме дюн, насколько хватало глаз, ничего больше не было. Наконец до меня дошло.
- Как вы себя чувствуете? - тон барона смягчился.
- Не знаю. - я устало плюхнулась на песок. - Скорее всего, нам и правда хана. - опустив голову меж колен, я закрыла глаза. Набежали слезы. Я их вытерла, думая: какая напрасная трата влаги...
- Вы принимали алкагест? - спросил Ростов.
- Только на нем и держусь.
- Значит, шанс есть. Я попытаюсь найти воду.
- Здесь её нет по определению. А мы с вами потеряли много крови. - я кивнула на его рубашку, влажно поблескивающую в свете луны. Затем посмотрела на свою майку, сплошь мокрую. Порез, нанесенный Вито, до сих пор кровил.
- Я могу помочь. - барон кивнул на мою рану. Я вздрогнула.
- Нет! Правда, не стоит...
- Брезгуете? - на него было страшно смотреть: половины лица не видно под коркой крови и грязи, глаза горят желтым огнем, изо рта торчат клыки.
- Это личное. - я отвернулась, стараясь не всхлипывать слишком заметно.
- Бросьте. Вам понадобятся силы.
- Можете оставить меня здесь. В волчьем облике спокойно добежите... куда-нибудь.
Судя по звукам, Ростов поднялся и пошел прочь. У меня упало сердце.
Затем шаги вернулись, он сел рядом.
- Скажите... Никодим часто вас наказывал? - я удивилась.
- Бывало.
- За проступки или за длинный язык?
- Что вам не нравится, барон? Хотите, чтобы я была душкой? С чего бы? По вашей милости мы оказались в этой пустыне!
- По моей? Вы ничего не путаете, девочка моя?
- Не смейте называть меня девочкой! Вы служите вампирам! Вы... предатель и негодяй!
- А вы - убийца. К тому же, капризная глупая девчонка, из-за гордыни не желающая видеть ничего дальше своего носа! - он вновь поднялся, пыхтя. - Честно говоря, очень хочется вас хорошенько выдрать, Наоми.
- Кишка у вас тонка!
Он наклонился, уперев руки в колени и зубасто улыбнулся:
- Проверим?
Я смутилась.
- Проехали... Давайте лучше подумаем, что делать дальше.
- Так-то лучше. - он снова сел рядом. - Снимайте майку. Да не бойтесь, не укушу...
Язык у Ростова был жесткий, как терка. Рану жгло и дергало, я еле сдерживалась, чтобы не шипеть.
- Когда мы встретились впервые, вы сказали одну фразу... - он молча глянул исподлобья. - "У Бога нет мертвых". - барон лишь слегка пожал плечами, продолжая вылизывать рану. - Я тогда подумала, что вы от Никодима. Откуда вы так много о нем знаете?
- Долго живу на свете. - он сплюнул в песок. - Кажется, слишком долго.
- И всё же у меня в голове не укладывается, как можно было продаться... - он негромко зарычал, сжав руки на моих боках сильнее. - Заткнуться?
- Очень обяжете. - он снова сплюнул.
В движениях его языка как будто не было ничего эротичного, но по телу всё равно пробегали мурашки. Рану перестало жечь, осталось приятное тепло - так всегда бывает от слюны оборотней. Барон отодвинулся, вытер рот. Я поспешила натянуть заскорузлую майку.
- Спасибо.
- На здоровье. А теперь, с вашего позволения, я перекинусь. Вас не затруднит взять мою одежду? Не хочется щеголять голышом.
Вервольф поднялся на дюну и застыл там, нюхая воздух. Я подумала: если аварию кто-то видел, наверняка захочет проверить, не уцелело ли чего ценного. Здесь появляются только разбойники и бродяги, бедуины в Пустые земли не заходят. С другой стороны, даже разбойники - это наш шанс на спасение...
Барон спустился, легонько толкнул меня плечом в бедро и потрусил вперед, низко опустив голову помахивая кончиком хвоста. Я, скатав его одежду в тугой узел, пошла следом.
Чем ближе к центру пустыни, тем выше дюны - так гласит народная мудрость. Здесь они были высотой с десятиэтажный дом. Мы обходили их одну за другой по вогнутому краю, пыльный ветер сек лицо острыми песчинками. Я даже не пыталась ориентироваться - идти вслед за волком было проще. Голова немного кружилась. Или это небосвод, усыпанный громадными, каждая в несколько каратов, звездами, медленно вращался над головой?
Вервольф, не прекращая бега, выхватил что-то из песка и, щелкнув зубами, проглотил. Затем виновато обернулся... Я махнула рукой:
- Ну что вы, дорогой барон, кушайте на здоровье... Хотите сказать, мне тоже не мешало бы подкрепиться? Возможно, но... Через пару дней. Когда змеи и личинки и покажутся более привлекательными. О! Раз здесь водится живность, так может, и для нас не всё потеряно? А, барон? Не отвечаете... Ну и ладно, это я так... Оказалось, говорить в одни ворота гораздо легче. Просто болтать, что в голову взбредет, лишь бы отвлечься.
- Вот вы говорили, я нужна Счастливчику... И даже пытались сделать некое предложение. - я невольно хихикнула. - При том, что вы, барон, удивительно много обо мне знаете... Вы серьезно думали, что я соглашусь?
ГЛАВА 35
ВИТО ЛУЧАНО
Оман, дворец Аль-Алям в Маскате.
Тварь впечатляла. Двигаясь вдоль стен зиндана, она будто перетекала внутри черной, маслянисто поблескивающей шкуры. Как огромная капля ртути с обсидиановыми когтями и каменным взглядом горгульи.
- Она будет слушаться команд?
Халиф тоже смотрел на тварь. Следил за каждым её движением.
- До этого еще далеко. - пробормотал он. - Но зато какая мощь! Скорость! Отсутствие разума - даже преимущество, в некотором роде.
- До тех пор, пока не нападает на своих, - заметил я. Аслам поморщился, но отмахнулся.
- Тысячу лет назад у нас были целые армии таких созданий.
- Да, но ими управляли Носители.
Халиф посмотрел раздраженно.
- Тогда нас было больше, уважаемый. Кто-нибудь из Тригинты брал на себя управление войском. Поступить так сейчас нет никакой возможности. Вот если бы вы возглавили Сицилийский дом... А я не могу распылять силы. Не сейчас.