- Но я не понимаю, почему ты выбрал именно это место для разговора?
Волшебник давно ожидал встречи и очень удивился, когда ангел назвал наихудшую таверну в королевстве, которая неоднократно подтверждала свою плохую репутацию среди мирного населения. Она находилась в дальнем районе Лейсбриджа и служила притоном разбойникам, грабителям и прочим "удалым молодцам".
Ангел и волшебник заняли стол, что стоял возле центрального, заказали ужин. Их беседа шла своим чередом, заглушенная хохотом и песнями уже порядком не трезвых молодцов. На двоих пришлых ребят, так и не притронувшихся к еде, давно перестали обращать внимание.
Тем временем ангел продолжал:
- Я позвал тебя сюда потому, что эта таверна - единственное место, где никто не догадается нас искать.
- Кто тебя может искать? - Удивился волшебник.
- Никто. Кроме чертей, конечно. Только эти проныры знают, что я нахожусь в данном мире. Но им не разрешено предпринимать что-либо... Пока. А тебя, друг мой, уже разыскивают.
- Кто?!
- Орден "Глядящих на Луну".
- Колдуны? Что им от меня надо?
- Ничего. Отныне они будут тебе препятствовать.
- Но...
- ...Почему? Помнишь свое видение? Королевская охота. Юноша, на которого из чащи вылетает разъяренный вепрь. Мгновение - и он пробивает клыками человеческое тело. Этот парень с компанией охотников не успевают даже глазом моргнуть. Монстр, отбросив тело в сторону, растворяется в лесу.
- Судьба - зверь пострашнее, чем кабан.
- Ты можешь помешать этой трагедии. Молодой человек из твоего видения - лучший друг принца Дейвера. Убеди Его Высочество не устраивать охоту. Возможно, тогда не погибнет его товарищ.
- Эта охота очень важна для принца: этот юноша, Нейвен, считает смыслом жизни убийства животных.
- Тогда это будет последним, что принц сделает для него.
- Я попробую помешать этому. - Решительно ответил волшебник. - Почему люди не понимают, что от ежесекундного выбора зависит их дальнейшая жизнь?
"Это не справедливо, отец! Почему из-за отсутствия мозгов и совести у моего брата должен страдать наш народ?!" - В который раз спрашивал сын у отца.
Старый король, в очередной раз, выслушав вопли младшего отпрыска, вздохнул и продолжил разглядывать роспись на потолке. Он прекрасно понимал, что принц прав: Дейвер разрушает королевство. Но король не собирался ничего менять: ему нравилось глядеть на младшего сына сверху вниз. Сыновьи вопли напоминали королю то жужжанье комара, то аккорды дивной музыки. Старик с упоением ерзал на троне и, в буквальном смысле, пробовал плевать в потолок.
Возможно, корни его... эм... экстравагантных, как для королевской особы, увлечений росли из далекой юности. Когда Величество был еще молод, его не приняли в студенты Королевской академии, тонко намекнув на социальный статус. Годы прошли, а страсть экспериментировать, наоборот, возрастала - король продолжал воплощать свою мечту, проводя всякого рода психологические исследования над своими сыновьями и подданными.
Когда ситуация в королевстве достигла апогея, король, место того, чтобы одним росчерком пера отменить полномочия Дейвера, поставил свою роспись в другом документе. Согласно ему старший принц не только не лишался своих полномочий, но и приобретал все правительственные права и своего младшего брата, благодаря чему становился единственным правящим принцем и наследником власти в королевстве.
Подписав приказ, король ушел на покой, оставив всю власть в руках старшего сына, который пустил королевство по миру, влезая в долги и военные конфликты.
И теперь младший принц, коего "любящий" папаша оставил практически "без штанов", снова стоял перед отцовским троном и словесно жаждал справедливости.
Старый король широко зевнул, не прикрывая ладонью рта, процитировал фразу из подписанного им закона:
- "Младший принц имеет полномочия на: организацию различных видов увеселительных мероприятий королевства, а также, на самостоятельный выбор невесты из своего круга". Так что, сынок, топай из зала ножками. Сходи, выбери себе хорошенькую невесту и организуй пышную свадьбу. Только не опускайся ниже графини. И не мешай мне спать. - Король опять зевнул и отвернулся от сына. - Завтра приедет Дейвер и все устроится.
- Устроится?! В королевстве господствует страшный голод, эпидемии, а мы опять только и делаем, что пререкаемся! Брат, опьяненный властью, собрал армию и отправился с дипломатической миссией в соседние королевства. Не забыв прихватить остаток казны и увеличить налоги. За годы его походов ситуация ужасная: засуха, голодомор, от которого пострадали даже амбарные крысы, болезни, смертность... И это еще не весь "букет"! Народ бунтует! - принц начал ходить кругами, при каждой фразе увеличивая темп. - И правильно делает! Давно пора сменить королевскую династию! Потому что эти тряпки ни на что не способны! - Юноша сел на пол, обхватил руками колени.
Король, тихо пробормотав ругательство, повернулся лицом к сыну:
- Эдгар, брат не уступит тебе власть.
- Мне все равно. Я хочу спасти людей. - Младший встал с ледяного пола и вышел из зала.
"Я допускал в расчетах такую...хм...параболу, - думал король над словами младшего сына, - Эдгар произнес последнюю фразу тихо, спокойно и решительно. Еще возьмет и пытается отобрать власть у старшего брата. Интересно, как он планирует сделать это? Заставит Дейвера отречься от власти или открыто предложит ему изменить пункт закона, который вернет Эдгару утраченные полномочия? Или просто убьет брата? - Король потер ладони, что было характерным, когда он много думал о любимом деле - интригах. - Я бы именно так поступил в его ситуации! Но нет...Эдгар не такой. Скорее всего, он будет взывать к совести старшего брата. Ну что же... Пусть они вместе и поищут совесть Дейвера. А вдруг найдут? Интересно, интересно! - снова потер ладони, и, от умственного усердия, прикусил кончик языка. - Как знать, может, состоится дуэль? Или обойдется походом в библиотеку? Ах, этот эксперимент так будоражит моё воображение!"
На следующий день состоялась торжественная встреча Дейвера. Кроме короля и колдунов, что недавно появились при дворе, никто не выразил восхищения от его приезда. Люди давно поняли, что Дейвер - либо тиран, либо идиот, либо все вместе. Но точно не король. Вся надежда была на Эдгара.
Вернувшись, воины прошли через родное королевство, не узнавая его: край, особо не отличавшийся красотой природы и процветанием, который они покинули три года назад, превратился в руину.
Дейвер, добыв в походе энное количество сокровищ, заявил о намерении скоропостижно женится на "старой знакомой". Король одобрительно кивнул.
"Не нравится мне все это, - думал волшебник, глядя в огонь очага, - Дейвер не рассказывал о ней".
- Брат, надо поговорить, - Эдгар подкараулил старшего братца в конюшне. Дейвер кормил коня и почесывал за ухом, успевая, между делом, отчитывать конюха. Эдгар сидел за стогом сена уже третий час. Его ноги ныли, голова кружилась от запаха сухой травы. Когда конюх, с самым разнесчастным видом, засеменил вон, Эдгар выполз из-за стога - ноги не держали. Дейвер, завидев такое явление, поднял брата на смех. Контакт наладился.
- Я тебя слушаю. - Дейвер продолжал ухаживать за конем: поправил сбрую, принялся чистить шерсть. Эдгар принял горизонтальное положение.
- Ты понимаешь, что натворил?
- Допустим.
- Что будешь делать?
- Женюсь. А после свадьбы отправлюсь в поход. Года, так, на четыре.
- На сколько?! Ты сумасшедший! Оставишь молодую жену, народ?
- Все как всегда. - Дейвер пожал плечами, а конь одобрительно фыркнул. Старший отложил щетки и направился к выходу.
- Подожди. Попроси отца, чтобы он переписал закон перед твоим отъездом.
- Ты заболел? Я привез достаточно денег, чтобы вы не нуждались. Большую часть, правда, заберу себе. Но и королевству что-то останется!
- Урод.
- Естественно. Ты ожидал чего-то другого?
Эдгар выбежал из конюшни, сопровождаемый издевательским смехом старшего брата. В мозгу билась не высказанная идея, стремясь наружу: "Тиран. Обычный тиран... и я не лучше".
Через час Дейвер ворвался в комнату волшебника, замкнув за собой дверь.
- Я тоже. Ты - единственный человек, который меня понимает.
- Раньше было действительно так. С недавнего времени я не могу понять твои действия.
- То есть?
- Ты предал народ.
- Предал? Да я хожу в эти чёртовы походы ради возвышения его над другими! Богатство и слава - вот способы достижения величия!
- Какое богатство? Ты обалдел? Место этого и твоей призрачной славы приносишь боль и страдания. Дейвер, ты хуже любого разбойника, ибо обворовываешь своих же людей.
- Мне кажется, что вы с Эдгаром сговорились против меня. Как мне это надоело! - Дейвер дернул за шнурок, болтающийся на шее. Верёвочка, от сильного рывка, порвалась, звякнуло что-то металлическое, стукнувшись о мраморный пол. Принц поднял ключ, не много ржавый на зазубринах, сунул в руку, высунувшуюся из-под одеяла.
- Бери. Сундучок отпирает. Отдашь людям, сколько посчитаете нужным, - криво ухмыльнулся, пытаясь открыть дверной замок. Справившись с конструкцией, выдохнул: - Я пошел.
- Куда тебя нелёгкая понесла? - Волшебник вскочил с кровати, и подбежал к другу, скользя босыми ногами по полу.
- Свататься.
- В три часа ночи? Не думаю, что осчастливишь избранницу столь поздним визитом?
- Чем раньше, тем лучше для меня.
Дейвер вернулся на следующий вечер и, ничего не объясняя, закрылся у себя в комнате. За время его отсутствия Эдгар с волшебником поделили содержимое ларчика на три части: одну отдали нуждающимся, вторую - лекарем на ликвидацию болезней. Третью положили в казну, несказанно обрадовав короля.
Эдгар постучался в дверь комнаты брата. Она приоткрылась. Сквозь щель было видно сидящего на подоконнике Девера. Эдгар вошел. Открыл рот, чтобы продолжить старый спор. Так и замер: с открытым ртом. Его брат был белее стены, возле которой стоял Эдгар. Под глазами, контрастом, чернели круги. Дейвер был похож на призрака из оживших детских кошмаров, которым "любящий" папа запугивал сыновей в детстве. "Призрак" медленно повернул голову в сторону младшего принца:
- Зачем приперся?
- Боюсь за тебя.
- Проваливай. - Призрак плюнул на пол.
- Мечтай, - сел на пол, приняв позу "лотоса". - Начнем сначала: что случилось ночью? - Посмотрел брату в глаза. Дейвер выдержал взгляд. Так они просидели несколько минут.
Отвели взгляды одновременно. Младшего трясло. Старший тяжело дышал. Сплюнул еще раз, спрыгнул на пол. Сел напротив брата:
- Она... уже замужем. - Покраснел Дейвер.
- ?
- Когда я приехал, ночью... она была весьма... обескуражена.
- Еще бы!
- Не перебивай. Я начал признаваться ей в любви, а она заявила, что полгода, как замужем!
Я... никогда ей не говорил о своих чувствах. Да что там! Мы даже небыли друг другу представлены, - посмотрев на расширенные от удивления зрачки брата, принц уточнил, - я видел ее на одном из балов. Влюбился. Безответно...
- Придурок! - Эдгар вскочил с пола, зашагал по комнате. - Она тебя хоть видела?
- Не знаю... - губы Дейвера расплылись в глупой улыбке. - Это не главное! Любовь к этой девушки - мой смысл жизни!
- Не неси чушь! Если ты любил ее по настоящему, народ гулял бы на вашей свадьбе. Прекрати гоняться за призраками! Восстанови королевство, завоюй доверие людей и стань, наконец, достоин своей будущей короны!
Дейвер молча поднялся с пола, подошел к окну и стал разглядывать облако с таким видом, будто обнаружил нечто новое и не завоёванное.
Эдгар пытался жалеть брата, найти оправдание... ничего не получалось. Он не мог понять: как можно было сделать смыслом жизни ту...то, к чему ты никогда не стремился. Дейвер должен был начать все сначала. Избавится от фантазий, и начать с чистого листа. Иначе... Младшему не хотелось думать об этом.
Утром Дейвер был весел. Бегал по замку, пытаясь развеселить всех и каждого свежими походными басенками, перепугав своим поведением большую часть жителей замка, в придачу с волшебником: "Почему Дейвер так странно себя ведет? Это ему не свойственно. Абсолютно веселый принц предвещает большие проблемы." - думал он, поправляя классическую остроконечную шляпа. Лицо принца, перекошенное от истерического смеха, все еще стояло у волшебника перед глазами. И, в очередной раз, припомнилась беседа с ангелом.
- Дейвер, что случилось? - Спросил волшебник, когда принц в пятнадцатый раз рассказывал историю перепуганным служанкам.
- А что такого?
- Давай найдем тихое место для разговора.
Волшебник отвел принца в свою башню.
- Продолжим, - принц развалился в любимом кресле волшебника, в руках держал колбу с синим порошком, которую он взял со стола. На столе было еще несколько подобных колб, а светлой стене напротив - разноцветные следы порошка. А внизу на полу - куча битого стекла и следы содержимого колб и пробирок, которые не прибыли к "месту назначения".
- Что с тобой произошло?- Волшебник пристально посмотрел на принца, пытаясь понять этого нового для него человека. Тот "старый" - его друг - растворился в этой не изведанной субстанции. Она поглотила старого Дейвера. Заглядывая в глаза принца, волшебник хотел разобраться: можно ли побороть нового и вернуть того - близкого ему человека.
- Нейвен приезжает! - Принц надеялся, что друг порадуется вместе с ним. Волшебник знал, что ребята не виделись больше трех лет.
От этой "радостной" новости у волшебника волосы на голове встали дыбом:
- П-почему он решил приехать?
- Я его пригласил.
- Что же теперь будет...
- Он погостит у нас недельку-другую. - Принц пожал плечами.
- Вы собираетесь устраивать торжественный прием? Например бал. Или выезд... хм... на природу?
- Нет, это будет аудиенция. Долговременная аудиенция. Я могу идти?
- Да... конечно можете.
Принц ушел, держа в руке чудом уцелевшую колбу. Волшебник вытер тыльной стороной ладони пот со лба и шумно выдохнул.
Волшебник устало потянулся и закрыл книгу. Зевнул, посмотрел на старые часы в виде совы с распахнутыми крыльями. Рассветные блики оттенков розового на стенах и потолке, догорающие свечи и птичьи цифры говорили о том, что ночь прошла.
В двери постучали.
- Кто там? - Растерянно поинтересовался волшебник.
- Стража! Вставайте немедленно! Его Высочество принц Дейвер ждет вас в тронном зале.
- Уже иду! - Крикнул волшебник вслед удаляющимся шагам.
Двери в тронный зал были распахнуты настежь. Волшебник замер на пороге: увидел возле принца двух своих врагов - колдунов из упомянутого ангелом ордена. Они хищно ухмыльнулись волшебнику.
- Дружище волшебник, почему ты не идешь к нам?
Заставив себя пройти несколько десятков метров, волшебник стал напротив принца:
- Ваше Величество желали меня видеть?
- Желали. Я решил сделать сюрприз своему другу - устроить грандиозную охоту.
- К-как? - От удивления и испуга волшебник, на миг, утратил дар речи, - Почему Вы изменили свое решение?
- Я посоветовался с этими замечательными людьми, - принц обнял колдунов за плечи, - Они предложили мне, таким способом, оказать честь лучшему другу. Ты же знаешь - Нейвен обожает охотится.
- Даже слишком.
- Я хочу, чтобы хоть кто-то из нас был счастлив.
- Не делайте этого, Ваше Высочество! - Волшебник упал на колени. - Умоляю Вас!
- Благодарю за совет, друг мой, - криво усмехнулся Дейвер, - я решил. - Обратился к колдунам. - Распорядитесь насчет охоты.
Нейвен погиб, как и предсказывал волшебник. Дейвер закрылся в комнате и не выходил оттуда больше двух недель.
В одну из ночей Дейвер вышел из комнаты и отправился в самую высокую башню замка.
Эдгар дочитывал книгу, когда дверь библиотеки, со скрипом давно не смазанных петель, отворилась, и зашел Дейвер. Старший, с порога, озадачил младшего вопросом:
- Мы в самой высокой башне замка?
- Да... вроде.
- Это здорово! - Только ему понятной вещи обрадовался принц, распахнул окно и, одним прыжком, оказался на подоконнике.
- Ты... не делай этого! - Эдгар, крича, подбежал к брату и вцепился ему в ноги. - Слышишь? Не делай!
- Зачем дальше жить, а? Я потерял своего лучшего... нет, единственного друга. И любимую. Эти двое были самым дорогим в моей никчемной жизни. Я их потерял. Мне больше незачем жить.
- Какой же ты дурак... Выбор есть всегда. Ты сделал этих людей смыслом жизни. В твоих силах его изменить. Что тебе мешает сделать это? Брат, еще вся жизнь впереди - тебе всего двадцать три года! Подумай о любящем тебя отце, о народе, которому нужен мудрый и справедливый правитель. О воинах, которые пойдут за тобой хоть на край света, хоть к чёрту в зубы! Только скажи, и они поверят своему королю. И я... я очень люблю тебя, братик! Не хочу, чтобы ты умер! - Эдгар не смог сдержать слез и они потекли так, будто не собирались останавливаться.
- Эдгар, я тоже тебя люблю. Прислушиваюсь, иногда, к отцу; уважаю войско. И, верь на слово, меня волнует судьба нашего народа. Я понял, сколько совершил непоправимых ошибок. Ты прав: людям нужен мудрый и справедливый правитель. Это ты, Эдгар. Выбор... отец правильно поступил, сделав тебя наследником.
- Он не...
- Подписал. Недавно. После того, как я изменил пару предложений в законе. Папочка так и не понял, что сделал. Ты рассуждал о смысле жизни. Да, я сам виноват, что без некоторых людей жизнь просто отвратительна. Говоришь о выборе. Мол, он есть всегда. Я выбрал: не хочу менять что-либо в этой жизни, а желаю покончить с ней! Отвали!
- Не надо!
- Это мой выбор, и единственное, на что ты имеешь право - уважать или не уважать его. Прощай!
Дейвер просто сделал шаг. В пропасть. Эдгар не смог его удержать.
Шел дождь. Маленькие, но частые и холодные капли, заставляли всех, кто стоял у подножия башни, зябнуть во влажной одежде и мокрой обуви. Ибо стояли волшебник, колдуны и, в придачу, стражники уже много времени.
Стражники были свидетелями единственного, за всю историю службы, компромисса между непримиримыми врагами: обе стороны - волшебник и колдуны - настояли на том, что тело принца трогать нельзя.
Возле группки "волшебной братии", которая видела вещи, не доступные простым людям, появился ангел. Волшебник спросил:
- Как там... душа Дейвера.
- Ожидает Высшего Суда.
- Его строго накажут? - Влез в разговор один из колдунов.
- Извини, это не твое дело.
Ангел отвернулся от колдуна: было видно, что он волнуется.
Возле тела покойного материализовались двое чертей.
- Я знаю, почему вы пришли. - произнес ангел.
- Это хорошо! - Хором ответили черти.
- Вы рано. Даже, если суд вынесет неблагоприятный, для нас, приговор, вы, все равно, не сможете забрать эту душу. Или вы решили перепугать стражников, явившись перед ними, дабы укрепить людскую веру в то, что всех самоубийц ждет Ад?
- Интересная мысль, - ухмыльнулся один из чертей, - если мы это сделаем, тебе тоже придется показаться людям. Для баланса сил, как говорят сверху. Ох и влетит всем!
- А если кто-то из людей, увидев нас, умрет от сердечного приступа, то... ау! - Говоривший получил подзатыльник за слишком длинный язык от своего собрата.
- Пусть стража уносит тело. - Вместе сообщили волшебнику ангел и черти.
- Я рад, что ты пришел. - Произнес ангел.
"Дежавю" - в очередной раз подумал волшебник. Несколько раз ангел выбирал именно эту таверну: с плохой репутацией и этот старый деревянный стол посередине. И вечер определенного дня, который бывает один, либо несколько раз в год.
- Теперь я кое-что понимаю. - Тихо сказал волшебник.
- Все еще считаешь себя виновным потому, магически не вмешался в ход событий, а действовал, как обыкновенный человек?
Волшебник не ответил вслух - ответ отражался в его глазах.
- И правильно сделал, что не встрял - банально, не имеешь права на подобную роскошь. Жизнь каждого человека принадлежит только ему самому. И Богу, разумеется. Третий, в этом дуэте, - лишний. К этому нелегко привыкнуть, с этим почти невозможно смириться. Особенно, когда знаешь будущее.
- Но, если, все же вмешаться?
- Некоторые события произошли бы по-другому. Умереть им было суждено, пойми... Кстати, ты тоже сделал выбор - меня послушался. А мог бы наплевать на все и, порвав на себе последнее исподнее, заколдовать принца. Или его друга. Либо их обоих сразу. А, также: короля, Эдгара, стражников и слуг... Это так, для гарантии. Чтобы наверняка. У тебя же богатое воображение. Но! Предотвращая твою бурную реакцию, говорю: скольких людей ты бы не заколдовал, судьбу не изменишь. Охоте быть! Не в первый день приезда Нейвена, так в последний. В твоих силах было поддержать жизнь друзей, некоторое время... Исход был бы тот же: жертва и самоубийца. Судьбу не перепишешь.
- Знаю, - криво усмехнулся волшебник,- как говорит наш не просыхающий капитан стражи: "Твой кирпич далеко не улетит".
- Молодец. Ты сделал свой выбор. А Дейвер - свой. Все закончилось, как должно было. Перед тем, как я уйду, отдадим дань нашей традиции: скажи, чему ты научился?
- В наших силах изменить то, что дано. И не лезть в то, что суждено.