Вечерело. Под деревьями начинала собираться темнота. По лесной тропинке брела девушка. Одетая в мужскую одежду ее легко можно было принять за парня, но выбивающиеся пряди волос, из под несуразно большой кепи, и нежное личико, выдавало в ней девушку. Таль шла уже сутки, не разбирая дороги, и не останавливаясь на отдых. Она уже пошатывалась от усталости, но продолжала идти. Сторонилась дорог, хотя и в чащу она тоже не стремилась. Дойдя до лесного ручья, Таль напилась и поняла, что дальше идти уже не в состоянии.
- Дух - позвала она, - Я знаю ты тут.
- Кто ты? - жутковатый голос ее не испугал.
- Я знала одного духа, и он сказал, что в трудный момент всегда могу рассчитывать на вашу помощь.
- Кого ты знала?
- Леша, он живет в школе Вельтбурга.
- Старину Леша знают все кадеты. Какие доказательства есть у тебя?
- Вот, - она достала из кармана рюкзака маленькое семечко, - возьми.
- Вот теперь я тебе верю, - и голос духа стал похож на довольное мурлыканье. - Чего ты хочешь?
- Я не спала двое суток и очень устала, - Таль тяжело вздохнула, - меня будут искать.
- От диких зверей я тебя укрою, - рядом с Таль появилась рысь, на что девушка только хмыкнула, - не боишься?
Дух удивился и разочаровался.
- После Леша, нет. Он медведем любит появляться.
- Он может. Так тебя еще и от людей укрыть?
- Да скрой мои следы, не дай найти.
- Что мне за это будет?
- Услуга. - Не раздумывая, сказала она.
Рысь растворилась в воздухе так же неожиданно, как и появилась. Таль достала плед и, завернувшись в него, уснула.
Проснулась она уже днем. Солнце стояло над деревьями, а возле нее лежала рысь и маленький необычный зверек. Вытянутое тело и очень длинный хвост покрывала мягкая короткая серо- коричневая шерсть. Его мордочка, с круглыми ушками и насыщено коричневыми глазами, отдалено напоминала пуму. А сам зверек походил на пуму и медведя одновременно.
- Горазда же ты спать, - пробурчал дух, протягивая зверька. - Это твоя услуга.
- Какая она хорошенькая. Кто это?
- Самочка фоссы, ее мать сгинула. Малышка единственная кто выжил, одна она погибнет. Возьми ее к себе, а когда придет время, она уйдет. Условие только одно, если она останется жить с тобой, потомство должно вернуться в природу.
- А как ее зовут?
- Придумай.
- Йоста, тебе нравится? - она погладила малышку, и ответом ей стало довольное ворчание. Вспомнив, что так и не представилась, повернулась уже к рыси. - Я Таль.
- Бор.
- Фантазия у вас духов не богатая, Леш, Бор, кого я еще могу встретить?
Рысь ей не ответила, только приоткрыла хитрый глаз. Расположившись на пледе Таль, ела уже подсохшие лепешки и вяленое мясо. Дух, лежал рядом, и давал советы, как кормить и растить маленькую фоссу. Он пообещал не только скрыть ее следы, но и проводить до границ своих владений.
Еще два дня Таль путешествовала рядом с рысью, фосса же удобна, умастилась у нее на плече. Не спеша, собирая по пути грибы и ягоды, необычная компания уходила на север.
Таль не угнетало отсутствие людей, она даже получала удовольствие от путешествия с духом леса и маленьким зверьком на плече. После обеда второго дня компания вышла на берег большого озера.
- Тут заканчиваются мои владения, - рысь посмотрела на девушку, - позову духа озера, может она тебе поможет, - он повернулся в сторону водной глади и закричал, - Наяда, иди к нам девочка!
- Какая я тебе девочка старый охальник. Зачем пришел?
Из воды поднялась красивая стройная дева с пронзительно - синими глазами и голубыми волосами. Присмотревшись, Таль поняла, что по плечам Наяды струится вода. Желтые кувшинки вплетены в ее своеобразную прическу, а может они там росли. Характер, у девы был, под стать всем духам, вредный.
- Не кипятись, рыба погибнет, - хохотнул Бор. - Вот хотел попросить тебя о помощи. Знакомься это Таль, ты только никому не говори, что она сюда приходила.
- Бор ты всем духам будешь меня так представлять?
- Ой! Таль насмешила, нашла, кому тайну рассказать. Он же первый сплетник, - расхохоталась Наяда. - Расскажи мне свою историю и я возможно помогу.
- Прости Наяда, я не могу еще говорить на эту тему, - лицо Таль стало непроницаемым.
- У-у-у да тебе разбили сердечко. Сколько у меня таких в русалках, - Наяда закатила глаза, - мужики, вскружат голову молодым наивным дурочкам, соблазнят да бросят, а они топится, бегут.
- Все не настолько плохо.
- Значит, топится, не будешь? - Хитро прищурилась она.
- Нет, мне вот малышку надо вырастить.
- Остановимся и заночуем тут, - Бор явно не хотел расставаться.
Расположившись на берегу, Бор помог с сухими ветками, а Наяда наполнила котелок чистой водой. А когда Таль напоила их кофе, достала из воды пару небольших рыбин.
- Этот дух, наверное, тебя одной травой кормил.
- Ни одной, - возмутился дух, - я ягоды и грибы приносил.
- И костер не давал разводить, - добавила Наяда, глядя на нитку грибов.
Рыбу Таль выпотрошила, и вымыла. Достав свои запасы, натерла солью, из не большой баночки она достала масло, вложив кусочек внутрь. Рысь заурчал.
- Масла хочешь? - удивилась девушка.
- Рыбки, вкусно готовишь.
-Будет тебе рыбка, - она почесала рысь за ухом, и услышала сдавленное хихиканье, выглядывающих из озера, русалок.
Она нафаршировала рыбу овощами и, завернув в мокрую бумагу, закопала в углях. А когда рыба приготовилась, разделила ее между всеми. Таль дотемна, рассказывала духам о своем путешествии, то на что не распространялась клятва.
А потом лежа у костра завернувшись в одеяло, она смотрела на звезды, а из ее глаз текли слезы первые с того вечера в Клеоне. Что тогда сильнее ранило ее? Может то, что у него есть другая? Красивая женщина с низким бархатным голосом. Или то, что на вопрос о ней, Таль он сказал "последнее задание"? Может то, что рядом с нею все это время находился страшный монстр, способный убить ее в любую минуту?
Ее ведь предупреждали: Няня говорила, что враг хитер и ближе чем она может подумать, Канн и Амади говорили о том, что первыми существами на Истелии стали монстры, кошки - оборотни. Таль пропустила это мимо ушей. Нет, она верила им, но ей казалось, что оборотни существуют, где-то далеко. И даже слова Няни о там, что они живут среди людей, не приняла всерьез. И вот она сама увидела, что ОН монстр, огромный черный зверь, их вроде называют пантерами.
Канн.
Канн пришел домой на рассвете, спустя двое суток. Он остановился возле комнаты Таль на мгновение, а потом представил, что она начнет задавать вопросы: где он был и что делал? На них он отвечать не хотел и неслышно ушел спать. Проснулся Канн уже после обеда. Спустился вниз и взял со столика записку, Таль сообщила, что уехала на пару дней. И вот чего он не ожидал, войдя в лавку, так это реакции Анель. Девушка, разгневанной фурией набросилась на него.
- Что ты сделал? - Зашипела она. - Почему Таль ушла?
- Я сам только вернулся. И вот,- он протянул записку, - она ушла в деревню за травой.
- Да? - не добро прищурилась Анель и схватив Канна за руку потянула в лабораторию. - За какими травами? Смотри, тут есть все травы. Дать совет, что тебе с запиской делать? Она и мне оставила, а еще и книгу с рецептами микстур и указания.
- Не понимаю, - пробормотал Канн, - ведь все было хорошо.
- Хорошо? - Прорычала Анель. - Пойди и посмотри в ее комнате, а потом расскажи мне, как у вас все хорошо.
- Я найду ее, на ней маяк, - он направился в комнату Таль.
На первый взгляд там ничего не изменилось. Исчезли книги со стола, да подушка - сердечка с кровати. Канн распахнул шкаф, в нем висела пара новых, не ношенных еще платьев от Одри.
- Убедился? - в дверях стояла Анель.
На это Канн только рыкнул и начал читать поисковое заклинание.
- Она рядом, - ему еще казалось, что это просто глупая шутка. Вот сейчас он выйдет и встретит смеющуюся Таль.
Он кинулся на зов маячка и с недоумением уставился на письменный стол. Осознание пришло почти сразу, еще не веря в догадку, он стал выдвигать ящики стола. В самом низу, кучкой лежали все сделанные им амулеты и обереги.
- Она все сняла, - он смотрел на подаренную им подвеску синего авантюрина.
- Неожиданно, да?
- Анель, не до тебя сейчас.
Он вылетел из дома, пытался отыскать ее следы, но прошло больше суток. Запускал поисковики, но и они не принесли результата. Таль пропала. Все, что он знал наверняка, в городе ее нет.
Домой он вернулся уже ночью. У него оставался один вариант. Все древние являлись сноходцами, и могли приходить в чужие сны, впрочем, как и уйти во сне в другое место. Проблема заключалось только в том, что он полукровка, а значит и результат перехода не предсказуем.
Выпив снотворного, он настроился на поиск.
СОН КАННА
Он стоял в плотным коконе тумана. Не видя Таль, Канн знал, что она здесь. И он начал звать ее.
-Таль! Почему ты ушла? Я знаю, что ты тут! - силы уходили стремительно и это злило.
Он почти прорычал последние слова, стараясь удержаться во сне. Картинка резко сменилась. Он уже сидел в кресле, а напротив него расположился Феллард. И вот это не нравилось Канну. То что Фелл злился, отражала его безликая маска. На его скулах играли желваки, а глаза смотрели зловеще.
- Канн, скажи, что ты должен был сделать?
- Оберегать Таль, - он даже сглотнул и как-то уменьшился весь, - я и оберегал.
- Оберегал? - рявкнул Фелл. - Поэтому, она сбежала? Я тебе сказал: не трогай ее Канн, собери шкатулки и приведи ко мне. Что ты смотришь на меня? Я тебе это говорил?
- Да, - еле выдохнул он.
- Я тебе говорил, что она не твоя?
- Да
- Ты знал, что девочка моя? Что ее оберегать надо, а не соблазнять? Ты это знал? Я тебя спрашиваю? Ты это знал?
- Знал, - неожиданно резко ответил Канн.
- Печать, - неожиданно спокойно проговорил демиург, - вот в чем дело, да? Ты решил, что соблазнив девочку, получишь свободу?
Канн только кивнул.
- Какой же ты дурак! Что же вы натворили! - Фелл опустил голову в руки.
- Я верну ее, только помоги мне найти Таль.
- Нет. Ты уже сделал свое дело, я найду тех, кто позаботится о ней. Канн, помнишь наш разговор? Я сказал, что как только спадет печать, ты сможешь встретить свою половинку?
- Да, но к чему ты это?
- К чему? Женщины, Канн, почти за всем происходящим стоит женщина. Хочешь, я покажу тебе ее последний день в Клеоне?
С момента, как он осознал, что Таль ушла, он не раз задавался вопросом: "Что произошло?", и ответа на него не находил. Ведь в то утро она сама поцеловала его и пропала.
- Покажи, - голос вмиг охрип.
Перед Канном появилось зеркало. Гладь дрогнула и в нем уже рынок Клеона. Между рядами идет она в фисташковом платье с зеленым передником. На губах Таль мечтательная улыбка, а в глазах любовь. Ее толкают, на что Таль отвечает улыбкой. А вот лицо Канна потемнело. Он знал толкнувшую Таль женщину.
- Ирлин. - Простонал он, глядя, как она ловко, опускает записку в передник Таль.
Картинка сменилась, он идет с Ирлин, а за ними идет парень. Сейчас Канн знает, что это Таль. Комнату наполняют голоса.
- Она знает о нас?
- Нет. Ирлин она мое последнее задание, - он не хочет говорить, что задание выполнено, а Таль он увлечен. Видя движение за спиной, он отчасти рад, что может уйти от этого разговора, обернувшись, прогоняет парня.
Они скрываются в доме, а Таль забивается в угол за куст рододендрона. В ее глазах боль, но она не плачет. И тут в окне загорается свет. Таль видит его, Канна, стоящего в большой пустой комнате в одном исподнем. Он догадывался, что перекидывание, не самое приятное зрелище, но что бы на столько. По телу того Канна прошла судорога, заставляя выгнуться от боли и в следующий миг тело человека исчезло. В комнате стоял огромный черный леопард. Кончик хвоста нервно подрагивал, выдавая раздражение. Маленькое окошко приоткрылось, и он прыгнул, стремясь убить.
Таль за окном вскрикнула и убежала, а в зеркале отобразилась записка написанная таким знакомым почерком.
"Хочешь знать правду о нем? Улица Васильков дом девять, в восемь вечера посмотри в подвальное окно справа от входа".
- Как она могла? - простонал Канн.
- Она женщина, и более того она человек, Канн. Не оборотень и даже не полукровка, как ты. Она чистокровный человек, считающий тебя своим.
- Фелл, что мне теперь делать?
- Поживи в Клеоне, разберись с женщинами. Ты же понимаешь, если такое произойдет с твоей женщиной...
- Не произойдет. - Канн поднялся с кресла. - Фелл, что будет с Таль?
- Ее ждет алтарь.
- Она... Ты убьешь ее?
- Тебе пора, - Феллард раздраженно махнул рукой.
Канн открыл глаза.
Таль
Таль спала беспокойно. Она ворочалась и плакала во сне. Под утро увидела Канна, он стоял окутанный туманом, его голос полный ярости прозвучал как гром.
- Таль! Где ты? Я знаю, что ты тут!
Она закричала и проснулась. Села тяжело дыша, и встретилась глазами с наядой, она сидела у самой кромки воды.
- Он древний?
- Какой? - Не поняла Таль
- Древний народ, оборотни-кошки. Ты ведь не все сказала, дело не только в разбитом сердце, ты видела его в истинном обличии?- Таль вздрогнула. - Видела.
Не продолжая разговора, Наяда растворилась в воде. Таль разделила остатки рыбы со зверьком и начала собираться в дорогу. Бор появился так же неожиданно, как и в первый раз, принес орехов, погладил фоссу и, прощаясь, заверил, что ее следов никто не найдет.
С появлением Наяды, Таль привыкшая контролировать себя и скрывать свои чувства, за малым чуть не открыла рот. По мановению руки водницы, образовался длинный воздушный коридор, диаметром около двух метров, уходивший на дно озера. Идя по нему, Таль с любопытством рассматривала подводный мир. Чем глубже они спускались, тем красивее становилось вокруг. Сквозь прозрачную голубоватую воду было хорошо видно. Озерное дно ровное у берега, плавно переходило в холмы. На них причудливыми деревьями то там, то тут возвышались водоросли, между которыми стайками плавали маленькие рыбки. Засмотревшись на этот удивительный мир, Таль не заметила, как коридор закончился и перед ними возник огромный купол. С большим интересом Таль рассматривала две большие водные сферы.
- Садись, - Наяда указала на одну из них, - не бойся.
Таль нерешительно опустилась на нее, поддаваясь ее телу, сфера превратимся в мягкое и очень удобное кресло.
- Вот, держи, - водный дух протянула подвеску с лиловой жемчужиной. - От демиургов не укроет, а вот древние уже без приглашения не сунуться. Теперь имя, его надо сменить. Впредь представляйся иначе.
- Наяда, - Таль запнулась, не зная как начать разговор, - что тебе известно о них?
- А ты не знаешь? И кто ты тоже не знаешь?
- Можно сказать, нет.
- О последней войне и создании печати слышала? - Таль кивнула. - В ней есть и минусы. Так, например, превратится в кошку, древний может только после обряда инициации, а полукровки даже пройдя его не в состоянии контролировать себя в облике животного.
- И ты сказала полукровка, а чистокровный?
- Без проблем. Только не говорит, но все помнит и осознает.
- Они живут везде? И как их много?
- Нет, в Гвиалле, Кетерии и Тревиоте их почти нет. В Йольде очень мало, в Эларии они живут преимущественно на западе страны, больше всего их в Ордалии, Итри-Торске и Грейдьяре. Но везде, за обнаружение им грозит смерть. Казнят всю родню: родителей, детей, братьев и сестер. Понимаешь? Полное уничтожение.
Потеряв когда-то свою семью, она испытывала боль, перед ее взором снова стояла поляна залитая кровью.
- А я? - Она даже дыхание затаила.
- А ты та самая печать. У тебя так глаза округлились, - Наяда не удержавшись, хихикнула. - В тебе скрыта та самая сила, что позволит полукровкам вернуть контроль, оборотням вернет их прежний вид. Да и оборачиваться они смогут без боли. А еще будет снят запрет на убийство людей.
- Я...- у нее пропал голос, - умру?
- А Феллард его знает.
- Что это значит?
- А то и значит, что никто кроме Фелларда этого не знает, а он не скажет.
- Такая великая тайна? - Скептически спросила Таль.
- Конечно, поэтому ты еще жива. Ведь если снятие печати настроено на насильственную смерть, то не важно, где тебя убьют.
- Тогда почему все говорят об алтаре?
- Понимаешь, пролившись на алтарь, твоя кровь полностью снимет все запреты, а так... - они посидели молча.
- Я не хочу на алтарь, - задумчиво сказала она, рассматривая резвящихся рыбок в зарослях водорослей.
- Я заключила сделку с Феллордом, - неожиданно сказала Наяда, и Таль дернулась, как от пощечины. - Так, что и тебе помогу и условие выполню, да и народ свой спасу.
- В смысле?
- Не дергайся так, я пообещала Фелларду, что если ты прейдешь топиться, отговорю тебя. Но тут... Как бы сказать. Есть у меня одна русалка, - Наяда скривилась, - надоела уже своими предсказаниями, и ладно бы, что-то хорошее предсказывала. И понимаешь, сбывается ведь все. Вот она в очередной раз и предсказала, - Наяда поморщила, нервно прошла к водной стене и только минуту спустя продолжила говорить. - На границе Итри-Торска и Йольда в Стиккис Холле живет колдунья. Ты должна спасти ее жизнь, понимаешь, если она погибнет, это повлечет гонения на нас.
- Какая связь между колдуньей и вами?
- У нее есть два пути, - явно передразнивая кого-то, сказала Наяда. Сделала глубокий вдох и продолжила уже спокойнее. - Первый она уходит из деревни и живет долго и счастливо. Ну, или как у нее получится. А второй, она остается, и местные жители сожгут ее вместе с домом. Девушка не погибнет, сильные ожоги изуродуют ее. Она сама не сможет излечиться и утопится. Озлобленная, она будет убивать всех живых. Опустошая деревни, пока обезумевшие от страха люди не вызовут волшебников и колдунов. Наступит новая война, люди начнут уничтожать духов. Понимаешь?
- Как мне попасть в Стиккис Холл, и как найти эту колдунью?
- Я дам тебе спутника. Хеллшер! - От этого имени Таль передернуло.
Из водной завесы вышел высокий беловолосый мужчина. Ужасно красивый, в смысле ужасен в своей красоте. Его глубоко посаженные глаза синего цвета были холодны и жестоки. Широкие скулы и твердый подбородок усиливали первое впечатление.
- Хеллшер, проводи девочку в Стиккис Холл, - внимательно посмотрела на него, добавила уже более строго. - В целости и сохранности, и никаких шалостей по дороге.
- Может, я сама дойду, - неуверенно спросила Таль, - мне бы только карту посмотреть.
Громкий неприличный смех сотряс водные стены.
- Хеллшер! Хватит ржать, - Наяда сдерживала улыбку. - Девочка не знает кто ты!
- Он не человек?
- Он келпи, детка, оборотень злой дух, может принимать любой облик, но предпочитает этот или коня. - И уже обращаясь к Хеллшеру, добавила. - Если с девочкой хоть что-то случится, ты будешь жить в песках Эларии.
- До Стиккис Холла доставлю в целости и сохранности - его лицо перекосилось от недовольства.
- Хеллшер!
- Клянусь не причинять вреда, - он даже зубами скрипнул.
- То-то же, - она обратилась уже к Таль - Помни у тебя должно быть новое имя, а какое в пути решишь.
Когда Таль обернулась, на месте мужчины стоял огромный вороной конь. Зверек, спавший все это время, у нее на плече зашипел, и Таль была вынуждена пересадить его в сумку.
- Потерпи маленькая, это ненадолго, - и уже покосившись на коня, добавила, - я с него не упаду?
Хеллшер громко заржал, а Наяда только улыбнулась.
- Он келпи, девочка, ты, даже если захочешь, не упадешь. Подожди, - добавила она, что-то вспомнив, и уже к Хеллшеру, - потерпишь.
Наяда зашла под водный полог и растворилась в воде. Таль не раз видела, как исчезают духи, но не переставала этому удивляться. Наяда же просто ввела ее в ступор. Подходит очень даже материальная девушка к водяной стене, начинает проходить ее насквозь. С этой стороны видно, как Наяда уходит в воду, но с той стороны она не появляется. Там просто вода, и никакого духа, даже лилий не осталось. Пока Таль засмотрелась на уход водяницы, над ее ухом громко фыркнули.
- Представь себе, для меня это чудо, - ответила Таль.
Примерно через двенадцать минут Наяда вернулась, в руках она несла несколько полотняных мешочков.
- Возьми, - она протянула один из них, - тут метаморфные водоросли. Добавляя по щепотке в еду, и через неделю твоя фигура изменится. Тут, - она протянула второй, - это чернила морского спрута, добавь в состав для окрашивания волос и они надолго сменят цвет. Расти тоже будут измененными. Если надо сменить цвет кожи или глаз добавь их в крем или микстуру. Капли на полгода примерно хватит, но учти, если использовать чаще трех раз в год цвет будет не предсказуемым или вечным. И последний, его отдашь ведьме в Стиккис Холле.
- Спасибо тебе, Наяда, - поблагодарила Таль и на удивление легко запрыгнула в седло.
Начало их пути проходило тоже по дну озера. Сначала девушка с интересом наблюдала, как расступается перед ними водная завеса, образуя свод. А за прозрачной стеной сквозь заросли водорослей возвышались валуны, между которыми плавали русалки. Таль засмотрелась на это невероятное зрелище.
Спустя пару часов дно стало подниматься, и еще через несколько минут они выехали на берег. Только тут Таль почувствовала, как ее отпускает напряжение последних часов. Все это время, находясь под толщей воды, она непроизвольно ожидала обрушения всей это мощи.
Во второй половине дня они решили сделать первый привал. С большим удовольствием, она спустилась на землю. Ее ноги дрожали от усталости и напряжения. Ей стоило не малых трудов скрыть это от келпи. Развязав рюкзак, и выпустив Йосту, Таль подошла к берегу, глядя на водную гладь. Ей не верилось, что всего пару минут назад она находилась на его дне. Рядом с ней уже стоял Хеллшер.
- Оно похоже на море? - Не удержавшись, спросила Таль.
- Не совсем.
- Я никогда не видела моря.
- Ты же путешествуешь, что тебе мешает? - Он обнял ее за плечи. - Воплоти свою мечту.
- Не надо, - она сразу отстранилась.
- Как все плохо. Только не жалуйся мне на жизнь и на мужчин. Тогда я сам в Эларию сбегу. Там хоть нет русалок с их вечным нытьем.
- Только не жалуйся мне на жизнь, - с легкой улыбкой повторила она его слова.
- Свари мне кофе, пил его один раз в жизни, а у тебя есть, я знаю.
- Тогда на тебе дрова.
Сидя у догорающего костра, они пили кофе. В кроне дерева, ворчала фосса. Так же молча, они собрались в дорогу.
- Йоста, - позвала Таль, и зверек тут же спустился вниз.
Подхватив фоссу на руки, она опустила ее в рюкзак.
- Не ворчи, я не буду его затягивать, захочешь, высунешь мордочку.
На берегу уже стоял вороной конь, не раздумывая, она быстро села в седло.
- Вот мне интересно, когда ты в облике человека, седло куда девается? - Не удержалась Таль.
Судя по злорадному взгляду, ее ждало не забываемое путешествие. Не смотря на все ухищрения Хеллшера, путешествие было комфортным.
Конь оказался иноходцем, езда верхом приятна, и почти полностью отсутствовала тряска. Пока они передвигались под водой, Таль не обратила на это внимания. Они неслись по прямой, через редкий лес. В чем подвох она поняла не сразу. Постепенно скорость с которой они неслись, увеличивалась, и вот они уже летели с головокружительной скоростью не доступной ни одной лошади. По пути им встречались не большие речки и заболоченные участки, которые для Хеллшера не являлись препятствием. Стволы деревьев проносились мимо, опасаясь повредить лицо ветками, Таль прижалась к шее коня. И поймав его хитрый взгляд, не удержалась.
В следующую минуту Таль чуть не закричала от ужаса. Она почувствовала, как ее тело буквально приклеилось к келпи. Она не могла не только оторвать руки, но и даже сдвинуть ее. А скорость, с которой они неслись, еще увеличилась. Таль невольно вспомнила ту поездку на повозке с Канном и сердце болезненно сжалось.
- Кофе больше тебе не сварю, сама буду пить, - хорошо зная духов, она решила сразу перейти на угрозы.
Келпи тут же сбросил скорость, а руки обрели способность двигаться. К вечеру они остановились на берегу большого озера, у которого не было видно противоположного берега. С большим облегчением Таль почувствовала под ногами твердую землю.
- Ты странная, я бежал на пределе сил, а ты даже не закричала, - обиженно проговорил Хеллшер. - Испугалась, только ощутив, что не можешь двигаться.
- Я когда-то ездила на магической повозке, после нее твоя скорость не впечатляет, - и видя по-детски обиженного духа, добавила. - Тогда я сильно испугалась.
- Тебе нравится скорость?- Он посмотрел на нее с интересом, и получив в ответ кивок улыбаясь добавил. - Давай ты утопишься, Наяда покричит, конечно, но зато мы с тобой по озерам носиться будем.
Она стояла на берегу, глядя на закат. Легкий почти не ощутимый ветерок с озера, освежал тихий июльский вечер. В спокойной глади озера отражалось небо и подсвеченные золотом облака. По мере того как опускалось солнце, на поверхности воды появлялась золотая дорожка. В ветвях деревьев запел соловей и его песнь подхватили сверчки. Как когда-то во сне она почувствовала, что больше не одна.
- Знаешь, я видела столько разных закатов, и все они не похожи друг на друга.
- И связаны с ним? Я чувствую твою тоску.
- Хочешь в Эларию?- Не дожидаясь ответа, она направилась к небольшой полянке. - Пошли разбивать лагерь.
- Ты решила, как мне тебя называть?
- Нет, хотя знаешь, зови меня Тиа.
- Ты издеваешься, Тиа?
- А ты можешь только в коня превращаться?
- Нет, я же дух, мне все равно в кого.
- А можешь на ночь в волка или в рысь?
- Могу, но с тебя кофе. Пойду я за лапником и дровами.
Пока Хеллшер ходил в лес, Таль набрала в котелок воды. Раздевшись до нижнего белья, вошла в озеро, приятная прохлада освежала и словно вместе с пылью смывала усталость. Выйдя из воды она переоделась и стоя на берегу, любовалась озером.
- Красиво! Не перестаю любоваться озерами Йольда.
Таль вздрогнула и повернулась. В паре шагов от нее на берегу сидела девушка. Мертвенно-бледная кожа и бездонные, пронзительно синие глаза выдавали в ней русалку.
- Не бойся, это я предсказала твое появление. Хочу предупредить, он идет по твоим следам.
- И у меня есть два пути? - спросила Таль улыбаясь. Она вспомнила, как кривилась Наяда говоря об этой русалке.
- Да, - серьезно ответила та. - Он найдет тебя, и твой путь будет быстр и прост, вот только в конце... В общем тебе не понравится. И второй. Тебя не найдут, и твоя дорога будет очень трудна, но и награда того стоит.
Все это время, русалка ни разу не взглянула на нее, ее взор стремился вдаль. Таль же безотрывно смотрела на свою собеседницу. Она пыталась уловить на ее беспристрастном лице отражение хоть каких-нибудь эмоций. "Почему выбор стоит так? А есть ли он вообще?"
- Второй.
- Тогда передай келпи: "откликнись на зов и согласись". - Она повернула голову и посмотрела в глаза Таль. От этого взгляда у нее возникло понимание, как русалки заманивают свои жертвы, на этот взгляд не возможно не ответить. - А ты, когда будешь в Стиккис Холле, сделаешь вот что...
Русалка ушла, а внимание Таль привлек громкий всплеск. На берегу лежала рыба примерно в две с половиной ладони длиной.
- Спасибо тебе Наяда, - поблагодарила она духа и погладила жемчужину на груди.
Вернувшийся из леса Хеллшер обустраивал лагерь, она, почистила рыбу, и тщательно выполоскав, нафаршировала ягодами и завернула в листья. Сделав углубление в песке, положила в него рыбу и присыпала песком. А уже сверху они развели костер, готовя на нем кофе для келпи и травяной отвар для себя. Хеллшер пытался развлекать ее историями из жизни русалок, но они были настолько тоскливыми и печальными, что Таль серьезно заподозрила келпи в желании сделать из нее русалку. Их посиделки прервала Йоста, прибежавшая из леса она попыталась сделать подкоп у костра, а Хеллшер подтвердил готовность рыбы. Фосса недовольно ворчала в ожидании, когда ее покормят уже остывшими кусочками, и только насытившись, снова залезла на дерево Таль же завернулась в одеяло и уснула. Хеллшер еще долго сидел на берегу, пил кофе и смотрел на водную гладь.
А утром, они снова отправились в путь. Так они и ехали несколько дней. Делали короткие остановки. Келпи с наслаждением пил кофе и Таль поняла, что тоже пристрастилась к этому напитку.
- Хеллшер. - спросила она на одном из таких привалов, - я много читала разных книг, - она смутилась.
- Приключения? - Поднял одну бровь келпи.
- В том числе, там говорилось, что на дорогах много разбойников. За месяцы путешествия я не встретила ни одного.
- Какая ты все-таки смешная. Какие разбойники? У каждого места есть свой дух. Так рыбаки просят об улове нимф, выполняют их просьбы. Твой знакомый Бор, например, потребовал с одной из селянок ведро лучшего навоза, в обмен на хорошую поляну с ягодой. - Хеллшер хихикнул. - Мы потом долго спорили, как он определял насколько этот навоз лучше. Так вот духи сами заинтересованы, что бы люди ходили в леса, ловили рыбу в реках и озерах, и даже с болотниками договариваются. Дух никогда не даст поселиться на своей земле разбойникам.