"Неужели это я?- думал Булат, глядя на свое изображение с объявления о розыске. - Ни капли не похож". Он как и многие мужчины, считал себя привлекательнее, чем есть на самом деле.
Даже в таком глухом захолустье, куда умудрились забраться беглецы было известно о том, что князя Благочинного разыскивают за вознаграждение. Булата искали тщательнее, чем любого детоубийцу или грабителя- его портрет был наклеен не только на доску, но и на каждый забор и столб.
- Слишком скоро, - пробормотал Игорь, уставившись на объявление, - слишком скоро Вас объявили в розыск. Ваше Сиятельство, теперь Вам не следует маячить у всех на виду.
- Как только я пересеку черту моих владений, нам будет нечего опасаться, - ответил булат, натянув на глаза капюшон и отступая в тень.
Продолжили путь осторожно, стараясь избегать многолюдных тропинок и дорог.
- Если бы мы не ослушались короля, этого бы не случилось.
- Король объявил меня в розыск, только потому что я не остался в замке? Это не похоже на него...
- Вас объявили в розыск, потому что вы ослушались приказа. Не хочу подвергать сомнениям Ваши действия, но побег из замка при таких обстоятельствах выглядит как бунт.
- Я чувствую, что все это не с проста. Почему их величество приказали мне остаться в замке? Почему не удивились, когда я говорил о воронах? А что более подозрительно- подданные и раньше ослушивались приказа, но за это их не разыскивали как преступников. Король- разумный человек, не стал бы впадать в крайности... Мне кажется, он уже знал о Танае. Может, у него уже есть свои планы на него.
- И что Вы теперь планируете делать?
- Я соберу своих людей. Их хватит для того, чтобы покорить горы.
- Вы думаете, это правильно?
- А почему нет? Эта земля никому не принадлежит, она и на картах отмечена как белое пятно.
- Колонизация Таная займет некоторое время. Пока будете заняты одной землей- потеряете другую.
- Что ты имеешь в виду? - не понял Булат.
- Король может применить радикальные меры... Он имеет право изъять Ваши земли.
- Пусть попробует, - усмехнулся Булат, - половину королевства занимают мои владения. Люди, которые живут там, пойдут за мной, потому что я их господин. Я с детства дружу с народом. Каждый крестьянин знает мое лицо, потому что я вспахивал вместе с ним земли. Каждый солдат знаком со мной, потому что в походе мы ночевали под одним небом. А короля мои люди видели только на монетах. Так за кем они пойдут?
Князь шел чуть впереди и не видел, как угрюм и серьезен был его спутник. Позади плелись отставшие воины- свита князя, которая вместе с ним покинула замок, не побоявшись гнева короля.
Сколько веревочке не виться, а все равно конец будет... В дороге, Булат наткнулся на патруль, который сразу признал в нем разыскиваемого:
- Будьте добры проследовать за нами, - обратились патрульные к князю. Тот отказался.
- Мы будем вынуждены применить силу, если вы окажете сопротивление.
Булата это не испугало. Его компания больше, чем патруль из трех стражников. Расправа с ними не заняла много времени- их победили в неравном бою, и князь перешагнул через трупы. Игорь не обнажил свой меч- он стоял в стороне, пока остальные сражались. Это не осталось не замеченным:
- Почему ты не присоединился к нам?- спросил у него Булат, глядя прямо в глаза.
Игорь нахмурился. Он вообще часто хмурился в последнее время. После долгого молчания, он, наконец, соизволили ответить:
- Мы только что убили людей. Когда все только начиналось, я не думал, что так получится.
- А чего ты ожидал? Я никогда не скрывал от тебя своих планов- если бы мы начали колонизацию, все равно кончилось бы кровопролитием.
- Ваши недавние слова обеспокоили меня. Получается, что мы собираемся начать гражданскую войну!
- Это как выйдет.
- Ваша светлость, - продолжил Игорь, - я хорошо подумал, а сегодняшнее происшествие только сильнее убедило меня в верности моего решения- я выхожу из игры.
- Ты предаешь меня?
- Не расценивайте это как предательство. Я верен Вам, но прежде всего, я слуга короля. Спасибо за все, и прощайте.
Игорь развернулся и направился в обратную сторону, но ему не суждено было уйти далеко- его расстреляли в спину по приказу князя:
- Извини, но я не могу тебя отпустить- ты слишком много знаешь.
Трупы не убрали- не до того было. Спешили.
Продолжили путь. Без Игоря было трудно ориентироваться в лесу, поэтому пришлось выйти на тропинку. Хорошо хоть, что свои земли уже близко...
Наконец, добрались. Супруга опять встретила недружелюбно, мол: "Опять уйдешь, едва появившись?"- Булат только отмахнулся от нее.- " Уйди, женщина, не до тебя".
Он позвал воеводу, скомандовал ему созывать рать. Тот удивился, ведь войны в стране не было, но вопросов задавать не стал- это его работа.
Начались сборы- обозы с едой, снаряжение, шатры и палатки, снаряды - все нужно предусмотреть, но Булату не в первой.
Тех, кто остался, князь предупредил о своем положении:
- Король нам больше не друг. Если он заявится на мою территорию в мое отсутствие- вы должны будете дать ему отпор. В прочем, сами нападение не провоцируйте. Для нас предпочтительнее обойтись меньшими жертвами.
- Против кого Вы идете, князь? - поинтересовался воевода, накручивая длинный ус на палец. - Мне не любопытно, просто необходимо знать, к чему готовиться, чего ожидать...
Он получил очень странный ответ.
- Против крылатых демонов.
Воевода нахмурился, он был явно настроен скептически. Князь понял его- он и сам засомневался, когда впервые увидел упоминание о крылатых людях в отчете разведчика.
- Выступишь со мной и посмотришь своими глазами.
В поход отправилась лишь малая часть войска, достаточная для управления метательными орудиями- князь понимал, что в горах от толпы толку не будет, к тому же ему придется сражаться с крылатым противником. Тут нужна помощь современных устройств. Такие у князя были- компактные баллисты и катапульты, которые не занимали много места и не требовали больших усилий, чтобы из перенести. А иные машины можно и на месте собрать.
Но орудия- не единственный пособник в сражении. Князь возлагал большие надежды на план, который придумал сам. Он держал его в тайне ото всех, тихо поражаясь- как такая идея могла прийти в его голову. Может, он гений? Пока что и читателю рано знать подробности этой коварной идеи. Ему будет достаточно того, что князь придумал, как победить воронов совсем без потерь.
- Мой царь, - докладывал патрульный, - люди зашевелились. В замок, за которым ты направил меня следить, сходятся солдаты.
- Спасибо, - поблагодарил Арес за сообщение, - ты хорошо поработал. Вот тебе угощение.
Арес протянул молодому ворону вазу с сушеными яблоками, тот с радостью зачерпнул горсть- он летел без перерыва на еду и сон, только чтобы как можно скорее достигнуть дворца.
- Можешь идти, - отослал он патрульного и пригласил в кабинет другого ворона.
- Работа сделана?
- В лучшем виде! Перевал закрыли так, что даже мышь не проскочит.
Царь решает проверить. Тут ведь дело серьезное- работники схалтурят и тогда жди, Арес, гостей!
- Стена, конечно, высокая, - сказал царь ковыряя каменную кладку, которая возникла там, где еще недавно был зазор между двумя скалами, - но прочная ли?
- Порочнее, чем горы, - заверили работники.
Царь облетел стену со всех сторон- она будто являлась частью скал, к которым плотно прилегала. Ну что ж, и хотелось бы придраться, да не к чему.
Этим же вечером Ирис распорядилась, чтобы на стену поставили двух часовых- на всякий случай. Подготовка к приходу людей взволновала население Таная- уже нельзя было просто сказать, что это всего лишь пустяк, граждане чувствовали, что строительство и дозор затеяли не спроста.
Если Карима поначалу переживала по поводу разговоров о ней и князе, то однажды проснулась с мыслью, что ей все равно. Ведь что о ней говорят, что не говорят- ей-то что? От этого не становится теплее или холоднее. Только утомляют больно эти разговоры, от того, наверное, так в сон клонит.
"А князь пусть хоть лично приезжает- через стену ему не перебраться" - подумала девушка. И, как говорится- получите, распишитесь.
Одним осенним днем, патрульные сообщили, что большая группа людей остановилась у подножия гор. Царь сиюминутно пригласил самых быстрых воронов к себе:
- Нокс, лети к Эвену. Скажи, что его князь к нам явился.
- Закр, Предупреди герцога орлов. Пусть ближайшее время они не летают низко над землей.
- А чайки? - удивился Ноксис, что отец забыл про белокрылых сородичей.
- Да они все равно проигнорируют, зачем на них силы тратить? - ответила за отца Ирис. - К тому же, они не летают над землей.
Конечно, князь придумал план по захвату Таная, но и царь был не лыком шит- он не собирался своими руками воевать с людьми. Он рассчитывал прибегнуть к помощи короля. А что? Булат- его подданный, вот пусть с ним и разбирается. Тогда может даже не придется показываться людям на глаза- сами справятся.
Карима страдала от скуки. Может, поэтому ей постоянно хотелось спать? Даже в компании Ирис. В самом желании поспать не было ничего плохого, поэтому никто не обращал внимание на постоянную усталость девушки- царевны создания нежные, требующие хорошего отдыха.
- На, подержи, - Ирис подала невестке горку папок, которые только рассортировала. Их полагалось расположить по датам, а затем поместить во хранилище.
- Ага, - Карима положила папки к себе на колени. Ирис решила, что подруга ждет, чтобы отнести все сразу, поэтому проигнорировала то, что невестка осталась сидеть на своем месте. Но когда она подала ей вторую партию, увидела, что девушка дремлет!
- Рима, ты чего? - девушка встрепенулась, и бумаги посыпались на пол, разлетаясь по всей комнате.
- Ой, уснула, - констатировала Карима.
- Чем ты по ночам занимаешься, пока моего брата нет? - поддразнила ее Ирис.
- Жду его. На самом деле не спится, когда я дома одна.
Девушки ползали по полу, собирая разлетевшиеся листки. Ирис не сомневалась, что какая-то бумажка прячется под шкафом. И ведь ради нее придется двигать мебель, царапать пол!
- Я бы на твоем месте отдыхала, пока мужа нет.
- Я тоже так думала раньше, - Карима подбирала бумажки так, будто каждый лист был тяжелее кирпича.
- Иди-ка ты домой, - покосилась на нее Ирис, - вид у тебя не очень.
В дверь постучали, поэтому Карима не успела ответить.
- Напитки для царевен, - безликая служанка вошла в комнату с подносом и увидела благородных девиц за не очень благородным занятием.
- Поставь на стол, - указала Ирис, сосредоточенно восстанавливая порядок бумаг, все так же сидя на полу.
Служанка выполнила указание и направилась на выход из комнаты. На пороге ее внезапно остановил Зенос, схватив за запястье.
- Постой, - та попыталась выхватить руку, но у нее не хватало сил.
- Зенос, что ты делаешь? - Удивилась Ирис, увидев странную картину. - Отпусти ее, ей еще работать надо.
Зенос будто не слышал слов царевны. За руку он притащил ошарашенную служанку к столу и подал ей один из стаканов, которые она принесла.
- Пей, - не допуская возражений приказал он.
- Что-то не так? - растерянно спросила напуганная женщина.
- Просто хочу убедиться, верны ли мои подозрения.- Пристально глядя ей в глаза ответил ворон. - Если я ошибаюсь- тебе не о чем беспокоиться и ты выпьешь.
Служанка медленно поднесла стакан к губам, посмотрела на его содержимое, будто оценивая, нервно сглотнула, а потом... ухмыльнулась одной половиной рта:
- А ты все понял, ублюдок, - и раньше, чем кто-нибудь смог сообразить, что происходит, кинула стакан в голову охраннику. Хрусталь разлетелся на мелкие кусочки, и светлая жидкость залила лицо Зеноса. Он пошатнулся, но устоял, удержавшись за край стола.
На время охранник был обезврежен и служанка бросилась на Ирис, неизвестно откуда достав нож и замахнувшись им над царевной. Перед тем, как обрушить свой удар, она крикнула: - Танаю не нужны людские вещи! Долой деньги!
В следующее мгновение должно было случиться непоправимое, но Зенос справился со своей слабостью и смог предотвратить удар. Он достал копье дрожащей рукой и метнул его в террористку. Она пошатнулась, еще не понимая, что произошло, опустила голову, посмотрела на грудь, откуда торчал окровавленный наконечник копья. Она даже сделала еще шаг в сторону Ирис, а после струйка крови потекла у нее изо рта и она свалилась между девушками, обезвреженная, но еще живая.
Карима вмиг взбодрилась, забыв о том, что еще минуту назад хотела спать. Округлившимися от страха глазами она смотрела на тело женщины, из которого медленно вытекала кровь, окрашивая пол своим красным цветом.
- Эта служанка...- она хватала ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. - Эта... служанка... Пыталась убить... Тебя.
Ее трясло, ведь она впервые видела убийство человека.
- Не служанка, а террористка, - поправила Ирис. На протяжении сцены она сохраняла невероятное хладнокровие, даже в момент, когда на нее направили лезвие ножа. Даже когда на ее лицо упали мелкие брызги крови, она не испугалась, и ни один мускул не дрогнул на ее лице, - стоило мне подумать, что давненько на меня не покушались, как вот- пожалуйста. Верно, сглазила.
Царевна перевела взгляд на своего охранника и ее равнодушие вмиг улетучилось. Она отбросила бумаги, которые только что так бережно собирала и бросилась к Зеносу.
В прочем, взглянув на Зеноса, Карима поняла, как тут не испугаться - на глаза ворону стекала кровь, в волосах у него сверкали осколки стекла. Сам он слегка покачивался, и казалось, вот-вот упадет.
- Зенос, ты ранен! - Ирис попыталась придержать охранника за локоть, чтобы послужить ему опорой, но он отстранился от нее.
- Не подходи ко мне, царевна. Испачкаешься кровью, - он уже понял, что за горячие ручейки стекают по его лицу на шею, заливая черную рубашку.
Зенос пошатываясь подошел к телу и с усилием вынул из него копье. Ирис выбежала из кабинета и на весь коридор закричала:
- Врача! Врача! - и это было так на нее не похоже, что Карима испугалась. Она заподозрила, что шок от произошедшего все-таки наступил, но с небольшим опозданием.
Кабинет наполнили доктора, гвардейцы, слуги. И где они раньше были? Куда смотрели?
- Голубчик, присядь, мне нужно осмотреть твою рану, - сказал доктор, чья очередь была дежурить.
- Я в порядке, - отмахнулся Зенос, - мне нужно составить протокол.
- Его и без тебя составят. - Ответила Ирис. - Доктор, положите его на носилки, он не соображает после удара в голову...
- Не надо носилок, - спокойно ответил ворон, - я сам пойду.
От врача не укрылось, что пострадавший стоял, опираясь на копье и по хорошему его действительно стоило бы уложить на носилки и отнести в кабинет. Но врач, как и Зенос был мужчиной и понимал, что тот не хочет выглядеть слабым.
- Следуйте за мной, - поманил он. Ирис протянула руки, чтобы помочь гвардейцу, но он снова уклонился. Царевна опустив голову проследовала за мужчинами, оставив Кариму отвечать на вопросы стражи.
Зеноса чуть ли не силой уложили на кушетку. Ирис нервно теребила подол платья, пока доктор промывал его рану.
- Хм, могло быть и хуже, - сказал врач скорее себе, чем пациенту. Он достал из полки стерильный отрез ткани. Зенос тут же заподозрил неладное.
- Если ты еще что-то будешь делать, то я пас. Я и так слишком задержался, мне нужно отчитаться перед царем.
- Но я должен наложить повязку!
- Рана уже не кровоточит, да и вообще она не глубокая, - на самом деле лоб ворона уже приобрел сливовый оттенок и даже немного опух. Зенос приподнялся, чтобы встать с койки, но его остановили неожиданно сильные руки Ирис, решительно надавившие ему на грудь, заставляя вернуться в лежачее положение.
- Ну уж нет, - строго возразила она, - ты пострадал, и это не шуточки. Тебе перевяжут рану, это приказ.
Не дождавшись от врача действий, девушка взяла инициативу в свои руки. Она забрала у него марлю и неумело обмотала голову охранника. В руках Ирис он стал покорным и податливым, должно быть, не смел возражать хозяйке.
- Тебя он слушается, - заметил доктор.
- Потому что я кто-то вроде начальника, - усмехнулась Ирис.
- Тогда проследи за тем, чтобы он хорошо отдохнул. После такого удара по голове могут быть осложнения, и хотя я могу с уверенностью сказать, что они ему не грозят( с такой-то крепкой черепушкой), для профилактики не повредит отлежаться.
Доктор вышел, оставив царевну и Зеноса наедине.
- Наконец он ушел, - выдохнул он, - теперь можно вернуться в кабинет. Тело, наверное, уже убрали.
- Ты что, не слышал врача?- Нахмурилась Ирис. - Он сказал, что тебе нужно отдыхать.
- Я уже достаточно отдыхал. Очень эгоистично с моей стороны, ведь из-за этого ты была вынуждена оторваться от своих дел. Я немедленно попрошу, чтобы мне прислали замену.
- Нет! Я не хочу.
- Тогда я сопровожу тебя в твои покои. Тебе спать пора, - за окном уже стемнело, а пламя свечи едва могло подарить достаточно света.
- Нет, тебе нужно отдыхать.
- Моя задача- сопровождать тебя всюду, чтобы не допустить повторения сегодняшнего инцидента.
- Тогда я останусь здесь. Так ты не нарушишь свои обязанности, оставшись со мной и сможешь выполнить указание врача.
Принцесса улыбнулась от того, что придумала, как убить двух зайцев одним выстрелом.
- Ты не должна подстраиваться под меня.
Ирис проигнорировала эти слова. Ворон ранен и не может нормально соображать, незачем его слушать.
- Тебе удобно?- поинтересовалась она. - Может, принести еще подушку?
- Покушались на тебя, это я должен за тобой ухаживать.
- Я-то не пострадала, а вот ты... - Ее глаза погрустнели. Она опустила взгляд на пол. - Ты всегда принимаешь на себя удары, предназначенные мне. Тебе приходится гораздо тяжелее, чем другим охранникам. Отец, скорее всего, приставит тебя к награде, которую, ты несомненно заслужил. Но я буду просить его о твоей отставке. - Зенос непонимающе уставился на царевну.
- Я что-то сделал не так?
- Не в этом дело! - по щеке Ирис потекла слеза. Устыдившись такого проявления слабости, девушка спрятала лицо в ладонях. - Я не хочу, чтобы ты продолжал страдать из-за меня. Если так дальше пойдет, то ты когда-нибудь умрешь по моей вине!
Зенос присел, теперь его лицо было на одном уровне с лицом Ирис. Он взял ее ладони и убрал их от лица. Он глядел ей в глаза, вытирая слезы с раскрасневшихся щек своей грубой рукой.
- Для преданного слуги это самая желанная смерть.
Сердце в груди у девушки забилось с бешеной скоростью. На мгновение ей показалось, что ворон поцелует ее, но разве он бы посмел? Он всего лишь по-братски погладил ее по голове и вернулся в лежачее положение.
- Наше знакомство началось с ненависти, - внезапно вспомнила Ирис,- а теперь я без тебя не чувствую себя в безопасности.
- Ненавидела только ты.
- Если вспоминать прошлое, то это было так глупо... Я злилась на тебя за то, что ты вернул меня домой, хотя ты просто выполнял свою работу. Ты столько раз меня выручал, несмотря на мое отношение к тебе... Спасибо.
Зенос, конечно ответил, что не стоит благодарностей. Да и что еще он мог ответить?
- Конечно, стоит! - Возразила Ирис. - Как тебе удается все замечать? Ты ведь сегодня умудрился понять, что женщина принесла отравленные напитки.
- Я просто подумал, что не видел ее раньше во дворце. Она выдала себя в тот момент, когда поняла, что я ее подозреваю. Мне еще предстоит разобраться, как эта террористка сюда попала.
- Но не сегодня. Сегодня ты отдыхаешь.
Следующим днем девушки устроили себе пикник в саду. На уютном покрывале устроились все женщины царской семьи. Прямо у них над головами, оседлав ветви яблони устроился Зенос. Он и думать не хотел о том, чтобы отдохнуть пару дней от работы. На его лбу красовалась белоснежная повязка, как напоминание о вчерашнем происшествии. Повязку накладывала Ирис, которая мало что понимала во врачевании, но от души хотела помочь гвардейцу. Девушка слабо затянула узелки, от чего повязка перекосилась и съехала на бок, делая своего обладателя похожим на бандита или пирата. Он, однако, напрочь отказался от помощи всяких лекарей и докторов, не позволив сменить повязку на другую.
Его веки были прикрыты, а копье мирно покоилось у него на коленях. Атмосфера была спокойная, и могло показаться, что ворон задремал. Это, конечно, не так- он внимательно следил за всем вокруг. В наблюдении он полагался не только на глаза, но и на уши и даже на обоняние.
От тяжести ворона ветка прогнулась и куполом нависла над головами женщин.
Дамы лакомились чудеснейшей выпечкой, запивая ее прохладным компотом.
- Зенос, - вспомнила об охраннике Ирис, - хочешь пирог?
- Нет, - ответил охранник.
- Не придуривайся, ты с утра не ел.
Ирис отрезала кусок пирога, аккуратно завернула его в кружевную салфетку и подкинула его в верх. Зенос, поймал его не глядя. Даже голову не повернул.
- Ого, вы так хорошо друг друга понимаете, - удивилась Карима, - вот как он мог знать, что ты кинешь ему пирог? Ты ведь не предупреждала!
- Не удивительно,- улыбнулась царица, - они вместе столько лет, что наверное, изучили привычки друг друга.
- Если подумать, то Зенос всегда неподалеку от Ирис, - припомнила Алис, - а если ты его не видишь рядом- просто присмотрись, а то он не заметный.
- Всегда рядом...- задумалась Карима. Что-то ей это напоминает, - прямо как муж и жена.
Зенос подавился пирогом.
- Что за ерунда, - нахмурилась Ирис, а потом отвернула голову, обидевшись. Но от Каримы не укрылось, что щеки царевны заалели. Кажется, матушка тоже заметила, но не подала виду.
Она что, смутилась? Но ведь это просто глупая шуточка, такие обычно ее даже не задевают. Возможно, чтобы скрыть свое смущение и калейдоскоп прочих чувств, Ирис сорвалась на охранника:
- Чего на дереве расселся? Отец расстроится, если ты его сломаешь.
- Все в порядке, - успокоила матушка, - любимые яблони царя растут в другом саду.
- Хм, - задумалась Карима, - наш царь действительно любит яблоки.
И как это она раньше не придавала этому значения? Нужно будет отнести ему гостинец. Ароматные плоды встречались везде, где только мог пройти государь. В его кабинете, на обеденном столе, в вазах в прихожей... Если на пути встречался след из огрызков, то это значило, что здесь только прошел царь.
- Благодаря яблокам мы с ним познакомились, - вспомнила царица.
- Ого, так вы познакомились с батюшкой еще до свадьбы? - сей факт Кариму весьма удивил. Обычно с женихами были знакомы только те девушки, которые сами жили в Танае. Иноземкам везло меньше.
- Да, он был так неосторожен, что попался мне на глаза.
- А как это произошло? - Карима уже приготовилась услышать экстремально волнительную романтическую историю о любви. - Царь наверное красиво ухаживал.
- Вовсе нет, - улыбнулась Ксеномия, - сейчас, вспоминая то время, я думаю, что навязывалась ему. В прочем, все сложилось очень хорошо для нас обоих...
Историю о том, как Арес встретил Ксеномию урожденные царевны слышали много раз, а вот Кариме было страсть как интересно, как же можно выйти замуж за ворона добровольно, по обоюдному согласию.
Царица погрузилась в воспоминания. Какая же она была молодая! И как давно все это произошло... Тем не менее, она помнила подробности каждой встречи с мужем, как будто это было вчера.
Вот уже третий раз Арес рискует, пробираясь в королевский сад. И все ради чего? Ради яблок, которые пусть и невероятно вкусные, но все ж таки не стоят того, чтобы быть замеченным людьми. А какие они огромные, едва помещаются в ладонь! Красные- самые спелые, но вкуснее те, что с желтыми боками.
Садоводы короля были знатоками своего дела- деревья сажали ровными рядами на одинаковом расстоянии друг от друга. Еще они белили стволы, из за чего те становились похожими на колонны. От этого Аресу казалось, будто он находится в помещении. По его скромному мнению, здесь было слишком мало ветра. Вдалеке маячил замок короля людей- эдакое монументальное сооружение, по размерам равное горе. Замок тоже не нравился ворону- как в этом каменном склепе можно жить? Должно быть сыро и холодно.
Пора с этим заканчивать- нельзя ведь все время туда-сюда летать за какими-то яблоками. Ворон сорвал несколько плодов и сложил в узелок- позже, в своем саду он сможет высадить семена и в Танае появится новый, замечательный сорт яблок. Только вот царь понимал: пусть это будут именно те яблоки, которые ему так понравились, им будет не хватать пикантного привкуса риска.
Танайский садовод огорчил молодого царя:
- Я, конечно, могу вырастить яблоню из семян, но скорее всего мы получим дичку. А в случае успеха мы совсем не скоро сможем насладиться плодами. Такие деревья следует размножать черенками.
Садовод подробно рассказал Аресу, что необходимо сделать, чтобы получить именно желаемый сорт яблок. Царю пришлось возвращаться, чтобы нарезать черенки по всем правилам. Садовод убедил, что будет достаточно десяти веточек, но запасливый ворон решил набрать в прок- мало ли что? Он так увлекся, что не заметил, как сад окружили люди в военной форме- охрана короля. К счастью, люди были не очень бдительные и его пока не заметили, и Арес укрылся в густой листве одного из деревьев. Одной рукой прижимая черенки к себе, другой держась за ствол, он балансировал на ветке, которая так прогнулась, что казалось, не выдержит и сломится под его тяжестью. Охранники рассредоточились по периметру сада и стали спинами к нему. Пора улетать, пока есть возможность!
Возможность исчезла в тот миг, когда Арес уже собрался взмахнуть крыльями- послышались едва уловимые, легкие шажки, которые неумолимо приближались. Это шла одинокая девушка, ради которой, вероятно целый отряд охранников дежурил в саду. На мгновение ворону показалось, что она пройдет мимо, но девушка устроилась на скамейке, что была как раз напротив яблони, где прятался черенковый вор. Такое развитие событий щекотало нервы, Аресу уже никаких яблок не хотелось- только бы улететь из злополучного сада. Но ничего- ему всего-то надо, что дождаться, когда девушка уйдет. А уходить она не собиралась- достала из ридикюля книжку и начала читать. Сквозь густую листву он ухитрился рассмотреть девушку. Она была одета как кукла- в милое розовое платье с оборками, на голове шляпка в тон наряду. На руках перчатки- и зачем они ей в такой теплый день? Лицо царь не рассмотрел. Увлекшись книжкой, девушка сама не заметила, как закинула ногу на ногу и обнажила по косточку прелестную ножку. Туфелька у нее была совсем крошечной, детской. Как настоящий мужчина, Арес не мог оценить богатство и крой наряда. Не разбирался он и в сочетании цветов, и в модных фасонах. Но мог сказать наверняка, что ему нравилось то, что он видит.
Непоправимое произошло очень не кстати- ворон забылся, ослабил хватку и выронил охапку прутьев, которые так усердно собирал. Тут-то ему и должен прийти конец. Барышня закричит, стражу на уши поднимет, и придется улетать. Навряд ли люди примут его за коллективную галлюцинацию, потому как уж больно грамотные стали в последнее время.
Но девушка повела себя так, как Арес не ожидал: она отложила книгу и спокойным голоском, похожим на детский, спросила:
- Кто здесь? - она всматривалась в то место, где прятался Арес, и скорее всего, не видела его, или же видела только силуэт- это он понял по бегающему взгляду.
- Я, - ворон сказал раньше, чем успел подумать.
- Какой исчерпывающий ответ, - засмеялась девушка, - а почему Вы прячетесь на дереве?
- Увидел стражу, вот и спрятался, - признался ворон.
- Вам следовало просто уйти. Разве Вы не знаете, что я каждый вторник гуляю в саду с восьми до десяти утра? Весь замок в курсе, король распорядился, чтобы в это время в здесь никого не было.
- Я черенков хотел нарезать, а тут охранники... решил спрятаться на дереве, переждать, пока все уйдут и спокойно упорхнуть.
Арес, зачем все ей выкладывать? Честность, это конечно, хорошо, но может ты еще расскажешь о том, что ты ворон и пришел воровать яблоки?
- Так Вы садовник?
- Можно сказать и так...
В конце концов, возится же он с деревьями- так чем не садовник?
- Раз вы выдали себя, может спуститесь с дерева?
- Уж прости меня, барышня, но нет.
- Барышня? - снова рассмеялась девушка, - это Вы меня барышней назвали?
- Ну да, а что- не нравится? - признаться, ворон слышал о том, что у людей принято такое обращение к благородным девушкам, вот и решил козырнуть. Но кажется, попал впросак.
- Все в порядке,- ободрила она собеседника, - только к принцессе обращаются Ваше Высочество и на Вы.
- Простите, не знал, - век живи- век учись.
- Не знал, что я принцесса, или не знал, как обращаться?
- И то и другое, - признался ворон.
- Странно, - о нет, она что-то заподозрила, - во всей столице нет человека, который не знал бы, кто я такая.
Девушка поднялась со своего места и сделала шаг в сторону дерева, видимо решив, что раз незнакомец не идет к ней, то она сама подойдет к нему.
- Стой, не приближайся!
- Почему?
- Просто не надо. По-человечески прошу.
Принцесса вняла просьбе ворона и вернулась на свое место. Она по-своему истолковала нежелание собеседника показываться.
- Это потому, что я принцесса, да? - она тяжело вздохнула и грустно опустила взгляд.
- Вовсе нет.
- Ах, не пытайтесь меня обмануть. Вы, должно быть, страшитесь моего брата. И я Вас не виню, - неугодных друзей принцессы наказывали так, что они больше не стремились к дружбе. Как конкретно бедных людей карают девушка не знала, но не могла не замечать перемены, происходившие с ее друзьями. Вот горничная к примеру. Хорошая была девушка, добрая. И с принцессой ладила. Но однажды слишком вольно пошутила, и до старшего брата сию минуту донесли о нарушении дисциплины. Теперь горничная только здоровается и боязливо косится в сторону хозяйки. А молодой конюх? Чем он провинился? Не дал упасть принцессе, когда в ее седле лопнула подпруга. Он поймал ее, но брату показалось, что пытаясь спасти принцессу, конюх позволил себе несколько больше, чем разрешено приличиями. И где он теперь? Давненько его не видно в конюшнях... Король считал, что простолюдины не товарищи принцессе, но не потому, что между ними была большая разница в происхождении или статусе, а потому, что боялся, что все эти друзья просто используют добродушную девушку в своих корыстных целях.
- Я понятия не имею кто твой брат и почему я его должен его бояться. Во всяком случае, он ни при чем. Я не показываюсь тебе потому, что ты испугаешься.
Этими словами он лишь подогрел интерес девушки. Но она не стала дальше лезть с расспросами, потому что из услышанного сделала вывод, что ее собеседник невероятно уродлив. Иначе к чему эти слова и прятки в кустах? Но она решила удовлетворить свое любопытство по-хитрому:
- Кстати, могу я узнать твое имя? - по голосу и имени она отыщет своего таинственного собеседника.
Царь решил, что ничего страшного не произойдет, если он представится и назвался:
- Арес.
- А я Ксеномия.
- Ого, какое длинное имя, - он аж присвистнул от удивления, - никогда таких не слышал.
- Ты вообще из нашей страны? - удивилась девушка, - здесь каждую вторую девочку так называют! В мою честь, между прочим.
Снова сказал что-то не то. Арес решил отвечать односложно, иначе он выдаст себя. Он слишком мало знает о людях, чтобы свободно с ними разговаривать.
- Тогда я за тебя рад, - ворон даже поаплодировал со своего места, - кстати, тебе случайно не пора закругляться? Время прогулки, уже должно быть истекло.
- И правда, - принцесса сложила книжку в ридикюль, - слушай, могу я попросить тебя кое о чем?
- Попросить можешь, но не гарантирую, что соглашусь.
- Пожалуйста, будь моим другом! - необычная просьба поставила ворона в тупик. - Из-за брата все боятся со мной общаться, но ты не такой.
- Вот те на! Неужели у принцессы так мало друзей, что она готова снизойти до общения с "садовником"?
- Не ехидничай, пожалуйста. У меня правда нет друзей, я общаюсь только с фрейлинами и гувернантками. Первые постоянно льстят и хвалят меня, вторые поучают и надзирают. Так невозможно жить, что бы я не сделала у них всегда одна и та же реакция! А ты общаешься со мной на равных, подлизаться не пытаешься и брата моего не боишься. Да тебе, кажется, плевать на все на свете. Ты такой...интересный.
- Это не совсем так... Просто человеческие дела не заботят меня, - вот опять он выражается странно, - но я тебя понял. Так и быть, буду твоим другом. Только на моих условиях.
- Хорошо! - обрадовалась принцесса.
- Когда ты там в сад ходишь? По вторникам утром? - девушка утвердительно закивала. - Тогда и будем видеться. Будешь сидеть на этой лавочке и даже не пытайся приблизиться ко мне. Так же, не пытайся узнать, как я выгляжу. И никто не должен знать о наших встречах.
- Это не трудно исполнить.
- Кстати, если у тебя такой строгий брат, то почему он разрешает тебе гулять одной в саду?
- Что может произойти, со мной ведь гвардия.
- Твоя гвардия не заметила меня.
- И это здорово, - улыбнулась девушка.
- Ни чуть. Тебе повезло, что я порядочный. А если бы на моем месте был другой человек? Маньяк-извращенец или убийца?
- А кто такой маньяк-извращенец? - что серьезно? Как человек может быть таким наивным? Похоже, братец оградил ее не только от плохих людей, но даже от плохих слов.
- Проехали.
Когда время, отведенное для прогулки принцессы вышло, она покинула сад. Охранники следовали впереди нее и за ней, на почтительном расстоянии. Арес собрал черенки, которые до этого рассыпал и улетел домой.
"Зачем я согласился на это? - думал он. - Дорога будет отнимать слишком много времени, всю ночь придется лететь туда, и весь день обратно. Дурная голова крыльям покоя не дает".
Одно хорошо- он заполучил те бесподобные яблоки и уже скоро сможет сам собирать урожай.
Поначалу Арес думал не являться на встречу: какая ему выгода от дружбы с девчонкой? Но с другой стороны, близость людей так будоражит, риск быть обнаруженным слишком велик. Но Арес любит риск. Он всегда летает краткими путями, через человеческие поселения. Иногда даже появляется прямо у людей под носом- его все равно не замечают. Однажды он уснул на земле, и в двух шагах от него прошли грибники. Он проснулся слишком поздно, чтобы улетать, и просто замер. Когда он слушал шаги, проходящих мимо людей, волосы на его голове шевелились а по коже бегали мурашки. К счастью, его не заметили. Ах, риск! Риск разбавит скуку и скрасит маленькие путешествия.
Вторая встреча произошла как и первая: гвардия окружила сад по периметру, затем пришла принцесса. Арес уже был готов и удобно( в отличие от прошлого раза) устроился на дереве. Подруга расположилась на скамейке, достала из ридикюля пяльцы и начала вышивать.
- Даже не поздороваетесь? - бросил Арес со своего места. Иголка замерла в пальцах девушки, она подняла взгляд на дерево.
- Арес, как я рада, что Вы пришли! - радостно воскликнула она. - Доброе утро.
- Здравствуйте, Ксенолика... нет, Ксенослава, Ксенорея...
- Ксеномия! Меня зовут Ксеномия! - похоже, она обиделась.
- Вот что бывает, когда детей называют слишком сложно. Родителям кажется, что имя красивое, но в реальной жизни оно звучит нелепо.
- Пожалуйста, не критикуйте меня. Не я выбирала себе имя.
Но несмотря на просьбу принцессы, Арес продолжал поддевать ее( часто даже не намеренно). Он честно отвечал ей на любые вопросы, высказывался, даже если это задевало чувства собеседницы. Он не привык лукавить, был через чур прямолинеен, но честность- это то, чего желала принцесса и только от Ареса она слышала то, что никогда бы не достигло ее ушей.
Встречи миновали одна за другой, но настала пора, когда яблоки из сада исчезли, а листва побурела. Тогда-то царь вспомнил о смене сезонов:
- Ксена, - обратился он к подруге во время очередной посиделки, - думаю, нам не стоит больше видеться.
- Это еще почему? - от удивления девушка выронила из рук вязание. Арес заметил, что она еще ни разу не приходила с пустыми руками- у нее всегда было с собой какое-нибудь рукоделие.