Шмель Мари : другие произведения.

Боги на полставки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
       Столичный город Канфир - место, где в кипучем котле вместе уживаются расы всех мастей, колдуны и священники, уличные дети Безродного Легиона и благородные Гранды с Холма. Здесь молодая женщина Кира консультирует и разыскивает, тесно общаясь с самими сомнительными обитателями столицы. И всё же ей не удаётся избавиться от липкого страха каждый раз, когда дело сталкивает её с Главой Мафии и его наёмниками.
       Кира совсем не верит в богов, что не помешало ей заняться громкой кражей священных медальонов Четырёх Стихий.
       А боги, тем временем, уже изготовились доказать, что не только живее всех живых, но и занимаются вполне житейскими и криминальными делишками прямо под носом у смертных. Они давно жаждут вернуть себе былое величие и снова завладеть городом, который, кажется, окончательно отбился от рук.
      
       // Роман в разработке //
       // Уже написанные главы могут обновляться - редактироваться автором //
       // Комментарии приветствуются //
  ГЛАВА 1. Талантливый вор.
  
   ***
  
   Примечания:
   Тан - обращение к дворянину, получившему титул за военную выслугу лет.
   Эрл / Гранд - обращение к аристократу по крови.
   Полициáнт - полицейский, ведущий оперативно-следственные мероприятия.
  
   ***
  
   Я честно старалась не клевать носом в ожидании Его Высокородия тáна Двэйна Адельмáна - Главы Отдела преступности нашего славного города Кáнфира. С таном Двэйном мы были, что называется, на короткой ноге, но развалиться в приёмной он бы мне просто так не позволил: его излюбленная кара - лишить пропуска на месяц-другой, а что ещё хуже - завести заунывный и, как ему напрасно кажется, поучительный разговор о субординации, уважении к чинам и возрасту. Больше двадцати лет разницы позволяли ему питать ко мне несколько отеческие чувства, что, впрочем, словно приступ, случалось ярко и проходило быстро.
  
   То, что меня вызвали таким бессовестно ранним утром и с настойчивостью, достойной лучшего применения, говорило о важности встречи. Но ещё сильнее об этом просто кричал факт опоздания самого тана Двэйна - подобное совершенно не в духе уважаемого Главы. А значит, нынешним делом, в коем я состою совершенно закулисно, заинтересовались Гранды с Холма. Все эти благородные господа изрядно подрастеряли своих драгоценных побрякушек, пока мы с начальником всех полициантов сломя голову разыскиваем крайне ловкого и знающего своё дело вороватого мага-гоблина. Этот ушлый специалист обчистил уже пять домов богатеев, чихая на защитные амулеты и усиленный дозор стражи. Конечно же, благородные учинили тану допрос и тянут из него жилы, вопрошая о результатах.
  
   Двэйн Адельман обратился ко мне на третьем доме, искренне полагая, что он был первым. Но по итогу нескольких розыскных манёвров, я вынуждена была открыть ему грустную правду - каша заварилась раньше.
   Домушник унёс в проворных лапах любопытные вещицы - наградные храмовые медальоны; кольца, подвески и прочие ювелирные изыски я к любопытным не отношу, потому как это - пресная классика. Медальоны же сами по себе - уникальный дар от Первосвященников, Глав той или иной из четырёх базилик стихийников. Украшенные согласно вере-стихие дарителя, они вручаются достойнейшим благотворителям и другим отличившимся во имя веры людям.
   Господа с Холма с превеликим усердием меряются как своими достижениями на благотворительном поприще, так и попытками скинуть друг друга под Холм, заигравшись в извращённые подковёрно-куртуазные игры.
   Так вот медальоны Первосвященников - не те побрякушки, которые можно нацепить "на танцы". Они, как считается, благославлены стихиями, и их принято хранить в доме; думается мне, чтобы благо охватывало максимальную площадь. Их редко одевают на себя и, однажды, пристроив священный дар на надёжной полочке с иными регалиями "на совершенно особый случай", о медальонах забывают на долгие времена. Вот почему первые дома не сообщили о пропажах - Гранды просто их не заметили! А вот на третьем доме налётчик дал слабину - увлёк за собой дорогущий и самый приятный сердцу эрла Сиани́са Наррате́я набор бальных рубиновых украшений и пару-тройку блестяшек попроще.
  
   "Но всё ж таки, с какой радости гоблину, пусть даже и магу, понадобились поповские медальоны?.. - я поморщилась. - ...И за что мне такая неприятность? Все эти религиозные телодвижения вызывают лишь головную боль и премерзкое чувство самообмана".
   У меня напряжённые отношения с богами и догматами. Причин на то в достатке, но если по-простому - я искренне убеждена, что боги, если таковые вообще были, давно уже плевать хотели на наш мир и вряд ли когда-то вдруг снова им заинтересуются. Первейшее тому доказательство - сама жизнь нашего города Канфира во всех её убийствственно невероятных проявлениях - от отвратительных до прекрасных. Вера же в великое божественное снисхождение и то, что мы, смертные, когда-то будем одарены грандиозными всеблагами за неизменное посещение специально построенных для этого помпезных домов, где мы же опустим свои последние монетки в мошну у золочёных алтарей - всё это лишь отчаянная убеждённость терпящего бедствие корабля. Вообще, когда речь заходит о богах, достоверные факты утекают сквозь пальцы при их внимательном разглядывании; в итоге, ты упираешься в то, что все чудеса богов, переданные в изначальных книгах, написаны самими людьми, склонными к художественному преувеличению в угоду личным интересам.
   Их Святейшества - четыре Первосвященника или, как к ним принято благоговейно обращаться - Приáмы или Пáтеры... У них много власти, ещё больше денег и не сосчитать лицемерия. Наедине с собой я называю их просто - попáми, как и всех рядовых храмовников. Просто у этих четверых - самые широкие полномочия и лучшие места в любом зале.
  
   Мои тоскливые рассуждения прервал шорох двери, которая слегка покосившись, каждый раз чиркала по полу - явился сам Глава Отдела преступности, мрачный, с тяжёлыми мыслями, но с по-военному всегда прямой спиной. Он твёрдо проследовал в свой кабинет, едва кивнув в мою сторону. Я молча вошла следом.
  
   Тан направился прямиком к большому запылённому окну, по пути схватив со стола сигару; приподнял створку и посмотрел прямо сквозь лучи разогревающегося утреннего солнца; крепко сцепил пальцы за спиной, перед этим яростно откусив кончик сигары. Тут уже нахмурилась я - Его Высокородие до жути щепетилен в курительных ритуалах и использует только особые позолоченные ножницы, аккуратно готовясь вкусить любимой дымной отравы. Я покачала головой и опустилась в жёсткое продавленное кресло у стены - туда пока было не достать солнцу и потому сохранялась последняя прохлада.
  
   - Будет жарко... - на выдохе вместе с дымом пробасил Двэйн.
   - А?.. - проявила я чудеса и скорость реакции, сонно рассматривая выцветшие половицы.
   - Эти летние месяцы испекут нас словно на жаровне. Проклятье, хоть бы пара капель упала с этого высохшего неба!
   - Вы знаете, тан, погода - это именно то, ради чего люди готовы часами просиживать в вашей приёмной, - мне было совершенно не до светских бесед. Демоновы псы, я легла-то всего часа три назад!
   - Они намерены ввести в дело Тайный отдел Его Величества, - он круто развернулся ко мне лицом.
  
   Новость требовала зрительного контакта, и мне пришлось подслеповато щуриться уставшими глазами на солнце за спиной Главы.
   - И зачем им это понадобилось?.. - удивление меня даже взбодрило. - Дело активно идёт, имеющиеся сведения дают богатую почву для версий и размышлений. Да, это не способствует немедленной поимке преступника, но нас..., то есть вас, нельзя обвинить в пустом просиживании штанов!
  
   Вряд ли Его Высокородие поделился с Грандами щепетильным уточнением, что какой-то непарадный частный консультант посвящён в яркие и сомнительные детали о происшествиях в святая святых самых достойных людей Королевства Орландáн.
  
   - Наши взмокшие от суеты физиономии они видят прекрасно. Мою - так точно. А вот результатов нет. Я уже молчу о близком завершении дела. Успешном завершении! Отрицательный вариант будет ими принят только в сопровождении с моей увольнительной.
   - Так мы же только приступили! - я прямо с утра блистала убедительностью доводов. - Выявили медальоны, как тут же этот гоблинов бес обчистил два дома в один день!
   - Это точно был он в обоих случаях? - скорее для порядка переспросил Глава полициантов.
   - Ошибки быть не может: остаточная магия характерна именно для расы гоблинов, плюс его личный специфический след от чар... - отбарабанила я привычные слова. - Но какой нам от этого прок? След новый, нигде не светился, да ещё и с изюминкой. Это всё хорошо как зацепка для будущих действий и проработки разных версий. Но в отчёт для важных господ зацепки и крючки не включают - как я понимаю, им потребны только факты, раз уж они так на вас насели.
   - О чём я тебе сразу и сообщил... - тан Двэйн оставил сигару дымиться на блюде у окна, а сам основательно разместился за своим гигантским, старого чёрного дерева, начальственным столом. - Вот сколько ни доводилось разрабатывать гоблинов, а таких не встречал. Исключительный персонаж нам попался, а?
   - Ну, до поры не попался... - я хмыкнула, уверенно глядя прямо на Его Высокородие, - но будьте спокойны, тан, попадётся. Нам лишь нужно время, чтобы распутать этот едва показавший свой хвост клубок. Или Гранды не видят, что случай незаурядный?
   - Именно что видят, да получше нас с тобой! И поэтому хотят подключить все ресурсы разом, привлекая ещё и Тайный отдел, чтобы сбить зарвавшегося ловкача на взлёте.
   - Вы же не думаете, что этот прыщ работает сам по себе? - я лихо заломила бровь, выражая крайнее сомнение. - Сами же предоставили мне довольно исчерпывающие записи по способностям этой расы. Наш домушник просто не может обладать таким уровнем владения чарами! Да, в гоблинах сохранились кое-какие остатки связи со стихиями, и их маги скудно, но могут управлять землёй и металлами. Но это самый обычный народ - один из многих в нашем мире. Всё одно - что люди, что орки, что гоблины с эльфами. Кто там ещё у нас есть?.. Только единицы умеют творить магию, и то - при особых условиях. Это редкое сложное ремесло. Мне ли вам рассказывать? Так мы договоримся и до крысолюдов со сверхспособностями!
   - Ты сомневаешься в достоинствах этой удивительной расы? - он издал грудной смешок.
   - Ни мгновения, что вы!.. - замахала я руками. - Крысолюды - ценнейший городской вид. И тех умений, что им случайно подарили криворукие маги-эксперементаторы, вполне хватает для плодотворного общения: вынюхивание, выслеживание... Но, боюсь, стихийные чары им уже не одолеть.
   - Ладно, к делу. - Двэйн снова поднялся на ноги и остановился напротив меня. Я встала, готовая внимать и действовать. - Конечно, наш гоблин имеет помощника...
   - Считаю его устроителем, - бесцеремонно влезла я. - Тем, кто обстряпывает всё, направляя вора как по нотам.
  
   Двэйн устало вздохнул:
   - Скорее всего, да. Инициатор, которому, на первый взгляд, крайне срочно понадобились медальоны Приамов в большом количестве... И не перебивай старших!
  
   Я подавила улыбку, а Его Высокородие продолжил закреплять пройденное:
   - Именно уникальный характер магии преступника заставляет подозревать о наличии сторонней силы, а возможно, имеет место перекачивание силы от инициатора к исполнителю на время кражи. Сведения о подобных практиках, если они вообще есть, должны храниться в Архиве Истории стихий. Знаешь, к кому там обратиться?
   - О, да. Там трудится один дружественный хранитель - Зафи́р - восхитительно дотошный старик, всем существом своего пожилого тела влюблённый в историю. Быть может, последний такой во всём мире.
   - Навеселишься позже, - не разделил он моего шутливого настроя. - Мы должны собрать максимум сведений до того, как на нашу территорию ступит кто-либо из Тайного отдела.
   - Серьёзная будет "шишка"? - сталкиваться с представителями таких сфер я пока чести не имела и считала это счастливой удачей. - Или, дайте угадаю - это тайна?
   - Точно, - тан проигнорировал очередную попытку отшутиться, - но Гранды достаточно переполошились, чтобы прислать для надзора за происходящим именно что элитную "шишку".
  
   Я оглядела по сторонам начальственный кабинет, старый, но солидный, где всё было на своём месте - просто и лаконично.
   - Ваше Высокородие, а как вы объясните этой элите меня? - я прямо посмотрела в породистое гладко выбритое лицо с низкими кустистыми бровями почти сошедшимися на переносице в своей суровости; с обильными морщинами вокруг тёмно-серых внимательных глаз и длинными глубокими недовольными складками в углах рта.
  
   Двэйн Адельман был человеком, самым обычным, и уже давно перевалил за средний возраст людей. Как-то он упоминал, что, как и бо́льшая часть мужчин людской расы, по молодости участвовал в битвах Хрустальной войны, и сейчас ему было где-то за пятьдесят. Волосы мышиного цвета с проседью у висков тщательно зачёсаны назад и подстрижены словно по линейке. Крепкая шея обтянута выглаженным воротничком рубашки - в минуты глубокой задумчивости, просиживая в кабинете часами, и скурив не одну сигару, он позволял себе ослабить галстук или расстегнуть одну верхнюю пуговицу. И лишь в самые напряжённые моменты, он снимал неизменный пиджак и любовно развешивал его на высокой спинке своего пузатого кресла; потом Двэйн засовывал большие пальцы в кармашки старомодного жилета и принимался мерить кабинет чеканным шагом. Его тело сохранило живость и крепость мышц, хотя годы уже брали своё.
  
   Пару мгновений Глава полициантов молчал.
   - Кириа́нна... - он по-настоящему серьёзно взглянул на меня.
   - Э-эм.., Кира, - привычно поправила я, внутренне напрягаясь, так как обращение через полное имя, чего я, как известно всем моим знакомым, не выношу, не сулило никаких радостных новостей.
   - Кира, тебе необходимо получить статус временно обязанного служащего Отдела преступности города Канфира, - Двэйн проговорил всё это словно паршивую казённую скороговорку.
   - Никак нет! - рефлекторно в таком же духе выпалила я, отступая на шаг, больно ударившись о собственное кресло. - Вы знаете - мне нельзя. Это нарушит мою частную практику и навредит работе "на улицах". Вы знаете, с какими образчиками подлинно лучших людей города я общаюсь. Эти ребята поворотят от меня свои криминальные носы, попросту перестав худо-бедно доверять, а вдобавок ещё и засмеют! Я уж молчу про тёплую компанию Главы Мафии и его прихвостней, - тан Двэйн собрался было вписаться в эту пламенную речь, но я была уверена в том, что говорю. - Ваше Высокородие, вы знаете мои принципы - только частная консультация и необходимые розыскные работы. Вы платите - я выполняю. И никаких формальных близких отношений с государством в сияющем лице Его Величества короля Рексенóра!
   - Я же не прошу тебя ходить под ручку с королём, - мягко улыбнулся он, стараясь снизить мой накал.
   - Пусть даже в вашем, якобы добродушном, лице, - упёрлась я. - Поймите, тан, это большое дело, и да, крайне занимательное, возможно, с далеко идущими последствиями. Но оно одно. А я хочу продолжать свою работу так, как я её выстроила за все прошедшие годы и оттого даже полюбила.
   - ...Я изымаю у тебя доступ в Отдел на всё время расследования о кражах мага-гоблина, - уже сурово, без тени панибратства, заговорил Двэйн Адельман. - Это серьёзно, Кира, тебе будет запрещено здесь появляться.
  
   Я видела - это не от обиды на решительный отказ прописаться в его вотчине на законных основаниях. Мы давно знакомы, и он прекрасно понимал моё полу-теневое положение. Во многом, именно из-за особенностей моей практики мы так успешно сотрудничали всё это время. В случаях, когда тану требовалась помощь со стороны человека, не обременённого должностными распоряжениями и запретами, я приходилась как нельзя кстати. Подобное сосуществование вполне устраивало и меня.
   - Оставить пропуск внизу у охраны или отдать вам прямо в руки? - кивнула я, доставая сложенный вдвое лист плотной гербовой бумаги.
  
   К слову, этот казённый документ уже полгода как не представлял из себя ничего подлинного - его намалевал поддельных дел мастер Ленц Художник. Господин Глава как-то в сердцах лишил меня пропуска за какую-то очередную лихую провинность и отсутствие чинопочитания. Я занялась своими личными клиентами и носа не совала сюда - на Громовую улицу. Теперь грянул этот гоблинский вороватый случай - всё произошло так стремительно, всплыли эти несчастные медальоны, кражи одна за другой... И вот, сам тан Двэйн требует меня сей же час к себе сверхсрочно и архиважно. Настолько, что в суете позабыл, что сам же и прикрыл законный доступ в свою приёмную. По счастью, я заранее озаботилась нужной бумагой, обратившись к мастеру Художнику - знала ведь, что рано или поздно пригодится.
  
   - Положи на мой стол, - сказал он, отступая к окну и снова берясь за сигару. - Я не буду просить дважды, Кира, но если твоё решение изменится, я предупрежу ребят на входе, что разок тебя можно пропустить и без официальных бумаг... Пусть даже состряпанных лёгкой рукой мастера Ленца.
   - Что-нибудь передать Каменному Истукану? - я широко улыбнулась, задержавшись в дверях. - Вы же знаете, это адское пекло для него - настоящий подарок, он первый день как вышел из спячки, отвратительно бодр и жаждет новостей.
   - Просто поделись с ним нашей заварушкой - я уверен, это непременно его развлечёт. Впрочем, ты и сама это планировала.
   - Да, конечно, - кивая, я приставила ладонь ко лбу на манер козырька - солнце уже вовсю хозяйничало в кабинете Его Высокородия. - Доброго вам дня, тан.
   - Ещё увидимся, девочка, - кивнул Двэйн Адельман в уже закрытую дверь.
  
  
   ГЛАВА 2. Дама в беде.
  
   На улице пришлось передвигаться короткими перебежками из тени в тень. Хотя здесь скорее подойдёт слово "перетаскиваться". Огненное небесное око ещё и близко не было у границы полудня, но уже вознамерилось выжечь из меня душу.
  
   Здание Отдела преступности - старинное из красного кирпича и с облезлой, в мелких трещинках лепниной - осело на широкой Громовой улице, которая округло, чуть под горочку, охватывала городской центр с восточной стороны. Если идти вниз по щербатой мостовой, она выведет вас прямиком к Главному речному Порту и базилике Васс'арг, что на давно изжившем себя, дремучем языке означает "Дитя Воды". По городу разбросана ещё целая тьма полу-подпольных храмов других мелких религий и культов, но основные и самые монументальные столпы веры - это они - базилики Четырёх Стихий: Васс'арг, Фойр'арг (Дитя Огня), Грунд'арг (Дитя Земли) и Химмель'арг (Дитя Неба или иначе - Воздуха) - нетленные и в самом деле прекрасные детища великих архитекторов ушедших эпох. Каждый, кто окажется под сенью сводов базилик, восхитится их красотой и гениальностью задумки, как бы не относился к тому, ради чего они были построены. Любители отменных историй поговаривают, что в строительство внесли свою лепту маги, владевшие подлинными чарами стихий: мол, лишь оттого и получилось сотворить подобное великолепие.
  
   Не знаю, какие уж тогда потрудились умельцы, бесспорно лишь то, что уже добрых пятнадцать с лишним веков стихийная магия поддаётся народам нашего мира только при накоплении и взаимодействии с особым видом горного хрусталя. Во всяком случае, первые отрывочные упоминания о его находках и попытках экспериментировать в управлении стихиями, относятся к такой позабытой старине. О толковых отчётах и речи не шло - народ тогда писать худо-бедно и внятно только научился, и то - единицы! А главным четырём базиликам уж точно меньше полутора тысяч лет.
   Так вот, ценный горный ресурс встречается исключительно редко, а что ещё хуже - он конечен, поэтому все последние десятилетия в странах, находящих новые скудные залежи, полыхают свирепые войны, развязанные колдунами и аристократами. Хотя обе стороны скрываются за историческими земельными притязаниями и политически надуманными мотивами, чистый и безупречный хрусталь остаётся их основной и истинной целью. Как по мне, так бешеный и кровавый спрос на редкий ресурс будет сохраняться до тех пор, пока мир заражён жадностью магов, охочих до силы, и ненасытностью благородных Грандов, наживающихся на бирже драгоценных минералов.
  
   В сопровождении таких радужных мыслей мне удалось преодолеть последние метры и я, наконец, оказалась в собственной прихожей. Её узкий коридор был погружён в сладостный полумрак, и я прикрыла глаза, впитывая тишину и прохладу дома. Ноги сами отвели меня вверх по лестнице, руки раздели и тело, не задавая лишних вопросов, упало в измятую, так рано и впопыхах покинутую кровать. Я твёрдо вознамерилась проспать целую вечность.
  
   Бам! Бам! Бам!
   Кто-то явно перепутал дверь с наковальней. Я выбросила руку вправо, ухватила подушку и плотно прижала её к ватной голове.
   - Убирайтесь! - глухой рык раздался изпод импровизированного шлема. - Меня нет дома!
  
   Бам! Бам! Бам!
   - Недурной, однако, вы выбрали способ настроить против себя человека, к которому, скорее всего, пришли за помощью, - ворчливо заметила "подушка".
  
   Перекатившись по кровати в сторону окна и с яростным шорохом подняв деревянные жалюзи, я по пояс высунулась на улицу, изогнув шею под нелепым углом - это был единственный способ увидеть крыльцо из моей спальни и заглянуть под низкий козырёк. Перед входной дверью топтались изящные ножки в чёрных, без следа дорожной пыли, атласных туфлях, а рядом с ними замерла ещё одна тень. Остальное карниз от меня подло утаивал. Но и этого хватило, чтобы я могла дорисовать красочный образ "роковой" клиентки. И кого эта дамочка здесь нацелилась поражать своими шикарными видами?.. Что ж, моя невпечатлённая физиономия раз и навсегда отвадит её ломиться в чужие дома.
  
   Я запрыгнула в широкие лёгкие льняные брюки, на ходу натянула тонкую кофту без рукавов и оставила жакет болтаться на спинке стула, плюнув на церемонии, потому как уже шлёпала по лестнице босыми пятками, чтобы познакомиться с настойчивой госпожой.
   Признаться, я не сразу обнаружила на крыльце искомую даму - до того миниатюрной она была. Впрочем, ей это было простительно, так как я сама имела рост прилично выше среднего среди женщин, по крайней мере, человеческих. Опустив голову, я заметила, что позади гостьи маячит суровый, правда, всего на полголовы выше своей подопечной, телохранитель. Буквально через секунду подбежали ещё два молодца. Все трое вооружены увесистыми, обитыми сталью дубинками, вот только казалось, что опоздавшим ребяткам от силы лет пятнадцать, а их "главарю" - не меньше ста десяти.
  
   - Неужели на город напали гномы?.. - вымученно простонала я. - Имейте в виду, я против бессмысленного насилия даже в борьбе за расовые права.
   - Это вы и есть Кира Бре́нгалл? - грудным тягучим голосом спросила женщина с нескрываемым разочарованием.
  
   Я покосилась на металлическую табличку справа от входа:
  
   КИРА БРЕНГАЛЛ
   Частный консультант
   Конфиденциальные поручения
  
   Поняла, что нет во мне сил изощряться в остроумных ответах, и отошла в сторону, пропуская гостью:
   - Чем обязана, госпожа..?
   - Флорентина, можно Флора, - она чинно проплыла мимо меня, чуть звеня браслетами на руках и обдав шлейфом сладких цветочных духов. - Мальчики пройдут в дом?
  
   Конечно, без "мальчиков" ей никуда. Флора, значит...
   - Без проблем, - я кивнула на левую дверь, - только они останутся за порогом кабинета. Я не терплю массовых выступлений.
  
   Грозный конвой, гулко ступая, то и дело оглядываясь по сторонам, проследовал за дамой в чёрном: двое парнишек расположились по обе стороны от входа в комнату, где скрылась Флора, а тип "в возрасте" встал напротив, буравя взглядом дверь и поигрывая дубинкой.
   Я медленно выдохнула, последний раз выглянула на крыльцо и, быстро посмотрев по сторонам, резко дёрнула за язычок дверного латунного молотка - он вышел из пазов и остался в моей руке. Пусть теперь стучаться как хотят. Всё лучше, чем этот бесов молот, от звука которого не скрыться даже в собственной спальне. Быстро избавившись от акта личного домашнего вандализма, я направилась к нежданной гостье, плотно прикрыв дверь перед носом "мальчиков".
  
   Так называемая Флорентина уже расположилась в тёмном, с изрядно потрескавшейся кожей, квадратном кресле с низкой спинкой. Женщина сидела расслабленно, но не развязно: расположила руки на широких подлокотниках, слегка покачивала ножкой в тончайшем кружевном чулке, не без интереса в бархатных карих глазах оглядывая мои владения. Видя, что она совсем не торопится излить мне душу, я тоже молча осматривала потенциальный источник новой работёнки. Флора явно была нечистокровной гноми́ней (тут уж никаких удивлений с моей стороны, ведь для такого города как Канфир это - обычное дело). Где-то среди её ближайших родственников точно затесался эльф: черты лица чуть острее, каштановые волосы, собранные в низкий тугой жгут хвоста, были прямыми, а у гномов они всегда вьются; вся фигура более вытянутая, а шея, запястья и лодыжки тоньше и изящнее, но худой её нельзя было назвать. Я, как женщина, могла себе представить, какой успех она имеет у противоположного пола - думаю, мужчины считают её "аппетитной крошкой". Что ж, спорить трудно.
  
   - Как вам удаётся ухаживать за всеми этими растениями? - чуть рассеянно, наконец, спросила гостья.
   - Только благодаря неиссякаемому энтузиазму моего домоправителя Берта, - я не шутила, он взаправду величал себя "управителем" здешних помещений. - Но вы же пришли сюда поговорить отнюдь не о ботанике? Давайте сразу к сути, госпожа Флора.
  
   Женщина впервые пристально на меня посмотрела, и я, в свою очередь, заметила отблески страха в её огромных, искусно обрисованных глазах. Но держалась она уверенно, даже слегка улыбалась:
   - Похоже, я попала в крупные неприятности, госпожа Кира.
   - Удивительно, но люди оказывающиеся в этом кресле, поголовно в таком же положении. Прошу вас перейти к деталям, - я остановилась у высокого окна, расчистила от свитков и ползучих веток ближайших растений подоконник и присела, не отрывая взгляда от Флоры.
  
   Во мне звякнул привычный колокольчик - что-то подсказывало, что пока всё же не стоит выставлять за дверь немногословную гостью. Я снова оглядела её: юбочный костюм тёмно-зелёного бутылочного цвета и консервативного покроя явно был сшит у дорого портного.
   "У неё водятся деньги?.. - провела я внутренний диалог, пока дама готовила вступление. - Хмм.., нет, совсем не обязательно. Ведь в моей части города некоторые люди носят на себе всё своё состояние".
  
   - Если по порядку, то... - начав, она рассматривала свои ладони, когда же, собравшись с мыслями, снова подняла взгляд, меня обдало холодом арктической пустыни.
   "Что за игры? - я чувствовала, что меня собираются обвести вокруг пальца. - Зачем искать встречи, показушничать с охраной, томиться и, наконец, решив что-то рассказать, закрываться ледяным панцирем?"
   - ...придётся начать издалека. Наш семейный дом, госпожа консультант, был продан за долги, когда мне едва исполнилось шесть. Отец недолго страдал и, считая, что предал и опозорил семью, умер через три года - сердце не выдержало. Мать оставила меня ещё через два - ушла и не вернулась. Я пробовала жить у пары дальних родственников, но... В общем, мы не очень ладили, и я сбежала. А улица оказалась совсем неподходящим местом для девочки без семьи...
  
   Вот уж точно. Откуда бы ещё она научилась за секунду превращаться в ледяную статую - до такой не дотронешься и запросто не подойдёшь. Но какое отношение это мутное прошлое имеет к её появлению здесь? Люди приходят сюда, когда беда дышит им в затылок. Кто знает, может, едва закрыв дверь этого дома за своей спиной, они чувствуют себя в безопасности? Мне было приятно в это верить. Во всяком случае, им явно не хочется выходить отсюда, и они начинают болтать о чём угодно, только не о том, что их по-настоящему тревожит.
  
   - Но некоторая доля везения у меня осталась. Я имею внешность и не жалуюсь на мозги, поэтому использовала свои данные, чтобы обзавестись кое-какими связями. И преуспела. Сейчас я - актриса.
   "Чудненько! Всеобъемлющая формулировка. За ней некоторые женщины скрывают не вполне достойные способы заработать на жизнь," - я молчаливо кивнула, подбадривая гноминю к продолжению: сама понятливость и участие, не придерёшься.
  
   - У меня появились влиятельные... друзья, госпожа Кира. Даже слишком. И больше всего они ценят умение слушать и держать рот на замке.
  
   Да уж, о дружбе и любви там и речи быть не может.
   В моей голове сложилась картинка, что Флора из тех актрис, которые оказывают услуги навроде уличных девочек. Только гораздо (!), гораздо более высокооплачиваемые. И, конечно, вы не встретите её в Квартале Радостей. Нет, тут что-то более... приватное, даже деловое. Почему-то казалось, что сами цели её "профессии" иные.
  
   "Проклятье! - мои внутренние колокольчики уже звенели на все лады. - Эта женщина сейчас утянет меня в одно из тех мутных болот Канфира, которые я тщательно избегала, и по чьим скользким кочкам мне ещё не приходилось скакать".
  
   - Больше месяца назад один из таких друзей отдал мне на сохранение некую вещь - маленький мешочек из синего бархата. Внутри там было что-то увесистое и вроде круглое, - она показала на пальцах примерный объём и форму предмета; я и глазом не повела, хотя догадка меня осенила. - И я не имею понятия, что это, и не хочу иметь. А на прошлой неделе друг забрал обратно свою вещь, заверив, что больше нет нужды держать её вне его дома. Последнее время мы не встречались, но ко мне уже трижды пытались забраться!.. - вдруг Флора замолчала, едва порывисто не прикрыв рот рукой. Она сказала что-то, чего не собиралась.
   - И что конкретно вы хотите от меня?
   - Кто-то следит за мной, и я больше не в силах с этим мириться! Боги, мне впервые в жизни пришлось нанять охрану!.. - в её голосе проявилась излишняя эмоциональность, снова обнажив испуг.
   - Если вы про своих свирепых воинов, то я могу порекомендовать вам по-настоящему надёжных специалистов. Где вы откопали этих трёх клоунов? В театральной труппе? - не то, чтобы я сомневалась в боеспособности гномов в целом, но "на улицах" эта шайка профанов сможет обмануть разве что такую неискушённую барышню.
  
   Флорентина проигнорировала мою откровенную насмешку над её умением подбирать ценные кадры. Если она о чём и думала, так это о том, что ей не следовало упоминать о содержимом мешочка.
  
   - Вы думаете кто-то охотится за этой вещью или за вами?
  
   Она задержалась на этой мысли и выдала исчерпывающий ответ:
   - Не исключаю обоих вариантов.
   - И вы хотите, чтобы я вернула вам покой, покончив с этим?
  
   Флора властно кивнула, позволив мне снова лицезреть неприступную ледяную крепость.
  
   - Представьте, какого это - вернуться в свой собственный дом и обнаружить, что чьи-то чужие руки рылись в твоих вещах?
   - Да-а, чем-то напоминает изнасилование, полагаю... - серьёзно кивнула я. А ведь только что эта дамочка говорила лишь о попытках проникновения. - Давайте ваш адрес и аванс. Я посмотрю, что можно сделать.
  
   Гноминя оставила конверт с задатком на круглом стекле низкого каучукового стола и направилась к выходу. Дверь вдруг сама открылась перед её аккуратным носиком - на пороге стоял Берт, долговязый и выхолощенный, он склонился в лёгком полупоклоне:
   - Госпожа Флорентина, прошу прощения, что мне не удалось угостить вас чаем или чем-то более изысканным и крепким.
  
   Я наградила домоправителя самым жутким своим взглядом, но это взволновало его не больше, чем дождь в осенний день.
  
   - Берт, дружище, наша гостья очень торопится и не расположена к чаепитию. Пожалуйста, убедись, что она и господа из прихожей безопасно сели в передвижник.
   - Как вам будет угодно, госпожа Кира, - он вальяжно проследовал за колоритной компанией. - Прошу, милейшая. Ваш транспорт уже подан.
  
   Я хмыкнула, закатив глаза - рисуется, ох, ловкач! Опять ему взбрело в голову устроить королевский маскарад: Берт обожает развлекаться ролевыми играми в великосветские манеры. И делает это отменно, даже профессионально: давным-давно он действительно служил дворецким у какого-то Гранда, ныне низложенного.
  
   "Кстати, Берт на раз-два прошёл её горе-охранников, успев уточнить у них имя гостьи, - покачала я головой. - А эти "профи" даже не смекнули, что кто-то им непредставленный собирается вклиниться в наш с Флорой обмен женскими секретами. М-да.., надо будет заглянуть к Зáки - пусть посоветует пару крепких неприметных ребят".
  
   Я вернулась к столу и заглянула в конверт с задатком - солидная и уверенная сумма. Женщина не шутила по сути - у неё на пышном хвосте точно кто-то сидит, и это дико её нервирует. Но зачем вся эта трогательная история о прошлом - фальшивая, как улыбка банковского клерка? Она скрывается за холодной бронёй из сказок и недомолвок, и даже имя её смешно - Флора! Милашками Флорентинами называют добрую треть городских бедняцких девчонок. Звучит не слишком просто - чтобы душа радовалась, но и без претензий на лавры аристократов.
  
   Пора мне навестить Истукана: он точно подслушивал всё, что здесь говорилось. Наконец, придя в себя после затянувшейся спячки - весна нынче была на редкость холодной - этот ленивец готов потешить и себя и меня своими ценным рассуждениями многомудрого старца.
  
  
   ГЛАВА 3. Дитя Земли.
  
   Головокружительная, во всех смыслах, гостья не из пустого интереса обратила внимание на изобилие растений в доме. Кустистые и ползучие, крошечные и упирающиеся ветвями в потолок, они теснились по углам и полкам и нагло выстроились в ряд посреди комнат, прижались у кресел и под лестницей, утвердились на столах и подоконниках, бежали по стенам и, достигнув самого верха, лениво оттуда свисали. Окна везде большие, почти в пол, как могли пропускали солнечный свет, но чаще проигрывали в борьбе с диковинными, монструозными листьями-ветками. Так что бо́льшую часть времени нутро дома было погружёно в узорный полумрак, подвижный и мерцающий во время сквозняков.
   Мы с Бертом иной раз включались в это извечное противостояние света и тьмы, расчищая совсем было обнаглевшие заросли, но те прорастали вновь - природное упрямство неизменно брало верх над человеческим. И если бы не трудовые подвиги моего непоколебимого домоправителя, наше жильё давно бы уже превратилось в филиал Ванадо́ррского леса.
  
   А всем этим зелёным богатствам мы напрямую были обязаны Каменному Истукану. Его так прозвали, потому что он действительно представлял собой камень и не двигался вот уже четыре сотни лет (если, конечно, Старикан не привирает на счёт срока давности). Хотя он не бездушная статуя, в буквальном смысле слова, но и не человек вовсе. Истукан - древний вид человекоподобных существ, таких, наверное, уже и не сыщешь на свете. Сам он, не без усмешки, требует величать себя "грунд'аргом", считая, что в большей степени заслуживает этого звания, чем какой-то религиозный дом, пусть даже очень большой и красивый. Спорить с этим воплощением Живого Камня невероятно трудно. И когда я смотрю на него, то всерьёз начинаю верить в росказни тех, кто треплется о магах, что могли в полной мере управлять стихиями.
   Физическое тело грунд'арга выработало положенный ресурс и он, подобрав скалу по вкусу, врос в неё, организовав себе бесплатную стоянку в основании длинной гряды, из которой вырастали части развалин древней Крепостной стены: не зная, что он тут, вы ни за что не отличите его от всей этой скальной породы и проросшей на ней зелени. Когда Старикан выражает готовность общаться, то чуть больше выдаёт из поверхности скалы свои окаменевшие конечности, напоминая неухоженный и наспех исполненный горельеф.
  
   Мастерское владение им магией земли бесспорно: не только сам его вид является убедительным доводом, но и наши домашние джунгли. Он по собственному капризному желанию подпитывает всю землю и растительность вокруг себя.
   Однако, эта Каменюка способна и к ментальному воздействию. Он не говорит - его губы и всё нутро стали частью неподвижной скалы, но общается силой мысли, слышит всё, что происходит метрах в пятидесяти от него, может внушить что-то несложное или "считать" нужные сведения из вашей головы, если вы не пытаетесь этому активно сопротивляться. Да, и в целом, он предпочитает работать головой, боготворя разум и мыслительную деятельность.
  
   При этом грунд'арг - жуткий лентяй: обожает беспробудно дрыхнуть неделями, особенно, когда погода расстраивается. Подключить Его Великоумие к делу можно только, если оно покажется ему по-настоящему интересным.
   Ещё он очень тяжело сходится с людьми: общительный и компанейский - это не про него. Есть "лишь горстка худо-бедно мыслящих существ", которых его "тонко организованный разум" готов выносить. Это прямая цитата. Пересчитать таких "избранных" можно по пальцам одной руки.
  
   Прибежище Истукана находилось в половину ниже основания нашего с ним общего дома - в эдаком обширном подвале с парой крошечных, сомнительной чистоты окошек. Когда я открыла туда дверь, пахнуло влагой и прелой листвой, ступени после входа начинали пушиться мхом. Пора навести тут порядок! Ведь старому грунд'аргу только дай волю, и он с довольным урчанием по ноздри увязнет в своём дендрарии. А для всякой мелкой живности это - прямая дорога в питательный рай! Расползётся ещё по дому, и потом мне с Бертом только знай себе - лови её по диванам и посудным шкафам. Я, может, и хороша в розыскном деле, но не подписывалась собирать пинцетом жучков-червячков, а порой - и мышат. Берт - тот вообще человек в лета́х и тоже не намерен скакать наперегонки с плохо организованными стаями насекомых; а вот мозги он мне выест за антисанитарию при помощи мерной ложечки из своего любимого парадного сервиза!
  
   В этом тихом незлом ворчании угадывалась вся глубина моего нежелания работать в нынешнюю жару. Живой Камень не спал и прекрасно меня чувствовал.
  
   - Привет, Живчик! Ну, ты и расположился, однако - словно на курорте. Давай я тут окуклюсь рядом с твоими букашками-таракашками? А то сил нет, как сон меня снедает...
   - Ты хронически настроена на труд и превозмогание, да, Кира? - монолитная глыба сарказма и въедливости - вот, что представлял из себя мой необычный сосед. С ним нелегко общаться, когда он в лучшей своей форме, но если его ещё и разбудить не вовремя, он становится просто несносным.
   - Ага... Спешу, лечу, мчусь! - подтвердила я, неэстетично упав в плетёное скрипучее кресло. Мне показалось, или с линялой плоской подушки, спасая свою мышиную душу, юркнул прочь серый комочек?
  
   "Та-а-ак, уборка! - я внутренне подобралась. - Записать что ли куда-нибудь?.."
  
   - Ты знаешь, зачем я здесь, Весельчак. Эта проклятущая жара не иначе как могущественным колдовством превращает тебя в бодрого юнца, и твои окаменелые уши особенно сильно выдаются из скалы. Я на счёт нашей таинственной гостьи. Она...
   - ...не рассказала почти ничего, - резко встрял грунд'арг, - а ружей развесила по стенам, что хватит на целую роту!
   - Ты чем-то недоволен? - я подалась вперёд из своего укрытия. - Обилие загадок обычно приводит тебя в восторг, и, с учётом стоящих погод, ты на радостях должен был заставить весь дом цвести буйным цветом от подземелья до печной трубы.
   - Много болтаешь, девочка, - моя ироничная тирада не обманула его, - оттого что взволнованна. Значит, понимаешь, насколько опасны развешанные ружья. Уже ухватилась за недомолвки этой женщины, словно гончая на охоте? Это хорошо - твоя интуиция работает без сбоев - хоть какая-то польза от рудиментарных ошмётков магии, доставшейся в наследство от родителей.
   - Возблагодарим же давно ушедших, - я равнодушно отмахнулась. - Что за внезапная побочная линия, Истукан? Или ты вторишь тридцатилетней "девочке", уводя разговор в сторону? Оставь, это не твой стиль.
   - Человеческим женщинам вроде не свойственно прибавлять себе года к возрасту, а ты этим, наоборот - злоупотребляешь. И напрасно... При полном отсутствии у тебя благоразумия, те пару лет, что ты накинула, ещё нужно умудриться прожить! Тем более тут, в Канфире.
   - Пфф!.. Сказал четырёхсотлетний долгожитель, - я была настроена гораздо более оптимистично по части своей жизненной удачливости.
   - О, бессмертная молодость! - обратился грунд'арг в пустоту бытия. - Что ж, вернёмся к нашей гномине. Чувствую, тебе есть, что мне сказать.
   - Да, - меня захватила решимость, - я хочу поиграть клочками сведений, что нам оставила несравненная Флорентина. И прибавить те любопытные события, что Ваше Великоумие изволило проспать за последнее время. Пока есть лишь общие ощущения, причём, малоприятные. Но хочется рассмотреть картину более детально. А ты послушай и скажи, где у меня дыры.
   - Готов внимать полёту твоей мысли, - даже через безэмоциональную ментальную связь я ощутила бездну ироничности его тона.
  
   Для начала, я быстро и чётко отрапортовала о ситуации с медальонами Первосвященников. Старик любит, когда я строю из себя "прилежную ученицу" и, не размазывая, излагаю только факты.
   Теперь надо было обработать свежий материал и зацепиться за интересное по ходу рассуждений.
  
   Я вылезла из глубины старого расшатанного кресла и принялась крутить зигзаги вокруг обильно проросших из кадок гигантских кустов - такая прогулка помогала сосредоточится:
   - Изначально перед нами маячит воришка-гоблин с подозрительным магическим потенциалом - одна штука. Неведомая нужда заставила его лишить некоторых Грандов экстравагантной собственности в виде священных стихийных медальонов. В каких целях, кроме сбыта и последующего денежного обогащения, они могут быть использованы в таком количестве - вопрос открытый.
   Далее с небольшим перерывом после вышеназванных краж к нам заявляется девица Флора. Главное требование клиентки - оградить от запугиваний и посягательств нехороших жуликов на её апартаменты. Гипотетически, злоумышленники разыскивали нечто в бархатном мешочке, что Флора хранила у себя по просьбе сомнительного друга. Со слов гномини, друг забрал искомое за неделю до свершившихся проникновений, коих случилось ажно три штуки! Значит, как минимум два из них не привели к желаемому результату.
   Мог ли в "дружеском" мешочке быть один из нашумевших в узких кругах медальонов? Вполне вероятно.
   Мог ли взломщиком в доме актрисы быть наш гоблин-специалист? Исключать этого нельзя. Возможно, один, неизвестный нам раз он влез аккуратно и тихо, как он точно умеет. Но искомой вещи тогда обнаружить не смог. А вернувшись ни с чем, получил ультимативный приказ: найти нужный предмет во чтобы то ни стало. Флора - не Гранды - шумихи не поднимет и на Короля выхода не имеет.
   Мог ли "влиятельный друг", вероятно Гранд, лишь сделать вид, что забрал свою вещь обратно, таким образом, подставив Флору под удар. Очень даже мог. Тут сразу следует ворох вопросов: с какой целью? Знал ли он настолько заранее о том, что с медальонами назревает какое-то тёмное дело? Если да, то откуда? Он что, имеет отношение к инициатору краж?..
   - Тебе слишком сильно хочется объединить эти две пока параллельные линии, - Истукан был на чеку и не давал мне уплыть на волне массы версий. - Не забывай, что нет даже косвенных доказательств, что той вещью был медальон из базилик Четырёх Стихий.
   - Богами тебе клянусь!.. - я порывисто шагнула к грунд'аргу.
   - ...ты не веришь в богов, Кира, в чём я тебя совершенно не осуждаю, так что клясться - явно лишнее, - Старику не требовались мои объяснения. - Ты просто чувствуешь это, я понимаю. Стоило этой женщине упомянуть о неком предмете, твоё внутреннее чутьё подсказало, в каком направлении дует ветер. Допустим, что это так. Но сама "актриса"... Её история не показалась тебе странной? Я не говорю о её прошлом - скорее всего, оно не так важно, и проверять его истинность бесполезно. Однако, то, чем она занимается сейчас... Всё было рассказано как-то через силу, слишком мутно и обрывочно.
   - Но тут определённо есть, во что вкогтиться, - я улыбнулась, хотя и без удовольствия. - Флора - ухоженная дорогая девочка. Возможно, она и играла когда-то в театре. Но я имею наглость предположить, что сейчас её амплуа - это эскорт-услуги с "окончанием" для очень солидных клиентов по принципу "всё включено". В Квартале Радостей как-то болтали об этом: где-то расквартировалась тёмная конторка с элитными проститутками, задача которых не только ублажить по высшему разряду, но и выудить из "цели"-клиента самый пикантный и опасный компромат. Либо наоборот - поспособствовать в его создании. Говорят, на этом уже погорели не самые простые ребята из группировки, казалось бы, всемогущего Главы Мафии. А ведь он считается некоронованным владельцем всех и всего, что есть "на улицах" Канфира.
   - Неужели его цепные псы вернулись ни с чем? - удивление проняло даже эту каменную глыбу.
   - Представь себе! Ничем не стеснённый в методах и средствах Пи́нно Чéндлер даже на ружейный выстрел не смог подобрался к тем, кто стоит за играми в "продажную любовь". Что уж говорить о тихом ударе ножом...
   - Может, он сделал это без громких заявлений, не желая привлекать внимания? - резонно попытался возразить Истукан, но он никогда не ходил по кривым дорожкам Канфира, укрытых тёмным крылом Пинно. - Концы в воду, как метко выражаетесь вы, люди.
   - Он бы не стал замалчивать, что разобрался с теми, кто вознамерился безнаказанно наехать на его парней, - сейчас я радовалась обилию не самых благовидных знакомых из разных частей города: порой не знаешь, когда и какие отрывки разговоров могут стать по-настоящему полезными. - Да и сама стрёмная конторка никуда не делась, как видишь. Того, что успела поведать Флора, достаточно, чтобы понять - безработной она себя точно не чувствует. В результате, вырисовывается какой-то жуткий образ непрошибаемого заведения, чьи хозяева кто-то навроде неприкасаемых: сведения по ним шиты нитками белее-белого, расходящимися в разные стороны, либо таковые вовсе отсутствуют. Но в одном я уверена точно: Флора - их девочка. Если и копать, то в эту сторону.
   - Ты же понимаешь, Кира, что если информация купируется ещё в зачатке и глушится без остатка, то у вас, людей - это обычно признак приближённости к высшей государственной власти, - на всякий случай уточнил грунд'арг. - Насколько я заметил, раньше ты старалась держаться подальше от незнакомых властных структур. По крайней мере, не ввязываться в их внутренние свары.
   - Да-а, у них там своя атмосфера и игры в могущество. А я всегда считала, что залог долгой и счастливой жизни - не сокращать расстояния до места, где благородные затеяли очередные разборки. Финал моих родителей - лучшее тому доказательство, - я снова разместила себя на жалких остатках подушки каучукового кресла. - И ты прав, именно поэтому мне стало так тошно, когда наша дамочка через околичности поделилась, чем зарабатывает на жизнь. Демоновы псы! Я могу раз-другой наведаться к Грандам на Холм по частному поручению в рамках одного клиента. Но оказаться посреди бури интимных и крайне враждебных отношений целого правящего класса?! Когда уже сейчас виднеются премерзкие намёки, что дело увязает в грязных междусобойчиках сильных мира сего. А то ли ещё будет!..
  
   Повисла вязкая тишина. Грунд'арг, скорее всего, снова и снова обдумывал всё, что узнал, вычленяя, как пищу для ума, новые сведения и зацепки. Он самостоятельно, не вылезая из этого подземелья, ещё сделает пару интересных открытий в этом деле. Я же, замерев взглядом в одной точке, тяжело дышала сыростью подвала, переполненного растительностью и томящегося влагой - мне необходимо было определиться с краткими итогами.
  
   - Итак, мы имеем... - я выровнялась, хлопнув себя по коленям, - во-первых: медальоны, которые отсылают нас к высшим чинам служителей культа. Во-вторых: нежданную гостью - эта ниточка ведёт аристократам, нанимающим девочек, чтобы выведать пакости и полезности друг о друге, чтобы двигать фигурки в королевском дворце и окрестностях. Назрел новый вопрос: а оно мне надо?
   - Кира... - в его ментальном голосе притаилась улыбка.
   - Нет, серьёзно, - я сделала вид, что задумалась. - Пока мы тут набрасывали что к чему, картина получилась крайне непристойная. Заказ Флоры я выполню - без проблем: охраню от возможных нападений, понаблюдаю за её домом или найму одного из крысолюдов. Делегирование полномочий - это наше всё! В конце концов, из Отдела преступности меня вытурили - претензий не имею, как и частного заказа на поиск медальонов. А гноминя наняла меня для самой базовой работы. Ей и займусь!
   - Кстати, - грунд'арг изобразил своеобразный ментальный хмык, - ты заметила, как эта Флора дважды проговорилась о том, чего не собиралась сообщать?
   - Детали о предмете в мешочке, и что к ней не просто пытались проникнуть, но и как следует порылись в вещах? Обижаешь, Истукан... - я пожала плечами. - И как она умудряется работать, имея столь неосмотрительно говорливый ротик? Хотя сама же с пафосом утверждала, что ценят её именно за то, насколько плотно он закрыт. Хотя, конечно, зависит от ситуации...
   - Избавь меня от своих пошлостей! А по поводу её болтовни - банальный стресс, - мой собеседник удивлён не был. - Полагаю, она впервые в такой переделке. Тем более, ей лучше нашего известно, какой серьёзности господа протоптали к ней короткую дорожку и знают её в лицо. Но вот её работодатели... - он на мгновение замолк, - они, должно быть, внушают ей особенный страх. Если твои домыслы верны, то они те, к кому стекается компромат на самых значимых государственников и частных фигур этого города.
   - Сказала же, не полезу в эту кашу. Не хочу, чтобы меня там сварили, - я старалась убедить, в первую очередь, саму себя.
   - Тем не менее, ты будешь близка к странным событиям вокруг этой женщины. Поэтому постарайся быть аккуратнее хотя бы чуть больше обычного.
   - Меня проняло! Спасибо, Старик, - наша беседа подходила к концу, и я окончательно покинула насиженное место. - Сейчас я направляюсь к Заки - хочу, чтобы он поспособствовал толковому обновлению охраны Флоры. Заодно заставлю его поделиться со мной парой склянок с ядовитыми полезностями.
   - Хорошо, это не помешает... Ты вносишь разнообразие в моё существование, Кира. Я пока не хочу тебя терять. За стенами этого дома я не могу оградить тебя от последствий твоей же беспечности. Это выводит меня из равновесия, но, признаю, если что-то случится, мне будет не хватать твоего упрямства, непослушания и всего остального...
  
   Наверное, это были его самые приятные слова в мой адрес за всё время нашего совместного жития. Пора сваливать, пока мы оба не прослезились.
   Я убрала излишки зелени на скале, подмела пожухлые листья и вышла, оставив его растить новые.
  
  
   ГЛАВА 4. Скорее отравитель, чем повар.
  
   Выгоревшие, исказившиеся от непростой судьбы доски неровно поскрипывали у меня под ногами. Я размашисто шагала вдоль обочины улицы Эла'фель (что с эльфийского звучало как "зелёное озеро"). Во всю её длину суетливо теснились ресторанчики средней руки, питейные забегаловки, кустарные цирюльни и мастерские.
   Этот район был своеобразной "зоной нейтралитета": здесь без особых трений вели свои дела и проживали все виды, породы и полу-расы. Это не означает, что в остальных частях Канфира можно было встретить только людей, а, например, орков и эльфов всех мастей ты там днём с огнём не сыщешь. Просто именно в Квартале Коалиции, как его с пиететом именовали местные, весь этот расовый компот не бурлил беспрестанно, пытаясь подавить и принизить одних представителей городской фауны, выбив право сильного для других. Наоборот, жители Квартала весьма выгодно для всех и каждого терпели существование друг друга, а при необходимости даже объединялись. Людям здесь тоже приходилось доказывать, что они сами по себе чего-то стоят. А то, что человеческие Гранды и чиновники статусом пожиже являются управленцами столицы, не даёт людской братии по умолчанию иметь какие-либо привилегии в этом Квартале.
  
   Весь райончик дугой изгибался в низину, образуя на её неглубоком дне ровную площадку. Уже оттуда вверх по покатым невысоким склонам жилые домики карабкались в стороны других частей города.
   Квартал Коалиции находился вдалеке от доков Главного Порта, а, значит, и реки. По осени и весной здесь, не находя выхода, скапливалось застойное болото из дождевой воды и местного житейского мусора. Натужно справляясь лишь первые две недели после очередной халтурной чистки, старая городская канализация давно требовала основательной реконструкции. Вороха свободных денег и нужных умельцев никогда не было среди местных лавочников и прочих жителей "нейтральной зоны". А часть из них вовсе вела теневой, нелегальный образ жизни и не намеревалась добровольно благоустраивать окружающий мир.
  
   Но сейчас под моими ногами протяжно давал о себе знать широкий деревянный настил, приподнятый над тротуаром на сваях-кубышках вместе с остальными домами Квартала. Это был результат долгих волнений и очередного отчаянного объединения со стороны разношерстной публики. Устав пробираться в мутной воде по щиколотку или того глубже, и бросив перекладывать ответственность из стороны в сторону, местные проели плешь на головах Грандов и выбили из них средства на переустройство Квартала. За многие годы это был чуть ли не единственный случай, когда надменные колдуны хоть с какой-то пользой для горожан воспользовались силой магии Земли. Попутно они, конечно, не забыли обвесить себя новыми медалями и регалиями за труды на благо целого Королевства Орландан, ни больше ни меньше. Однако, не поленившись поднять над землёй весь Квартал и забить тысячи свай, эти горе-благодетели чётко дали понять, что не предвидится никаких схожих подвигов, но уже по переделке самих стоков. С той поры между Грандами и местными жителями сохранялось некудышное и неутешительное перемирие.
  
   Нырнув в широкий переулок, скрытый под износившимися тряпичными навесами, я ожидала всего, кроме внезапного нападения. День перевалил за середину, время уличных хищников ещё не вступило в свои права, и у меня не было причин остерегаться больше обычного. Квартал Коалиции хоть и держал расовый нейтралитет, но никто не обещал стоять над вами со свечкой на каждом шагу и оберегать от банальных грабежей или чего похлеще и кровопролитней. Так что, когда рослый жилистый парень преградил мне дорогу, словно кусок тени отлепившейся от неровной стены, я поняла, что влипла. Серьёзно влипла. Было что-то особенное в его манере двигаться.
   Я среагировала, не раздумывая. Крепкий мысок моего ботинка врезался ему между ног. Когда же он рефлекторно согнулся в приступе острой нестерпимой боли, я поймала его голову в ладони и одним резким движением впечатала его переносицу в своё колено. Он повалился, сжимая причинное место, из его носа фонтаном хлестала кровь, рядом бесцельно валялся любопытный с виду нож-бабочка. Я схватила с земли позабытое оружие - сзади ко мне уже подкрадывался второй тип.
  
   Никогда не берите в руки нож, если даже приблизительно не знаете, как им пользоваться в драке. Он лишь обернётся вашим противником, а никак не помощником. Но я знала и была готова не только защищаться. Больше пяти лет из своих детства и юности я провела в Канфире без крыши над головой. Присоединилась к оборванным детям из банд Безродного Легиона и, под конец, даже возглавила одну из них. Ножи, дротики, рогатки и просто камни - вот главное оружие злого тщедушного беспризорника, старающегося выбить себе место под солнцем. То время я не забуду никогда, а уж в такие моменты как этот - не устану благодарить.
   Однако, мне не хотелось доводить нашу едва начавшуюся стычку до настоящей поножовщины - это займёт время, а у этих парней вполне могло быть подкрепление на подходе.
  
   Я метнулась к стене и зашарила по ней у себя за спиной. Дома были изрядно побиты жизнью, и мне без труда удалось выудить оттуда обломок кирпича.
   Второй противник надвигался медленно, в руке у него поблёскивал здоровенный ножище. Он мельком оценил боеготовность поверженного дружка - ещё пара минут, и тот придёт в себя, пусть уже и не такой шустрый. Надо было спешить.
   Я швырнула в подошедшего ближе громилу запасённым кирпичом. Правильно - он пригнулся, но расстояние не позволило мне промахнуться совсем впустую. Снаряд прилично проехался ему чуть повыше виска. Пока он пересчитывал звёзды, у меня появилось время выхватить из кармана ещё один, уже собственный нож и, присев, с размаху вогнать его, провернув в ступне этого типа. Он взвыл, полоснул над моей головой "тесаком", едва не сняв скальп, и попытался пнуть другой ногой. В последний миг я извернулась и отскочила чуть в сторону, распрямляясь. Бугай же, наоборот, согнулся, вторя своему напарнику, и потянулся за глубоко засевшим в ступне ножом - надеялся быстро высвободиться из болезненного капкана. Сильным прицельным ударом ноги я приласкала его в уже повреждённый висок. И бросилась на утёк.
  
   Женщине скорее всего не победить мужчину в драке, тем более, если он сам - боец. Это вопрос банальной физиологии и жизненных навыков. Разных весовых категорий, если хотите. Ну, разве что, она - чистокровный орк или тролль, тогда, конечно, шансы кратно возрастают. А это была типичная уличная драка, где речь о честности идёт в последнюю очередь, и нужно уметь пользоваться любыми подручными средствами и не забывать об эффекте неожиданности.
   И вот - я уже скачу во весь опор, на время выведя злоумышленников из строя. Кто бы, что ни говорил, а бег - лучшее средство самообороны, и я планировала выжать из него максимум: отсюда до заведения моего предприимчивого друга За́ки - рукой подать.
  
   - Какого чёрта ты творишь, Кира?! - приветствие старого приятеля поражало своей искренней теплотой и участием.
   - Эй, что за приём? Не заметила в твоей фешенебельной курильне ни одного, даже самого плохенького, залётного Гранда, чтобы ты начал так задирать нос!
   - Как бы ты заметила с таким-то обзором? Взгляни уже на себя, длинноногая неугомонная воительница. Что, примчалась ко мне прямиком из хорошей потасовки? - он под локотки отвёл меня к забронзовевшему подвесному зеркалу.
  
   Чуть в стороне от левой брови побурели и запекались кровавые потёки. А одна крупная тёмная капля скопилась над самым глазом, грозя скатиться в любой момент.
  
   - Проклятье! А я-то думала, что увернулась, - видимо, бугаю всё же удалось достать меня, пока я вприсядку продырявливала его ступню. В своём скоростном забеге я не обратила внимание на такую ерунду, да и сейчас порез едва ощущался. - Острый же у него оказался ножище!
   - Во что ты снова влипла? - патетично вздохнув, Заки уселся на высокий табурет, возвращаясь к помешиванию кипящей в котелке бурды.
  
   Либо я добровольно расскажу ему о подробностях стычки в переулке, либо он вольёт мне в глотку какое-нибудь своё тошнотворное варево, и тогда моими губами насильно отчитается отупевший болванчик. Мне не было резона юлить - после случившегося содействие друга стало насущной необходимостью.
  
   - Знакомо тебе такое прекрасное "насекомое"? - я выложила на широкую изрезанную столешницу добытый трофей - нож-бабочку, а сама направилась обратно к зеркалу с умывальником, дабы вернуть себе более-менее сносный вид.
   - Водяные буйволы, - едва взглянув в сторону предмета пробормотал Заки.
   - И что сие должно означать?..
   - Мало чего хорошего, - он постучал продолговатой тонкой ложкой по бортику котелка, убрал под ним огонь и переместился за громадный прямоугольный стол - поближе ко мне и приметному ножику. - Его рукоять выполнена из рога водяного буйвола. Этих животных осталось от силы пара сотен. Да и те - в далёком тропическом Королевстве Анфара́д. Там очень болотистая местность, а буйволы на то и "водяные", что часами любят лежать в жидкой грязи по самые рога.
   - Ты ещё и зоолог, помимо всех прочих талантов! - иногда меня поражало обилие занимательных фактов, которые скапливались в голове моего разностороннего друга.
   - Именно это и делает из меня профессионала - обширные знания и высокая квалификация, - Заки выпрямился и расправил широкие плечи, шутливо красуясь. Затем, одним быстрым отточенным движением он раскрыл боевую "бабочку". Но лёгкая усмешка почти сразу покинула его лицо - он посмотрел на меня прямым серьёзным взглядом. - Это наградное офицерское оружие, Кира. Его не продают, не дарят и не наследуют. Только получают за отличную службу. Либо крадут и чаще всего - с трупа.
   - То есть не стоит надеяться, что мне просто "повезло" нарваться на агрессивного оружейного коллекционера? - это были чистые нервы, никакого юмора.
   - Этот парень либо отставной офицер, либо тот, кто пришил такого офицера, забрав с него всё, что плохо лежало. Ты заметила что-нибудь ещё, пока отплясывала подзаборную джигу с этим типом? - Заки был встревожен моими делами, а когда такой как Заки беспокоится о вас, нужно включать мозги и говорить по делу, либо заткнуться и слушать.
  
   Я собралась в сосредоточенный комок на колченогом стуле, вспоминая:
   - Девушки моего типа, знаешь ли, пользуются завидной популярностью, так что потанцевать со мной захотели аж сразу двое молодцов, - и тут же услышала от друга тихое и напряжённое: "Вообще отлично! - Неторопливый низкорослый бугай размахивал здоровенным ножом, похожим на тесак. Но сам по себе так и не успел отличиться никаким особенным талантом... Либо я уже не стремилась его изучить, поспешив закончить драку и убраться оттуда.
  
   На этот раз Заки по-настоящему тепло улыбнулся и, перегнувшись через столешницу, погладил по моей щеке костяшками пальцев:
   - И это лишний раз убеждает меня, что твоя очаровательная, но бедовая голова ещё способна себя проявить, - переместив руку, он взял мой подбородок и развернул к себе пострадавшей стороной лица - его ореховые, почти жёлтые глаза, нахмурившись, изучали порез. Красноречиво цыкнув, он тихо добавил, - но убеждать себя с каждым разом становится всё сложнее.
   - Предаваться печали по безвозвратно утерянному мной благоразумию ты будешь на пару с Каменным Истуканом и, желательно, чуть позже, - я повела головой, высвобождаясь из его захвата. - Продолжим, Заки. Оба озорника с виду - обычные люди. А, собственно, субчик, что первым преградил мне дорогу, и вправду, может быть бывшим военным. По крайне мере, он вышел мне наперерез, словно шагнул из строя - молодцеватый и прямой как жердь.
   - То есть с намёком на военную выправку... Возраст?
   - Хмм... Чуть больше двадцати. Обоим.
   - Значит, либо отслужили своё в Хрустальных войнах, либо дезертиры. С наградным-то оружием? Странно это всё... Здесь, в Квартале, такие бы примелькались. Кто-нибудь из моих ребят точно обмолвился бы, - обойдя стол, он пересел на соседний стул прямо рядом со мной. - Наведаемся к Сайфуллé Гвоздарю? Никто лучше него не расскажет нам легенду этого оружия. Может, даже назовёт отморозков по именам. Сможешь подробнее описать ему второй нож?
   - Не вопрос. Видела его, на мой вкус, слишком уж близко и долго. А ты что, взялся меня сопровождать? Личная охрана будет шикарным, но всё же излишеством. Заки, я же тебе не цаца... - я натянуто улыбнулась, мельком взглянув на друга.
  
   Его было не провести такими штучками. Заки знал меня достаточно, чтобы услышать то, что не было произнесено:
   - Я так так и не получил ответа на главный вопрос: во что ты снова влипла, Кира? Полагаю, ты шла в Квартал именно ко мне. Зачем? Взяла новое дело? Настолько мутное, что требует подстраховки из пары надёжных колбочек моего производства?
   - И в кого ты такой смышлёный? Вроде приличный полу-орк, а ведёшь себя словно занудный эльфийский профессор, - пробурчала я себе под нос.
   - Да будет тебе известно, среди эльфов навалом самых заурядных торгашей и убийц, а орки всегда отличались умом и сообразительностью. Сомневающиеся в этом обычно огребают первыми, - Заки наклонился ко мне без тени улыбки на лице. - Кира, не финти и выкладывай!
  
   Я поднялась и принялась прохаживаться, на ходу излагая другу события последней недели, которые мне довелось лишь слегка задеть. Но, видимо, и этого оказалось достаточно, чтобы кто-то решил обрубить моё любопытство на корню, не говоря худого слова. Голос Истукана сам собой зазвучал в моей голове, напоминая: "Если информация купируется ещё в зачатке, то у вас, людей - это признак приближённости к высшей государственной власти". Этим парням неоткуда было свалиться мне на голову - до случая с медальонами я была практически в отпуске. Потом заявилась милашка Флора со своими подозрениями на взлом. Кстати!
  
   - Я шла к тебе, в общем-то, с невинной просьбой - подыскать толковых здоровяков для охраны моей клиентки. Ещё хотелось бы на пару дней поставить надёжное наблюдение за её домом, - листок с адресом актрисы перекочевал в цепкие руки Заки. - Не знаешь, Проныра Зóтик, часом, не ищет работу?
  
   Подвижный и лёгкий, весь какой-то серый и совершенно неприметный Проныра Зотик был специалистом экстра-класса в слежке. И он был крысолюдом. Потомком неудачного колдовского эксперимента по насильственному скрещиванию видов.
  
   - Это я устрою. Да и Зотик недавно заходил сюда похвастаться завершением крупного заказа. Но он ведь у нас - трудоголик и уже навострился выхватить что-нибудь свеженькое. Так что с ним тоже не будет проблем, - Заки забарабанил пальцами по столешнице. - Ещё я кину клич на счёт воришки-гоблина - любопытный малый, хотелось бы с ним познакомиться лично. У меня же тут сбывают добро только проверенные ребята, но в поисках всякого они носятся по всем закоулкам города и своих коллег чаще всего знают в лицо. Такой профессионал должен быть на слуху.
   - Как знаешь... - я пренебрежительно пожала плечами. - Чёткого заказа на медальоны у меня нет. С Флорой - это лишь догадки, а Двэйн Адельман вернёт меня в расследование только в порядке законного госслужащего.
   - Неужто тебе и не любопытно, что там к чему? - хитро прищурился Заки. - И с чего это старина Двэйн снова одел ежовые рукавицы? Он, как я понимаю, сам к тебе обратился, не вовлекая в ход расследования своих штатных людей. Чего же дал заднюю?
   - Суть дела больно деликатная - не для рядовых сотрудников. Видимо, Гранды велели ему заняться лично, как главному следователю - вспомнить молодость, так сказать. Ну, и чтобы разговоры не пошли, что какой-то разнесчастный гоблин сумел обвести вокруг пальца элиту элит - что стражу, что аристократов, - я разглагольствовала, прогуливаясь вдоль стен, исследуя полки под завязку набитой лаборатории талантливого полу-орка: здесь хранились зелья и яды на любой случай, что для меня было очень кстати. - А потом они вконец разнервничались и направили в Отдел преступности какого-то типа уже из Тайного отдела - надзирать, давить и отчитываться о результатах. А ты знаешь их специфику: это Двэйн один на один или среди своих служащих может меня запросто подключить к делу. Но если какая-то Тайная шишка из высших эшелонов повадится просиживать штаны прямо у него в Отделе, то с Его Высокородия быстро спросят: откуда я такая красивая взялась и какого чёрта вообще имею право влезать в конфиденциальное расследование. Вот Двэйн и предложил мне такой экстравагантный выход из нашего с ним полу-легального общения. Я отказалась.
   - Не жалеешь?.. - протянул Заки. - Хотя я понимаю, что тобой движет: уличный народец "с душком" - сразу разнесут, что тебя с потрохами прибрал к себе начальник полициантов. Вовек не отмоешься. А пока ты, наоборот - что-то вроде засланной лисы в государственном курятнике.
  
   Кивнув на его слова, я ухватила с полки завлекательного вида скляночку и всмотрелась, слегка наклоняя её из стороны в сторону - там перекатывалась вязкая серебристая жидкость с яркими белыми всполохами:
   - Что-то новенькое состряпал?
   - Положи на место и не трогай без спроса! - Заки поспешил в мою сторону, словно беспокойная наседка. - Ты же вроде из приличной семьи, или Гранд с колдуньей совсем не занимались воспитанием своего чада?.. Где твои манеры и уважение к чужой собственности? - загалдел он, с превеликой осторожностью забирая у меня зелье.
   - У них было не так много времени. А несколько весёлых лет в детских уличных бандах начисто смыли с меня весь благородный налёт. Берт пытался было вернуть, но вышло криво-косо. А ты - жмот, если при имеющемся объёме производства всяких полезных алхимических гадостей, твоя запасливая душонка не готова откликнуться на дружеский глас вопиющий о помощи.
  
   Курильня "Ароматный мир" содержалась Заки для души, личного заработка и отвода глаз.
   Наёмники всех мастей наведывались сюда отдохнуть от очередной, не обязательно такой уж грязной, работёнки. Или искали новую. В качестве денежного предприятия мой добрый друг наладил знатный конвейер заказов для всевозможных, но тщательно проверенных шнырей, телохранителей и сбытчиков краденного; захаживали сюда и некоторые головорезы. Но такие больше предпочитали кормиться с рук Главы Мафии, а здесь скорее коротали время в приятной компании таких же нелегалов.
   Ради же своего личного удовольствия Заки готовил для посетителей ароматные курительные колбы, что испускали густой молочный дым и оказывали расслабляющий эффект. Самым же приятным занятием он считал приготовление всевозможных лёгких закусок и коктейлей для "взыскательной" публики. Друг сам каждый месяц разрабатывал новое меню и следил за соблюдением рецептуры нанятого им повара-орка - вроде как своего очень дальнего родственника. Заки вообще способствовал всяческому трудоустройству этой расы, так как имел к ней половинчатое кровное отношение: его достопочтенная матушка была чистокровной орчанкой, а отец - человеком, пожелавшим остаться неизвестным, но явно большим смельчаком со специфическими вкусами.
   Скрывалась же за вывеской "Ароматного мира" подпольная лаборатория ядовитых и взрывных зелий и порошков. Запасам опасного экспериментального имущества мог позавидовать любой военный склад, чем Заки втайне гордился и любил прихвастнуть в кругу самых доверенных лиц.
  
   - Это, - он ткнул пальцем в серебристую жидкость, - неоконченный эксперимент! Я же стремлюсь, чтобы результаты моих научных изысканий помогали относительно безболезненно избежать очередной заварушки, а не отрывали ноги и руки. По крайней мере тебе... - говоря это, Заки медленно уводил меня в сторону от предмета перепалки.
   - Ладно, великий учёный, давай вернёмся к насущному. Что ты думаешь по моим идеям на счёт истории "актрисы" и её работодателей? - я продолжила исследование ядовитых запасов, теперь лишь визуальное. - В вашей наёмнической братии не витают какие-нибудь слухи о странной конторке?
   - Это ни удивительно, но я слышал не больше твоего. Пинно Чендлер был в ярости от бессилия прижать их к ногтю, что о многом говорит. Нет, он нашёл девочек, как эта твоя Флора, но не выжал из них ни капли полезного. Ну, разве что они развлекли его сверхурочно, - Заки остановился перед неровным строем никак не обозначенных бутыльков и мешочков, милостиво указав на три разных. - Вот эти можешь взять, инструкцию дам.
   - Кормилец, - я послала ему воздушный поцелуй и принялась аккуратно раскладывать маленькие скляночки по внутренним карманам жакета. - Ясно, что сами сотрудницы конторки не в курсе на кого работают. Просто знают, что они в их власти и деваться им особо некуда. Прям какие-то небожители уличного Канфира!.. Не увидишь их и не ухватишь за рукав, лишь только чувствуешь чьё-то незримое присутствие.
   - Что-то вроде того, - Заки остановился, снова нахмурившись. - Поэтому сегодня по вечернему городу я прогуляюсь с тобой - гляну что к чему. Если в том переулке встречу устроили парни науськанные этими "неприкосновенными", нужно посмотреть насколько цепко за тебя взялись.
  
   // следующая Глава в работе //
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"