Аннотация: Начало небольшой повести о суровом тане, вступающего на путь замощенный капризным роком.
ПРОЛОГ.
НОЧНАЯ СКАЧКА.
Эррол, из рода Эдоров, прозванный Жестоким, осадил измученного коня во дворе своего замка. Домой он скакал почти всю ночь, напролет не замечая, тьмы, дождя и усталости. Разрывая мрак бешеной скачкой, верховный тан бескрайних земель Мэррителла не думал о том, что его люди и их лошади измотаны долгим дневным переходом, а потому едва поспевают за ним. Весь мир вокруг, перестал существовать для Эррола, с той самой минуты, когда у его ног упал задыхающийся гонец и протянул своему господину туго скрученное письмо.
Прочитав первые строки послания, Эррол побледнел, и судорожно впившись в пергамент пальцами, поднес его к самым глазам. Крупный бисер холодного пота стекал по лбу тана. На его виске часто забилась тонкая жилка, выдавая бешеные удары сердца. Дочитав письмо до конца, Эррол, борясь с наступающей дрожью, смял в руке зловещий пергамент, и пнул ногой задремавшего оруженосца. Слова приказа рыцаря были резки и отрывисты, но в голосе слышалась предательские нотки страха, рвущегося наружу. В считанные минуты были залиты костры, свернуты шатры, а толком не отдохнувшие кони оседланы для ночной сумасшедшей скачки. И вот, всадники понеслись по вересковой пустоши укутанной рваными клочьями предрассветного тумана.
Прорываясь через мрак ночи Жестокий, испытывал неведомые ему ранее чувства. В душе бушевали и боролись друг с другом, заслоняя разум и убивая надежду, злоба, боль и подступающее отчаянье. И даже изматывающая скачка в холодной тьме не могла заглушить дикую пляску взбесившихся чувств.
'Что мог знать, Эррол из рода Эдоров о ядовитых жалах душевных терзаний, до этой ночи?! - думал тан, подставляя лицо ледяным иглам предрассветного ветра. - Поистине, еще два года назад мне показалось бы смешной и глупой эта пугающая ночная спешка. Однако прежний хладнокровный Эррол сейчас стал лишь главной тенью в россыпи своих воспоминаний'.
Глава I
ВЕРХОВНЫЙ ТАН МЭРРИТЕЛЛА.
Эррол из рода Эдоров, гордый тан, заслуживший свое прозвище и мрачную славу в жарких боях, никогда не давал волю слабости. С юных лет Жестокий мечом и сильной рукой, собирал по кускам свои владения, яростно отбиваясь от алчных врагов, разорявших его земли.
Эррол рано узнал тяжесть ноши тана, в пятнадцать лет вступив на путь воина.
Но горечь и боль того черного дня, ни затронули сердца последнего отпрыска знатного рода Эдоров. Юноша бесстрастно наблюдал, как разгорается пламя погребального костра, на котором лежало тело его отца. Со спокойным молчанием он смотрел, как ветер треплет белое платье матери, идущей в жадную пасть огня, которая не смогла насытиться душою ее супруга.
Тогда он считал, что только так выходит на бой с судьбой истинный Эдор. Предки Эррола могли бы гордиться своим потомком. Много лет назад сила и упорство, провели их корабли, через волны морей наполненные огромными плавучими льдинами к новым неведомым королевствам Мэррителла. Долгое время манила эта земля первых Эдоров. Предания гласили, что именно здесь когда-то высились дворцы и башни загадочной Леррдарии - страны мудрых колдунов и прекрасных ведьм. Многие славные воины хотели завладеть богатыми владениями Мэррителла, но покорилась они только Эдорам, мужественным воителям, перед которыми расступились воды ледяного моря. С холодным равнодушием всаживали они копья и стрелы в тела воинов выступивших против захватчиков и отшвыривали прочь короны поверженных правителей. Со спокойной улыбкой осматривали Эдоры огромные территории, перешедшие под их победоносную руку.
И вот, среди густых чащоб, в самом сердце новых земель, взлетели ввысь массивные башни с острыми шпилями - там был построен Шоффиллд - огромный замок, ставший родовым гнездом Эдоров. Много минуло столетий с тех пор. Не посрамленный ни одним поражением, веками овевал Мэррителл, шелк бордовых знамен завоевателей, и шипение изображенного на нем лесного кота доносилось до самых дальних окраин королевств.
Но в тот день, когда холодный ветер, развивал дым от сгорающих тел родителей Эррола, черная туча нависла над родом Эдоров. Юный воин знал, что его ждут испытания, и он был готов к ним.
Алчные соседи, посчитав слабаком последнего Эдора, не замедлили поискать поживы на землях юного рыцаря. Но даже опытные, закаленные в битвах воители скоро пожалели об этом. Наглые стервятники не могли и подумать о том, что безусый юнец даст им жесткий отпор.
Почти два десятилетия длилась война. В месиво из кровавых битв и хмельных пиров слились воспоминания о юности в мозгу Эррола. Тогда в жарких сечах закалялся характер Эрола и ожесточалось его сердце.
Победы следовали одна за другой, обогащая Жестокого и порождая о нем зловещие слухи. Вскоре даже самые яростные из противников Эрола со страхом и злобой произносили его имя. Молва разносила по королевствам страшные рассказы о пытках, которым он подвергал своих пленников.
Один за другим бросали оружие поверженные враги Эррола. Все они признали силу и власть последнего Эдора. Смирились все - кроме одного.
На востоке владения Жестокого граничили с каменистыми пустошами полудиких Грэнтов. Этот народ не желал обрабатывать пашни, познавать ремесла или же мирно торговать со своими соседями. Грэнты поклонялись безжалостному богу, пьянеющему от пролитой крови, а сами они кормились грабежом и разбоем. Стихийным потоком растекались по чужим владениям огромные орды убийц-Грэнтов, следуя за своим предводителем - огромным великаном, завернутым в рваные шкуры.
Множество городов и селений в землях Эдоров, утонуло в крови и задохнулось в дыму пожарищ, пока не пришла расплата. Одуревшие от безнаказанности, бесновались и пировали на пепелищах разбойники, лакая ворованное вино и насилуя похищенных женщин. Однако столкнувшись с войском Эррола орды Грэнтов рассеялись как ночной туман на рассвете, а их великан -предводитель был схвачен и приведен на суд тана.
Эррол предложил пленнику разрешить дело поединком и выбрать себе соперника, но Грэнт не оценил благородства рыцаря. Мало того, он плюнул в лицо Жестокому, приправив это оскорбление гнусным ругательством.
Спустя много лет, старые воины, бывшие при той расправе, так и не смогли забыть о ней. Понизив голос, рассказывали они о страшной ярости, охватившей Жестокого. В гневе тан отбросил в сторону меч и кинулся на врага. В одно мгновение Эрол сбил с ног своего обидчика и быстрым движением пальцев вырвал ему глаза. Дикий крик боли, лишь сильнее подхлестнул гнев Жестокого. Последний из Эродов, вонзил окровавленные пальцы в шею врага, почти наслаждаясь разрывающейся плотью и теплой кровью брызнувшей на его лицо. Потом попирая ногами труп замученного противника, залитый его кровью Эрол, поклялся, что так будет с каждым, кто нарушит покой земель Эродов, а он - господин этих мест, не пожалеет жизни, что б защитить свой народ от алчности и злобы соседних правителей. Те же узнав о страшной расправе и ужасной клятве дерзкого рыцаря, долгое время за пару лиг обходили его границы владений Эродов.
А народ Жестокого благословлял своего правителя. Его земли, огражденные от набегов и разорения, процветали в покое и благоденствии, под серо-бордовым знаменем Эдоров. В замках Эрола, скапливались несметные богатства. Просторные кладовые были доверху наполнены сундуками с золотом, самоцветными камнями и дорогими тканями, а в конюшнях стояли прекрасные кони, каждый из которых стоил целое состояние.
Минуло еще десять лет. Однако и они не принесли покой и счастье в чертоги Жестокого. Волею Владыки Миров не было наследника у последнего Эдора. Пролитая понапрасну кровь и проклятия замученных жертв вызвали гнев Властителя Судеб, и Он послал особое наказание гордому рыцарю.
Жестокий знал множество женщин. Его ложе согревали и благородные дамы, и простые девушки, и даже дочери гордых племен, захваченные в плен воинами Эррола. Но, ни одна из них так и не смогла подарить рыцарю живого ребенка. Все его дети рождались мертвыми, подтверждая тем самым проклятие Великого Господина.
В молодые годы отсутствие наследников мало беспокоило Эрола Жестокого, но вступив в пору зрелости, рыцарь задумался. Все его сверстники уже обременили себя кучей бастардов и законными отпрысками, а его прославленного воина, богатого властителя и последнего потомка знатного рода еще никто не назвал отцом.
Осознав, что древний род великих воителей Эдоров может пресечься на нем, Эрол пришел в ярость. Захлебываясь злобой, он перерезал горло двум своим наложницам, а остальных отдал на потеху простым воинам.
Затем Жестокий приказал привести в его покои самых красивых и сильных девушек, способных родить господину здорового ребенка. Но и новые подруги не смогли продолжить род Эррола. Гнев Жестокого был страшен, и расправа не заставила себя ждать. Слуги рыцаря, сорвав одежду с бедных девушек, за волосы вытаскивали из богатых покоев хозяина. Под хохот и глумление черни плетками гнали они несчастных прочь через двор замка и улочки деревушки к придорожному борделю, которому суждено было стать последним пристанищем для опальных наложниц Жестокого. Так расплатились изгнанницы, за то, что ни одна из них не смогла в положенный срок родить последнему Эдору живого ребенка.
Расправившись с невинными девушками, Эррол сник от собственного бессилия. Целые дни напролет он сидел, затворившись в одном из залов своего замка, топя мрачные думы в бокале крепкого эля. В те дни даже самые близкие друзья Жестокого не решались нарушить одиночество рыцаря, и испытать на себе силу его гнева.
Уныло тянулись недели в древнем Шоффиллде, пока один из оруженосцев не решился переступить порог покоев господина. Смельчак тащил за собой грязного оборванного старика, на лице которого застыла маска ужаса. Затравленный взгляд старца заметался по богато уставленной комнате, стенам затянутым бордовой тканью, столу на котором высились кувшины, тарелки и груда объедков, всячески избегая при этом встречи с мрачным взором хозяина Шоффиллда.
Юноша преклонил колено перед креслом Жестокого, и, глядя в мутные глаза хозяина, проговорил.
- Мой господин, твое горе не будет долгим, - звонкий голос молодого воина разломил на куски гнетущую тишину мрачного зала. - Этот старик, - пинок юноши отшвырнул пленника к ногам Эррола- знает, как тебе получить наследника.
Слова оруженосца в один миг разогнали волны эля, которые вот уже несколько дней заливали мозг Жестокого. Прояснившийся взгляд тана, цепко впился в жалкого оборванца ползавшего у его кресла.
- Встань!- хрипло приказал он старику. - Встань и говори все, что ты знаешь.
Пленник с трудом поднялся с каменных плит пола, и, не смея взглянуть на правителя, что- то жалко и быстро залепетал.
- Говори громче, смерд! - крик Эрола гулко отозвался под сводами зала. - И не смей лгать мне, иначе эту ночь ты закончишь в вольере с голодными псами. И, клянусь Владыкой Миров, к утру от тебя останутся только обглоданные кости. Но если твой совет окажется дельным, ты сможешь просить у меня любую награду.
Угроза Эррола вернула мужество пленнику. Старик поднял грязное, заросшее седой бородой лицо, и впился взглядом в темно-синие, хмельные глаза Жестокого. На краткий миг вспыхнул ярким огоньком взор оборванца, но тут же потух, растворяя без следа страх старого пленника.
-Мой повелитель, - заговорил он, с неожиданной силой в голосе, - Новое злодеяние не избавит тебя от гнева Судьбы. Кровь, пролитая тобой за долгие годы, проклятием легла на твое семя. Дети, рожденные от тебя, захлебываются ею, не успев вдохнуть воздух этого мира. И только кровь достойной может избавить тебя от проклятия.
-Что ты несешь, презренный! - в словах Эррола слышалась рвущаяся наружу ярость. - Поистине, долгие годы жизни лишили тебя разума, мерзкий ворон!
- Я говорю правду, благородный Эдор! - закипающий гнев Жестокого, теперь не пугал пленника. - Просто ты не хочешь слышать ее! Много женщин делило с тобой ложе, господин, но ни одна из них не была твоей законной женой. Ни с одной из них не были твои руки связаны красной лентой на восходе солнце. А значит - ни одну из них ты посчитал достойной себя. А знаешь почему, гордый тан?! Твое сердце не знало любви, а только она способна уничтожить проклятие. Кровь, стекающая по граням меча, залила жар твоего сердца, Жестокий. А гнев Властителя Судеб, закрыл путь, что мог бы привести тебя к твоей даме. И только разыскав ее, ты сохранишь в веках знатное имя Эдоров.
Закусив губы, Эррол внимательно вслушивался в каждое слово странного пророчества старца. А когда тот замолчал, тан еще некоторое время сидел, молча обхватив руками голову. Последний из Эдоров, вдруг ясно осознал истину, которой была наполнена речь старца, и от этого ему стало вдвойне горько. Он убивал людей, ломал их судьбы, ради минутной прихоти, наслаждался мученьями осужденных, не задумывался о часе расплаты. Но хватит ли у него сил, что б усмирить гнев Властителя?
Ступай на кухню, старик, - обрывая затянувшееся молчание, заговорил Жестокий, бросая пленнику золотую монету. - Отныне в моем замке ты всегда найдешь кусок мяса и кружку пива. Иди и знай, я скоро снова пошлю за тобой.
После того как старик скрылся за дверьми зала, Эрол вновь наполнил свой кубок темным элем.
- Где ты нашел этого оборванца, Джон?- отпив большой глоток, спросил Жестокий оруженосца, но тут же добавил, не дожидаясь ответа. - Как бы там не было, ты заслужил большую награду! - Легкая улыбка скользнула по губам тана, что не часто случалось в последние дни.
Увидев, как доволен его господин, оруженосец возликовал. Он знал - его теперь ждет нескончаемый поток милостей - хозяин умел щедро благодарить за хорошую службу. С трудом уняв буйную радость, заплясавшую в сердце, Джон поспешил ответить на вопрос господина.
- Он бродил меж камней старого святилища, что в дне езды от замка. Люди называют его пророком и магом, которому открыты все тайны жизни. Многие ходят к нему за советом, и поэтому я решил привезти его тебе.
- Ты правильно поступил, Джон, - Жестокий ловко насадил на кончик ножа большой ломоть вяленого мяса. - А я был бы последним глупцом, если б скормил псам этого оборванца, - дожевав последний кусок своей добычи, Эррол ласково хлопнул по плечу юношу. - Теперь беги, мальчик, скажи моим людям, что утром я жду всех в зале совета.