Аннотация: Злить "маман" себе дороже... Мир вокруг неё начинает сходить с ума.
- ...это возмутительно, Шайрский!
- Расставить по саду силки, засадные пикеты и увеличить присутствие тайной стражи в коридорах. Вдвое. Усилить чувствительность полога, - взгляд главы Шагающих в тени заледенел окончательно, - Я не хочу отвечать за сюрпризы.
Герцог Отури побледнел.
- Императору и гостям это не понравится.
Ледяной Волк едва заметно прищурился. В кабинете сгустилась чудовищная, потусторонняя жуть.
Интересы любящихся по кустам и беседкам парочек главу тайной стражи империи волновали мало, как не волновало его и мнение самого императора. Арзгерцог Алекс Шайрский отвечал за безопасность приёма. Его задачей было обеспечить спокойствие в период празднования и отсутствие происшествий. Досугом и комфортом гостей и придворных занимались совершенно иные люди.
Лорд Линдон поджал посиневшие губы, тихо выругался и выдохнул:
- Я отказываюсь отвечать за последствия.
Мужчина развернулся на каблуках, нервно одернул манжеты на парадном камзоле и едва не бегом вылетел из кабинета. Алекс дождался пока шаги распорядителя дворцовой охраны смолкнут и оперся спиной на кресло. Устало потёр переносицу и выдохнул. Разозлённо приподнял подбородок. Как ему это надоело.
Ар-ристократы.
Мужчина поднялся из-за стола, медленно пересёк комнату и подошел к окну. Дворцовый парк кипел. По дорожкам со свертками, тюками, коробами и корзинами метались взмыленные лакеи. В западной части парка - там, где достраивали по его эскизам открытый амфитеатр - гремели инструментом рабочие. Часть слуг украшала лентами и цветами фонари, оклеивала силуэтами бумажных горлиц ажурные беседки. Ещё часть окутывала полупрозрачными покрывалами украшаюших фонтаны, мраморных нимф. Мерантиль Коруш Итте - правая рука дворцового распорядителя - в ярости брызгал слюной, распекая трясущихся садовников, в спешке отстригших хвост фигурному коню из розария. У Лавандовой беседки леди Ладена Ойшевская - старшая дворцовая фрейлина - вдохновенно прилаживала на ветви глинды золотистые бумажные фонари. Стремянка под ногами женщины опасно раскачивалась, заставляя то и дело бледнеть пятерых её младших фрейлин и приставленных к женщинам охранителей. Алекс едва заметно дрогнул уголками губ. Покушений на императора не ожидалось - самые активные потрясатели престола его усилиями увидели небо в полоску ещё на исходе лета, но леди Аледия... приближенным к власти будущая императрица успела стать костью в горле. Конечно, магичка, конечно же, одарённая... но - совершенно неприемлемо безродная. По их мнению. Ледяной Волк мысленно довольно ощерился. Его маленькая, нежная, черноокая и чернокосая имертинка... Аледия. Сокровище императора. Девочка чудесно играла навязанную им роль приманки.
Небо над дворцом подёрнулось радужными переливами. Арзгерцог буквально на волос подался вперед, придирчиво всматриваясь в структуру магической защиты, и мысленно кивнул. Прекрасно. Незваных гостей не будет - рванувшееся в небо облако крохотных травяных бабочек сгорело в радужном мареве на подлёте.
Лиденна была прелестна. Восхитительна, волнительна - она казалась средоточием свежести, цветком нежности, кружащемся в сегодняшнем празднике Круговорота Жизни. Она не отказывала в танце ни одному партнёру!
Куда менее прекрасные, леди завистливо шептались у неё за спиной. Предлагающие ей ладонь, лорды обжигали леди Ваеру пылающими взглядами. Они все - все! - мечтали ею обладать. И только несносный арзгерцог Шайрский имел смелость её игнорировать! Этот невыносимый мужчина худой, безразличной жердью торчал в окружении старых лордов в центре парадного зала и совершенно отказывался ею восхищаться. Ею! Как было можно? Лиденна зло прикусила зубками краешек веера. На белоснежных щёчках вспыхнул огненно-алый румянец. Да как он только посмел посмел пройти мимо неё молча!? Вот! Опять он теряет зачем-то время с этими занудными стариками из Каменного Гнезда, обсуждая какие-то глупости, и ни разу даже не обернулся в её сторону!
Веер хлопнул. Три недели! Три недели невероятных мучений! Подборов тканей. Драгоценностей. Перчаток и туфелек. Как подло, как низко! О-о-о, как она была зла на этого замороженного мужлана!
Мимо Лиденны профланировала старшая фрейлина с её расфуфыренными прилипалами. Девушки при виде неё - принцессы Ваеры - зашушукались, пряча колкие насмешки за веерами. Лиденна прикусила губу. Наверняка они уже всё знают! Всё-всё о её позоре и теперь злословят у неё за спиной! Жалкие завистницы!
О, этот Шайрский! Как он только посмел выгнать её из кабинета? Не соизволил даже дослушать! Выставил за дверь, как какую-то дворовую девку! А ведь она пришла к нему лично, тайно! У неё пропало любимое колье с изумрудами! Он обязан был его найти! А он... Наверняка эта грязная потаскуха Хижма его стащила. О, как она плакала перед этим мужланом! Как она рыдала! Истрепала весь платочек и искусала себе все губы, а он - выгнал! Сухарь! Черствый! Неблагодарный! Какое же унижение!
Лиденна яростно обмахнулась веером, остужая разгоряченное лицо, и снова звонко щёлкнула деревянными плашками. Решительно разгладила складки на платье, отразила на лице самую обаятельную улыбку и плавно потекла сквозь зал к совету лордов. Она не сдастся. Она - Лиенна Ваера! Она всегда получает то, что хочет. Она ещё заставит этого обледеневшего мужлана униженно припасть к её туфелькам!
- Леди Одена...
- Я вижу, Ралена.
Старшая фрейлина сухо посмотрела на спину баронессы Ваеры и перевела пронзительный взгляд на белоснежный затылок арзгерцога, возвышающийся над толпой. Её руки испуганно коснулась Ирена Веринари.
- Леди... он же её убьёт.
- Леди Одена!
- Ох, какая же дура!
- Но жалко же.
Одена обвела свою свиту суровым взглядом, заставляя девушек замолчать, и сжала в изящных пальчиках верхнюю часть веера. Надавила. Камни, вставленные в дощечки жалобно хрупнули.
Ледяной Волк повёл головой, прислушиваясь, медленно обернулся и уставился на старшую фрейлину будущей императрицы пожиращим душу взглядом. Сердце женщины наполнилось ужасом. Леди Ойшевская стремительно побледнела и едва удержалась от крика. От жуткого взгляда этого... чудовища вымерзло всё нутро. Дышать стало попросту невозможно. Разум зашёлся в панике.
Он убьёт её. Убьёт, убьёт!
Лорд Шайрский, наконец, моргнул, отпустив её взгляд, и медленно отвернулся. Леди Одена обмякла и с облегчением сделала вдох. Раскрыла веер и начала усиленно им обмахиваться. Стало дурно. Ноги отказались её держать. Она с тихим оханьем опустилась на пуфик и поднесла запястье ко взмокшему лбу:
- Девушки, кто-нибудь, принесите воды...
- Ох, леди Одена!
- Сейчас!
- Мы уходим, - Мелинда осуждающе покачала головой и подхватила графиню под руку, настойчиво поднимая с пуфика. Упрямого общения госпожи старшей фрейлины с Ледяным Волком она совершенно не одобряла. Пусть и арзгерцог, и леди просто заботились о благополучии госпожи Аледии, но общение с лордом Шайрским стоило леди Ойшевской по её мнению слишком дорого. Непозволительно дорого.
Арзгерцог скрылся за одной из портьер, расположенных по периметру зала, и вышел на балкон. Вокруг сомкнулась благословенная тишина. В голове у него уже звенело от гула. Разгоряченную кожу обернуло ночной прохладой, и мужчине стало значительно легче. В зале было слишком много людей. Слишком много женщин. Под ладонями лорда Шайрского хрустнули каменные перила. Прилипчивых и имеющих на него какие-либо планы.
Ледяной Волк медленно выдохнул. Ненадолго замер, невидящим взглядом пронзая парк, и достал из-за пазухи трубку и мешочек с травами: ему следовало успокоиться. На лежащем в ладони, крохотном стаммеле, выточенном из разноцветной кости сплелись два летящих дракона - черно-сапфировый и жемчужный с розоватым отливом. Мужчина методично забил чашу травяным сбором и поднёс к ней вспыхнувший в пальцах, магический огонек. Прикурил. Затянулся через длинный, тонкий мундштук сильно горчащим дымом и бездумно уставился на яркие огни фонарей. Спустя полдесятка минут по душе лорда начал расползаться вожделенный покой. В мыслях зазвучали первые аккорды новой сонаты, решившей сложиться в его разуме гимном усталости и хрупкой тишине ночи.
Портьера за спиной лорда Шайрского тихо хлопнула. Алекс втянул воздух носом, уловил знакомый удушливый аромат лилий и мысленно оскалился. Пахло Лиденной Ваерой. Безмозглая вертихвостка. Единственный ребёнок младшего брата короля Ваеры, в недавнем прошлом - проворовавшегося канцлера, бежавшего полгода назад сюда, в Греанскую империю, из-под угрозы смертного приговора. Вместе с ворованными деньгами.
Ныне самый богатый барон империи, Торгуд Ваера, дочери ни в чём не отказывал. Как итог - избалованная соплячка уже полгода не давала Ледяному Волку прохода. Начавшее выправляться настроение арзгерцога испортилось окончательно. Заставить Торгуда повлиять на несносное отродье у лорда Шайрского не вышло - ввиду интересов имперского казначейства. Убить самовлюблённую идиотку сам он не мог - ребёнок же.
Как же она его достала. Оборачиваться и приветствовать девчонку Алекс, естественно, и не подумал.
- Ах, арзгерцог Шайрский! Какая радость! Я и помыслить не могла, что этот балкон может быть занят и именно вами... Боже, как же мне повезло! Ох, лорд мне так стыдно! Вчера я позволила себе вести себя перед вами совершенно безобразно - мне не стоило бросаться в вас такими словами. О, я так жаждала принести вам свои извинения весь вечер, но вы были так заняты!...
Ледяной Волк затянулся глубже, мужественно игнорируя присевшую за столик у портьеры мерзавку. Успокаивающий сбор помогать перестал - мужчина почувствовал, как начинает с каждой минутой звереть всё больше. Трескотня уже звенела в ушах, а от запаха лилий безумно хотелось свернуть мелкой гадючке шею. По душе арзгерцога неожиданно растеклось успокаивающее тепло. Мысли заполнило ласковое, ободряющее мурлыканье:
"Совсем достала, да? Ну ничего, сейчас исправим..."
Алекс едва удержался, чтобы не вздрогнуть.
"Какого ты здесь забыла!?..."
Внизу под балконом подозрительно затрещали кусты.
Когда лорд Шайрский неожиданно подался вперёд, едва не свесившись через перила, Лиденна даже замолкла.
И растерялась - это было невероятно! Ледяной Волк проявил к чему-то настолько явный интерес? Такого не бывало! Леди поджала пухлые губки и нахмурилась - ей не понравилось, что этим интересом была не она. Из-под балкона неожиданно раздалось хрипловатое покашливание. Лиденна вздрогнула от неожиданности.
- Кхэ-хм... О, величайшая греза моего истосковавшегося сердца! Эту любовную балладу я посвящаю тебе!
Леди Ваера довольно разулыбалась и восхитительнейшим образом заалела щёчками. Ей? О, как это романтично! Но кто же этот герой, не устрашившийся ярости Ледяного Волка? В ночном воздухе сада зазвенели струны. Спустя несколько переборов в звучание вплёлся нежный, хрипловатый голос, наполненной невыносимыми тоской и болью:
Я, по-омню, мы встре-ети-ились здесь,
в ти-ишине-е.
Тихо па-ада-али звё-ёзды. Ты-ы
улыба-а-ался мне.
Помню стра-анные, жё-ёлтые,
волчьи глаза-а.
Я смотре-ела в них мо-олча, боясь
хоть что-то сказа-ать...
Улыбка Лиденны стала недоумённой и тут же потухла, сменившись раздражением. Слова были странными. Голос певца - поразительно женственным.
Между на-ами игра-ал, и-извива-ался
в та-анце костё-ёр.
Ты укра-ал мо-оё се-ердце, как ло-овкий
исти-инный вор.
С того ве-ече-ера бо-ольше не могла я-я
тебя-я предать
И тепе-ерь про-одолжа-аю упря-ямо,
уве-ере-енно жда-ать.
Девушка совсем перестала понимать, что происходит. Она возмущённо нахмурилась, звонко хлопнула веером и поднялась на ноги. Лорд Шайрский продолжал неподвижно нависать над перилами, глядя вниз - под балкон - окончательно остановившимся взглядом. На застывшем лице Ледяного Волка не двигался ни один мускул - мужчина практически превратился в необычную, белоснежную статую.
Только зна-аю я, вско-оре ты сно-ова
за мно-ою придё-ёшь
И-и и-из-за те-ени приветливо
руко-ой мне-е взмахнё-ёшь.
Заигра-ают на пря-ядя-ях белё-ёсых
бли-ики-и огня-я.
Улыбну-усь те-ебе та-ак как не смо-ожет
никто-о без меня-я.
Лиденна остановилась на полдороге к перилам и ошарашенно хлопнула глазами. По спине арзгерцога до самых колен стекала сложная, перевитая лентами, молочно-белая коса. Глаза у мужчины тоже были необычными - бледно-жёлтыми.
Странный бард продолжал уныло тянуть серенаду. Настолько проникновенно, что даже у самой леди Ваеры начало от тоски и безысходности сжиматься сердце.
Я по-омню слова-а, что сказа-ал ты
когда-а уходи-ил
И тоско-ой непоня-ятной напо-олнен
твой взгля-яд то-огда был,
Я по-омню слова-а, что сказа-ал ты,
когда обеща-ал.
На па-альце тепли-ится кольцо-о,
что ты-ы мне отда-ал.
Струнный бой стал резче и, при том, словно бы, нежнее? Лиденна прикусила губу, решительно дошла до перил и заглянула вниз.
Я хоте-ела с тобо-ою как пре-ежде
ноча-ами-и гуля-ять
И мечта-ала, держа-а тебя за-а руку,
жу-ухлые ли-истья гонять.
И я ве-ерю, что свя-яжется вско-оре
жела-ани-ия нить -
Для чего-о же ещё-ё кроме э-этого
жить... и любить?
Под балконом в обнимку с очень странной лютней сидела на траве невысокая и какая-то округлая фигура в плаще. Маленькие руки в тонких кожаных перчатках последний раз коснулись струн и певец замолк. Пару мгновений он посидел неподвижно, а потом резко поднялся. Издал тяжёлый, почти обречённый вздох и словно призрак исчез в кустах. Стоящий рядом с Лиденной, арзгерцог странно дёрнул кадыком, издал непонятный хрипящий звук и решительно прыгнул вниз с балкона.
- А ну не тяни! Лютый! ХВАТИТ! Ты охренел? Ты меня задушить хочешь?
Из горла Алекса донёсся недовольный рокот.
"Замолчи. Ж-ж-женщ-щ-щина..."
Последнее мысленное утверждение Белого прозвучало как всегда неуловимо матерно.
- К-х-х-эк!...
Что-то хрустнуло. Несс изумлённо уставилась на оставшийся в руках кусок дверного косяка, за который только что держалась, и брезгливо выпустила обломок деревяшки из пальцев. Лютый, с растекшимся по душе довольством, сноровисто дошнуровал корсет и завязал свободные концы перетяжек кокетливым бантиком. Довольно отошел назад, пристально оглядел творение рук своих и едва заметно удовлетворенно кивнул. И снова направил свои стопы в гардеробную. Кайсин хрипло - насколько позволяло пыточное приспособление, по недоразумению являвшееся символом женственности и красоты - вздохнула и проводила спину мужчины озверелым взглядом. И крайне неодобрительно уставилась на ошмётки своей одежды, разбросанные по постели. Нет, было бесспорно приятно, но...
"Гад!"
Шансов избежать облачения в дорогущее, красивое и отчаянно неудобное платье старая перечница ей не дал. Лютый в ответ на её недовольство только ехидно мысленно усмехнулся из глубин гардеробной.
- Встань.
Несс подозрительно покосилась на дверь. Из проёма снова показался Белый с крайне подозрительным ворохом тяжёлого тёмно-синего тюля... или не тюля? Старый пень злодейски прищурился и тихо, пронзительно зарычал. Несс вздохнула. Повернулась к своему обожаемому гаду спиной и зажмурилась, задирая "лапки" кверху. Проигрывать она умела, но искренне ненавидела. И какой чёрт её дёрнул притащиться к нему на две недели раньше обещанного?...
Лиденна стояла за спиной у отца и нервно кусала припухшие губки. Прошло уже больше часа. Лорд Шайрский так и не появился. Полные страха, восторга и непонимания, слухи о серенаде витали в зале, вызывая активные пересуды - свидетелей, слышавших необычную песнь с балконов оказалось неожиданно и неприятно много.
- Поразительно. И кому только могло достать подобной смелости?...
- Ох, молчите! Вы...
- Но я слышал, что магический полог не пропустил бы и насекомое! Откуда...
- Не-ве-ро-ят-но. Немыслимо!
- Ох! Смотрите, смотрите!
Лиденна торопливо огляделась и вытянулась вверх на носочках, стараясь рассмотреть за головами и спинами то, что взволновало гостей. Видно не было. Ох, да что же это! Над головами далеко впереди появился породистый профиль Ледяного Волка. Лиденна ахнула и изо всех сил устремилась вперёд. Мужчины услужливо расходились в стороны. Женщины не услужливо - леди ничуть не стеснялась гневно пихать неудачливых соперниц локтями. Наконец, она пробилась к первым рядам и окаменела от неожиданности.
Держась за ладонь безукоризненно белоснежного лорда Шайрского, к центру зала скользила незнакомая леди Ваере женщина. Крепкая, плотная. С богатой фигурой и поразительно тонкой талией. Незнакомка едва-едва доставала Ледяному Волку макушкой до пояса. На самом плебейском лице женщины играла невероятно лукавая, завораживающая улыбка. Перевитые тёмно-синими лентами, волосы тяжёлой, медной волной стекали по её плечам. Лиденна стиснула в пальчиках веер и буквально задохнулась от ярости: на рыжей девке было одето потрясающее тёмно-синее платье, обшитое бесчисленным количеством алмазов на манер ночного небесного свода - то самое, что она видела неделю назад в императорской пошивной мастерской, и так и не смогла заполучить! Даже вызнать не сумела, кем и для кого оно было предназначено! Да как она только посмела, эта... эта... Веер хрупнул. Рыжая женщина повернулась к Лиденне и одарила её невыносимой, восторженной, обожающей всё и вся улыбкой.
В глубине души Алекс радовался как ребёнок. Искренняя злость Ниеэнтиири эту радость только подогревала - она никогда не умела злиться на него долго. Простит. Тем более, что их последний спор она всё-таки проиграла.
Лорд Шайрский обжёг изрядно похорошевшую его же стараниями женщину одобрительным взглядом, вызвав в ответ раздражённое фырканье.
"Ты же понимаешь, что я тебе отомщу, скотина."
В груди Ледяного Волка разлилось согревающее тепло, и он с трудом удержался, чтобы не заулыбаться. Быть напоказ красивой его яростная Душа искренне ненавидела.
"Отомсти. Я буду этого ждать с нетерпением."
Кайсин снова издала резкий, негодующий фырк, но уже несерьёзно. Месть была отложена. Алекс почувствовал, что выходку с платьем она ему всё-таки великодушно простила... или нет? Они неторопливо вышли на опустевшую середину зала, разошлись на два шага и повернулись друг к другу лицами. Кайсин хищно блеснула медового оттенка глазами из-под обольстительных, рыжих ресниц и обещающе усмехнулась. Развела руки с подолом в стороны, чинно присаживаясь в реверансе. Лорд Шайрский едва различимо дёрнул уголками губ - обещание, застывшее во взгляде этой несносной женщины ему понравилось. Он медленно поднял руку и повёл ладонью, вычерчивая в воздухе особый знак. Дворцовый оркестр смолк и сразу же грянул совершенно незнакомую для этого мира мелодию: тягучую, жаркую и порывистую. Алекс сам её написал. На этот раз ко встрече с Кайсин он действительно хорошо подготовился.
Сидящая на тронном ряду по правую руку от императора Руана, леди Аледия ошарашенно охнула. Прислушалась к знакомой музыке. Зажмурилась, мечтая протереть глаза, и снова посмотрела на порывисто шагнувшую навстречу друг-другу пару. И торопливо - исподтишка - подёргала будущего мужа за край рукава. Император Руан отзывчиво обернулся и нежно заулыбался.
- Руан. Во дворце проблемы. Вернее, у нас всех сейчас будут о-очень большие проблемы!
- Тише, тише. Успокойся. О чём ты говоришь?
Император нахмурился - в голосе девушке проступали явные нотки паники, хотя будущая императрица совершенно не была к ней склонна. Аледия молча ткнула пальцем в центр зала, заставив его обернуться и озадаченно приподнять брови.
- Это что, Шайрский? Подожди... он что, танцует с женщиной?