Аннотация: Этот рассказ рассказывает о встрече вечной странницы ведьмы и побитого жизнью воина. Вроде бы судьба свела их случайно, а может быть и нет...
Встреча у садовой ограды.
Яркое солнце раннего лета, разогнав к вечеру назойливые тучки, уверенно воцарилось на небосклоне. Его шустрые лучи веселым потоком пролились на пышную зелень сада, мрачные камни ограды и маслянистые комья свежевскопанной земли. Их светлые связки обильно делились со всем, что встречалось им на пути, могучей силой их небесного отца. Такая щедрость солнца была понятна - иначе и быть не могло в преддверии светлого праздника Ман Саури.
Опершись на лопату, Бран смахнул со лба пот и улыбнулся бойкой пляске детей солнца, разыгравшейся в его саду. Подставив лицо жару лучей, мужчина, прикрыв глаза, наслаждался их мимолетной теплой лаской. Солнце - редкий гость в этом угрюмом краю, а потому сейчас, впитывая его силу, Бран мысленно благодарил светило за столь великодушный подарок.
Он знал, что недолгий визит солнца накануне Ман Саури сулит богатый урожай, а лето не скоро покинет их суровые земли. И этот маленький сад еще долго будет радовать его семейство зеленью и скромной красой неприхотливых северных цветов.
Многие односельчане осуждали мужчину за то, что он растрачивает понапрасну силы, ухаживая за этими бесполезными растениями. Не лучше ли было засадить плодородный участок рожью или просом: их плоды так пригодились бы большому семейству долгой зимой. А так, какой прок от простых кустов да блеклых цветочков?
Но Бран лишь отмахивался от их насмешек. Не каждому дано понимать красоту только что распустившегося бутона среди каменистой пустоши. А сколько радости приносят первые почки на стебле куста, чудом уцепившегося за скудную почву...
Бран понимал и ценил такие мгновения.
Покинув отчий дом молодым мальчишкой, Бран на долгие годы связал себя с ремеслом воина. Сколько битв, смертей и крови он повидал на своем веку. Сколько золота и драгоценностей, добытых мечом, растрачивал понапрасну. Все это лишь утомило, оплело липкой, грязной паутиной его душу и разум. И только здесь, в родном холодном краю, начало вновь отогреваться его сердце. А маленький садик по-своему, как мог согревал мужчину.
- Могу я попросить у тебя глоток воды, селянин? - тихий, но властный голос, подобно шквалу ледяного ветра, ворвался в уединение Брана.
Вздрогнув от неожиданности, он обернулся к ограде и замер в изумлении. Там на узкой тропинке, ведущей к его деревне, стояла женщина, закутанная в длинный плащ цвета болотной тины. Широкий капюшон темной тенью скрывал лицо незнакомки, тонкие белые пальцы сжимали длинный корявый посох.
Но Брану не составило труда догадаться, КТО стоит перед ним. "Мерзкая тварь", "отродье Тьмы", - так называли соседи эту странницу. Ее боялись и ненавидели все без исключения. И всякий раз, когда она появлялась в их деревне, редкий храбрец осмеливался выйти ей на встречу.
Бран же впервые видел эту женщину, хотя она уже почти три года назад поселилась неподалеку от их деревушки. Однако он не раз слышал, как говорили о ней его односельчане в таверне субботними вечерами. Опрокинув пару кружек эля, смельчаки, перемигиваясь, начинали шептаться, мол, было бы неплохо свести близкое знакомство с этой колдуньей. Но уже спустя мгновение, придя в ужас от собственной храбрости, они начинали орать во все горло о том, что пора бы этой суке болтаться на крепком суку с петлей на шее.
Часто обсуждала с соседками ведьму и жена Брана. Выплевывая проклятие после каждого слова, кумушки с лютой злобой желали ей скорой и мучительной смерти.
Бран не знал, откуда взялась у людей эта ненависть. Ведьма никому не причиняла зла, не строила козней против селян, мстя за их враждебность и отвращение.
И вот сегодня эта презираемая всеми колдунья просит воды, стоя у его ограды. Но по всему видно, что не жажда привела ее к скромному садику на каменистой пустоши.
От взгляда ведьмы легкая дрожь пробежала по телу мужчины, однако сильный страх не коснулся его сердца.
Глаза ведьмы внимательно следили за мужчиной из-под просторного капюшона. Легкая улыбка скользила по ее тонким губам.
- Так ты дашь мне воды или нет, селянин? - вновь заговорила она, подходя ближе к камням ограды. - Или же у тебя, для таких страниц как я, припасены лишь плевки и проклятья?
Произнеся последние слова, ведьма легким движением отбросила капюшон и ласково улыбнулась Брану. А тот, взглянув ей в лицо, не смог вымолвить ни слова от удивления.
Страшной колдунье на вид было не больше тридцати лет. Гладкая белая кожа, правильные черты, прямой нос и огромные глаза цвета майской листвы, обрамленные густыми длинными ресницами, сливались в образ идеальной красавицы. Темно русые волосы, перехваченные на высоком лбу вышитым широким шнурком, густыми, пышными прядями рассыпались по стройным плечам.
"Такая женщина должна вызывать не страх, а желание", подумал мужчина, с трудом отводя глаза от лица ведьмы.
Но видимо его мысли не смогли скрыться от взгляда ведьмы. Она весело рассмеялась и, облокотившись на ограду, по-дружески подмигнула Брану, как старому знакомому. Звонкий смех и простота странницы в один миг разрушали настороженность селянина. Испуг и недоверие отступили перед уютным теплом, которое излучала эта женщина. Бран улыбнулся ей в ответ и, достав спрятанный в тени куста кувшинчик с родниковой водой, молча протянул его ведьме.
Та, едва пригубив вожделенную влагу, вернула кувшин мужчине и тихо произнесла:
- Спасибо, что не отверг просьбу колдуньи, Бран-садовод, - в изумрудных глазах ведьмы заплясали золотые искорки. - Доброе отношение и искренняя улыбка - редкие гости в вашем селении. А может у тебя еще и доброе слово для меня найдется?- игриво спросила она, не отводя лукавого от лица селянина.
"Неужели она заигрывает со мной, - думал Бран, любуясь своей собеседницей. - Поистине непонятные существа эти ведьмы".
-Как зовут вас, прекрасная дама?- вдруг как сквозь сон мужчина услышал свой голос.
Ведьма как книгу читала мысли Брана. Они строчка за строчкой мелькали в его голубых глазах, открывая перед волшебницей сердце и душу ее собеседника. И чем дальше проникал взгляд ведьмы, тем больше нравился ей этот простой селянин.
Открытость, ум, доброта и смелость редко вместе ткут сущность мужчины. Но реже того, воин, знакомый не понаслышке с танцем смерти и видавший не раз реки крови, сохраняет чистоту души наивного юноши. И совсем уж трудно найти в городах и селениях людей человека, называющего ведьму "прекрасной дамой".
Простой вопрос мужчины теплым дождем оросил застывшее сердце волшебницы.
- Давным -давно в далеких землях меня нарекли Эркери - ведьма ночного тумана, - тихо проговорила колдунья, одаривая собеседника благодарной улыбкой. - Но на твоем бы месте, Бран-смельчак, я бы поостереглась разговаривать с бродячей феей, как с благородной леди. Дать ей напиться - не велика вина. А оказать уважение твари из проклятого племени - это серьезный проступок. За это мирные селяне, чего доброго, и камнями побить могут.
Смех женщины звоном хрустального колокольчика разлетелся по маленькому саду. Звук его был настолько радостен и заразителен, что в один миг втянул в свой водоворот собеседника ведьмы.
Какое-то время мужчина и ведьма смеялись, стоя по разные стороны разделявшей их каменной ограды, пока неожиданный порыв холодного ветра не оборвал их веселье. Но его ледяным иглам было не под силу развеять теплоту, оставленную искренним смехом.
- Что привело тебя сегодня сюда, ведьма Эркери? - задавая новый вопрос, Бран с улыбкой указал на кувшинчик, который все еще держал в руках. - Разве мог глоток воды из рук простого крестьянина заставить колдунью собраться в дальнюю дорогу?
- Конечно же нет, хитрый селянин, - Эркери отложила в сторону посох и с удобством оперлась на ограду. - Я давно хотела посмотреть на хозяина этого дивного места. Нужно же ведьме знать, кому это возносит хвалу маленький народец всей округи. Ваша земля не балует их прекрасными цветами. А вот в твоем саду эльфам есть, где порезвится.
- По всему видно, что все волшебницы большие шутницы, - усмехнувшись, Бран поставил кувшинчик с водой в траву и поближе подошел к садовой ограде. - Эх, верно говорят - никому неведомо, куда лежит путь ведьмы. И видно, что даже ей самой!
В этот самый миг взгляд мужчины встретился с взглядом Эркери, и глубина ее зрачков тут же поглотила его целиком. Никогда, ни у одной женщины, Бран не видел таких необычно-красивых и притягательных глаз. Издалека казалось, что цвет им подарила первая яркая весенняя зелень. Но теперь же Бран видел, как их изумрудную гладь время от времени пронзают золотистые молнии, подобные крохотным искоркам солнца. Красоту смарагдовых глаз ведьмы подчеркивал их необычный блеск, будто бы они были омыты первой не пролившейся слезой.
Как завороженный, Бран любовался очами Эркери, не в силах отвести взгляд от ее лица. Он понимал, что это не совсем пристойно - вот так беззастенчиво смотреть на незнакомую женщину, но мужчина ничего не мог с собой поделать. Никогда и ни с кем ему еще не было так легко и спокойно,скак рядом с этой бродячей ведьмой. И вот так стоять здесь у садовой ограды и просто смотреть в ее глаза, не думая ни о чем, он был готов все оставшиеся дни своей жизни.
Легкое прикосновение прохладных пальцев Эркери к его руке вывело Брана из сладостного оцепенения.
- Вижу, что тебе лучше не знать истинных шуток ведьмы, Бран- мечтатель, - ее тихий, чуть хриплый голос как- будто издалека доносился до сознания мужчины. - Что же касается моего пути, - на губах ведьмы мелькнула хитрая улыбка, - то здесь мне придется открыть тебе маленький секрет. Вам, людям, видимо невдомек, что ни маг, ни король, ни воин, ни крестьянин не вправе выбирать свой путь. И изменить его не в праве ни великий правитель, ни последний смерд. Чертит его Властитель судеб, а мы лишь должны достойно пройти данную нам дорогу.
- Так это Он привел тебя сегодня к моему саду? - Брану вдруг стало невыносимо горько от одной только мысли, что Эркери пришла к нему не по своей воле. Он отвернулся, пытаясь так скрыть свои чувства, и, немного помолчав, добавил. - Или все же ты немного лукавишь, ведьма?!
-Ты видимо не понял моих слов Бран-ротозей, - Эркери вновь ласково прикоснулась к грубой ладони мужчины. - Каждое наше деяние определяет воля Властителя. Однако я очень рада, что сегодня мне выпал такой жребий. Поверь мне, селянин: в моих словах нет ни капли лукавства!
Эркери улыбнулась собеседнику, и немного прошлась вдоль ограды, любуясь красотой цветущих вереска и рододендронов на аккуратных ухоженных грядках.
- Но ты так и не сказала, зачем пришла сюда? - Брану не терпелась узнать, в чем же причина этой необычной встречи, но ведьма медлила с ответом.
Нежно проводя пальцами по лепесткам распустившегося шиповника, куст которого рос возле самой ограды, Эркери тщательно подбирала слова.
Эркери не могла прямо сказать человеку, встретившему ее с добротой и уважением, что теперь в его жизни все изменится. Больше не найти ему покоя ни в теплом семейном кругу, ни в постели с любимой женой, ни за кружкой эля во время дружеской вечеринки, ни даже в этом чудесном садике, в который он вложил свое сердце. Как она могла объяснить ему, что Властителю Судеб было угодно пересечь их пути, дабы продолжить ткать узор из множества других линий.
Эркери выбрана была для этой роли не случайно. Так уже бывало не раз в ее жизни. Ведьма, раз изменившая своему долгу, обречена скитаться по свету, оставляя за собой горечь и боль, омытые слезами обломки спокойной и размеренной жизни. Она разрушала и оплакивала свои деяния кровавыми слезами. Она сожалела о содеянном и ничего не могла изменить. И только одна мысль утешала Эркери: путь ее близиться к концу. А потом, переродившись, она встанет на новый путь и искоренит все свое невольное зло - все поправит! Обязательно!
Но пока ничего нельзя изменить. А значит, ведьма не скажет ни одного лишнего слова.
- Я разочарую тебя, Бран, - тихо проговорила ведьма, заглядывая в лицо мужчине. - Ты ждешь от меня каких-то интереснейших признаний и рассказов - а их просто-напросто нет. Поверь, сегодня я всего лишь проходила через эту деревушку, и твои цветы поманили меня своей красотой. Так я оказалась у этой ограды, где ты любезно дал мне напиться. Эх, Бран- мечтатель, слишком много лишнего вы, люди, приписываете ведьмам. А ведь мы мало чем отличаемся от вас, селян, - произнеся последние слова, Эркери подняла отложенный посох и свободной рукой вновь накинула на голову капюшон.
- Ты уже уходишь?! - в голосе Брана слышалась неприкрытая тоска. - Зачем же так торопиться? Лучше отдохни в моем саду, раз он тебе так понравился.
Он протянул руку, чтоб хотя бы еще на миг задержать свою гостью, но Эркери уже отошла от ограды.
- Увы, я больше не могу здесь задерживаться, Бран- добряк, - слова ведьмы были тверды, но в них слышалась грусть. - Передо мной лежит долгая дорога, и мне как можно быстрее нужно дойти до ее конца. И что-то мне подсказывает, Бран-путешественник, что она еще не раз соприкоснется с твоим путем.
Эркери зашагала прочь, а Бран долго смотрел ей вслед, до тех самых пор, пока ее силуэт не растаял в полуденной дымке.
Всего несколько минут стояла незваная гостья у каменистой ограды. Но Бран понял: они необратимо повернули его жизнь. Теперь ему все казалось другим: и солнечный цвет, и зелень сада, и яркие лепестки цветов. Казалось, на всем оставила отпечаток притягательной тайны странница - ведьма Эркери.
Он еще не знал, что неумолимая тоска скоро заставит отправиться его в путь, чтоб там за холмами отыскать свою нечаянную гостью.
Зачем нужна была мужчине эта новая встреча? Может быть для того, чтобы еще раз окунуться в колдовскую зелень ее глаз. А может быть, ему суждено разделить ее одиночество на долгом и трудном пути ведьмы.