245

"ВНУКИ ШАХОВСКИЕ".

Часть первая

-Ты зануда!

Молчание.

-Это ты во всем виноват!

Снова никакой реакции.

-Если бы ты поддержал меня, то нам бы сейчас не пришлось лететь к черту на кулички, неизвестно куда и неизвестно зачем!

И снова тишина в ответ.

-Нет, я никак не пойму, что ты...

-Лешка, помолчи, а?

-О, неужели всезнайка Арсений Шаховский соизволил со мной заговорить? И чем же я обязана такой чести?

-Своим постоянным нытьем. Ты кого угодно выведешь из себя.

-Ну, да, конечно, а как же по-другому! По-другому нельзя! Это у нас Сенечка само совершенство, умненький мальчик, хорошенький мальчик, честный мальчик....

Арсений с шумом закрыл толстый журнал, который пытался читать и резко развернулся.

-Что-ты-от-меня-хочешь? - сквозь крепко сжатые губы процедил он.

Девочка, состроив гримасу, демонстративно скрестила руки на груди и вскинула голову, всем своим видом показывая, что она обиделась.

-Ничего!

Он вздохнул.

-Ничего, так ничего, - и собрался снова погрузиться в чтение, как тонкая девичья рука выхватила у него журнал.

-Эй, я тебе сейчас покажу ничего! Чего ты о себе возомнил? Может, ты все-таки поговоришь со мной?

-О чем, Леша?

Алексия шумно выпустила бушевавшие внутри эмоции.

-О том, в каком дурацком положении мы с тобой оказались! Или тебя все устраивает, братишка?

Арсению не хотелось ни ругаться, ни спорить с сестрой, но в ту точно бес вселился. Впрочем, это с недавних пор стало её обычным состоянием.... Как только они сели в самолет, Леша, не замолкая ни на минуту, бубнила и бубнила, попеременно ругая то брата, то адвокатов, то всех вкупе.

-Не всё, и ты это прекрасно знаешь, но в данный момент мы с тобой ничего не можем сделать!

-Это ты не захотел! - снова обвинила его Алексия. - Я, по крайней мере, сопротивлялась! А если бы ты присоединился ко мне, то у нас все получилось!

-Глупости. Ничего бы у нас не получилось! Нам всего лишь двенадцать лет, и нашего мнения никто не спрашивал!

-Через три месяца нам будет тринадцать! - яростно выпалила Леша.

-Это мало, что меняет. Двенадцать, тринадцать, какая разница? Для взрослых мы дети!

От злости Алексия схватила мирно лежащий журнал брата и швырнула его. Журнал с глухим звуком шмякнулся через пару метров, протестуя от такого обращения шорохом распахнувшихся страниц.

-Это ты себя считаешь ребенком! А я уже взрослая! И хочу сама распоряжаться своей жизнью! Мне не надо, чтобы за меня решали чужие дяденьки и тетеньки! Мне это не нравится!

Теперь и Арсений разозлился. Что к нему сестра привязалась? Уж поскорее бы они прилетели на место, тогда, по крайней мере, у него будет возможность слинять от неё куда подальше!

-А, думаешь, мне все нравиться? Спешу тебя огорчить, сестрица, но мне тоже не нравиться то, что с нами происходит! - в тон ей ответил Сеня. - Но такова была воля родителей! Они хотели, чтобы мы вернулись и жили в России, значит, так и будет!

Стоило ему упомянуть про родителей, как из глаз Леши покатились слезы.

Она до сих пор не могла смириться с гибелью мамы и папы.

Если Сеня крепился, старался не плакать прилюдно, а тем более при сестре, то Алешка не упускала возможности "пустить слезу". Иногда ему начинало казаться, что она делает это специально, чтобы добиться желаемого. Ей нравилось давить на жалость. А ещё она просто обожала выводить из себя брата.

И знала, как лучше и быстрее всего это сделать.

-Что мы... мы забыли в России? - всхлипнула в очередной раз Леша, а Сеня возвел глаза к небу. - Мы никогда не были в этой стране! Я хочу назад, в Нью-Йорк! Там наш дом! А не в этой...этой глухомани! И ладно бы нас отправили в Москву, это я как-нибудь ещё пережила, но Ведунов!... Его даже нет на карте!

Арсений вздохнул. Он сам испытал немалый шок, когда адвокаты огласили завещание родителей.

Все напоминало дурной сон....

Он немало удивился, когда директриса школы, миссис Паркенсон, вызвала его и сестру с урока философии и сообщила, что за ними приехала машина. Им следовало как можно быстрее явиться домой. Алексия обрадовалась. Ещё бы, появилась возможность слинять с уроков! А Сеня нахмурился. Что-то кольнуло в груди. Родители никогда не забирали их из школы без уважительной причины. Да и родителей сейчас не было в Нью-Йорке, они по делам компании улетели в Японию. Поэтому радоваться было нечему. До возвращения мамы и папы было ещё два дня....

Арсения ещё больше насторожило, когда он увидел около их дома машину адвоката отца. Зачем к ним пожаловал Маркус? Нет, он, конечно, навещал их иногда во время отсутствия родителей, но делал это вечером или в выходные, а никак не во время уроков.... Алексия беззаботно болтала по телефону с подружкой, обсуждая последние веяния моды.

Дворецкий попросил их пройти в библиотеку. Алексия фыркнула, проигнорировала просьбу дворецкого, и собралась уже бежать наверх, в спальню, когда снова послышалось:

-Мисс Шаховская, пожалуйста, пройдите в библиотеку.

А там их ждал Маркус. Он стоял у окна, но как только услышал детские голоса и звук открывающейся двери, повернулся.

В комнату вошли два близнеца. Мальчик и девочка. В детские годы они были маленькими копиями друг друга, со временем физиология взяла свое, и теперь во внешности детей наблюдалась разительная перемена. Кто был не знаком с историей их рождения, и не сказал бы, что перед ним стоят близнецы.

У обоих были светлые волосы, но разного оттенка, у Арсения более темного, ближе к цвету спелой пшеницы, а Алексия гордилась своими белокурыми локонами. У мальчика были глаза отца, темно-синие, когда девочка унаследовала прекрасные зеленые очи матери.

Арсений был худой и высокий, предпочитал носить джинсы и свободные футболки, когда Алексия была заядлой модницей. Для неё показаться не причесанной перед публикой ровнялось целой трагедии. А уж если она обнаруживала на своем наряде маленькое пятнышко или затяжку, то смело закатывала истерику.

И Алексия выглядела старше брата, хотя на самом деле, все как раз было в точности наоборот. Арсению в ближайшие год-другой предстояло вытянуться и из угловатого подростка превратиться в юношу.

Сейчас на обоих была школьная форма, оптимальный вариант.

Лицо Маркуса выражало скорбь.

-Алексия.... Арсений.... Мне очень жаль.... Самолет ваших родителей разбился в Альпах.... Они вылетели домой пораньше, попали в зону турбулентности и....

Сначала Алеша быстро-быстро заморгала ресницами, не понимая, что происходит, а потом закричала:

-Нет! Вы все врете!.... ВРЕТЕ!...

И бросилась с кулаками на Маркуса.

Арсений так и остался стоять на месте.

Дальше были похороны с закрытыми гробами, миллион соболезнований, хмурые лица и постоянные перешептывания:

-Надо же, какая трагедия....

-Погибнуть такими молодыми.... Ужасно....

-Что теперь будет с бедными сиротами....

-Ну, уж не такими и бедными.....

-Я бы даже сказала наоборот....

-А кто будет их опекуном? Когда огласят завещание?

-Трагедия... Страшная трагедия..... Что теперь будет с Сеней и Лешей....

-Да всё нормально у них будет, не стоит волноваться....

Арсений молча выслушивал перешептывания. В груди все клокотало. Зачем пришли сюда эти люди?! Что им надо? Позлорадствовать? Посмотреть на "бедных сирот"? Ему отчаянно хотелось всех прогнать! Всех до одного! Чтобы никого не осталось! Никого! Пусть убираются!

Он сжимал руки в кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Но эта была такая маленькая боль, по сравнению с той, что навеки поселилась у него в груди.

Алексия, не переставая, плакала. Она не желала принимать страшную правду о случившейся трагедии, и не верила до тех пор, пока в доме не появились два гроба. Она не желала ни с кем разговаривать, а если кто пытался её утешить, она начинала дико кричать на того человека, и словечками отнюдь не печатными.

Взрослые только качали головой и сочувственно говорили:

-Бедное дитя.

Брат с сестрой никогда особо не были дружны, но в дни трагедии сблизились, и даже спали в одной комнате. Алексия прижималась к Сени и испуганно спрашивала:

-А что будет с нами?

Знать бы ответ....

Сеня смутно помнил день похорон. Воспоминания заглушала боль, отчаяние и пустота. А ещё желания поскорее остаться одному. Когда уйдет эти люди? Сколько можно их терпеть?

Но когда большой дом-мавзолей опустел, он ещё сильнее ощутил своё одиночество. Сестра забилась в комнате и не выходила оттуда. Сеня потерянный бродил по дому. Спать не хотелось. Он спустился в библиотеку.

Книги, книги, множество стеллажей, забитых книгами.... Сеня опустился в кресло отца и заплакал. Папа, мама, как же они будут без вас? Кто их будет мирить с Лешкой? Кто подмигнет из-за монитора компьютера? Кто посоветует почитать интересную книгу? Кто расскажет, точно увлекательную сказку, историю рода Шаховских?

Сеня задрожал и жалобно всхлипнул. Надо успокаиваться. Отец бы не одобрил подобной слабости.

Владимир Евстегнеевич гордился, что происходит из древнего рода Шаховских, и не упускал случая напомнить об этом сыну.

-В нашем роду не было слабаков. Мы всегда верой и правдой служили царям и императорам....

Лешка при этих словах непременно кривила губы. Ну, да, как же! Интересно, просто страсть! Да кому нужна их родословная в Америке? Вот их миллионы, вот это да, это играло не последнюю роль в обществе.

Но Сенька знал, а пару раз и слышал, как Лешка кичилась их родословностью перед зазнавшимися подругами. Ну, и что миллионы? Ну, и что богатые родители? Мы тоже имеем ого-го какое состояние, а вот кто были ваши прапрапрадедушка и прапрапрабабушка? Уж никак не князьями при императорском дворе! Подруги поджимали губы и завистливо сверкали глазами.

Арсений громко шмыгнул носом. Он никогда особо не задумывался о своих предках. Были они и были, где-то далеко, в России. Они с сестрой, как и родители, родились уже в Америке. И хотя оба превосходно владели русским языком, для них Россия была чем-то запредельным.

Например, он никак не мог понять, почему отец постоянно талдычит об их роде. Что сейчас с него проку? Они живут в Нью-Йорке, и родственников у них нет. Может, из-за того, что они с Лешкой были единственными потомками князей Шаховских, отец постоянно напоминал им об этом?

Но сейчас это не имело никакого значения.

Арсений и предположить не мог в ту ночь, как он глубоко ошибается.

Завещание огласили на следующий день.

Арсения и Алексию пригласили в библиотеку к десяти часов. Алексия сидела хмурая, с покрасневшими глазами. Но больше она не плакала. Уже сей факт радовал.

Сеня ерзал в кресле, никак не мог удобно усесться. Адвокаты отца заметно нервничали. Маркус сам решил зачитать завещание. Он подбадривающи подмигнул детям. Те не удосужились улыбнуться в ответ.

Как и следовало ожидать, Арсений и Алексия стали основными наследниками, кое-что завещалось слугам Шаховских, проработавшим в их доме многие годы. Не были забыты и близкие коллеги отца.

Леша недовольно поджала губы. Её не вполне устроило, что родители подобным образом распорядились своим состоянием. Почему все досталось не им? Зачем делиться? Разве мало получали слуги в их доме? Порядочно! А компаньоны отца? Разве они не были акционерами компании? Были!

Но пока ни слова не было сказано, кто станет их опекуном.

Сеня с нетерпением ждал, когда Маркус назовет имя.

Он понимал, что они не имеют право распоряжаться тем состоянием, что досталось им после смерти родителей. Они ещё дети, и не имеют юридической силы.

Внезапно Маркус замолчал, запнулся.

-Можно мне воды? - как-то сдавленно попросил он. Услужливая рука дворецкого тотчас протянула стакан с водой.

Эта заминка, ох, как не понравилась Сене. Он посмотрел на реакцию сестры, но та не сводила глаз с Маркуса.

Тот поднял глаза и посмотрел на детей.

-В чем дело? - громко спросила Алексия. - Почему вы замолчали? Что там написано дальше?

Маркус шумно воздохнул.

-"Мы с Елизаветой Евгеньевной выражаем надежду, что этот документ будет обнародован, после того, как наши дети достигнут совершеннолетия, то есть им исполниться двадцать один год. Но жизнь, бывает, преподносит нам нежеланные сюрпризы. Ну, так вот, о нежеланном. Если так случиться, что этот документ придется зачитать, покуда наши детки остаются детьми, мы с Елизаветой Евгеньевной назначаем опекуном Шаховского Арсения Владимировича и Шаховской Алексии Владимировны друга нашей семьи Урсулова Емельяна Владиславовича...."

-Кого?! - дружно воскликнули Сеня с Лешей.

Они впервые слышали это имя.

-Урсулов Емельян Владиславович, - тщательно проговаривая каждый слог, повторил Маркус.

-Мы слышали, как его зовут! - зло закричала Алексия. - Мы спрашиваем, кто это такой!

Маркус заметно побледнел и уткнулся в бумаги.

-Разрешите, я продолжу.

-Разрешаем, - снова фыркнула Леша.

-"...друга нашей семьи Урсулова Емельяна Владиславовича, который, мы уверены с Елизаветой Евгеньевной, сможет позаботиться о наших детях и воспитать Арсения и Алексию настоящими наследниками древнего рода Шаховских".

-Что за бред! - Леша окончательно перестала сдерживать эмоции и напрочь забыла о приличие.

Маркус снова поморщился. Он бы с удовольствием сказал пару ласковых слов малолетней выскочке, но сдерживался из последних сил. Обстоятельства обязывали молча выслушивать наглость маленьких наследников.

-И где этот ваш Урсулов? - спросил Арсений. - Если его назначили нашим опекуном, то он должен присутствовать при оглашении завещания. Все наследователи должны присутствовать. Правильно я говорю?

Маркус кивнул.

-Совершенно верно, молодой человек.

-Но я не вижу в кабинете никого не знакомого.

Маркус терпеливо улыбнулся и взял со стола тонкий лист бумаги.

-Мы связались с Урсуловым и попросили его прибыть в Нью-Йорк. Видите ли, он проживает в России..., - брат с сестрой шумно выдохнули воздух, -...и по некоторым причинам не смог прилететь. Но вот документ, заверенный у нотариуса, где он не возражает против оглашения завещания без его присутствия.

-А разве так можно?

Адвокат кивнул.

-И что же, этот Урсулов знал о завещании папы с мамой? - прошипела, точно кошка, Алексия. Она вся ощетинилась, точно готовилась к броску.

-Этого я не знаю, - признался Маркус. - Ну, так я продолжаю?

-А это ещё не все?!

-Нет.

-Тогда, конечно, продолжайте, - тихо сказал Арсений. Ему совсем не понравилось, то, что их опекуном стал совершенно незнакомый дяденька. Может, родители пошутили? Да такими вещами не шутят! Их отец никогда не отличался способностью шутить.

-"Мы с Елизаветой Евгеньевной желали бы, чтобы после нашей безвременной кончины (если таковой суждено быть), именно наш дражайший друг занялся продажей недвижимости в Соединенных Штатах Америки, включая..."

-Что?!

Алешка взревела и вскочила с кресла.

-Что за бредятину вы нам читаете? Как могли....

-Алексия Владимировна, может, вы все-таки немного угомонитесь? - терпению Маркуса пришел конец. - Мы все понимаем, как вам тяжело. Мы тоже любили ваших родителей и не меньше горюем об их безвременной кончине! И это, - он потряс в воздухе документы, - было их волеизъявление! В мои обязанности входит зачитать здесь присутствующим завещание, а не выслушивать ваши домыслы и заключения!

-Да как вы смеете! - снова зашипела Алешка и покраснела от ярости. Её руки сжимались в кулачки. Казалось, ещё мгновение, и она броситься на адвоката.

Тут вмешался Арсений.

-Давай, Леша, дослушаем завещание до конца, - предложил он.

-Ты, что, совсем не понимаешь, что сейчас происходит? Ты хоть вдумайся, что написано на той бумаженции!

-Это завещание ваших родителей, - с нажимом заметил Маркус.

Алексия переводила яростный взгляд с брата на Маркуса. В её прищуренных глазах бушевало пламя.

Наконец, она с оскорбленным видом плюхнулась назад в кресло, не сказав не слова.

-На чем я остановился? - Маркус заметно нервничал. - Ах, да, вот тут: "продажей недвижимости в Соединенных Штатах Америки, включая дом на Лонг-Айленде в Нью-Йорке, квартиру в Лос-Анджелесе, нашу компанию, - Арсений от ужаса прикрыл глаза, - и другую мелкую недвижимость. Список прилагается. Все деньги должны быть перечислены на специальный общий счет Арсения и Алексии в Швейцарии, в банк..."

Арсений больше не прислушивался. Картина ясна.

Они с сестрой ошибались, когда думали, что у их родителей нет чувства юмора! О, нет, он у них был, и ещё какой! Последняя шутка удалась на славу! Внезапно Арсений почувствовал непреодолимую злость на родителей. Как они могли так с ними поступить? Он не верил, что они не понимали, на какую жизнь обрекают своих детей!

Отобрать всё, к чему они привыкли с рождения! Отдать на воспитания неизвестно кому! И уж если этот Урсулов не соизволил приехать в Нью-Йорк на оглашение завещания, то можно представить какую жизнь он им устроит!

-И где мы будем жить? - хмуро спросил Арсений. - Где решит наш опекун?

Маркус снова замялся.

-Вы будете жить в России, в Ведунове.

Не стоило и говорить, какая далее реакция последовала у Алешки.... Досталось всем.

Теперь она обвиняла Арсения во всех несчастьях, что свалились на их головы.

По большому счету, Арсений был согласен с сестрой. Родители не имели права так жестоко с ними поступить. Зачем они отправили их жить в Россию, неизвестно к кому? Он пытался убедить себя, что они знали, что делали, но что-то не особо получалось. Ко всему прочему, из чистого упрямство вслух он отказывался соглашаться с Лешкой, и спорил, когда она начинала ругаться.

-Может, Ведунов не такое уж и плохое место? - он посмотрел на сестру.

-Ага, как же, жди! - фыркнула она и откинулась на высокую спинку кресла. - "Неплохое место" с населением в пятьдесят тысяч человек? Ты только представь в какую школу мы будем ходить и какие у нас будут учителя?! Братишка, о поступлении в Оксфорд можешь забыть раз и навсегда!

Леша добилось своего: теперь Арсений не игнорировал её присутствие.

-А ты можешь забыть о модных шмотках! - не остался он в долгу.

-Ха! Ха! Ха! Три "ха"! Моих шмоток хватит на многие месяцы вперед, местным девицам и не снились такие наряды, за это можешь не переживать! А зимой я что-нибудь придумаю, не сомневайся, смотаюсь в Москву, прошвырнусь по бутикам! В конце концов, наш самолет продавать пока никто не собирается!

-Это ты правильно заметила, сестрица, "пока" не собираются.

От возмущения Алексия открыла рот, готовая обрушиться на брата с новыми упреками и обвинениями, но ей помешали. Из кабины пилотов появилась длинноногая стюардесса и на безупречном русском произнесла:

-Мистер и мисс Шаховские, я бы просила вас пристегнуть ремни безопасности. Ваш самолет пошел на снижение. Мы приземляемся.

Она мило улыбнулась и снова скрылась.

Брат с сестрой, сопя и что-то негромко бормоча, взялись за ремни безопасности. Никто из них не признался, но у обоих сердца тревожно сжались.

Скоро они увидят человека, который должен будет стать их опекуном.

Самолет приземлился в аэропорту в восемь часов по местному времени. После того, как шасси коснулось земли, а двигатели заглохли, Арсений спросил:

-Пошли?

-Пошли.

Они отстегнули ремни безопасности и на подгибающихся ногах отправились по салону к выходу из самолета.

Их уже ждали.

На пустой взлетной полосе расположился автомобиль столь древний, что мог запросто служить революционерам при захвате Зимнего. А рядом с ним стоял мужчина.

Как только люк самолета подняли, мужчина поспешил к ним на встречу.

Дети замерли наверху трапа. Встреча состоялась.

-Очень рад вас видеть, - сказал встречающий.

Это был высокий мужчина в синих потертых джинсах и бежевом джемпере. Светлые волосы, постриженные полукругом, закрывали лоб и часть глаз, а аккуратная ухоженная борода скрывала рот и подбородок.

-Деревенщина, - прошептала Леша одними губами.

Арсений промолчал.

Н-да, перед ними стоял мужчина, который точно сошёл с иллюстрации потрепанных книг, которые хранились у отца на нижних стеллажах, и были выпущены едва ли ни при последнем императоре Романовых. У Сени что-то ёкнуло в груди, и он впервые задумался, о том, что не так уж и преувеличивает его сестра.

-Здравствуйте, - первым сказал он.

Леша бесцеремонно бросила:

-Привет.

-Я - Емельян Владиславович Урсулов. А вы, Арсения и Алексей?

Леша побледнела.

-Наоборот. Я Алексия...

-А я Арсений.

Мужчина улыбнулся.

-Прошу прощения, - он чуть склонил голову, - перепутал. Но ничего, всему своё время. Как долетели?

-Просто замечательно, - Лёша бросила враждебный взгляд на Урсулова. Зря он с ней так мягко, она ещё повьет из него веревки, она ещё покажет, кто в доме хозяин!

-Я рад. Тогда, думаю, нам следует отправиться домой. Вы устали с дороги, вам следует отдохнуть, - он поочередно посмотрел на каждого из детей. - Думаю, будет лучше, если вы сначала отдохнете, а потом мы с вами все обсудим.

Арсений нахмурился. Что они будут обсуждать?

Он не мог сказать, что Урсулов ему совсем уж не понравился. Мужик вроде бы ничего, правда, с какими-то странностями, и приехал за ними на развалюхе. Он заметил, как поморщилась Леша, когда ей пришлось забираться на заднее сиденье, она к другим автомобилям, как "мерседес" и "лимузин" не привыкла.

Они сидели молча.

Леша демонстративно смотрела в окно, не желая ни с кем разговаривать. Много чести будет. Сеня тоже прилип к окну, но, в отличие от сестры, заворожила местность, которую они проезжали.

Они быстро покинули территорию небольшого аэропорта, и теперь проезжали мимо поля, усеянного злаками. Вдали виднелись полуразрушенные строения. Кое-где встречались неброские указатели. И вокруг всего - тишина.

-Куда мы едем?

-В Ведунов.

-А где... же мы тогда приземлились?

-Ах, это же областной центр, - Емельян поправил зеркало заднего вида, чтобы ему было удобнее общаться с детьми.

-Понятно, - Сеня механически кивнул. Конечно же, ему не было ничего понятно, но переспрашивать он не стал. Потом разберется. - А Ведунов находиться....

-За двести пятьдесят километров от областного центра, - закончил Емельян. - Мы скоро приедем. Правда, уже темнеет, осень как-никак.

Освещения явно в Ведунове и его окрестностях не доставало. Через час стемнело, и теперь Арсению было ничего не видно. Он не мог разобрать, что проплывало мимо них, виднелись только неясные очертания. Он откинулся на сиденье и горько усмехнулся. Ничего, теперь у него будет уйма времени, чтобы изучить особенности местного ландшафта. Оставалось надеяться, что их не везут в захудалую деревеньку, где до сих пор используют "лампочку Ильича". Он смутно помнил объяснения отца, что означает сей предмет, но твердо уяснил, что эта вещь принадлежит к допотопным временам.

Наконец, так называемый автомобиль (кстати, в голове Сени промелькнула мысль, что для такой развалюхи она бегает даже очень ничего) остановился.

-Ребята, мы приехали, - раздалось с переднего сиденья.

Леша, которая молчала всю дорогу, раздраженно прошипела:

-Ребята.... Хорошо ещё не деточками нас решил назвать! Ненавижу!

Они выбрались из машины. Второй вылезала Леша, она смотрела под ноги, ей так и казалось, что сейчас она во что-нибудь вляпается, и поэтому не заметила, как налетела на спину замершего брата.

-Эй, ты чего?!

Она подняла голову и тихо присвистнула.

-Что это? - невольно вырвалось у неё.

Урсулов не мог сдержать гордой улыбки.

-Это родовое поместье Шаховских. Добро пожаловать домой.

-Поместье?!

-Родовое?!

Неизвестно, кто был больше удивлен - Леша или Сеня. Они оба не сводили глаз с представшего перед ними строения.

Они стояли в самом начале аллеи, по обе стороны который располагалась посадка по четыре березы во всю длину, возраст которых было трудно определить. Они насчитывали не один, и не два десятка лет.

Березовая аллея вела к распахнутым воротам, что стерегли две готические башни из серого плитняка. А дальше располагался и сам парадный подъезд с усадьбой. Гостей встречал огромный трехэтажный особняк с бельведером, тосканскими портиками о четырех колонн и двумя пролетами лестница. Симметричные флигели, иные постройки, стрельчатые окна, остроконечные башенки не могли не произвести впечатления на малолетних Шаховских. Все это напоминало чем-то средневековый замок.

Первой пришла в себя Алексия.

Она резко повернулась к Урсулову.

-И мы будем здесь жить?

Он кивнул.

-Да. Здесь жили ваши предки, до тех пор, пока не началась революция, и вашим прапрапрабабушке и прапрапрадедушке не пришлось эмигрировать.

-Ничего себе....

-Я понимаю, вы удивлены, но скоро ко всему привыкнете.

-Привыкнем? Сомневаюсь! - Леша вызывающе хмыкнула.

Она огляделась по сторонам. Первое благоприятное впечатление улетучилось, никто не должен был догадаться, как сильно ей понравился дом.

-Да здесь всё разрушено! Ни одной целой постройки! Кругом грязь и мусор. Здесь, что, свалка рядом находиться?

-Нет, Алексия, дом пришёл в запустение после революции. Моей семье стоило немалых усилий, чтобы поместье не было окончательно разрушено и разворовано.

Арсений повел плечами. Вот те раз. Было нечто в словах Емельяна, что насторожило его.

-Вы сказали, вашей семье?

-Да, - лицо Емельяна снова озарила счастливая улыбка, но ребята это могли понять по движущейся бороде. - Я должен вам многое рассказать. Я недаром упомянул про мою семью. Я родился и вырос в этих местах. Как и мой отец. И отец моего отца. Мой род всегда верой и правдой служил вашей семье.

-Постойте, постойте! - перебил его Арсений. - Я чего-то не понимаю. Вы хотите сказать, что вы служите нам?

Вот те новость....

-Можно и так сказать. Позже я подробнее вам всё расскажу, а сейчас, прошу в дом...

Емельян сделал пригласительный жест, и Шаховским ничего не оставалось делать, как принять приглашение. Они осторожно ступали по гравию. Стояла ночь. На небе сияло множество звезд. Доносилось редкое щебетание птиц. Дул легкий ветерок, шелестели ветви деревьев. Но внезапно ветер сменил направление, налетел мощный порыв, да такой сильный, что растрепал волосы запоздалым спутникам, раздул их одежды и препятствовал ходьбе.

В воздух поднялась пыль. Арсений, защищая глаза, поднял руку. Только грозы и молний им не хватало! В лучших традициях Хичкока! Его это позабавило, он даже улыбнулся, но тут произошло нечто, что вызвало дрожь у Арсения.

-Шахо-овские.... Шахо-овские....

В порывах ветра, шелесте веток ему показалось, что кто-то прошептал их фамилию. Он даже остановился. Прислушался. А потом сама себя обругал. Чего только не послышаться от нервного срыва. Скоро и галлюцинации начнутся! Он ускорил шаг и догнал Лешу.

-Погодка, атас! - крикнула она.

Они миновали аллею, подошли к парадному входу, успели взойти на одну ступеньку..., как ветер утихомирился так же внезапно, как и поднялся.

Арсению стало не по себе.

-Что за чертовщина..., - пробормотал он.

И вздрогнул, когда парадная дверь со скрипом распахнулась, свет ударил в глаза, и в проеме появилась чья та фигура.

-Ой!

Алексия тоже оказалась под впечатлением резких перемен, и теперь застыла на месте. Желание дальше подниматься по лестнице пропало.

Им навстречу поспешила женщина. Теперь они смогли её рассмотреть. Невысокого роста, полная, с круглым лицом и темными волосами, забранными сзади в пучок, она тоже, как и Урсулов, точно час назад сошла со старой картины, изображавшей жизнь дворовых крестьян.

-Добро пожаловать домой, дорогие мои! - не менее радостно приветствовала она их. - Я вас уже заждалась, все глаза проглядела, высматривая вас. Ужин ждет, стол накрыт, быстро мойте руки и за стол!

Стоило видеть выражение лица Алексии! Сенька едва не расхохотался в голос, когда увидел, как распахиваются от изумления глаза сестры, а рот открывается в немом протесте.

-Ой, да вам ещё, наверное, стоит и переодеться! Вы же с дороги! Давайте, давайте, проходите в дом!

Емельян перепрыгивая через три ступени поравнялся с женщиной.

-Алексия, Арсений, это моя супруга, Надежда.

-Как Алексия и Арсений? Разве не Арсения и Алексей? Наоборот?

-Да, - мягко поправил супругу Емельян, - произошла небольшая путаница.

-А, ну, да.... Ну, так что же вы стоите, проходите!

Когда так настойчиво приглашают в дом, почему-то хочется задержаться на улице. Такое чувство возникло у Сени.

Алешка настырно молчала. Он представил, что она ему выскажет, когда они останутся одни. Сейчас она зондировала почву.

Внутреннее убранство поместья соответствовало внешнему. В вестибюле, когда-то, несомненно, блиставшим роскошью, дубовая лестница поднималась на третий этаж, огромные люстры, тускло освещали комнату не свечами, как задумывалось, а современными лампочками, лепнину на куполообразном потолке невозможно было рассмотреть, кто-то хорошо постарался, чтобы уничтожить рисунок. Стены смотрелись пусто, кое-где до сих пор сохранились былые следы от украшавших их картин. Ковер, на который ступили брат с сестрой, тоже видал лучшие времена.

-Ваши комнаты располагаются на втором этаже, - тем временем продолжала щебетать Надежда Урсулова, - они по соседству. Со временем ничего не изменилось, комнаты по-прежнему принадлежат..., - она оборвала сама себя, и постаралась продолжить столь быстро, чтобы вновь прибывшие не заметили её заминки. - Мы, надеемся, вам все понравиться! Я прибрала комнаты к вашему приезду. Давайте, я вам их покажу.

И она повела ребят за собой. Леша, шла, не поднимая глаз. Её губы были плотно сжаты.

А Арсений восторженно оглядывался по сторонам. Он внезапно понял, что ему здесь нравится. Да, нравится!

Несмотря на видимое запустение, дом хорошо сохранился. Подумать только, здесь когда-то жили его дальние предки! В вестибюле они встречали гостей, провожали в гостиную, где, наверняка, устраивали роскошные балы! А, интересно, где здесь находится конюшня?

Ему захотелось все поскорее осмотреть.

-Емельян сейчас принесет ваши чемоданы, остальные вещи будут доставлены завтра, - снова сказала Надежда. - Располагайтесь. Через полчаса мы вас ждем к ужину. Алексей, ой, извини, Алексия, вот это твоя комната, - женщина распахнула первую дверь, - Арсений, а дальше твоя....

-Угу, - кивнул Сеня, вертя голову из стороны в сторону.

Ничего себе! Вот это коридор! Их дом в Нью-Йорке назвать маленьким тоже никак было нельзя. Но по сравнению с родовым поместье князей Шаховских он явно проигрывал. Тут повсюду витал дух веков, таинственности, канувших в Лету столетий.

Он не заметил, как открыл дверь и сделал шаг в свою новую комнату. Первое, на что натолкнулся его взгляд, была огромная кровать с белоснежным балдахином. Далее последовало трюмо прямо-таки с громоздким зеркалом в раме, когда-то инкрустированном золотом, а теперь изломанным и побитым во многих местах.

О, нет, быть такого не может! Арсений едва не рассмеялся, когда увидел в углу лошадь-качалку.

Дальнейшее обследование спальни прервало вихревое появление Алексии.

Она влетела к нему в комнату, громко хлопнув дверью. Её щеки пылали от праведного гнева, а светлые волосы растрепались.

-Братишка, получил? Получил?! Как тебе все это нравится? Прельщает жить в развалюхе?! - тотчас набросилась она на Арсения. - Ах, родовое поместье! Ах, какая прелесть! Упасть, не встать! Что стоишь, молчишь? Я не права?

-По-моему, вполне нормально....

-А, по-моему, у тебя окончательно крышу сорвало!

Арсений тоже разозлился.

-Что ты на меня набросилась?! Что ты от меня хочешь?

-Не знаю! Но ты должен что-то сделать! В конце концов, ты старше меня на десять минут! Ты мужчина!

Брат с сестрой раздраженно уставились друг на друга. При других обстоятельствах, Леша частенько подтрунивала над тем, что братишка старше её аж на целых десять минут. Она постоянно высмеивала их разницу в возрасте. Теперь, видимо, нашла новое применение этому факту.

-И что я должен сделать? Мы только приехали! Дай осмотреться!

Леша фыркнула.

-Я так и знала, что ты ни на что не способен! - она выкрикнула обвинение в лицо. - Ты бесхарактерный....

-Лешка, замолчи! - тоже закричал Арсений. - Хочешь поругаться, давай! Ты дождешься, выведешь меня из себя!

-И что ты мне, интересно, сделаешь?

Алексия вызывающе вздернула подбородок.

Арсений запыхтел и отвернулся. Сеня права. Он ей ничего не сделает. Прошли те времена, когда они могли подраться. Теперь обидеть девочку?... Пусть и сестру?... Пусть она и заслужила?....

Нет, он не мог.

-Уходи, дай мне переодеться, - грубо сказал он.

В ответ тишина.

-Я сказал, уходи! - сорвался он на крик.

Внезапно за спиной он услышал жалобное:

-Сеня...

А потом всхлип.

Он обернулся. Воинственный пыл сестры сошел на нет. Теперь она стояла, и по её щекам бежали слезы. Она снова всхлипнула.

-Лешка, ты чего? - Арсений растерялся. После смерти родителей он почувствовал, что теперь в некотором роде в ответе за сестру.

-Мне страшно....

-Эй, перестань, ну, перестань, Лешка...

Он приблизился к сестре и как-то неумело обнял её. Он заплакала ещё громче. Он поморщился. А без слез никак нельзя? И почему девчонки чуть что и сразу в слезы? А главное, порой, расплачутся по пустякам!

-Чего ты испугалась? Эти Урсуловы не такие уж и плохие, я ожидал худшего!

-Ага, - она подняла лицо с его плеча, - хуже быть не может.... Этот дом... Он же старый!

-Конечно, старый! Ему..., - Арсений запнулся. - Ему много лет!

-Этим Урсуловым нужны наши деньги! Ты видишь, как здесь всё запущено! Здесь нужен ремонт! И не просто ремонт! Проще новый дом построить, чем эту хибару отремонтировать!

В чем-то Алешка была права. Арсений и сам об этом подумал. С чего бы Урсуловы согласились взять на воспитание двух подростков переходного возраста и встретили их так сердечно, если бы не знали, что подростки - наследники многомиллионного состояния?

Здесь есть над, чем поразмыслить.

-Ты считаешь, что им нужны наши деньги?

-А ты сомневаешься?

Он неопределенно пожал плечами.

-А я уверена! Но, знаешь, что я скажу! Не видать им моих денег! Ты как хочешь, а я объявляю им войну! И мы ещё посмотрим, кто кого! У меня есть адвокаты, и я не позволю транжирить мои деньги налево и направо!

С этими словами, Леша развернулась и с гордо поднятой головой прошествовала к двери, которой снова хлопнула так, что за старыми обоями посыпалась штукатурка.

Ужин проходил в напряженной атмосфере. Леша молчала, с недовольным видом размазывая по тарелке плов. Ужинать она не собиралась. Пусть Урсуловы не думают, что она будет радоваться тому, что вернулась домой, как они называли эту древнюю развалюху. Её лишили всего! Роскошного дома в Нью-Йорке, дорогих автомобилей, нарядов от известных модельеров, подруг! В конце концов, её лишили будущего!

Поэтому, когда её о чем-то спрашивали, она или кивала, или отрицательно качала головой. Разговаривать она не собиралась.

И точка.

Арсению было немного жаль Урсуловых. Он видел, как те старались им понравиться. И чего Лешка на них взъелась, они им пока ничего плохого не сделали?

Но дом, бесспорно, настораживал.

Почему родители, пока были живы, ни разу не обмолвились о том, что в России у них есть старое имение? Если бы отец хотел, ему бы не составило большого труда отреставрировать особняк. Да, кстати, а кому он принадлежит? Эта мысль столь внезапно возникла в голове Арсения, что он так и застыл с приподнятой вилкой.

-Что-то случилось, Арсений? - тотчас спросил Емельян.

-Да, то есть, нет. Я просто подумал о том.... Кому принадлежит этот дом?

Краем глаза он заметил, как замерла Леша в ожидании ответа. Ага, а ей не так безразлично, как она пытается показать!

Емельян медленно поставил бокал с соком, и торжественным тоном сказал:

-Вам. Тебе и Алексии. Это ваш дом.

Лешка громко икнула от навалившегося счастья.

В первую ночь на новом месте Сеня спал плохо. Он долго не мог уснуть, ворочался с боку на бок, а когда, наконец, уснул, ему приснился длинный коридор с множеством дверей. И он бежал, бежал по этому коридору, а кто-то в конце не разборчиво что-то ему кричал.

Естественно, проснулся он злым и недовольным. Он открыл глаза и натолкнулся на белый балдахин. От испуга мурашки пошли по коже.

-Проклятье! - воскликнул он и свалился с кровати.

Потирая глаза и ушибленную ногу, он отполз от кровати. Проморгался. Помотал головой.

-Жить буду, - недовольно пробормотал и поднялся на ноги.

Плотные шторы были занавешены и не пропускали дневного света. Через те места, где ткань была особо изношена и протерта виднелись белые прорехи. Сеня подошел к окну и с интересом дотронулся до штор. Неужели ткани около сотни лет? Да быть такого не может! Но что-то ему подсказывало, что может.

Он распахнул шторы и зажмурился от яркого осеннего солнца, ворвавшегося в комнату. День обещал быть погожим. Сеня улыбнулся и открыл глаза.

-Ого!

Сюрпризы продолжались.

Окна его спальни выходили в парк. Вековые деревья стояли ухоженными рядами и убегали куда-то вглубь. Сеня несколько раз подпрыгнул, пытаясь заглянуть, как можно дальше, но у него ничего не получилось.

А парк тоже им принадлежит? Не хило.

Сеня умылся и оделся. Ему не терпелось спуститься вниз и поговорить с Емельяном.

Проходя мимо комнаты сестры, он громко постучал.

В ответ послышалось недовольное:

-Кто?

-Привет, лежебока! Поднимайся!

-Иди, куда и дальше шел! Отвали!

-И тебе тоже с добрым утром, сестрица!

В дверь ударилось что-то глухое, по всей видимости, подушка. Сеня улыбнулся, и весело насвистывая, сбежал вниз. Сегодня он собирается поподробнее узнать и осмотреть то место, которое ему навязывали в качестве родового поместья.

На кухне он обнаружил Надежду. Та раскатывала тесто.

-Доброе утро! - поздоровался Арсений.

-О, доброе утро, Сенечка! Как спалось? Сегодня воскресенье, я думала, что вы поспите чуть подольше.

-Лешка ещё дрыхнет, а я долго спать не люблю, - он сел на стул. - А как мне к вам обращаться, не могу же я вас называть..., ну, вы понимаете?

Щеки женщина порозовели от смущения.

-Называй меня тетя Надя, договорились?

-Договорились.

-Есть хочешь?

-Я по утрам обычно пью сок, - сообщил Сеня.

-В холодильнике выбери какой тебе нравиться.

Сеня поставил перед собой упаковку с ананасовым соком и налил полный бокал.

-А где дядя Емельян? - поинтересовался он с полным ртом. Сеня чувствовал себя легко и свободно в обществе этой женщины.

-Он поехал за оставшимися вашими вещами. К обеду будет. Ты его хотел о чем-то спросить? - догадалась она.

-Вообще-то, обо всем. Как мы будем жить, где мы будем учиться, как будем проводить свободное время, каких репетиторов и тренеров будем посещать, - Сеня налили себе второй стакан. Что-то он никак не мог напиться. - Для нас было полной неожиданностью тот факт, что опекунами стали вы. Понимаете, мы даже не знали о вашем существовании.

Он сознательно поднял эту тему. Ему хотелось посмотреть, как отреагирует тетя Надя.

Её спина замерла, на какое-то короткое мгновение женщина перестала месить тесто, но затем пришла в себя, и принялась работать с удвоенной силой.

-Мы с Емельяном догадывались, что для вас это будет сюрпризом. Твои родители, Сеня, в последние годы практически не приезжали сюда.

-А они тут разве когда-то были?! - воскликнул, пораженный, Арсений. Неужели родители могли от них так много всего скрывать?! В его груди поднялось возмущение.

-Были, - призналась Надежда. - Раньше приезжали два-три раза в год, и оставались пожить на недельку-другую, а, как я уже сказала, в последние годы приезжали всё реже и реже. Последний раз они тут были два года назад. Владимир Евстегнеевич затем предпочел просто созваниваться с Емельяном.

-Но нам родители ничего не говорили....

-Возможно, - неопределенно сказала Урсулова, - видимо, они считали, что для вас так будет лучше.

-Простите?

Надежда бросилась к плите, сделав вид, что у неё что-то уходит из кастрюли.

-Ой, я совсем с тобой заболталась! Ты смотри, едва бульон на плиту не убежал! Что-то я сегодня рассеянная какая-то! Волнуюсь из-за вашего приезда! Как же, в доме дети! У нас с Емельянушкой, к сожалению, своих деток нет, вот мы и рады, что вы у нас теперь появились!

Но от Сени было не так-то просто отмахнуться.

-Вы не хотите мне говорить, почему родители скрывали от нас факт посещения России, а конкретно Ведунова? Почему, тетя Надя?

Она бросила на него быстрый взгляд и натянуто улыбнулась.

-Вот приедет Емельян, он тебе лучше расскажет! А что я? Можно, сказать деревенская женщина, ничего не знаю. Я, Сеня, старалась в дела мужа и твоего покойного отца, царство ему небесного, - она перекрестилась, - не вмешиваться, не моего это ума дело! Я по кухне, по дому, там по саду.... А все, что касается вашего рода, это нет, увольте, мужчинам лучше знать.

У Арсения возникло подозрение, что тетя Надя ему врала. Она явно что-то скрывала, и пыталась показаться этакой простушкой, которой на самом деле вовсе не была.

-Хорошо, я спрошу у дяди Емельяна, - неохотно согласился он.

-Спроси, обязательно спроси.

Разговор прервала Леша, которая появилась на кухне в длинном шелковом халате, изображающем, как два дракона резвились в райском саду.

-Где мои остальные вещи? - требовательно спросила она. - Я не могу найти свою косметику!

У тети Нади вытянулось лицо.

-Ты уже пользуешься косметикой?

Леша скривила губы.

-Конечно! Должна же я ухаживать за кожей лица, волосами, ногтями и прочем! У меня скоро наступит переходный возраст, а он чреват прыщами и другими безобразиями, поэтому мне нужна моя косметика! - тут она нахмурила брови и задумчиво добавила: - И, пожалуй, следует ещё кое-что прикупить.

-Э-э... Емельян поехал за вашими вещами....

-То есть вы хотите сказать, - тщательно выговаривая каждое слово, продолжила говорить Леша, - что я пока не получу мою косметику?

-По всей видимости, да...

-И что мне прикажете делать? Чем я буду умываться? Как я буду одеваться? Чем я буду укладывать волосы? Не могу же я непричесанная спуститься к завтраку! Это не прилично!

Надежда в поисках помощи перевела взгляд на Арсения, но тот сделал вид, что его чрезмерно увлекла надпись на коробке с соком.

-Но за завтраком будем только мы, - попыталась слабо возразить женщина.

Леша подбоченилась.

-И что?! Это ничего не меняет! Я не знаю, как у ВАС тут заведено, но я к такому не привыкла!

Она развернулась, вышла, но не прошло и десяти секунд, как она вернулась:

-И еще! У вас не работает ванная! И нет душа!

Леша высказала все претензии. Успокоилась и величественно удалилась.

Арсению стало стыдно за поведение сестры. Неужели она не видит, что Урсуловым тоже не легко? Они стараются, как могут. И если они не врут, и поместье на самом деле принадлежало их родителям, а теперь соответственно принадлежит им, то Урсуловы не виноваты, что оно находится в таком запущенном состоянии.

-Я..э... извините Лешу, она немного не сдержана, - он попытался сгладить ситуацию. На кухне ему расхотелось сидеть. - Можно, я выйду в сад? Осмотрю окрестности?

-Конечно, конечно, ступай.

Он вышел из дома, и потянулся. Хорошо-то как.... Тишина. Покой. И никто за тобой не ходит следом, не проверяет, не натворил ли ты чего-нибудь не положенного. Родители строго наказывали дворецкому, чтобы он следил за Сеней и Лешей. О каждом их шаге было известно родителям. И если Лешка как-то умудрялась убегать от дворецкого, Сене это не удавалось.

По большому счету Арсений был одиноким ребенком. Он не имел близких друзей. У него были приятели по школе, такие же отпрыски богатых родителей, как и он. Но заводить с ними дружбу, приглашать в гости, у него желания не возникало. Ему с ними было не интересно.

Может, права Лешка, и он на самом деле, зануда? Может, это не он с ребятами не хотел заводить дружбу, а они его сторонились?

Арсений оказался у парадного входа. Так, прочь невеселые мысли! Пойдет-ка он посмотрит парк. Ему показалось, что он видел нечто смахивающее на озеро.

Парк тоже оказался заброшенным. Кустарники давно заполонили свободное пространство, повсюду валялись неприбранные ветви, кое-где одиноко торчали спиленные пни. Тропинка заросла травой, по ней редко кто ходил. Но Сеню мало волновало окружающий беспорядок. Он с удовольствием вздыхал свежий, едва ли не сладкий воздух. Такого в больших городах не бывает.

Он шел быстро. Ему хотелось поскорее добраться до того места, где могло находиться предполагаемое озеро.

Арсений не ошибся. Сделав очередной поворот, он остановился. Перед ним простиралось большое озеро. Опавшие листья плавали по поверхности глади, ветерок нагонял прозрачную рябь.

-А, явился!

Грозный окрик послышался со стороны деревьев. Арсений не ожидал ничего подобного, испугался, сделал шаг назад, споткнулся о не вовремя попавшуюся корягу, и упал.

-А, явился! - из-за дерева показалась столетняя старуха в черном балахоне. Она шла прямо на Арсения и размахивала клюшкой. - Явилось проклятое отродье! Я знала, что вы явитесь, только мне никто не верил! А теперь все убедятся, что старая Яра права! Что старая Яра никакая не сумасшедшая! Мало вы у нас кровинушки попили, ещё пришли?! Убирайтесь отсюда! Убирайтесь по добру, по здоровью! Не нужны вы тут! От вас одни несчастья! Прокляты вы! Прокляты! И несчастья кругом сеете, разруху! Убирайся отсюда, проклятое отродье!

Грозно махая клюшкой, старуха надвигалась на Арсения.

Глава 3. Родственнички

Арсений, перебирая руками и отталкиваясь ногами, попытался отползти от сумасшедшей старухи, которая выкрикивала в его адрес проклятья. Он растерялся, столкнувшись с неприкрытой ненавистью. Ему и в голову не могло прийти, вскочить на ноги и убежать.

-Бабка! Бабка! Ты чего?!

На поляну так же неожиданно выскочил парнишка и подбежал к старухе.

-Бабка, это же просто пацан, перестань!

Он подбежал к ней, и, подпрыгивая, сумел опустить угрожающую клюшку.

-Что?! - взревела старая Яра, но когда увидела мальчика, в её глазах появилась некая осмысленность.

-Перестань, говорю! Ты чего на безобидного человека налетаешь?

-На безобидного человека? Когда это отпрыски Шаховских были безобидными? Напомни-ка старой?

Парнишка уставился на старуху, перевел недоуменный взгляд на распластанного на земле Арсения, быстро-быстро помотал готовой, прогоняя наваждение, и затараторил:

-Бабка, иди домой, - он эдак не совсем аккуратно, но настойчиво её развернул и направил в сторону деревьев, откуда она и появилась: - Иди, иди, и я скоро приду.

-Точно придешь? - для видимости строго проворчала старуха.

-Да приду, говорю.

Как только старуха скрылась за деревьями, парнишка подошёл к Арсению и протянул ему руку. Тот принял помощь. Накатил стыд. Испугался полоумную старуху, хорош, ничего не скажешь.

Мальчишки молча разглядывали друг друга. Незнакомец был примерно одного возраста с Арсением, такой же высокий, но широкий в кости. Темные волосы отрасли до плеч и теперь прибывали в полнейшем беспорядке.

Он заговорил первым:

-Ты, правда, внук Шаховских? - в его глазах одновременно читалось и любопытство и недоверие.

-Да, меня зовут Арсений Шаховский, - представился Сеня. - Мы вчера с сестрой приехали. Мы теперь будем жить у Урсуловых.

-Понятно, - парень кивнул.

Для него, возможно, что-то и было понятно, но только не для Арсения.

-А кто это полоумная старуха? Я напугался, когда она возникла из ниоткуда.

Брови незнакомца грозно сошлись на переносице.

-Между прочем, это, как ты выразился, Шаховский, полоумная старуха, моя родная бабушка.

Арсений невольно сделал шаг назад.

-Извини, я не знал. Я сморозил глупость, - ссориться ему не хотелось. - Не ожидал здесь никого увидеть. Я вышел погулять, а тут она. А как тебя зовут?

-Ян, - все тем же недружелюбным тоном сказал черноволосый, - Ян Чурхин.

-Вы тут живете?

-Мы соседи.

-Мы вчера вечером приехали....

-Ты уже говорил.

Сначала Арсению показалось, что мальчишка не прочь с ним поболтать, то теперь он в этом засомневался. Возникла неловкая пауза.

-Тогда я, наверное, пойду. Рад был познакомиться, - Арсений решил соблюсти приличия. Он развернулся, собираясь вернуться в дом, но тотчас услышал:

-Погоди!

Он резко обернулся.

-Да? - голос выдал надежду.

-Вы надолго приехали?

Чурхин больше не выглядел враждебно. Напротив, на его лице появилась робкая улыбка.

Арсений воспрял духом.

-Скорее всего, надолго. Как решат Урсуловы. Они наши опекуну.

-Наши? Ах, да, у тебя же есть ещё сестра, - Ян задумчиво прикусил нижнюю губу. - Я тебя сегодня здесь буде ждать в девять. Придешь?

-Приду!

-Точно?

-Да!

-Только приходи один!

-Приду один.

-В девять, сегодня! Запомни, в девять!

-Я запомнил....

Арсений крикнул последнее предложение удаляющейся спине. Ян, договорившись о встрече, побежал догонять старую Яру.

Арсений опустился на сваленное неподалеку дерево и стал кидать небольшие камушки в озеро.

О каком проклятье говорила старая Яра? В тот момент, когда она наступала на него, в её глазах запечатлелось безумие. Но Сене понравилось, что мальчишка предложил встретиться вечером. Он был не прочь завести новые знакомства.

-Вот ты где! Я тебя обыскалась! - к нему приближалась Леша. Она все-таки умудрилась уложить волосы в элегантную прическу. - Подальше уйти не мог?

-Чего тебе? - ему начинало надоедать, что сестра постоянно обрушивается на него с нападками.

-Ушёл неизвестно куда, ничего мне не сказал, - она осторожно, стараясь не испачкать светлые брюки, присела на бревно.

-Я не обязан тебе докладывать, - недовольно буркнул он.

-С твоей стороны было бессердечно оставить меня наедине с ЭТИМИ! - продолжала Леша. - Мог бы, единственный раз в жизни, подумать не только о себе, но и обо мне! Как я после всего должна себя чувствовать?

-Емельян Владиславович не вернулся?

Арсений решил сменить тему, но не тут-то было.

-Почему ты не обращаешь внимания на мои слова? Я для тебя точно не существую! - в голосе Алексии послышались слезливые нотки. Она старательно пыталась расплакаться, но у неё не получалось.

-Лешка, перестань ломать комедию! Что тебе надо? Выкладывай без предисловий!

-Мне тут не нравится!

-Это ты уже говорила.

-И ещё раз повторю! Мы должны что-нибудь придумать, чтобы уехать отсюда. В конце концов, ЭТИХ Урсуловых можно уговорить перебраться в Москву. Теперь у них денег для приличного жилья хватит!

Леша говорила зло. Она никак не могла смириться с тем, что её привезли в какую-ту глушь.

Сеня отрицательно покачал головой. Сестра, как всегда, слышала только то, что хотела слышать.

-Между прочим, это наш дом, - и он в двух словах рассказал об утреннем разговоре с тетей Надей. - Я всё думаю, почему нам ничего не рассказали родители? Отец постоянно что-то говорил об истории рода Шаховских, но он никогда и словом не обмолвился, что у нас есть дом в Ведунове.

Леша скривила губы.

-Меня бы этот факт не обрадовал. С другой стороны, все-таки и эта развалюха является недвижимым имуществом. К тому же, наверное, представляет собой историческую ценность, - она задумалась. - Не знаю... не знаю.... Многое не понятно. Почему родители скрывали от нас визиты в Ведунов? Какой от этого был прок? Что за тайны их связывали с Ведуновым?

На ум Арсению пришли слова старой Яры о неком проклятье, но он промолчал. Сначала он сам разберется, а уж потом расскажет сестре. Если, конечно, та его не будет и дальше злить и третировать.

-Всё очень странно. Они могли назначить нашими опекунами кого угодно. А продажа компании и нашего дома в Америке? Мама с папой не хотели, чтобы мы жили в Нью-Йорке после их смерти.

-Я постоянно об этом думаю, - призналась Алексия, - но так и не могу найти объяснения. Неужели они не понимали, что причинят нам вред, психологическую травму, если отправят в захолустье мира? У меня начинается стресс.

Арсений шумно вздохнул. Угу, и этот так называемый стресс будет выливаться на него.

-Поживем, увидим, что к чему. Пошли в дом. Может, Емельян Владиславович вернулся, вещи разберем.

Они поднялись. Леша обежала брата и спросила:

-Посмотри, я брюки не испачкала?

-Нет.

-Точно?

-Да....

-Нигде нет ни одного пятнышка?

-Лёша, нет!!!

Некоторое время они шли молча.

-Сеня, мне что-то жутко, - тихо призналась Алексия. Она редко бывала такой смирной, поэтому её слова и насторожили Арсения. - Я плохо ночью спала. Эта комната.... Она мне совсем не понравилась. А вдруг на ней умерла моя прапрапрабабушка, а до неё её прапрапрабабушка? Дом такой старый. И кровать старая. И матрас старый. И пол скрипит. А зеркало, так я в него вообще смотреться не могу. Мне всё время кажется, что я увижу не своё отражение, а какой-нибудь старухи в белом окровавленном саване. Согласись, есть что-то жуткое, мистическое, и в этом доме, и в нашем вчерашнем прибытие. Только попробуй засмеяться! Я знаю, вы, мальчишки, считаете нас глупыми фантазерками, но когда мы вчера вылезли из машины, и стали подходить к дому, то мне показалось, что дом нас поприветствовал. Ветер поднялся, луна скрылась.... Бр-р! А как мы только подошли к дому, все стихло.

-Точно дом признал нас, - слова вырвались у Арсения, прежде чем он сообразил, что говорит.

-Да! - с жаром воскликнула Леша. - Точно!

-....и предки поднялись из склепов, чтобы поприветствовать внуков..., - замогильным голосом продолжил он.

-Да ну тебя! - Лешка разозлилась и ударила Арсения по плечу. - Тебе бы шуточки! А я, между прочим, душу изливаю единственному родному человеку, а ты надо мной насмехаешься!

Она ускорила шаг.

-Лешка, постой! Ты обиделась?

-Иди к черту! Я с тобой не разговариваю!

-А, по-моему, разговариваешь!

-А, по-моему, ты надутый индюк! И урод, каких свет не видывал!

Около поместья стояло несколько грузовых машин. Мужчины сновали из дома к машинам и обратно.

Привезли вещи ребят.

Алексия самодовольно улыбнулась, когда увидела растерянную тетю Надю. Неужели та думала, что они прибудут с несколькими чемоданами?

Только у Лешки их было штук двадцать. А, может, и больше. Она не считала.

День прошёл в суете. За заботами, Арсению не удалось поговорить с Емельяном. Их будущее по-прежнему было покрыто туманом. Ему не нравилось, как развиваются события. Урсуловы вели себя странно. Почему они постоянно не договаривают? Все объяснения откладывают на потом.

Немного потише стало к вечеру. Они снова к ужину собрались за столом. Сегодня Алексия нагуляла аппетит и уплетала за обе щеки.

-Завтра вы отправитесь в школу, - как бы между делом сказал Урсулов.

Две детские головки оторвались от тарелок одновременно.

-Что?

-Уже?

-Так будет лучше для вас. Школа, новый коллектив быстрее помогут вам обжиться в городе, - заметил Емельян.

-Очень рады слышать, - скривилась Алексия. Она-то рассчитывала подольше прогулять школу. - И в какую школу мы будем ходить? Общеобразовательную? Так, кажется, у вас в России называют школы средней паршивости?

-Общеобразовательная школа - эта государственная школа, где дают основной запас знаний, необходимый каждому гражданину России, - Емельян предпринял слабую попытку урезонить девчонку. Та ещё сильнее скривила рот. - Но вы будете ходить в гимназию. Частную.

-О, какое счастье! И неужели в Ведунове есть частные гимназии. Кто же её учредитель? Местный пролетариат?

-Алексия! Веди себя прилично!

-Я ещё ничего плохого не сказала, тетя Надя! И не стоит на меня повышать голос!

-Мы твои опекуны, и нам решать в какую школу ты будешь ходить! - вилка Емельяна Владиславовича громко ударилась о стол.

-Конечно, конечно! По-другому и не может быть, - приторно-сладким голоском пропела Алеша: - Но меня интересует маленький ньюанс: где в этом городишке находятся органы опеки? Мне очень хочется побеседовать с представителями власти! А теперь, прошу меня извинить, у меня испортился аппетит, и я вынуждена вас покинуть.

Взрослые молча наблюдали за тем, как она чопорно промокнула губы салфеткой, изящно отодвинула стул и с высоко поднятой головой покинула столовую.

-Она всегда такая... непослушная? - жалобно спросила тетя Надя.

-Нет, - честно ответил Арсений, - обычно ещё хуже.

Он не мог дождаться, когда наступит девять часов. Ему не терпелось снова увидеться с Яном. А если он его разыграл и сам не придет?

Как только стрелки на наручных часах остановились на восьми тридцати, Арсений вышел из комнаты. Он шёл осторожно, прислушиваясь. Ему не хотелось, чтобы его кто-то увидел. Лешка после ужина так и не вышла из комнаты. Наверное, играет в компьютер или лениво просматривает толстые глянцевые журналы.

Он не знал, где располагается комната Урсуловых. За прошедший день ничего нового ни о своем будущем, ни о прошлом родителей ему узнать не удалось.

Ещё днем Арсений заметил, что на кухне находится дверь, которая ведет в подсобные помещения, а те в свою очередь выходят на двор. Стараясь не налететь на мебель и не задеть ничего из мелкой утвари, Арсений пробрался на кухню. В доме стояла тишина. Где же Урсуловы? Почему так тихо? Ему стало не по себе.

Он благополучно миновал кухню, и вскоре оказался на улице. Стемнело. Было прохладно, безветренно. Сеня порадовался, что захватил с собой легкую куртку. Он не сразу нашел выход со двора в парк, пришлось немного поплутать. Часы показывали без десяти девять. Арсений заторопился. Если Ян не станет его ждать? В тот момент их встреча представлялась ему очень важной.

Жизненно важной.

Небольшой огонь от костра, Арсений увидел издалека. Он почувствовал облегчение. Значит, Ян пришел. Отлично!

-Привет! - радостно воскликнул Арсений и выскочил на поляну.

-Пришел? - Ян сидел на корточках и помешивал угли.

-Как мы и договаривались.

Ян выпрямился в полный рост и скрестил руки на груди.

-Я позвал тебя сюда, чтобы сразу расставить все точки над "и". Чтобы не было потом никаких недоразумений. Я не знаю, да и не желаю знать, зачем ваше семейство пожаловало к нам. Мы прекрасно жили без вас. Вы в Ведунове не нужны. Я бы настойчиво советовал вам уговорить Урсуловых продать имение, и уехать отсюда.

Радость от встречи с новым знакомым моментально испарилась. Арсений нахмурился.

-Имение принадлежит Шаховским, а не Урсуловым!

-То бишь, вам? Тогда вы продавайте имение и уматывайте отсюда. Тут вам никто не будет рад.

-Мы остаемся, - упрямо сказал Арсений. После сегодняшнего разговора он точно знал одно: он первым будет возражать, если Лешке удастся все-таки уломать Урсуловых переехать. Хотя, он в этом сильно сомневался.

Ян беззаботно пожал плечами.

-Твои проблемы. Я тебя предупредил, что внукам Шаховским в Ведунове не место. Ты меня не послушал. Как знаешь. Но учти одно, Арсений, я тебе служить не буду!

Ничего более удивительного Арсению слышать не приходилось. Он поперхнулся слюной и едва выговорил:

-Служить? Ты сказал - служить?

Блики костра отбрасывали на лицо Яна тень, искажая черты, но было видно, как мальчишка поморщился.

-Ты глухой, плохо слышишь? Я ясно выразился! На меня даже не рассчитывай! Со мной этот номер не прокатит! Времена не те!

Арсений стоял ошарашенный.

-Но почему ты должен мне служить? - шепотом переспросил он. - С какой стати?

Ян сделал нескольких порывистых шагов в сторону Арсения. Теперь мальчишки стояли друг против друга. Ян прищурил глаза.

-Хорош притворятся, Шаховский!

-Я не притворяюсь.

-Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь? - свистящим шепотом уточнил Ян. - ТЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ?

Арсений окончательно запутался.

-А что я должен знать?

Ян открыл рот, чтобы продолжить, но передумал и закрыл его обратно. Запустил руку в растрепанные волосы и ещё сильнее взлохматил их.

-Дела-а.... Да-а.... Даже бабка не могла такого предвидеть!

Теперь и Арсений разозлился. Да почему все от него что-то скрывают?! Какую тайну оберегают? Даже Чурхин со своей полоумной бабкой знает в стократ больше, чем он!

-И что она не могла предвидеть? - огрызнулся Арсений. - Что я окажусь несведущим ослом, над которым все потешаются? "Мы знаем его тайну, а он не знает! Как смешно!" Три "ха"! Если ты меня пригласил сюда, чтобы это сказать, спасибо, я учту на будущее! А теперь можешь проваливать отсюда!

-Вообще-то, озеро давно не принадлежит Шаховским, так что можешь не приказывать!

-А я и не приказываю! Ре-екомендую!

Мысленно Арсений поблагодарил родителей за то, что те в пять лет отдали его в школу восточных единоборств. Раньше ему доводилось драться только в пределах школы, теперь предстоит узнать на практике, чему он научился.

-Я не нуждаюсь в твоих рекомендациях!

Они стояли друг против друга, громко сопя.

-Убирайся отсюда! - заорал Ян Чурхин.

-Сам убирайся!

Ян сделал движение, как будто собирался ударить Арсения, его плечо несколько раз дернулось, но рука с жатым кулаком так и не поднялась. Ян отшатнулся и, побледнев, прошептал:

-Я не могу тебя ударить, - он был ошеломлен этим открытием. - У меня рука не поднимается, точно свинцовая стала. Значит.... Значит, все правда!

-Да какая, черт побери, правда?! - Арсению порядочно надоело играть в испорченный телефон. - Может, объяснишь? Я ничего не понимаю! Что у тебя с рукой? Заболела?

-Нет, дубина, не заболела! - передразнил его Ян. - Моё тело признало в тебе наследника! И я тебе ничего не буду объяснять. Ищи пророчество! Оно находится в имении! Ищи пророчество, понял? Потом поговорим!

И с этими словами, Ян резко развернулся и бросился бежать.

-Ян, подожди! - закричал ему вслед Арсений. - Чурхин, вернись! Я хочу знать, что происходит! Какое пророчество я должен искать?

Ему никто не ответил.

Раздраженный Арсений вернулся в поместье. Его отсутствия никто не заметил.

По крайней мере, он так считал.

Леша до последнего не верила, что утром их повезут в гимназию. Но она приготовилась к самому худшему: спустилась к завтраку гладко причесанная и в костюмчике от кутюр.

-Мы сегодня приступим к занятиям? - как бы между делом поинтересовалась она. - Или после собеседования с учредителями гимназии вернемся в поместье?

Емельян заколебался. Он был рад, что Арсений и Алексия вернулись на землю предков, где им и надлежало быть. Но он не ожидал, что с детьми будет так трудно. Алексия вовсе не хотела идти на контакт, Арсений смотрел на них с подозрительностью и недоверием. Молодой человек задавал вопросы, на которые Емельян не был готов ответить. Его друзья, Владимир и Елизавета Шаховские оказались безответственными людьми, и ничего не рассказали детям о роде Шаховских, не подготовили их к жизни. Теперь этим надлежало заняться Емельяну.

-Вы сегодня приступите к занятиям, - бодро ответил Емельян. - Вам пойдет на пользу новые знакомства. Все необходимые школьные принадлежности мы вам купили.

Арсению было не до школы. Он немного волновался, понятное дело, где-то далеко в подсознание возникали мысли: как воспримут его одноклассники? Учителя? Сможет ли он найти с ними общий язык? По какой программе будут обучаться? Но подобные мысли отступали перед загадкой о пророчестве.

Слова Яна Чурхина засели в голову прочно. Арсений твердо решил поговорить с Емельянов сегодня же. Он больше не хотел чувствовать себя непонимающим идиотом. Когда они садились в машину, он посмотрел на сестру. А какая роль отведена Лешке?

Оказалось, что их поместье было не единственным в округе. Оно располагалось чуть в стороне от самого Ведунова, но по пути к городу Арсений заметил очертания ещё одного поместья.

-Ты заметил? - прошептала Леша ему на ухо.

-Что? Другое поместье?

-Да.

-Заметил.

-Мне показалось, или оно на самом деле смотрится намного больше нашего и явно ухоженнее?

Арсений пожал плечами. Таких мелочей он не разглядел.

Лешу раздражало все: и Урсуловы, и новое место жительства, и небольшой город, и отсутствие прислуги, и небольшая ванная, и скрип лестницы, и плохое освящение. Одним словом: ВСЕ. Пока она терпела. Пока она молчала. Пока она присматривалась.

Но её терпение не безгранично.

Вчера вечером она просмотрела свои права и пришла к выводу, что её положение не так уж и безнадежно. Урсуловы не подозревают, с кем связались. Если они решили, что быстро и легко завладеют её деньгами, то сильно заблуждались. Она собирается драться за каждый доллар. Или рубль, будь он неладен.

Директриса гимназии, Львова Раиса Геннадьевна, была предупреждена об их визите заранее. Арсений видел, как высокая тощая женщина отпрянула от окна и быстро поправила за собой штору, увидев, как их машина остановилась около гимназии. Леша поморщилась:

-Здесь не так плохо, как я думала, но "мерсы", определенно, не новые.

Она критически осмотрела припаркованные у гимназии автомобили. Ничего стоящего. Они перещеголяют любого, было бы желание. И согласие опекунов. По пока оного не наблюдалось.

Они приехали во время урока, поэтому во дворе никого не было. Они зашли в гимназию. Им навстречу спешила директриса.

-Добро пожаловать! - расплылась она в широкой улыбке, обнажив все тридцать два зуба. - Наслышаны, наслышаны и очень рады видеть!

-Здравствуйте, Раиса Геннадьевна! Вы уделите нам время? - поинтересовался Емельян Владиславович.

-Как же иначе? Прошу в мой кабинет!

-Дыра, - вынесла Леша вердикт, пока они следовали за взрослыми по извилистым коридорам гимназии.

-Возможно, - ответил Арсений.

Пока ничего интересного не происходило. Кабинет директрисы располагался на втором этаже. После того, как Шаховским и Урсулову было предложено присесть, Раиса Геннадьевна, продолжая натянуто улыбаться, заговорила:

-Я, конечно, очень сожалению, что именно гибель ваших родителей послужила поводом для возращения на историческую Родину. Но, как говорится, нет худа без добра. Конечно, у нас не Америка, и мы пока ещё не дотягиваем до них по многим параметрам, но мы стараемся. Предприняты многие изменения, как в системе образования, так и в педагогическом составе. Наша гимназия может гордиться тем, что у нас работают лучшие педагоги области. Да и не только нашей... Уверяю вас, Емельян Васильевич, Арсений с Алексией получат самое лучшее образование.

-Раиса Львовна, спасибо, я в этом не сомневаюсь, - Урсулов кивнул головой.

-А, что скажут по этому поводу наши детки?

Алексию передернуло. Сеня опередил сестру на пару секунд:

-Мы постараемся соответствовать уровню вашей гимназии.

Раиса Геннадьевна нервно хохотнула.

-У мальчика отличное чувство юмора. Сегодня мы оформим все документы, а, завтра... Добро пожаловать на занятия.

Емельян Владиславович нахмурился.

-Но когда мы с вами разговаривали по телефону....

Директриса сложила перед собой руки в "замок" и пропела сахарным голоском:

-Емельян Владиславович, дорогой вы наш! Не все так быстро делается, как в сказке сказывается! Я бы хотела обговорить с вами некоторые условия поступления Шаховских без их присутствия. У-у?

Урсулов посмотрел на детей:

-Подождите меня в машине.

-Сейчас на бабки его будет раскручивать, - проворчала Леша, как только за ними закрылась дверь. - Сколько стоит обучение в этой дыре? Слушай, а ты в курсе, сколько полагается денег на наше содержание Урсуловым? Это должно было быть обговорено.

-Я плохо слушал завещание. Не помню, - признался Арсений.

-Надо узнать. Сенька, мне понравилось, как у Урсулова вытянулось лицо, когда эта тощая сказала, что мы начнем заниматься с завтрашнего дня. Он был намерен сплавить нас сегодня. Облом, дядя. Придется потерпеть ещё денек.

Прозвенел звонок, и ученики вывалили из классов. И моментально Арсений с Алексией оказались в центре внимания. Ученики, что помладше, открыто пялились на Шаховских, некоторые показывали на них пальцем. Ребята постарше перешептывались.

-Смотри, смотри, те самые....

-Неужели они....

-Мой отец говорил, что видел, как они прилетели на собственном самолете....

-Брехня! Нет, у них никакого самолета! Стали бы они жить здесь....

-Шаховские не выдумка? Я-то думала....

Лешка гордо вздернула подбородок.

-Я и не знала, что мы такая знаменитость! - прошипела она. - На нас долго ещё будут пялиться?

Арсению тоже не понравилось излишнее внимание к их персонам. Создавалось впечатление, что об их приезде знали абсолютно все: от мала до великого. Чем они были знамениты? Почему в Ведунове их встречают столь неоднозначно?

-Думаю, долго, - пробубнил он. - Сестрица, ты не успела появиться в городе, а уже стала местной знаменитостью. Радуйся!

-Обязательно, братишка! И ты погреешься в лучах моей славы, - огрызнулась девочка.

Они спустились в вестибюль на первом этаже. На лестнице им уступали дорогу и оборачивались в след.

-Они близнецы?

-Ты сама не видишь? Разуй глаза!

-Глянь, а Шаховский хорошенький....

-Ты лучше на её кофточку посмотри!

И Леша не выдержала. В конечном итоге, ей надоело шушуканье за спиной. Она резко затормозила и вызывающе оглядела столпившуюся детвору.

-Да, мы Шаховские! - громко, так, чтобы все её слышали, заявила она. - И, да, мы будем учиться вместе с вами! Так что нечего на нас глазеть! А если у кого возникнут вопросы, то просьба записывать и отправлять нашему пресс-секретарю!

Раздались одинокие аплодисменты.

-Браво!

Из толпы собравшихся появился высокий красивый молодой человек шестнадцати лет. На нем был светлый костюм и до блеска начищенные ботинки. Леше хватило одного взгляда, чтобы понять, что на этом парне одежда сшита на заказ. Золотистый загар, полученный где-нибудь на Канарах, дополнял картину. Не дурно для Ведунова.

-Для начала не плохо, Алексия Шаховская, - рокочущим басом сказал он.

-Кажется, все нас знают! Удобно! Не надо представляться!

Парень откинул голову назад и громко расхохотался.

-Я был уверен, что ты мне понравишься, - самодовольно заявил он. Послышалось девичье хихиканье.

-В ответной симпатии приходится сомневаться, - не сдавалась Алешка. Тоже, нашелся ей местный Дон Жуан!

-Я Домагатский Серж. Живу по соседству.

Видимо, его слова должны были что-то сказать Алексии.

Но не сказали.

-Нам никогда не везло с соседями! Арсений, ты идешь?

-Да.

Арсений не вмешивался, пока Лешка "знакомилась" с учениками гимназии. Стоял в стороне.

Послышался гомон возмущенных голосов, а потом толпу собравшихся детей раздвоила директриса.

-Что за столпотворение? В чем дело? Вам больше нечем заняться, как только без дела слоняться по вестибюлю? Домагатский, какая у тебя следующая дисциплина?

Алексия преувеличенно громко хлопнула дверцей автомобиля.

-Если я сегодня же не выясню, чем были знамениты наши предки, и что все ожидают от нас, я сойду с ума! Емельян Владиславович, как вы считаете, вас погладят по головке, если у меня начнутся психические расстройства?

Впервые они видели, как Урсулов хмуриться.

Глава 4. В семье не без....

Емельян Владиславович снова уехал в город, после того, как привез Сеню с Лешей в поместье.

-Долго ему не удастся избегать нас. Когда никогда, но Урсулову придется ответить на наши вопросы, - заметила Алексия, стуча по клавиатуре ноутбука. Она сидела, скрестив ноги по-турецки у Арсения на кровати.

-Что-то он не особо горит желанием беседовать с нами.

-Придется. В противном случае у меня скоро начнется аллергия на местный воздух.

Сеня усмехнулся.

-Сестрица, ты определись, чем будешь страдать: психическими расстройствами или аллергией?

-Умный, да? - она не поднимала голову от монитора. - Если такой умный, то объясни, что происходит. Кстати, братишка, ты куда это вчера вечером бегал?

-С чего ты решила, что я вечером куда-то бегал? - Арсению не хотелось рассказывать сестре ни о старой Яре, ни о знакомстве с её внуком.

-Я к тебе заходила. Комната была пустой.

-Я был на кухне.

-На кухне не было света.

-Я ел в темноте.

-Сенечка, ты никогда не умел врать! Так где ты был?

-Гулял. Нельзя?

Она пожала плечами.

-Почему нельзя? Можно. Только раньше ты не был любителем ночных прогулок. Темноты боялся.

Арсений сглотнул. А ведь Лешка права. Он с детства боялся темноты. До семи лет спал со светом. Даже однажды слышал, как отец недовольно ворчал, что мальчишка не в него пошёл, боится всяких пустяков. Арсений тогда сильно на отца обиделся.

Вчера, когда он крался по поместью, когда шел по парку, он не испытывал страха. Он о нем не вспомнил.

-Вот дурак! Сейчас, так и разбежалась! - воскликнула Алексия и захлопнула ноутбук.

-Ты чего? Кто дурак?

-Все мужики дураки! Воображают себя умными и обаятельными, а на самом деле, - п-фу, мыльные пузыри!

Арсений прищурил глаза.

-Снова переписываешься по Инету? Не надоело ещё? Кому на этот раз голову морочишь? Арабу? Итальянцу? А сама кто? "Богатая, красивая блондинка двадцати пяти лет со множеством вредных привычек желает познакомиться с красавчиком-миллиардером, обладателем яхты, замка, владельцем футбольного клуба и т.д. и т.п."

-Очень смешно, - Алешка показала брату язык и рухнула спиной на кровать, вытянув руки за голову. - Между прочим, я никогда не пишу, что мне двадцать пять! Зачем мужчине моей мечты такая старуха? Максимум - двадцать, и то в редких случаях! И ещё, тебе для размышления: у меня очень много поклонников.

-Угу, виртуальных.

Арсений знал о маленькой слабости сестры. С полгода назад Лешка открыла для себя новую прелесть игры с Интернетом: виртуальные знакомства. Она могла часами общаться с молодыми людьми, придумывая себе новые и новые амплуа.

-Ты бы лучше обратила внимание на реальных поклонников, - Сеня усмехнулся.

-Ты это о ком говоришь? Уточни!

-Как о ком? А Серж Домагатский? Он был сражен твоим обаянием.

Алексия резко села на кровати. Её щечки гневно заалели.

-В отличие от некоторых, я попыталась прекратить глупое шушуканье за спинами! - набросилась она на брата. - Тогда, как ты молчал в тряпочку! И да будет тебе известно, Домагатский не в моём вкусе!

Лешка спрыгнула с кровати, состроила брату гримасу и вышла из комнаты.

Арсений улыбнулся.

День прошёл быстро. Тетя Надя хлопотала по дому, предоставив детей самим себе. Сеня предложил сестре прогуляться или осмотреть поместье, но та, продолжая обиженно дуть губы, отказалась. Делать было нечего. Гулять одному Арсению не хотелось. С одной стороны, он был бы рад снова увидеть Яна Чурхина, а с другой стороны, ему вовсе не хотелось снова растерянно хлопать глазами. Пощелкав бесцельно каналы и не найдя ничего для себя привлекательного, Сеня отправился спать.

-Сеня!...

Голос доносился издалека.

-Сенька.... Да очнись ты!... Ну, пожалуйста! Открой глаза! СЕНЯ!

Кто-то сдерживал рыдания.

Потом чьи-то цепкие руки схватили его за плечи и начали трясти.

Он застонал.

-Сенька, черт тебя возьми, да приди в себя!!!!

По щекам легонько ударили. Потом ещё раз.

Арсений с трудом открыл глаза. Веки казались пудовыми и отказывались его слушаться.

Над ним склонилась Алешка. Она плакала. На её лице застыла гримаса страха.

-Я тебя убью..., - срывающимся голосом прошептала она, - ты понял меня?! Я тебя убью...

Арсений хотел спросить, за что она собирается его убивать, но из-за усталости, владевшая его телом, он не смог даже открыть рта. И эта странная боль во всем теле....

Ох...

-Леша....

Ему удалось прошептать имя сестры.

-Господи! - простонал Алексия и снова заплакала. - Кто тебя так отделал?... Какого черта ты снова поперся гулять ночью?... Куда ты ходил, я спрашиваю?...

Слова Алеши доносились до его сознания плохо, точно между ними стоял плотный туман. Он прикрыл глаза. Разговаривать не хотелось. Да и не мог он.... Слабость сковала его.

Что говорит Лешка? Он никуда не ходил. Он лег спать, а теперь она его разбудила... Ему надо ещё немного поспать....

-Сенька, не смей закрывать глаза! Слышишь, не смей! Я сейчас... сейчас дотащу тебя до ванны, тебя надо умыть... Ты....

Слова Алексии потонули в рыданиях. Она закрыла лицо руками.

Ей не спалось. Она проснулась среди ночи и бесцельно принялась изучать узор на балдахине. В голову приходили глупые мысли. Она посмотрела на электронные часы, стоящие рядом с кроватью. Пятнадцать минут первого. До утра ещё прорва времени, а спать совсем не хотелось!

Неожиданно она услышала, как с громким стуком хлопнула дверь Арсения, а потом что-то тяжелое упало на пол. Алешка насторожилась. Что твориться с братом? Он снова куда-то ходил? Или только собирается?

Алексия спрыгнула с кровати, накинула на себя халат и вышла в коридор. Поместье было погружено во тьму. Ей это не нравилось. Надо будет завтра же настоять на том, чтобы поместье хотя бы немного, но освещалось ночью. В конце концов, мало ли что может с ними случиться в темноте, они же совсем не знают дом!

Сеня постучала в дверь Арсения. Никто не ответил. Тогда она осторожно приоткрыла дверь. Потом вошла в комнату. Рядом с кроватью горел ночник.

Но на кровати никого не было.

Алексия нахмурилась. Что за шуточки? Куда направился её братишка в первом часу ночи? Она решительно прошла в комнату. Ничего, ей не спиться, вот она и подождет братика!

Она подошла к окну. Темно, ничего не видно. Фонари тоже погасли. Ну, и дела!... Одним словом, захолустье.

Тут Алешка повернулась к двери и тихо вскрикнула, зажав рот рукой. Сенька!

На полу, чуть поодаль от двери лежал Арсений. Он был без сознания. Даже при слабом освещении комнаты можно было заметить, что его одежда порвана и вся в грязи, лицо и руки залиты кровью.

Такого страха Леша не испытывала со дня смерти родителей. Она испугалась. В какую историю попал её брат? И ... жив ли он?

Она кинулась к нему. Он не подавал никаких признаков жизни. Она хотела закричать, позвать на помощь, но крик застрял в горле.

Бессознательно, на грани безумия и отчаяния, Алексия принялась теребить брата, пытаясь привести его в чувство! Он не может умереть! Её брат не бесчувственная скотина, чтобы оставить её одну-одинешеньку! Он не может так с ней поступить!

Она теребила и теребила его.... Когда с его губ сорвался приглушенный стон, Лешка испытала ни с чем не сравненное облегчение. И тут же разозлилась. Как он посмел её ТАК напугать?

Он по-прежнему был без сознания. Лешка прикусила нижнюю губу. Ей надо доволочь его до ванной комнаты и попытать умыть. Может, тогда он придет в себя....

И все ей расскажет!

Пока она не узнает правды, она с него не слезет!

Она попыталась приподнять брата, но он оказался на редкость тяжелым. Она шумно выпустила воздух из груди. Проклятье. И что делать?

Какой-то посторонний звук насторожил её. Леша вздрогнула и прислушалась. Что ещё?...

Звук повторился.

Леша выпрямилась и внимательнее прислушалась. В окно что-то ударило. Кто-то кинул камешком.

Лешка вскочила на ноги и бросилась к окну. Распахнула его и громким шепотом спросила:

-Кто здесь?

Ей никто не ответил, тогда она повторила ещё раз:

-Кто здесь, черт побери?

Вокруг была тишина. Леша отчетливо слышала, как в сумасшедшем ритме бьется её сердце. Когда она решила, что у неё спросонья и от нервного напряжения начались галлюцинации, послышалось тихое:

-Он дома?

Леша сглотнула. Она никого не видела.

-Кто... он? - осторожно уточнила она.

-Арсений.

-А ты кто такой? - она решила пойти ва-банк. Ей не нравилось разговаривать с тишиной. - С кем я разговариваю?

-Меня зовут Ян.

Девочка прищурила глаза, пытаясь разглядеть кого-то в темноте, но все безрезультатно.

-Что за Ян?

-Ян Чурхин.

-Не знаю никакого Яна Чурхина!

-Ну, и бестолочь ты....

В полоске неяркого света, льющегося из комнаты, появилась высокая фигура молодого человека. Алексия уставилась на него.

-Ты откуда взялся?

-Оттуда. Так ты, может, ответишь мне: Арсений дома?

Лешке совсем не хотелось отвечать. Первым её порывом было промолчать и послать этого нахала, куда подальше. Она бы так и сделала, но при других обстоятельствах. Она не могла не учитывать одного факта: её брат, окровавленный, лежал посредине комнаты и нуждался в помощи.

А этот парень, кажется, что-то знал.

-Дома, - недовольно проворчала она. - Ему нужна помощь. Он....

-Я сейчас! - выкрикнул Ян, да так непривычно громко для ночного времени суток, что Алексия вздрогнула: - Я сейчас к вам поднимусь!

Она хотела спросить, каким именно образом, но передумала, когда увидела, как тень мальчишки мелькнула рядом с деревом, а потом увидела его ловко карабкающимся по веткам. В одно мгновение он оказался на уровне Алексии.

-Распахни окно пошире! - потребовал он.

-Ты собираешься прыгать? - испуганно и не без восхищения спросила Алексия.

-А ты как думаешь?

Этот колкий мальчишка чем-то был ей симпатичен. Смел, ничего не скажешь. Но одновременно он вызывал своей наглостью и самоуверенностью раздражение у Алеши. Хорош фрукт, ничего не скажешь! Возомнил о себе черте что!

Она убедила себя, что делает это во благо спасения жизни брата. И только.

Алексия распахнула створки окна, и замерла в нетерпении.

-Чего ты ждешь? Почему не прыгаешь?

-Сначала отойди..., - послышалось из темноты.

Леша послушно отошла. Этой ночью она проявляла удивительную кротость.

Мальчишка, с не меньшей ловкостью, с которой он взобрался на дерево, прыгнул сначала на подоконник, а потом в саму комнату. Грязь с его ботинок отпечаталась на ковре. Он удосужил Лешу одним взглядом, бесцеремонно отодвинул её с дороги и остановился перед лежащим на полу Арсением.

-Вот проклятье! - сорвалось у Чурхина.

-Ты знаешь, где он был? - недовольно спросила Лешка.

-Да.

-И где?!...

-Потом! Сначала давай его умоем что ли...

Алексии совсем не пришелся по нраву командный тон мальчишки. Он собралась сказать всё, что о нем думает, набрала уже в грудь побольше воздуха, но...тут застонал Арсений, и она обо всем забыла.

Вдвоем с Чурхиным они с Сеней справились быстро. Вместе они принесли его в ванную, смыли следы крови, стащили порванную рубашку. Леша пыталась рассмотреть следы побоев и ран, но ничего не находила. Так, пара мелких синяков, но у какого молодого человека их нет?

Сеня пришёл в себя:

-Что... что вы делаете?

-Тебя умываем, - буркнул Чурхин.

-Ян?....

-Помолчи пока, ладно? Герой тоже мне нашелся....

Сеня послушался. Тело невыносимо болело. Такого с ним давненько не бывало, точно он выходил на спарринг несколько дней кряду. Сквозь пелену, застлавшую глаза, и когда его не терроризировали холодной водой, он пытался понять, что делают в его ванной Ян Чурхин с Лешкой на пару. Прямо скажем, дуэт незапланированный.

Когда на него попытались таким же бесцеремонным образом надеть футболку, он проворчал:

-Я сам.

-Сам, так сам.

Ян скрестил руки на груди и прислонился к стене, а Леша стояла в дверном проеме, с намокшими волосами и гневными глазами.

-Дойти до кровати сможешь? - недружелюбно спросил Чурхин.

Сеня кивнул:

-Конечно.

-Тогда, вперед! - скомандовал Ян и демонстративно уступил дорогу.

Пока Арсений шел по комнате, его пошатывало. Ноги дрожали. Он не сел, а рухнул на кровать. Голова гудела.

Ян встал напротив него, а Алексия скрестила руки на груди.

-И где ты был? - требовательно спросила она. - Где шляешься вторую ночь? Ты дубина склерозовая, хотя бы иногда думай, что творишь! Я просыпаюсь среди ночи от шума в твоей комнате, бегу к любимому брату и что вижу? Он лежит на полу весь в крови, почти бездыханный! Во что вляпался, я спрашиваю?

Её тон удивительным образом напомнил Сене тон мамы. Она подобным образом отчитывала его за редкие шалости, которые он совершал.

-Я не помню, - честно признался он.

-Конечно, он не помнит! Ничего глупее придумать не мог!

-Но я, правда, ничего не помню!

Что-то заставило Лешу поверить брату. Брат не любил и не умел врать, даже ради собственного блага предпочитал не выкручиваться.

Оба Шаховских дружно повернули голову в сторону Яна. Тот скривил губы.

-Дожил, докатился, я должен просвещать Шаховских, - пробормотал он.

-Я вижу, вы, мальчики, уже знакомы, - иронично заметила Леша. - И когда успели?

-Имеется такое дело, - с неохотой признался Арсений. - Мы вчера познакомились, у пруда.

-А мне ничего не сказал.

-Может, потом будете ругаться? - вмешался Ян. Он чувствовал себя неуютно.

-Мы сами будем решать, когда нам ругаться, а когда нет! - огрызнулась Леша. - Я жду объяснений. Что происходит?

Ян скрестил руки на груди.

-Если будешь орать, вообще ничего не скажу! Сами разбирайтесь, понятно?

Леша открыла рот, чтобы осадить наглеца, но потом передумала. Она была умненькой девочкой и никогда не упускала своей выгоды.

-Ян, как ты оказался в моей комнате? У нас дома? - Арсений медленно приходил в себя. Всё происходящее походило на дурной сон.

Прежде чем ответить, Ян помедлил, а потом решительно сказал:

-Время позднее, я есть хочу. Может, накормите? Я поужинал, но давно. У меня от голода живот сводит.

У Алексии вытянулось лицо.

-Если вы думаете, что я сейчас отправлюсь на кухню за едой, то...Ладно, так и быть. И не надо на меня так смотреть!! Лучше фонарь дайте, я не собираюсь бродить по кухне в темноте!

Она что-то недовольно продолжала ворчать, когда выходила из комнаты брата.

Молодые люди, оставшись одни, молчали. Ян, воспользовавшись тем, что к нему пока никто не пристает с расспросами, принялся осматривать комнату. Вместе с бабушкой они жили в небольшом доме, общая площадь которого была в два раза больше этой комнаты.

-Недурно, - вынес он вердикт.

-Я ещё сам не видел остальных комнат, - признался Сеня. - Как-то всё не получается.

Ян скривил губы.

-Ничего, скоро твоим любимым занятием будет исследование вашей усадьбы. Занятьеце не из приятных.

Вернулась Леша. Она плечом открыла дверь, на вытянутых руках держа поднос с едой.

-Может, мне кто-нибудь соизволит помочь? Или женщины должны все делать сами?

Ян бросился на помощь. Ну, и характерец у этой Шаховской! Будь у него такая сестра, давно бы сбежал из дома! Даже ни разу не улыбнулась, всем недовольная.

А с другой стороны, что ещё можно от неё ждать....

Леша малость опустошила холодильник, ставила на поднос то, что попадалось под руки: курица, рыба, йогурт, джем, фрукты, сок.... Откуда она знает, что предпочитает Чурхин? Как вообще он может есть ночью?! Лично она после семи вечера ни-ни. Как же фигура, уже сейчас пора задумываться о лишних килограммах.

Ян, не испытываю ни малейшего смущения, с завидной скоростью и аппетитом начал поглощать пищу. Курица с рыбой ушла за раз. Йогурты он отложил на потом, что-то они его не прельщали....

Когда с поздним ужином было покончено, он крякнул от удовольствия и погладил сытый живот. Шаховские молча на него смотрели. Он громко икнул.

-Ну? - он перевел взгляд с брата на сестру. - Что вам рассказывать? Вернее, какую из версий вам рассказывать? Ту, которую передают из уст в уста? Или ту, которую я знаю от провидицы Яры, то бишь моей бабушки?

-А что...есть несколько вариантов? - не без иронии спросила Леша. Ещё бы пару минут, и она с превеликим удовольствием зафиндилила оставшееся содержимое подноса в довольное рыльце ночного гостя.

-Да. Тот вариант, что доступен общественному мнению, раз. И тот, что знают избранные, два.

-Избранные, надо понимать, - это ты и твоя бабушка?

-И Урсуловы, - кивнул Ян, не замечая усмешки Леши.

-Нам, пожалуйста, оба. И не забудь поведать, почему у этого...моего братишки появилась страсть шляться по ночам.

Арсений наблюдал за перепалкой Яна и Алексии со стороны. Ноющая боль в теле начинала утихать, голова тоже перестала гудеть. Он почувствовал себя лучше. Но теперь задался вопросами: почему он ничего не помнит о событиях сегодняшней ночи? И почему обо всем знает Чурхин? Откуда эта боль? Почему он был в крови? И чья эта кровь? На нем-то ран и порезов нет. И лицо целое, не побитое.

И куда он, черт побери, ходил ночью?

-Значит, так, - решительным тоном начал говорить Ян. - Я вам обрисую картину в целом, подробности узнаете сами, их никто толком не знает, кроме, пожалуй, самих участников, то есть Шаховских, Урсуловых и ещё некоторых лиц, о которых история умалчивает. Есть какие-то документы, хроники, но с этим, ребята, вам предстоит разбираться самим. Тут я ничегошеньки не знаю. Хотя.... Хотя, наверное, должен. Но с этим разберемся потом.

-Многообещающее начало, - пробубнила Леша и откинулось на спинку кресла времен Николая Второго. Поспать этой ночью ей не удастся, а, значит, завтра придется в школу идти с темными кругами под глазами.

-Подробнейшая история дома Шаховских мне не известна. В Ведунове они поселились где-то в конце семнадцатого века, заимели тут вот этот домик. Конечно, у них ещё были дома в Петербурге, но сейчас это не имеет никакого значения. Важно другое: с тех пор, как в этих краях стали жить Шаховские, Ведунов стал считаться дурным городом. Городом-пристанищем для бандитов, душегубцев, колдунов и разного рода лихих людей. Это слова бабушки, не мои.

-Я что-то не так, наверное, поняла, - очень медленно проговорила Леша. - Наших предков обвиняют в том, что они водили дружбу со всеми. ..ворами, душегубцами и т.д. и т.п.? Так что ли?

-Они не просто водили с ними дружбу. Как бы это поточнее сказать, они оказывали им своё благоденствие.

-Ерунда! - воскликнула Леша. Её возмущению не было предела. Внезапно она почувствовала обиду за своих предков! Пусть она и не знает историю своего рода, но она не позволит, чтобы об её прапра- множество "пра" - бабушек и дедушек говорили плохо!

-Ерунда не ерунда, не мне решать, - Ян пожал плечами и покосился на Арсения. Тот внимательно его слушал, не перебивал. - Но люди так считали, да и считают, а против людской молвы не попрешь. В доме Шаховских всегда были рады темным личностям. Поэтому и самих Шаховских считали за нечестивцев.

-Ну, и характеристика! А проще сказать нельзя?

-Говорю, как умею! - огрызнулся Ян. - Не нравится, можешь не слушать! Это тебе надо, а не мне! И, вообще, ребята, почитайте-ка вы историю своего рода, поройтесь в архивах. Там вы прочтете и о бунтах, которые поднимали горожане вместе с крестьянами против Шаховских, и о поджоге родового поместья, и убийствах, и даже о том, как "брат шел на брата, а сын поднял оружие на отца". Это все про ваших родственничков. Они у вас были славными людьми.

-Где можно найти архив? - спросил Арсений. В голове что-то взорвалось, и на мгновение перед глазами возникла тьма.

-Понятия не имею. Ищите в вашей библиотеке. В городской вы правды не найдете. А ещё лучше, спросите у Урсуловых, - посоветовал Ян. - Урсуловы приехали в эти края вместе с первыми Шаховскими. Именно им история уготовила честь быть летописцами вашего рода.

Леша прищурила глаза, хотела возразить Чурхину, но её опередил Арсений.

-Хорошо. Мы найдем архивы, - твердо сказал он. Его голос едва не звенел от напряжения. - Ты рассказал нам о первом варианте, о том, что доступен общественному мнению, и который этим самым общественным мнением и складывался. Здесь все понятно. Больше вымысла, чем правды. Игра в "испорченный телефон" давно известна миру. Мы - местная легенда. Наших предков боялись, но из-за могущества терпели и с ними слабо худо мирились. А теперь, пожалуйста, расскажи о том, что знаешь ты. Ты ведь можешь объяснить, почему после смерти родители назначили нашими опекунами Урсуловых и заставили приехать, вернуться в Ведунов?! Ты ведь можешь объяснить, где я был нынешней ночью?! Почему ничего не помню и откуда на мне чья-то кровь?! Я уверен, ты знаешь ответы на эти вопросы!!

Чурхин побледнел. Былой задор, с которым он начинал рассказывать, испарился. Подросток замялся.

-Могу, - лаконично бросил он.

Внуки Шаховские замерли.

-И?...

-Ответьте мне на вопрос: чем награждали на Руси героев?

-А это тут при чем?! - закричала Алексия.

-При том!

-Откуда мы знаем, какими наградами награждали на Руси? Если что, мы родились и выросли в Америке, и её историю знаем лучше!

-Плохо!

-Постойте, - тихо бросил Арсений, переключая внимания на себя. - Россия была царской державой. Дикой страной, как называли её европейцы. Власть царя была самодержавной, - он недобро улыбнулся. - И героев, помимо орденов, награждали острогами, плетьми, забвением и изгнанием, а то и смертью.

-В самое яблочко! - возбужденно воскликнул Ян.

-Уж не хочешь ли ты сказать...

-Говорят, над родом Шаховских висит роковое проклятье, - перебил Алексию Ян. - И нет спасенья от него. Сразу говорю, что точного определения вашего проклятья я не знаю, и знать не желаю. А кровь, Арсений, на тебе твоя.

-На мне нет ран! Откуда она могла взяться? - теперь уже не сдержался Арсений. Чем дальше шел разговор, тем больше он запутывался.

Ян шумно вздохнул. Вот уж он не думал, что когда-то ему придется все это говорить! Как хорошо было, покуда Шаховские жили в Америке! Нет, конечно, он иногда мечтал с ними встретиться, посмотреть в глаза внуку Шаховских, но в своих мечтах он себя представлял зрелым мужем, равным по силе и уму Шаховскому.

А что выходило на деле?...

-Я не зря спросил про награды. Потому что вам..., - он сбился с мысли, что-то неразборчиво пробормотал и продолжил: - Откуда, спрашиваешь на тебе кровь? Ты какие фильмы предпочитаешь смотреть? Фантастику смотришь?

-Да бывает.

-О! Представляешь, кто такие мутанты?

-Конечно, представляю! - по телу Арсения прошелся холодок, от напряжения на лбу выступила капелька пота.

-Парень, вот и все, ты сам ответил на свой вопрос, - Ян развел руками. - Ты мутант.

Глава 5. На пути

Арсений отшатнулся.

Алексия рассмеялась.

-Н-да, и стоило столько времени потратить, чтобы услышать "страшилку" на ночь! - усмехнулась она, поднимаясь с кресла. - Ты за кого нас принимаешь? За сумасшедших?

-В вашем семействе и сумасшедшие бывали.

-Хватит!! Мне надоело выслушивать всякую ерунду! Получше что-нибудь придумал! Как там тебя? Чурхин, да? Решил посмеяться над нами? Не получиться! А если ты ещё раз посмеешь отчудить нечто подобное, я тебе та-акое устрою, мало не покажется!! Понял меня?

Ян нахмурил брови и тоже поднялся.

-Ты можешь! - фыркнул он. - Я не сомневаюсь. У тебя ума хватит! Только имей в виду, ведьма, я Хранитель!

-Как ты меня назвал? - ощетинилась Алексия и угрожающе шагнула вперед.

-Ведьма! Колдунья! Волшебница! Какая разница, как я тебя назову? Смысл остается одним и тем же!

-Ты у психиатра проверялся? Какая я тебе, к черту, ведьма? И мой брат не мутант!! Запомни это хорошенько! Запомнил, придурок?

-Вот этого не надо! Я тебя не обзывал!

-ПЕРЕСТАНЬТЕ!

Алексия с Яном замолчали одновременно. В жаре перепалке они забыли про Арсения, который оставался на удивление спокойным. Только побледнел сильнее, а под глазами образовались синие подтеки.

-Сядьте. Оба. Пожалуйста, - он с трудом выдавливал из себя слова. После того, как они сели, он попросил: - Рассказывай дальше.

Ян состроил недовольную гримасу.

-Я не сказочник, чтобы моё повествование длилось вечно, - проворчал он. - Если уж быть совсем лаконичным, то вы происходите из рода Шаховских, где каждые сто лет на свет появляются пара близнецов: мальчик и девочка. И только одному из них суждено дожить до шестнадцати лет....

-Ты чего несешь? - Алексия снова вскочила на ноги.

Ян последовал её примеру.

-Всё, с меня хватит! Расхлебывайте сами! Надеюсь, ваши изыскания быстро и благополучно завершатся, в чем я, собственно, сильно сомневаюсь! И нечего на меня орать! Я обязан быть при Арсении, но не при тебе, дура белобрысая!

-Ты кого дурой назвал????

-Тебя!!! Спокойной ночи! Счастливых кошмаров, ребятки!

Ян развернулся на пятках, отчего ботинки протестующе скрипнули, и легко вскочив на подоконник, скрылся в темноте.

Алексия стояла, яростно сжимая маленькие кулачки. Её ноздри раздувались от гнева. Она готова была прыгнуть следом за Чурхиным, лишь бы догнать и хорошенько врезать по его наглой физиономии. Её НИКТО НИКОГДА не смел называть дурой! Да ещё белобрысой! Её волосы всегда были её гордостью!

Она повернулась к Арсению:

-И ты не догонишь его? Промолчишь? Позволишь запросто оскорбить свою сестру? Между прочим, я жизнь тебе спасла!

Арсений молчал.

-Сеня!

-Что?

-Ты слышишь, что я говорю?! Иди, догони его!!!

-Не могу, - тихо ответил Арсений.

-Это ещё почему?

-Устал. И тело болит. Леша, иди спать, поздно уже.

-Ты меня выгоняешь? Нет, ты меня серьезно выгоняешь?!

Алексия отказывалась верить своим ушам. Это не ночь! Это кошмарный сон! Она сейчас перевернется на другой бок и проснется! И не будет ничего: ни зомбированного братишки, ни деревенского придурка, посмевшего назвать её белобрысой дурой!

Она зажмурила глаза, сосчитала до пяти, резко их открыла... и ничего нового не обнаружила: комната брата, уставший Сеня на кровати, распахнутое окно.

-Хорошо, - яростно прошипела она, - хорошо, я уйду! Но я это дело так просто не оставлю!

Когда Леша ушла, Арсений кое-как разделся и забрался под одеяло. Хотелось спать. Веки были точно пудовые. Он закрыл глаза. Последней мыслью Арсения, прежде чем он погрузился в сон, была: почему я ничего не помню....

Спал Арсений беспокойно. Ему постоянно снились яркие вспышки молний, громовые раскаты и чьи-то далекие голоса. Проснулся он рано, весь мокрый от пота.

Сегодня у них первый день занятий в школе. С одной стороны, Арсений был даже этому рад, в школе ему не дадут соскучится, он сможет отвлечься от неприятных мыслей. С другой стороны, начало положено, - он должен во всем разобраться.

Леша демонстративно с ним не разговаривала. Ни дома, ни в школе. Ходила и не замечала брата. Арсений предпринял пару попыток с ней помириться, а потом махнул рукой. Когда надоест играть в дурацкие игры, сама заговорит.

Первый день в школе прошел относительно тихо. Весть о том, что в гимназии будут учиться внуки Шаховских облетела всю округу. Арсений молча выслушивал кривотолки за спиной. Пусть почешут языки, со временем успокоятся.

Что ему задело - так это некоторые взгляды гимназистов. В них читался страх. Что же получается? В словах Яна имелась доля истины? Кажется, с их приездом в Ведунов все начали готовиться к тому, что на их бедные головы вот-вот обрушаться неприятности, а сам город заполонят темные личности на джипах с тонированными стеклами. И это будут только цветочки.

Неприятные, стоит заметить, ощущения.

Арсений делал вид, что ничего не замечает. Они с Алешкой держались особняком. Леша кривила губы, когда с ней пытались заговорить девочки из класса, и вскоре те отстали.

Так прошла неделя.

Арсений несколько раз ходил к пруду, надеясь, там встретить Яна и закончить начатый разговор, но всё безрезультатно. Чурхин точно в воду канул.

Как-то субботним вечером, когда делать было нечего, Сеня отправился бродить по поместью. Емельян Владиславович показал им дом, основное расположение комнат. Сделал он это сухо, практически молча. У Сени сложилось впечатление, что Урсулов его избегает. От приветливого и доброжелательного человека, что встретил их в аэропорту, не осталось и следа. Может, он заболел? Уж больно бледным был последние дни.

Сеня решил получше посмотреть библиотеку. А с чего начать изучать дом, если не с неё? Если только с подвала. Но до подвала дело ещё не дошло.

В библиотеке находилась большая лестница, чтобы можно было без лишних хлопот дотянуться до верхних полок стеллажей. Арсений достал стопку тяжелых кожаных фолиантов, покрытых многолетней пылью. Он стоял как раз на середине лестницы, когда кресло за письменным столом развернулось в его сторону и послышалось насмешливое:

-Решил поискать записи о родовом проклятье?

В кресле, закинув ноги на стол, развалилась Алексия.

Арсений от неожиданности растерялся, пошатнулся, книги выпали из его дрогнувших рук и с невообразимым грохотом рухнули на пол. Сам он чудом не последовал за книгами, удержался в последний момент. Выругавшись, он быстро спустился.

Ему стало жаль книги. Они упали, раскрывшись, некоторые страницы погнулись, кое-какие и вовсе вылетели.

-Что ты здесь делаешь? - спросил Сеня, поднимая книги.

Леша пренебрежительно громко фыркнула.

-То же, что и ты. Почитать решила на ночь глядя, - и она указала на возвышающуюся перед ней стопку книг.

-Давно ты здесь?

-Прилично. Третий вечер торчу, была бы польза!

Арсений, пошатываясь под тяжестью фолиантов, подошел к столу и опустил книги на поверхность стола, постаравшись сместить ноги сестры. Расселась тут!

-Могла бы меня пригласить, - заметил Сеня, - вдвоем было бы интереснее. Одна голова - хорошо, а две - лучше.

-Это ты про кого, братишка, про себя? Не обольщайся! Если уж я ничего не смогла найти интересного, то тебе точно не обломиться! Советую сразу же идти в комнату и засесть за уроки. Для тебя полезнее будет.

-Завтра воскресенье.

-Ну и что? - она пожала плечами. - Арсений, не стоит разочаровывать учителей! Ты показываешь им такие удивительные знания, что если не ответишь хотя бы на один вопрос, у педагога случиться инфаркт.

Алексия не упускала случая поиздеваться над хорошими знаниями брата. Тот с первого класса учился на "отлично", когда она не считала нужным корпеть над учебниками. Смысл? Она богата, и со временем выйдет замуж за не менее богатого молодого человека. Зачем ей учеба? В школу она ходила развлекаться: посплетничать, показать наряды, как бы невзначай заметить, где и с кем она провела выходные.

После гибели родителей многое осталось в прошлом, но Алексия была неизменна в одном: она не училась, и учиться не собиралась.

-Ты видела Урсуловых? Они никуда не уехали? - Сеня решил сменить тему.

-А мне-то они что? Мне от них ни холодно, ни жарко. Это ты все собираешься поговорить с Емельяном, но так и не решаешься! - Леша насмешливо прищурила глаза. - Струсил?

Арсений начинал злиться. Сестра снова нарывается на ссору? В неё точно бес вселился. Ей ничто и никто не нравился. Вчера за ужином она своими придирками и критическими замечаниями довела до слез тетю Надю.

-Замолчи, - коротко бросил Арсений.

-А ты мне рот не затыкай! Я достаточно тебя терпела! И не только тебя! Думаешь, я забыла по чьей вине мы оказались в этой дыре? Нет! И никогда не забуду! Если бы ты проявил достаточную смелость, как того и следовало ожидать от мужчины, мы бы по-прежнему жили в Нью-Йорке, и знать не знали никакого Ведунова с его получокнутыми жителями! А теперь мне по твоей милости приходиться каждый день выслушивать разные нелепицы в свой адрес. Я, между прочим, хорошо помню, как твой дружок обозвал меня ведьмой! Кстати, как он поживает? Что ещё нового поведал о нашем интересном семействе?

Арсений сжал кулаки. Если бы Алешка не была его сестрой.... Не была девчонкой.... С каким удовольствием он бы заставил её замолчать!

-Я не виноват, что мы оказались здесь! Такова была воля родителей!

-Ха-ха-ха! Три "ха"! Подумаешь! Мы могли всё изменить, но ты не захотел! Струсил!

-Замолчи, я сказал!

-Не затыкай мне рот! Правда глаза колет!

-Нет! Просто мне надоело слушать твои глупые обвинения! Я ухожу!

-Конечно, проще убежать от проблемы! - закричала вслед уходящему брату Алексия и вскочила на ноги. - Ты всегда был трусом! И отец тебя тоже считал трусом! Ты даже ни разу не смог выиграть на соревнованиях! Его порадовать! Ты слабак! Трус и слабак!

В глазах защипало. Арсений побежал, не разбирая дороги. Слова Алешки задели за живое. Зачем она вспомнила про отца?! Зачем?! Неужели он сам не помнил, какое разочарованное у отца было лицо, когда в ходе соревнований Арсений выбывал, не доходя даже до полуфинала? Как не мог внятно объяснить, что ему не нравиться драться, не нравиться сознательно причинять боль другим? Он не считал драку развлечением!

На пути ему встретилась тетя Надя.

-Арсений, ты куда? - она попыталась ухватить его за рукав свитера, но он увернулся.

-Я погуляю!

Ему никого не хотелось видеть.

Его память принадлежит только ему!

Он больше всего на свете хотел, чтобы отец хотя бы раз похвалил его! Сказал, что он им гордиться! Арсений и над учебниками пыхтел, мечтая стать в недалеком будущем опорой отцу! А отец считал его трусом?...

Не правда!

Нет!

Он в это не верил!

Арсений выбежал во двор, потом побежал по аллее к пруду. Ему хотелось тишины и уединения. Гравий вылетал из-под его ботинок. Один раз Сеня споткнулся, упал на руку, ободрав ладонь. Но из-за злости и обиды он не почувствовал боли.

Он прибежал к пруду. Зажмурив глаза, уткнулся в дуб. Ему отчаянно захотелось раствориться в дереве, исчезнуть раз и навсегда. Но это было бы слишком просто....

Подняв кулак, он несколько раз ударил по дубу. Невыплаканные слезы жгли глаза. Он снова и снова бил кулаком по стволу дерева, не чувствуя боли. Арсений с трудом осознавал происходящее. И поэтому, когда в очередной раз его руки коснулись дуба и точно слились с ним, превратились в одно целое, а сам мальчик с ловкостью пантеры вскочил на ствол, он не воспринял происходящие с ним перемены. Его тело стало легким и гибким. Он за считанные минуты вскарабкался на дерево по стволу, цепляясь за кору руками и ногами.

Высоко....

Хорошо....

И никого рядом нет....

Выгнув спину, и осмотревшись по сторонам, Арсений сел верхом на толстый сук, прислонившись спиной к стволу. Закрыл глаза. Так-то лучше.

Арсению показалось, что он задремал. А когда снова открыл глаза, то испуганно вскрикнул.

Он на дереве! На высоте, не менее пяти метров! Его охватил страх. Он смутно помнил, как поругался с Лешкой и выбежал из поместья, как побежал в направления парка. Но как он оказался, в парке, а тем более, на дереве, он не помнил! Эти события напрочь исчезли из его памяти!

Как и события ещё одной ночи....

У Арсения закружилась голова. Он приказал себе успокоиться. Главное, не паниковать! Но как тут не запаникуешь, если ты находишься на такой высотище, и понятия не имеешь, как попасть вниз? Не спасателей же вызывать!

-Шаховский! Ты где?

Голос Яна Чурхина послышался откуда-то издалека.

-Ян! - радостно закричал Сеня, и по не осторожности едва не свалился с сучка. Пришлось покрепче вцепиться в него руками.

-Ты где? - снова послышалось снизу. - Где тебя леший носит?

-Я на дереве!

-На каком?

-Кажется, на дубе!

-И что ты там забыл? - недовольно поинтересовался Чурхин.

-Хороший вопрос....

-Так слезай, раз сам не знаешь, что забыл на дубе! Или тебе понравилось на нем сидеть?

На улице стемнело, и Арсений не мог точно разглядеть, где находился Ян.

-Не могу! - голос Сени прозвучал жалобно и растерянно. Он чувствовал себя последним болваном.

-Почему не можешь? Ведь смог же забраться? Как залез, так и слезай!

Арсению было стыдно признаться, что он боится. Чурхин и без того постоянно над ним подтрунивает.

-А ты сам что тут делаешь? - скрывая смущение и смутную надежду, спросил он.

-Шаховский, ты тупица! Ты так ничего и не понял, да? Откуда! Небось, даже с Урсуловым не поговорил и, естественно, ничего не узнал! Я так понимаю, ты снова ни черта не помнишь, как попал на дерево?

-Нет, - пришлось признаться.

-А стоило! Ладно, чего уж тут... Видно и, правда, мне от тебя никуда не деться! Но я все равно тебе служить не буду, понял, Шаховский?

-Понял, понял, ты только помоги мне на землю спуститься....

-Ох! И откуда ты только свалился на мою голову? Слушай меня внимательно, Шаховский! За тобой на дерево я лезть не собираюсь, мне моя жизнь дорога. И твоих штучек с превращениями я тоже не знаю! Но ты должен спуститься вниз! Просто пожелай этого! Ты очень сильно должен захотеть! Тогда у тебя все получится.... Наверное....

Арсений сжал зубы. Ну, спасибо за помощь! Ничего лучшего Чурхин придумать не мог. Но у Сени не было выбора. Не сидеть же ему на дереве всю ночь....

Он закрыл глаза и сосчитал до одиннадцати. А потом начал спускаться. Дрожащими пальцами он цеплялся за сучки, но пальцы отказывались повиноваться. Ноги в фирменных ботинках скользили по коре. От отчаяния Арсений застонал. Самодовольный кретин! А ведь он поверил Яну! Поверил!

Или ему просто захотелось, чтобы всё оказалось правдой....

Сейчас он за свою жизнь не дал бы и цента. Злость и обида взыграли над страхом. Ничего подобного, кукишки, он так просто не сдастся! Со злорадством кому-то придется подождать. И долго.

В руках закололо, точно тысячи мелких иголочек пронзили плоть. Тело стало легким. Казалось, оно больше не принадлежало Арсению. Но подросток все понимал! Он не был в беспамятстве!

Он задрожал, но уже не от страха. Он почувствовал, как тело заполняют новые, доселе неизвестные ощущения. Было больно, но в данный момент боль отступила на дальний план.

И Арсений начал спускаться.

Сначала осторожно.

Потом смелее.

А, достигнув середины дуба, он с ловкостью и быстротой, которой бы позавидовала пантера, спустился на землю.

С дерева он спрыгнул одновременно, опираясь на ноги и на руки.

-С приземлением, Шаховский.

Рядом стоял Ян и с кривой усмешкой наблюдал за Арсением.

Сеня выпрямился. Его пошатывало.

-Спасибо....

Подростки посмотрели в глаза друг другу. И не знали, что сказать.

Чурхин смущенно отвел глаза. Внезапно ему стало стыдно. С ранних лет ему талдычили, что Шаховские несут неприятности, что они повинны во многих, если не во всех бедах, которые постигли семью Чурхиных. Чего только стоили одни пророчества бабки Яры! А что выходило на деле? Перед Яном стоял сопливый мальчишка, почти его ровесник, и выглядел он, мягко говоря, не важно.

Ян до сих пор поражался, как у того хватало выдержки терпеть постоянные подтрунивания со стороны жителей Ведунова. Он давно бы попортил парочку особо неприятных физиономий, так сказать, исправил бы портреты в анфас и профиль. А этот Шаховский ничего, держится...

Первым заговорил Сеня:

-Ты сам-то что здесь делаешь? Я несколько раз приходил к пруду, хотел с тобой поговорить, но так и не смог тебя застать.

-Пошли сядем что ли, - предложил Ян. - Как любит говорить моя бабка, в ногах правды нет.

Сеня старался идти, не морщась от боли. Каждый шаг давался ему с трудом. Что за напастье....

Они снова вышли к пруду. Ян молча указал на сваленное дерево. Сеня послушно сел и с облегчением вздохнул. Дорога показалась ему вечностью.

Ян достал из кармана спички, набрал сухих веток и разжег небольшой костер.

-Я был дома, - тихо заговорил он, - когда почувствовал, что с тобой снова что-то приключилось. Метка запульсировала слабо, я знал, что тебе не угрожает опасность, но все равно не мог сдержаться, и поспешил на помощь. Смотри, - он поднялся и задрал свитер. На правой стороне плоского мальчишечьего живота с выступающими по бокам ребрам виднелось темное пятно. Ян повернулся боком к костру, и Сеня смог разглядеть, что это родимое пятно. - Тебе оно, конечно, ничего не говорит?

-Нет.

-Это родимое пятно. Но оно больше смахивает на татуировку. Когда я был маленьким, то оно было просто темным пятном на моем теле, но чем взрослее я становился, тем отчетливее проявлялся орнамент рисунка. Круг, внутри которого семиконечная звезда. Знак Хранителя. Моя бабка чем только его не выводила, какими снадобьями не натирала, хоть бы хны, его ничем не берет. В начале восемнадцатого века, твой дальний родственничек и, соответственно, мой дальний родственничек были такими закадычными дружками, что решили породниться. Смешали кровь. Полоснули себе вены и влили друг в друга энное количество крови. Скажи ещё, что ни разу не слышал о таком обряде?

-Почему же, слышал.

-Уже что-то. Ну, а дальше всё поехало-покатило. У твоего дальнего родственничка, кстати, по-моему, его звали так же, как и тебя, Арсением, по батьке я запамятовал, родились близнецы, мальчик и девочка. А у моего дальнего родственника тоже в это же время родился малец. И у этого мальца на животе было вот это, - и Ян ткнул себе в бок. - Если честно, когда я об этом узнавал, у меня волосы дыбом вставали на затылке. Меня постепенно пичкали разными историями про моё, а соответственно, и твоё семейство, и я не мог разобрать по юности лет, где там правда, а где вымысел. Смысл сводился к следующему: после того, как наши неизвестно там какие дедушки побратались, наши семейства стали кровно повязаны. То есть, когда в семье Шаховских рождались близнецы, в нашей семье, Чурхиных, рождался мальчик с меткой на животе, и этот мальчик становился Хранителем того мальчика, который рождался в семье Шаховских. А если в семье Шаховских рождались два мальчика, то он оставался при том, который выживал после своего шестнадцатилетия. А выживал только один. Потому что в вашем семействе есть родовое проклятье. Понятно?

Арсений нашел небольшой прутик и начал им чертить на земле незатейливые узоры.

-Получается, мы в некотором роде с тобой родственники?

-Упаси меня Боже от такого счастья. У меня Шаховские вот где сидят, - Ян выразительно черканул большим пальцем себе по горлу. - Не хочу я быть ни твоим родственником, ни твоим Хранителем. Конечно, мне говорили, что нельзя отказаться от судьбы Хранителя, но я..., - он оборвал себя, сообразив, что сейчас сморозит лишнего. - Я до конца не верил в эту белиберду. Было много совпадений, но.... Но все точки над "и" поставила та ночь, когда твоя полоумная сестрица тебя нашла на полу. Я точно так же сидел дома, валялся на диване, когда почувствовал, что родимое пятно зажгло, к нему точно приложили нагретую монетку. Тогда то я и сообразил, что многое из того, во что я не хотел верить, правда.... Тебе было плохо, больно, и это отразилось на мне. А говорят, что когда Шаховскому угрожает смертельная опасность, метка Хранителя приобретает багровый цвет и жжет так, что небо кажется в овчинку!

Теперь кое-что встало на свои места.

Если, конечно, поверить Чурхину.

Но Арсений поверил сразу.

-А я все думал, с чего ты в первый день нашего знакомства заявил, что не будешь мне служить, - он невесело улыбнулся. - Твои слова многое объясняют. Теперь понятно, почему твоя бабушка налетела на меня с клюшкой.

-Ты мне веришь?

-Глупо было бы не верить.

-А твоя сестра не верит.

-Почему ты сказал, что она ведьма? - Сеня, наконец-то, закончил что-то рисовать и теперь пытался определить, что у него получилось. А получилась какая-то бессмыслица. - Это тоже предопределено?

-Ага. Если в семье Шаховских рождаются мальчик и девочка, то мальчик обладает нечеловеческими физическими способностями, а девочка умеет ворожить. Как именно я понятия не имею. Слушай, мой тебе совет, потребуй, что бы Урсулов тебе все рассказал!! Он больше знает про ваше семейство.

-А Урсуловы какую роль играют в нашей жизни?

-По мне, так они нечто вроде дворецких. Спроси у Емельяна.

-Он последнее время избегает меня.

-Почему?

-Понятия не имею.

-Слушай, неужели на самом деле, ни ты, ни твоя сестра ничего не знаете?

-Нет. Мы вообще даже не подозревали, что у нас есть в России поместье.

И Сеня лаконично рассказал о том, как они оказались в Ведунове.

-Ничего себе. Интересная получается картина. Мои предки тоже погибли, но мне тогда было меньше года, меня воспитывала бабка, и она, пусть и нехотя, но рассказала мне и о судьбе Хранителя, и все то, что знала про Шаховских, - Ян неумело смутился. - Правда, тогда у неё ещё не было приступов. А вам никто ничего не сказал. Ни родители, ни опекуны. Почему?

-Хороший вопрос.

Арсению он не давал покоя. Если родители знали о родовом проклятье, то они знали и о том, что кто-то из их детей не доживет до своего шестнадцатилетия.

Или Арсений.

Или Алексия.

-Ты это... как себя чувствуешь? - Ян подошел к бревну и сел рядом с Арсением.

-Нормально. Жить буду.

-О чем думаешь?

-Пока ни о чем. Надо разобраться, что к чему. Времени-то пока много. Аж три года, - криво улыбнулся Сеня.

-Не уверен.

-Не уверен в чем?

-Что у тебя много времени. С вами, Шаховскими, вечно что-нибудь да приключается.

Домой Арсений возвращался с твердым намерением завтра же поговорить с Емельяном Владиславовичем.

Арсений должен все знать.

Сегодня поздно, Урсуловы, наверняка, уже легли спать, или сделали вид, что легли, но завтра.... Завтра он потребует объяснений.

Ещё оставалось решить вопрос с Лешкой. Сестра, не смотря на её заявления, ищет опровержения словам Яна. Неужели она и, правда, ведьма?

Сеня посмотрел на свои руки. Повертел ими туда-сюда. Обычные руки, как и у других. Кое-где оцарапаны, но это пустяки. Что за сила заключена в нём? И как научиться её контролировать?

Ведунов. Город не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Не даром предки Арсения выбрали его для житья-бытия. Арсению много предстоит поработать в библиотеке и Интернете.

Он решил помириться с сестрой. Им надо определиться, держаться вместе, а не ругаться. Он постучал в дверь её спальни. Тишина. Осторожно приоткрыл дверь.

-Леша?

Ему никто не ответил.

Сеня прошёл в спальню сестры и обнаружил не разобранную кровать. Лешке в комнате не было.

Куда она могла уйти?

Ему стало не по себе. А если с ней что-то случилось? Он быстро пошел по коридору, а потом перешел на бег. Ему надо найти сестру!

В библиотеке горел свет. Сеня подбежал к двери. Он взялся за ручку, когда услышал звук разбивающегося фарфора. Арсений распахнул тяжелую дверь и застыл на пороге. Такой картины он увидеть не ожидал....

Алексия по-прежнему сидела в кресле, только теперь кресло стояло посредине кабинета. Вокруг царил невообразимый кавардак. Все вещи, которые можно было разбить и сломать, были разбиты и сломаны. Картины жалобно свисали на стенах, их, похоже, в скором времени ожидала та же участь. Вазам, статуэткам, гипсовым фигурам, графинам и хрусталю повезло меньше.

-Лешка! Какого черта здесь происходит? - возмутился Сеня.

-Неужели мой братишка ругается? Не хорошо, ой, как не хорошо!

-Лешка, заканчивай паясничать! Что ты тут натворила?!

-Ничего....

Она беззаботно пожала плечами и отбросила прядь длинных волос за спину.

-Ты представляешь, что завтра скажет тетя Надя, когда увидит это безобразие?! Да с ней шок будет!

-Жаль, не инфаркт.

-Леша!

-Ой, Сенька, не строй из себя святошу! Надоело! Неужели ты не устал строить из себя вечно правильного мальчика? Смени репертуар! Хорошие парни сегодня не в моде!

Арсений внимательнее присмотрелся к сестре. Что-то с ней было не так. Глаза лихорадочно горят, тело застыло в одной напряженной позе, руки вцепились в подлокотники кресла.

-Плохие девочки тоже, - бросил он и подобрал с пола то, что осталось от китайской вазы. - Так что здесь произошло? Ты зачем все разбила? Что завтра скажешь тете Наде?

-Да что ты привязался со своей тетей Надей? Подумаешь! Немного побуянила! Моих денег хватит, чтобы возместить убыток! А что я ей скажу, можешь не волноваться! Моё оправдание придется ей по душе!

-А мне можно его услышать?

Кривая усмешка коснулась губ девочки.

-Я скажу Урсуловой, что училась колдовать.

Арсений замер.

-Ты серьезно?

-Угу.

-Покажи, - потребовал Сеня. Он хотел убедиться собственными глазами, что сестра в очередной раз не разыгрывает его.

-А-а, - насмешливо протянула она, - мы поверили в сказку про зловещее семейство Шаховских? И ты понял, что ты мутант? Что обладаешь экстраординарными способностями, да, братишка? Спешу тебя разочаровать, А-арсений, ты не один такой крутой!

С этими словами Алешка рассмеялась и выбросила правую руку вперед раскрытой ладонью вверх. Со стены медленно, нехотя, с легким скрипом оторвалась несчастная картина и приняла параллельное полу положение. Пару секунд она висела в воздух, а потом рухнула на пол.

-Ну, вот опять треснула, - лениво проворчала Алексия.

Арсений молча уставился на сестру.

-И... давно ты так можешь? - заикаясь, спросил он.

-С сегодняшнего дня.

-А как у тебя это получается?

Алешка ответила не сразу.

А когда ответила, из её голоса исчезла самоуверенность и нарочитая бравада.

-Не знаю. Понятия не имею.

Что-то надо было делать.

Арсений не спал всю ночь. С тех пор, как они прилетели в Россию и поселились в родовом поместье в Ведунове, он плохо спал по ночам, постоянно просыпался. А сегодня он и вовсе не сомкнул глаз.

Тревожные мысли не выходили из головы.

Он с трудом дождался утра и вскочил на ноги ни свет, ни заря. Тщательно оделся и вышел из комнаты.

Емельян Владиславович иногда уезжал из поместья, пока дети спали. Сегодня такую возможность Сеня ему не предоставит.

Урсулова Арсений обнаружил на кухне, где тот завтракал, читая газету.

-Доброе утро, Емельян Владиславович, - поздоровался мальчик, с шумом отодвигая стул.

Емельян Владиславович вздрогнул.

-Привет, Арсений. Ты что как рано сегодня поднялся?

-Я бы хотел с вами поговорить, - решительно произнес Арсений. Или сейчас, или никогда.

Опекун отложил в сторону газету и сделал глоток кофе.

-Да, я тебя слушаю.

-Я хочу, чтобы вы мне объяснили некоторые вещи. Во-первых, почему именно ВАС мои родители назначили опекунами. Во-вторых, почему они нам никогда ничего не рассказывали ни про Ведунов, ни про родовое поместье. В-третьих, я хочу знать, сколько правды в тех разговорах и сплетнях, что ведутся о нашем семействе. Почему все считают, что семейство Шаховских проклято? Что всё это значит?

-Что ты уже знаешь, Арсений? - медленно поинтересовался Емельян Владиславович. - Я заметил, что ты подружился с Чурхиным Яном.

Сеня отрицательно покачал головой.

-Нет, Емельян Владиславович, я не буду вам помогать и что-то рассказывать. Я хочу знать правду. И думаю, что имею на это полное право. У моих родителей была веская причина, чтобы вам доверять, и вы не можете не оправдать их доверие. Вам поручена наша безопасность, наше будущее.

Урсулов ответил не сразу. Некоторое время он молча смотрел на Арсения.

-А Алексия не хочет знать правду. Только ты?

Сеня пожал плечами, а потом не без торжества заметил:

-Если вы увидите сегодня тетю Надю, то, пожалуйста, извинитесь перед ней за мою сестру. Та вчера немного не сдержала своих эмоций и разбила несколько вещей в библиотеке. Видите ли, Емельян Владиславович, моя сестра пришла к выводу, что она обладает паранормальными способностями. Ей подвластно передвигать предметы усилием воли. Она тренировалась весь вечер. Ей очень понравилось это занятие.

Арсений разозлился. Почему Урсулову не взять и не рассказать всю правду? Почему тот медлит? Неужели он надеется, что ему удастся и дальше избежать разговора с Арсением?

Тот так не считал.

-Сеня, ты знаешь больше, чем говоришь.

-Как и вы. К чему играть в кошки-мышки?

-Ты прав, - по лицу Урсулова пробежала тень печали. - С тех пор, как погибли Владимир и Елизавета, ответственность за ваши судьбы легла на мои плечи. Тебе и Алексии многое предстоит постичь. Но, к сожалению, не от меня. Постой, не горячись. Хотя ты и отрицаешь своё знакомство с Чурхиным, я знаю, что вы подружились, нашли общий язык. По-другому и быть не могло. Чурхин, парень шальной, но хороший. Он будет тебе верным и преданным другом. Всегда. Я думаю, он уже сообщил тебе, что является твоим Хранителем, - при этих словах Емельян Владиславович грустно улыбнулся. - Мальчишка с гонором, несколько лет назад он приходил ко мне и как ты потребовал объяснений. Но я не имею права вмешиваться в ваши Судьбы. Я Летописец.

-Кто вы?! - переспросил Арсений.

-Летописец, - терпеливо повторил Емельян Владиславович. - Звучит пафосно, но это не меняет сути. Урсуловы всегда находились при Шаховских, но в качестве незримых наблюдателей. Мы не имеем права вмешиваться в ход истории. Мы только молча и тщательно записываем всё, что происходит с близнецами, родившимися в роду Шаховских.

-Постойте, Емельян Владиславович! - воскликнул Арсений и вскочил на ноги. - О чем вы говорите? Кто вам запретил? Кто наложил на нашу семью проклятье? Почему нас никто не любит? От кого мы зависим?

-Вы ни от кого не зависите.

-Вы сами себе противоречите! То вы говорите, что мы такие-разтакие, то утверждаете, что мы ни на что не имеем право! Почему у нас должны быть Хранители и Летописцы? Почему мы не можем просто жить, как и другие дети?

Арсений перешел на крик. Он больше не мог сдерживать эмоции.

-Потому что только близнецы, родившиеся в роду Шаховских, имеют силу противостоять Другим, - прозвучал спокойный ответ.

Глава 6. Учитель

Наступило время затишья.

Казалось, в поместье Шаховских все перестали общаться друг с другом. Лишь Надежда Михайловна ещё держалась и всеми правдами и кривдами пыталась сохранить видимость дружелюбной атмосферы в семье. Получалось не ахти.

Алексия демонстративно продолжала бойкотировать всех. В своих бедах она винила кого угодно и за что угодно. У неё нет новинок от кутюрье? Виновата Надежда Михайловна! Если бы та соизволила поговорить с мужем, они бы слетали, если не в Париж, то хотя бы в Москву! Ей не с сем поговорить? Она совсем одна! В этом виноват Урсулов! Почему они не определены в нормальную гимназию? Леша была согласна даже на интернат. Но на приличный интернат, где учатся дети её сословия, а не местные отпрыски так называемых новых русских! Тьфу ты! Противно! Ей некуда сходить, развеяться! Кто в этом виноват?! О?! Не надо долго гадать! Дорогой и горячо любимый братишка!

Она его видеть не могла!

Это из-за него всё началось!!!

Только из-за него!

Емельян Владиславович один раз сделал попытку сам поговорить с ней, но она закатила истерику, громко хлопнула дверью и сутки отказывалась что-либо есть.

Одним словом, сказывался подростковый возраст.

С Арсением дела обстояли не лучше.

Он хорошо запомнил разговор с Урсуловым.

-Другие? Кого вы называете Другими, Емельян Владиславович? - он ещё продолжал надеяться, что Урсулов ему что-то объяснит.

Но мужчина отрицательно покачал головой.

-Не могу. Прости, Арсений, но не могу.

-А что вы тогда можете?! Зачем вы нам тогда вообще?!

-Я должен быть с вами.

-Чушь! Вы сумасшедший! Вы все придумали! Вы затеяли какую-то дьявольскую игру, где дети только....

Урсулов прервал его:

-Найдешь Учителя, получишь Записи.

Легко сказать: "Найди Учителя". У Сени голова шла кругом, когда он начинал обо всем думать. Веселая жизнь у него начинается, ничего не скажешь. Он расстраивался из-за сестры. Та снова не желала с ним разговаривать. А ему столько всего ей надо рассказать! Вдвоем бы они обязательно что-нибудь да придумали.

Арсений рассказал о разговоре Яну. Тот по дереву забрался к нему в комнату, через дверь в их дом он отказывался заходить. Теперь они сидели на полу, скрестив ноги по-султански, и уплетали стряпню тети Нади. В основном на пищу налегал Ян. В последнее время из-за того, что его тело активно стало вытягиваться и ввысь и ширь, он постоянно хотел есть.

-Ян, это дело так просто нельзя оставлять! Я хочу понять, что здесь происходит! Я хочу быть готовым! - говорил в основном Арсений. - Если существует проклятье, то, наверняка, существует и способ его избежать. Я не хочу жить в постоянном страхе, отсчитывая дни до нашего с Лехой шестнадцатилетия. Мы должны найти способ уничтожить проклятье! Но для этого сначала необходимо узнать, что происходило... как погибали мои предки. Емельян Владиславович сказал, что как только я найду Учителя, он даст мне семейные Записи, архив, где рассказывается история моего рода. То, что мне надо. Загвоздка лишь в одном: как найти Учителя?

-Этакого старичка лет восьмидесяти, а, может, пятисот восьмидесяти, с длинными белыми волосами, бородой до пят и непременно в черном бархатном плаще и шляпой с большими полями.

-Я серьезно, Ян.

-Да я тоже не шучу.

-А, может, ты этакого старичка уже знаешь, и мне не надо ломать голову над его поисками? Может, он поживает в Ведунове где-нибудь на окраине, ждет очередных близнецов из семейства Шаховских? А? Ведунов полон сюрпризов.

Чурхин на мгновение задумался, перестал пережевывать пищу, потом отрицательно покачал головой и снова заработал челюстью.

-Нет такого.

-Жаль. Присутствие оного значительно облегчило бы мне жизнь.

-Не только тебе. Лешка с тобой так и не разговаривает?

-Даже и не собирается.

-Вздорная девица.

-Слабо сказано.

-И как ты её терпишь тринадцать лет?

-Сам удивляюсь. Хотя это она утверждает, что терпит меня.

-Она сейчас дома?

-Да. Наверняка, снова в Интеренете общается с потенциальными женихами, - проворчал Арсений и тотчас воскликнул: - Слушай, а это идея! Я могу разместить объявление в Интернете! Мы ничем не рискуем! А, может, нам повезет, и таким образом мы найдем Учителя!

Ян плохо представлял, как работает Интернет. В виду того, что он проживал только с бабушкой, у них не было возможности приобрести домой компьютер. Но идею Арсения он поддержал.

Сеня быстро переместил ноутбук со стола на пол. С тех пор, как он познакомился с Яном, то сделал для себя небольшое открытие: оказывается пол предназначен не только для того, чтобы по нему ходить.

Пока ноутбук загружался, Сеня сказал:

-Я сейчас создам новый почтовый ящик и именно его адрес размещу в Сети. Так, так..., - пальцы забегали по клавиатуре. - Готово. Что пишем в объявлении? "Два тринадцатилетних близнеца ищут учителя по предметам, не входящим ни в одну школьную программу. Если учитель знает что такое волшебство, как справиться с летающими предметами и может объяснить недорослям кто такие Другие, то его ждет хороший заработок и безбедное существование". Ну, как?

-Сгодится.

Последняя котлета исчезла с тарелки.

Арсений каждое утро проверял электронную почту. В большинстве своем ему приходила разного рода реклама про салоны черной и белой магии, про сеансы спиритизма, экстрасенсы и маги всех уровней и мастей обещали его излечить от всех существующих и появляющихся заболеваний. В том числе, и от шизофрении.

Он терпеливо очищал корзину. Другой идеи у Сени пока не было.

В гимназии дела шли неплохо. Гимназисты к ним привыкли и теперь уже не таращились и не перешептывались за спиной. Правда, и дружеские отношения заводить не спешили. Но Арсения это устраивало. Алексия каждое утро списывала у него домашнее задание, и каждое утро забывала сказать спасибо.

-У меня есть новости, - Сеня попробовал сделать ещё одну попытку помириться с сестрой.

Та даже не подняла головы.

-Отстань.

-Как скажешь, - он скривил губы.

И на самом деле, что он за ней бегает? Не хочет общаться и не надо! Пусть сама во всем разбирается! Иногда он слышал по ночам, как в её комнате падали предметы, но зайти не решался.

Несколько раз он видел, как Лешка разговаривает с парнем, проживающим в соседнем поместье. Кажется, тот представился, как Серж Домагатский. Арсению он не нравился. Слишком слащавый и самоуверенный. Сеня спросил про него у Яна.

-А.... Гадкая личность. Терпеть его не могу. Его отец держит в городе власть. Конечно, не официально, но всё проходит через него. Говорят, даже губернатор его побаивается. Поэтому Серж и задирает нос. Никто не желает с ним связываться. У него есть деньги и власть, соответственно, есть и шестерки. Такие же отморозки, как и он сам. Кстати, Сеня, Домагатские никогда не дружили с Шаховскими!

-Приятно слышать.

-Так что мой тебе совет, держись от него подальше, - тут Чурхин насмешливо улыбнулся, - пока, конечно, у тебя не появиться Учитель или ты самостоятельно не научишься контролировать и использовать свою силу. Вот тогда и поговорите. У вас найдется, что предъявить друг другу.

Ян подтвердил подозрения Арсения. Он был уверен, что Домагатский не спроста крутится вокруг Лешки. Ему что-то надо.

Как-то раз, когда Емельян Владиславович их забрал после занятий, и они возвращались домой, Сеня спросил:

-О чем вы разговаривали с Домагатским?

Алексия проигнорировала его вопрос.

-Я, кажется, тебя спросил! - прошипел Арсений. Он старался, чтобы его не услышал Емельян Владиславович. Тот включил магнитолу, и, казалось, был поглощен мелодией и дорогой.

-Я не желаю с тобой разговаривать.

-Может, хватит, Лешка? Мне надоело! Дуешься, как маленькая!

-Не смей называть меня маленькой, братишка!

-Тогда веди себя подобающе! Так что хотел от тебя Домагатский?

-Между прочим, его зовут Серж! И наши с ним дела тебя не касаются!

-Он тебя пригласил на свидание, да? - внезапно догадался Арсений и по тому, как вздрогнула сестра, понял, что не ошибся.

-Не твоё дело! - огрызнулась она и покраснела.

Худо дело.

Арсений, естественно, был против! Ещё чего! Пусть только попробует отправиться на свидание, он ей такое устроит! Надерет задницу на правах старшего брата!

Этого, конечно, он вслух не стал говорить, но для себя решил, что теперь денно и нощно будет за ней присматривать!

Содержание электронной почты становилось все более и более разнообразным. Теперь на него выходили не только организации, но и отдельные темные личности. Некоторые присылали фотографии и подробнейшие биографии. Сеньки эти лица так и представлялись развешанными в милицейских участках с надписью: "Разыскиваются".

-Как обстоят наши дела? - спросил Ян, когда они увиделись в очередной раз.

-Отвратительно. Никак. Я и не подозревал, что среди нас гуляют столько сумасшедших! Ты бы видел их рожи! В кошмарных снах и те краше снятся!

Этим же вечером Арсений получил письмо:

"Шаховский!

Завтра в десять вечера.

Задний двор кафе "Ундина"".

Сене стало не по себе. В Сеть он не сообщал своей фамилии!!

Обратный адрес ничего не говорил.

Он отправил по нему письмо с просьбой рассказать, кто является автором послания, но ничего не получил в ответ.

Арсений за компьютером просидел несколько часов, вплоть до полуночи, надеясь ещё что-то узнать о неизвестном пользователе.

Безрезультатно.

Неужели ему наконец-то повезло, и он вышел на того человека? Как мог неизвестный понять, догадаться, что именно Шаховский разместил подобное объявление?

Никак.

Он мог только знать.

И искать.

Арсений не стал дожидаться утра. Ему необходимо было поговорить с Яном! Вопрос жизни и смерти!

Он подошел к окну. Н-да, кажись, он скоро переймет привычку друга и тоже будет выбирать окна вместо дверей. Пусть и не совсем удобно, зато практично. Меньше риска, что тебя кто-то увидит из домашних.

Арсений не боялся, что упадет. Он знал, что с легкостью перепрыгнет с подоконника на толстый сук дерева. Один прыжок и.... Он обеими ногами приземлился на сук, ему даже не понадобились руки для того, чтобы зацепиться за ствол и удержать равновесие. Из груди шумно вырвался воздух.

У него получилось....

У него получилось!

Он почти играючи стал перепрыгивать с ветки на ветки, чувствуя поразительную легкость во всем теле. Потрясающе! Супер! Вот это да! От радости ему хотелось издать боевой клич, но он сдержал порыв. Время позднее, не стоит никого будить.

Но Сеня все же не удержался и сделал сальто в воздухе. За что и поплатился. Не рассчитал высоту и хорошенько треснулся головой о неизвестно откуда взявшийся сучок. Тот, бедненький, с треском надломился.

Арсений не знал точного адреса Яна, но был уверен, что найдет его. Далеко тот проживать не мог. Скорее всего, где-то поблизости. На земле, которая раньше принадлежала Шаховским. Отправным пунктом стал пруд. Сеня хорошо помнил по какой тропинке от него уходил Ян.

По ней он и последовал.

Не прошло и десяти минут, как Арсений увидел очертания большого деревянного дома. Дом был погружен во тьму, обитатели спали. Некоторое время Арсений простоял в задумчивости. Они с Яном допустили существенный промах. Надо было договориться о сигнале вызова. Ладно, где наша не пропадала....

Арсений набрал горсть небольших камешков и начал по одному кидать в окна на первом этаже. Должен Ян, в конце концов, откликнуться!

Наконец, створки одного окно со скрежетом распахнулись и послышалось недовольное:

-Кого черти принесли?

Арсений сглотнул ком в горле. Так, если уж везет сегодня, то везет до конца. Он нарвался на старую Яру, бабку Яна. Оказывается, у той неплохой слух, в отличие от внука.

Шаховский быстро нырнул за ближайшее дерево и затаился. С Бабкой Ярой ему встречаться совсем не хотелось.

-Я спрашиваю, кого принесло? Ась? Кто там прячется за деревом? Что, поганец, думаешь, обмануть старую Яру?! Не, не получится! А, ну, выходи, кому говорю!

Голос старухи звучал все громче и громче. Арсений почти перестал дышать.

Ну, он и влип!

-Баб, ты чего встала? - из дома послышался ещё один голос. От громких требований Яры проснулся внук.

-Нечистый кто-то бродит вокруг дома.

Ян что-то ответил, Арсений не слышал. Но старая Яра закрыла окно.

Ух ты.... Он вышел из-за дерева. Смелый он, ничего не скажешь! Боится старуху так, что колени трясутся!

Практически сразу Сеня услышал, как осторожно открывается входная дверь, и высокая тень скользнула по тропинке.

-Сенька, ты где? - громким шепотом позвал Ян.

-Тут, - Арсений перегородил тому дорогу.

-Ты весь дом перебудил! - недовольно проворчал Чурхин. - Громче нельзя было?

-Не злись! Я же не знаю, в какой ты комнате спишь, поэтому и кидал камушками во все окна подряд!

-Если хотя бы на одном я завтра обнаружу трещину, платить будешь ты!

-Договорились.

-Ты чего шастаешь среди ночи? Чего не спишь?

-Кажется, появилось что-то стоящее, - сказал Арсений и быстро, в двух словах обрисовал ситуацию.

-Ты думаешь, что вышел на правильный след? Думаешь, это ОН?

-Завтра узнаю. Один тот факт, что он знает мою фамилию, о многом говорит!

-Так ты хочешь идти?

-Конечно!

-Я с тобой.

-Ян, нет. Я один пойду. Так надо. Поверь.

Ян хотел возразить, но потом пожал плечами.

-Как знаешь. Но я всё равно где-то буду поблизости. По-другому не получится. Это не даст, - и он указал рукой на родимое пятно.

-Я хочу встретиться с ним один, - упрямо проговорил Арсений.

-Да, успокойся, Шаховский, никто тебе мешать не будет! Я появлюсь только в крайнем случае.

Некоторое время ребята молчали, каждый думал о своем. Потом Чурхин предложил:

-Пойдем погуляем что ли. Всё равно теперь не уснуть.

-Пошли.

Рассвет наступил быстро. Весь день Арсений не находил себе места, даже Алешка и та насмешливо заметила, что братишка странно себя ведет, забыл дать ей списать домашнюю работу и несколько раз получил замечание от педагогов.

Он не мог дождаться вечера. День пролетел, как в тумане, Сеня ничего потом не мог вспомнить. Ян подробно ему объяснил, как добраться до кафе "Ундина", и Арсений заранее вызвал такси. Не мог же он попросить Урсулова отвести его в районный центр! Объясняться с опекуном ему хотелось меньше всего.

Пять часов.... Половина седьмого.... Семь....

Арсений не мог находиться на одном месте и слонялся по поместью. Вторично поужинал. Полистал новую прессу. Поднялся в библиотеку. Спустился в сад. Повалялся на кровати. Оделся.

Часы пробили девять.

Такси Арсений заказывал на девять пятнадцать. Оно должно было ждать его за пределами поместья.

Всё.

Пора.

Арсений снова воспользовался окном, чтобы уйти из комнаты. Единственная, кто могла его увидеть, была Алешка. Но у той разболелась голова, она даже отказалась от ужина и поднялась в свою комнату еще в семь. Сестра была бледной. Наверное, снова пробовала ворожить, другого объяснения у Сени не было.

Он быстро спустился и покинул поместье. Так, отлично. Первое препятствие позади. Он быстрым шагом приближался к месту, где его должно было ждать такси, когда увидел, что от того места уже отъезжает машина.

-Эй! - громко окрикнул он.

И хотел было побежать за машиной, но потом резко остановился.

Потому что увидел приближающиеся фары другого такси.

Кто-то уехал из поместья прямо перед ним.

Кто?

Арсений был уверен, что знает ответ.

-Вы такси заказывали?

-Да, - резко бросил Арсений, запрыгивая на заднее виденье.

Таксист с недоверием посмотрел на подростка.

-Э, а родители знают, что ты вечером уезжаешь из дома? - усатый дяденька не спешил заводить двигатель.

Арсений достал несколько купюр и протянул водителю.

-Ещё вопросы есть?

Тот усмехнулся.

-Нет.

-Тогда быстрее за тем такси!

-Как скажешь, ко-омандир!

У Арсения не было сомнений: впереди ехала Лешка! Сестрица все-таки решилась на самостоятельную авантюру! Ну, погоди, он с ней ещё поговорит!

Планы поменялись. Сначала ему необходимо будет отправить домой Лешку, а уж потом ехать в "Ундину".

Они держались примерно в десяти метров от первого такси. Сеня попросил ближе не приближаться, но держать машину в видимости. Он не хотел, чтобы Лешка его заметила.

И куда она отправилась?

Неужели на свидание к Домагатскому?

Тогда зачем надо было ехать в районный центр?

Не понятно. Некоторое время такси с Алексией следовало на одной скорости, а потом резко вильнула влево, пытаясь скрыться за поворотом. Сеня приглушенно выругался. Кажется, их обнаружили. Но ничего страшного!

-За ними!

Началась погоня по узким улочкам города. Уже стемнело. Фонари горели не во всех положенных местах. У нас молодежь шустрая, и свет, порой, ей мешает, вот она и избавляется от ненужных лампочек.

Сеня прилип к окну. Такси, уносящее Лешку, то мелькало перед ними, то хитроумно сворачивало в неизвестно откуда взявшийся переулок.

Они начали отставать и постоянно теряли такси Алексии из вида. Арсений стал заметно нервничать.

-А, вы не можете ехать побыстрее? - предложил он.

-Парень, я не Шумахер, вожу так, как умею.

После этого заявление стало окончательно ясно, что Лешку они потеряли из виду. От отчаяния Арсений застонал. Куда она отправилась? В это мгновение он пожалел, что рядом нет Яна. Тот обязательно бы посоветовал что-нибудь дельное.

Когда шансов обнаружить преследуемых не осталось, Сеня недовольно проворчал:

-Везите меня к "Ундине".

Шофер как-то странно посмотрел на него в зеркало заднего вида, но ничего не сказал. Сеня откинулся на сиденье. Время неумолимо приближалось к десяти, но из-за неудачи с Лешкой у него пропал весь интерес и задор.

Он не удивился, когда таксист свернул в темный район. Другого он и не ожидал. Н-да, подросткам в одиночку здесь появляться было противопоказано.

Но страха не было.

Рассчитавшись с нерадивым таксистом, Арсений выбрался из машины. Огляделся по сторонам. Так, и куда ему? Ага, он заметил блеклую заднюю дверь. Таксист, видимо, его доставил сразу на двор кафе.

Арсений сразу заметил две вещи.

Во-первых, он здорово оплошал: не следовало отпускать таксиста. Как он собирается возвращаться домой? Ему как раз до самого утра придется идти до поместья!

А, во-вторых, во дворе кафе он был не один.

Пока Арсений оглядывался по сторонам, пытаясь разобраться, куда он попал, и куда теперь ему следует идти, он услышал шум. Из-за ближайшего поворота выбежала девушка. Её каблучки громко стучали по асфальтированной дороге.

За девушкой медленно ехала машина. Преследователи не спешили. Видимо, считали, что жертве от них не скрыться.

Арсений напрягся. Вот мерзавцы! Из-за плохого тусклого освещения он не мог хорошенько разглядеть ни девушку, ни номера машины, но Сени на мгновение вся ситуация показалось смутно знакомой, а потом он услышал:

-Может, все-таки остановишься? Куда ты побежишь? Угомонись, дура!

Мужской голос слышался с водительского места. Он был нахальным и самоуверенным.

Девушка ускорила шаг.

-Эй! Я к тебе обращаюсь!

-Отвали!

Арсений вздрогнул. О, этот голос он узнает среди тысячи других!

Лешка!

Что она делает одна на задворках кафе, пользующегося явно дурной славой? Вот они и встретились.... У Арсения засосало под ложечкой, а сердцебиение участилось. Он почувствовал недоброе. Сестрица ввязалась в авантюру. Но стоит отдать ей должное, держалась она молодцом!

Машина сделала резкий рывок и преградила дорогу Алексии. Та тоже резко остановилась и подбоченилась. Дверца автомобиля лениво приоткрылась.

-Ну, сядешь?

Арсений напряг слух. Где-то он этот голос уже слышал. И слышал совсем недавно.

Алексия решительно покачала головой. Ни один локон не выбился из её идеальной прически.

-Я сказала, нет! Неужели ты такой тупой, что тебе надо повторять несколько раз? Никуда я не поеду! Хорошо услышал?

-Не кипятись, девочка. У меня к тебе разговор. Садись.

-Отстань, а?

Больше вести светские беседы Алешка не была настроена. Она хотела домой! Ночных приключений с неё было достаточно! Она сделала попытку обойти машину, но с переднего сиденья выскочил огромный амбал необъятных размеров и схватил её за руку.

-Если босс сказал, что хочет с тобой поговорить, значит, ты сядешь в тачку и будешь с ним говорить, - промычал он.

-Ага, как же, сейчас! Уже разбежалась!

-А, ну, отпусти её!!!!

Арсений больше не мог оставаться безучастным! Пусть его сестра была вздорной девицей, но она была ЕГО сестрой! И он никому не позволит её обижать!

Он побежал в сторону автомобиля, рядом с которым в молчаливом недоумении застыла Алешка и амбал. Неизвестно, кто больше был удивлен его появлением. Но Лешка в кои веки лишилась дара речи.

-А это кто ещё такой? - недовольно проворчал верзила, и отпустил руку девушки, при этом поворачиваясь в сторону Сени.

Сеня разозлился не на шутку. Ярость так и клокотала в нем, требуя выхода. Он быстрым шагом приблизился к мужчине и встал напротив.

-Она никуда с вами не поедет! - громко, отчетливо заявил Арсений.

-Ты что здесь делаешь? - Лешка прищурила глаза. - Ты следил за мной, да? Такой подлости я от тебя не ожидала!!

-Что ещё за малявка здесь объявилась? - амбал самоуверенно усмехнулся, скривил губы и сделал шаг в сторону Арсения.

Тот не шевельнулся с места. Его тело напряглось, готовое в любое мгновение к рывку. Арсений не сводил взгляда с верзилы. Сожалел он об одном - боковые окна автомобиля были тонированы, и он не мог разглядеть, кто находится в салоне.

А очень хотелось....

У него к сестре были кое-какие вопросы.

На которые, хочет она или нет, но ей придется ответить!

-Брысь с дороги, щенок!

-Алексия с вами никуда не поедет! - еще раз повторил Арсений.

-И кто этому помешает? Ты что ли?

-Я!

-Да кто ты такой....

-Я - Шаховский!

Впервые Арсений был рад тем сплетням и суевериям, что властвовали над их семейством. Он не без удовольствия заметил, как верзила вздрогнул. Получи! Вот так-то лучше! Пусть ты и вымахал, Дядя Достань Воробушка, ты все равно в глубине души испытываешь суеверный страх перед бабушкиными сказками!

-Значитца, пришел сестрицу выручать? - съехидничал амбал. - Сестрица Аленушка и братец Иванушка! Как трогательно, щас заплачу! Слезу пущу.... И что, братец Иванушка, будешь со мной драться? А силенок-то хватит?

-А ты сам проверь!

Арсений бросил вызов.

-Эй, вы чего надумали?! Сенька, нет! Не смей! Я сама во всем разберусь! - закричала Алексия, но было поздно, на её слова никто не обратил внимания.

Амбал демонстративно повел плечами, разминая кости. Дешевый трюк из кинобоевиков. На Арсения он не подействовал. Тот замер в ожидании нападения.

И оно не заставило себя ждать.

Амбал, решив поиграть на публику, как бы лениво, с явной неохотой, двинулся в сторону застывшего Арсения, и выбросил огромную лапищу вперед, собираясь одним движением скрутить мальца и заставить того просить пощады.

Но вышел маленький облом. Малец нырнул под руку верзилы и ловко выставил ногу. Амбал пошатнулся, но удержал равновесие. Из его горла вырвалось приглушенное рычание. Тот разозлился. Его глаза налились кровью, как у быка, вырвавшегося на свободу. Так опозориться перед боссом!! А если бы он растянулся на земле? Да его бы выгнали по утру, и разговаривать не стали бы! Не справился с сопливым мальцом! Позор!

-А, ну, иди сюда! - рявкнул он. - Я тебя щас заставлю уважать старших!

Арсений отрицательно покачал головой. Боковым зрением он видел, как застыла Лешка, как испуганно ждала продолжения. Он не мог подвести сестру.

Его преимущество заключалось в том, что по сравнению с неповоротливым амбалом, он обладал большей скоростью передвижения, был легок и изворотлив. Но если амбалу удастся его схватить, то пиши "пропало". Из огромных ручищ ему не выбраться.

Растопырив руки, верзила попытался сделать ещё один захват.

И снова промах.

Арсений изловчился и оказался за спиной противника. Сеня не стал медлить и ударом ноги все-таки послал противника на землю. Тот взревел, но надо отдать ему должное, быстро вскочил на ноги.

-Все, парень, тебе конец!

Посмотрим.

Арсений не нападал первым. Он выжидал. Главное, чтобы Лешка оказалась в безопасности!

Сидящим в машине надоела драка, которая явно затянулась. И водитель присоединился к своему дружку. Но он сразу направился к Лешке. Без лишних разговоров и церемоний он схватил её в охапку, поднял в воздух и стал запихивать в машину. Она завизжала и вцепилась зубами в руку похитителя.

Интересно, какой парень сможет выдержать истерический визг тринадцатилетней особы?

Алешка отчаянно завертелась, заюзилась в руках бандита. Ну, нет, так просто она не сдастся! Эти гады даже не представляют с кем они связались! И она сильно-сильно зажмурилась, на лбу от напряжения выступили тонкие жилки, а губы побледнели.

Налетел ветер. По земле, поднимая пыль, закружило несколько смерчей, которые бесшумно поднимались к верху, стремясь добраться до людей. Послышались приглушенные ругательства. Арсений воспользовался минутным замешательством и ринулся на помощь Лешке. Бандит, удерживающий её, одновременно пытался защитить глаза от пыли.

Но кто-то очень сильно хотел, чтобы Алексия оказалась в машине.

И снова дверца автомобиля распахнулась. Но пассажир с заднего сиденья не спешил выбираться наружу. Арсений, щуря глаза, смог разглядеть, как тонкая женская рука с длинными алыми ногтями показалась из темноты салона и схватила Алешку за руку. Девчонка отчаянно сопротивлялась, но силы были не равны.

Неизвестным похитителям практически уже удалось запихать упирающуюся Алексию в машину, когда внезапно послышался рев двигателей мотоциклов. С противоположного конца улицы к ним навстречу неслись два мотоцикла, осветив фарами участников уличной драки.

Байкеры мастерски затормозили около автомобиля.

Алешка воспользовалась мимолетной заминкой и хорошенько ущипнула женскую руку. Послышался недовольный вскрик. Лешка на этом не остановилась и, изловчившись, выскользнула из ослабевших рук водителя.

Байкеров оказалось трое. Одетые в черные кожанки и синие рваные джинсы, они не без интереса осмотрели присутствующих.

-У вас тут, как мы поглядим, весело, - растягивая слова, сказал парень, который на мотоцикле находился в одиночестве. Его русые длинные волосы обхватывала ярко красная лента, выделяющаяся на общем черном фоне одежды.

-Угу, - подтвердил второй байкер.

Арсений перевел дыхание. Что-то он быстро раскис, да и где это хваленая сила Шаховских? Когда дошло до дела, он показал себя не лучшим образом.

-Парни, вам чего надо? - водитель, от которого ускользнула Лешка, извлек из внутреннего кармана небольшой пистолет.

-О, как тут все серьезно!

Казалось, смертоносная игрушка только позабавила байкеров.

Алексия тем временем нырнула к Арсению и встала за его спиной.

-Сматываемся, - прошептала она брату на ухо.

Он чуть заметно покачал головой, и одними губами выдохнул:

-Нет.

Сестра что-то продолжала говорить, но Сеня не прислушивался к её словам. Всё его внимание привлекло оружие.

Байкеры дружно оставили своих "железных коней". В их руках в мгновение ока оказались тяжелые цепи и кастеты. У одного куртка с боку топорщилась, и Арсений заподозрил, что от припрятанного там оружия.

-Нехорошо, ох, как нехорошо детей обижать, - назидательно произнес байкер выдающейся комплекции. По сравнению с ним амбал, позорно распластавшийся от удара Сени, казался недоростком.

-Вы бы лучше не вмешивались, - водитель не собирался так быстро уступать.

-Ага, и позволить вам обидеть детишек? Мы, что звери дикие какие-то? Нельзя младших обижать! Вас этому в школе не учили? - тем же тоном продолжил байкер, раскручивая цепь с шипами в основании.

Машина яростно просигналила. Водитель и амбал переглянулись, после чего первый убрал пистолет.

-Мы ещё встретимся, - неизвестно кому были адресованы эти слова: то ли Шаховским, то ли байкерам, но, сказав их, водитель обогнул машины, и занял водительское место.

Амбал последовал за ним, не забыв покоситься на Арсения.

Автомобиль, взвизгнув шинами, рванулся с места.

Но прежде чем неуклюжий верзила успел захлопнуть дверь стартанувшей машины, Арсений увидел, как женщина с ярко-рыжими волосами прильнула к окну.

Арсений вздрогнул.

Некоторое время на задворках улицы стояла тишина, и легкая пыль кружилась в воздухе. Байкеры не без сожаления проводили взглядом уносившейся в ночь автомобиль. Эх, не дали взрослым дяденькам немного поразвлечься!.... Бывает....

-Тьфу, ты, - голос Алексии в тишине улицы прозвучал отчетливо и громко, - ноготь сломала! За-араза!

Молодой байкер с красной лентой в волосах рассмеялся.

-Вы чего, молодежь, ночами гуляете по злачным местам? Чего дома-то не сидите?

Арсений с Алексией переглянулись.

-Э-э..., - неумело сделал попытку объяснить ситуацию Сеня. Байкеры вроде бы не были настроены враждебно, но мало ли что тем в голову взбредет. Хотя мотоциклы у них классные! Он с долей зависти смотрел на "железных коней". Сам он, навряд ли, когда решится обзавестись таким. - В общем....

Он замялся, так и не найдя нужных слов.

На первый план вышла Алешка. Она успела прийти в себя и теперь с долей кокетства смотрела на байкеров.

-Спасибо вам большое! - пропела она. - Вы нас здорово выручили. Мы с братом совсем недавно живем в Ведунове, засиделись в гостях у новых знакомых, вызвали такси, а оно куда-то запропастилось. Стояли, ждали, когда эти подкатили. Хотели меня в машину затащить..., - она похлопала длинными ресницами и мило улыбнулась. - Ещё раз большое спасибо. Не знаю, что бы мы без вас делали. Кстати, меня Алексией зовут.

Арсений мог бы поклясться, что молодой байкер покраснел. Ну, сестрица! Ну, устроит он ей промывку мозгов! Вот только дай до дома добраться!

-А меня Вороном кличут. Если что, обращайся.... Поможем, чем можем.

-Ой, спасибо, я запомню! И непременно обращусь!

Байкеры дружно захохотали, обменялись парой шуточек, после чего двинулись дальше, разрывая ночную тишину ревом двигателей.

Брат с сестрой остались одни в темном переулке.

-Надо было попросить ребят отвести нас домой, - заметила Леша.

-Ещё чего, - возразил Сенька и посмотрел на часы. Половина одиннадцатого. Не имело смысла идти к "Ундине", неизвестный пользователь, наверняка, давно ушел.

Тут Алексия очень, ну, очень медленно повернулась в сторону брата. И обрушила весь свой праведный гнев из-за неудавшегося свидания на его буйную головушку.

-Кстати, братишка, а что мы тут делаем? Потрудись-ка объяснить, пожалуйста.

Насмешливый тон сестры окончательно вывел Арсения из себя.

-Это ты меня спрашиваешь?! - не остался он в долгу. - Кого пытались затащить в машину? Меня или тебя?! Кто слинял из дома, никому ничего не сказав, поздно ночью? Я что ли?! Кто был в машине? Говори!

-Нечего на меня орать! - зашипела она, точно разъяренная дикая кошка. - Кстати, никто тебя не просил вмешиваться, я сама бы со всем разобралась!

-Интересно, каким образом?

-Не твоего ума дело! Понятно?

-Нет!! Я твой брат, и имею право знать!

-Да неужели? - елейным голоском пропела она.

Их перепалку прервал третий голос:

-Не плохо, совсем не плохо. Но я тут подумал: что я с вами двоими буду делать?

От стены ближайшего дома, который погрузился с наступлением темноты во мрак, "отклеился" мужчина.

-Ещё один, - выдохнула Леша и скрестила руки на груди. - Замечательно! А вы кто такой? И уж давайте сразу говорите, что вам от нас надо? Не будем тратить время! Я домой хочу!

Арсений замер. Его пульс учащенно забился.

Он.

Арсений не мог ошибиться.

Мужчина приближался к ним с легкой улыбкой на губах. Так смотрят на непослушных детей, которые в очередной раз набедокурили. Мужчина был среднего роста, худощавый, светлые волосы были коротко подстрижены. На нем была простецкая холщовая куртка и брюки спортивного типа. Такой человек с легкостью затеряется в толпе, и на следующий день ты не сможешь детально описать его внешность. Такие, как он, умеют быть незаметными.

-Это вам от меня что-то надо, не правда ли, Арсений?

Глава 7. Знакомство с соседями

-Я не поняла, вы знакомы? Что за фокусы, братишка?

Алексия разозлилась не на шутку. Сегодняшний вечер её достал! Она совсем не так планировала его провести!

И кто этот незнакомец, лениво приближающийся к ним? Он ей сразу не понравился. Просто одет, не приметен.... Разве это мужчина? Мужчина должен удивлять, чем-то цеплять девушку, а этот?

Но Сенька, кажется, был другого мнения.

Арсений кивнул головой и смущенно буркнул:

-Здрасьте.

-Вечер добрый, молодые люди! - незнакомец остановился рядом с ними. - Опаздывать, конечно, не хорошо, но когда у тебя младшая сестра попадает в неприятную историю, её спасение для брата - святое дело.

Мужчина говорил с иронией, но его глаза казались дружелюбными. Поэтому Арсений расслабился и попытался прийти в себя от легкого шока. Вот Ян удивиться, когда он их познакомит.

-Это кто ещё кого спасал! И неизвестно, кто вляпался! - Лешка не собиралась сдавать позиций. - Я что, несколько раз должна спрашивать, кто вы такой? Если уж говорить о манерах, то неприлично девушку заставлять ждать, а тем более, переспрашивать.

-Это Учитель, - лаконично сказал Арсений.

-Чего?!

Казалось, Лешку в этот вечер больше ничем нельзя будет удивить. Но стоило видеть, как округлились её глаза!

Она резко повернулась к мужчине и застыла с недоуменной гримасой на лице.

-УЧИТЕЛЬ? Какой именно? У нас что, в гимназии вводят новые дисциплины?

Мужчина едва заметно склонил голову в знак приветствия.

-Я предлагаю подробности выяснить по дороге в поместье. Время позднее, вам следует отправляться домой. Пойдемте, здесь неподалеку припаркована моя машина.

Алексия снова встала в "позу". Она знать не желает ни о каком учителе!!!

-Я-никуда-не-поеду-в-машине-с-незнакомым-человеком! - отчеканила она.

-Меня зовут Михаил Юрьевич Благоветов. А вас Арсений и Алексия Шаховские. Вы полутора месяца назад приехали в Ведунов, до этого проживали в Америке. Ваши родители погибли в авиакатастрофе. Ваш опекун - Урсулов Емельян Владиславович. Вам по тринадцать лет. Проживаете в родовом поместье Шаховских.

-И что?! - с вызовом бросила Алексия. - Вы решили поразить нас своей осведомленностью? Пардон, не получится. Эти сведения не знает в Ведунове только ленивый! Все, кому не лень треплют о нас языками!

-В пять лет ты, Алеша, неудачно упала с любимого пони Джеки, и у тебя остался маленький шрам в виде полумесяца под правой коленкой. А Арсений боится высоты из-за того, что в три года няньки не уследили за ним, и он взобрался на периллы, на которых и провел около часа. Ты, Алеша, не любила, когда мама называла тебя Ленчиком, а Сеня мечтал о настоящем друге, которого в Америке он так и не встретил. У Алеши...

-Довольно! - закричала Алексия. - Хватит! Откуда вы все это знаете? Вы за нами следили с детства? А сейчас решили похитить и потребовать выкупа? Считаете, что мы беззащитные? Так знайте, что я....

-...ты умеешь колдовать, тебе подчиняются предметы и некоторые природные материи, а Арсений обладает сверхъестественными физическими способностями, - Михаил Юрьевич поочередно посмотрел на брата и сестру, потом буднично спросил: - Ну, что, едем?

Ребята дружно кивнули.

Они проследовали за Благоветовым до его черного "БМВ". После того, как Леша увидела автомобиль незнакомца, так много знавшего про них, чаша весов пошатнулась: а, может, все не так уж и плохо? Парней, что ездили на "БМВ" она уважала. Или, по крайней мере, сносно к ним относились.

Арсений не знал с чего начать разговор. И Михаил Юрьевич не спешил. Они выехали на трассу. Дорога была пустынна, из ночных автомобилистов они были одни.

-Вы вышли на нас через Интернет? - Арсений не выдержал первым. Его съедало любопытство. Алексия притихла, и теперь заняла выжидательную позицию. Пусть мужчины сами разбираются. Кажется, она упустила что-то важное. Может, её братишка и не такой уж зануда?

-Можно сказать и так. Я знал о вашем приезде с самого первого дня. А если быть точнее, то я всегда находился поблизости от вас. Сначала проживал в Нью-Йорке, а потом последовал за вами в Ведунов.

-Вы хотите сказать, что были с нами с самого рождения?

-Именно. И даже больше. Я присутствовал при вашем рождении, - Михаил Юрьевич улыбнулся и уточнил: - В качестве акушера.

-Интересное кино получается, - фыркнула Леша, скрестив руки на груди. - О нашем существовании знала куча народа, а мы, бедные детки, даже еще не успели появиться на белый свет. Урсуловы, все жители Ведунова, будь он неладен, теперь ещё вы. Вам не кажется, что многовато на нас двоих?

-В самый раз, - Михаил Юрьевич подмигнул ей в зеркало заднего вида. - Я, наверное, не с того начал, и понимаю твой скептицизм, Алексия. Но так как ближайший год нам предстоит провести вместе, то я предлагаю на время зарыть топор войны.

-О! Только год? А что как мало? - не без иронии заметила Леша и получила ощутимый пинок локтем от братца. - Не пихай меня! И нечего на меня смотреть, как на дуру! В отличие от тебя, братишка, я не в восторге от происходящего! Михаил Юрьевич, или, простите, нам следует вас величать, как Учитель? Меня интересует один маленький вопрос: а вы не останетесь нас учительствовать на три года, до тех пор, пока одного из нас не убьют?!

-По обстоятельствам, - ни один мускул не дрогнул на лице Благоветова. Тот продолжал уверенно вести машину. - Если моя помощь вам по-прежнему будет необходима, то останусь.

-Проклятье! А вам не кажется, что это слишком?! - взорвалась Лешка. - Я требую объяснений!

-Ты их получишь. Арсений, пригласи меня завтра на обед! Я с удовольствием отведаю знаменитого плова Надежды Урсуловой, и все вам расскажу. Да и с Емелей я давно не виделся.

-Приходите, конечно, - с радостью согласился Сеня. - Нам есть о чем поговорить.

-Нам?! А, может, кого ещё пригласить? Давайте смеха ради пригласим весь Ведунов? Вот потехи будет! Шаховские и Учитель, встреча первая, дубль второй! - нет, Леша сегодня уже была не в состоянии угомониться.

-Зачем же весь Ведунов? Хватит и ещё одного гостя. Яна Чурхина.

Леша громко застонала:

-Почему-то я так и знала, что без него мы не обойдемся...

Её прервал Арсений:

-Михаил Юрьевич, вы знаете, кто такие Другие?

-Другие? О чем ты, братишка?

-Знаю.

-И вы нам расскажите?

-Да.

-Завтра в час мы вас будем ждать.

Леша, как дикая кошка, зашипела на брата, но тот больше не обращал на неё внимания.

Наконец-то, он узнает.

Емельян Владиславович не был удивлен, когда Сеня сообщил ему, что у них будут гости. Надежда Михайловна заохала, что не успеет приготовить праздничный обед, и тотчас отправилась на кухню.

-Емельян, дорогой, тебе надо будет съездить в город. У меня нет....

С кухни Надежда Михайловна перечислила длинный список необходимых ей продуктов.

Емельян Владиславович отложил газету и поднялся с кресла. Его глаза были грустными, выглядел он не ахти.

-Сеня, - сказал он, практически выходя из комнаты, - я знаю, я плохой опекун. Твой отец был бы разочарован. Я не занимаюсь вами, практически не провожу с вами времени. Но я обещаю, что скоро всё изменится. Вот увидишь.

Сеня молча кивнул головой. От Емельяна Владиславовича ему было нужно только одно - Летопись. Он должен узнать, при каких обстоятельствах погибали его предки.

Яна он предупредил с раннего утра. Тот неожиданно заупрямился:

-Да не хочу я идти к вам в гости! Еще чего! Без меня обойдетесь, а ты мне потом все расскажешь! Нечего мне делать у Урсуловых.

-Ян, ты чего? Ты придешь в гости не к Урсуловым, а ко мне! К тому же, Благоветов специально про тебя упомянул.

Щеки Яна от удовольствия покраснели.

-Ты уверен?

-Сто пудов! Давай, приходи, к двенадцати!

Ян наигранно шумно вздохнул.

-Только это..., слушай, я опять через окно к тебе поднимусь, ладно?

-Но почему? - улыбнулся Арсений.

-По кочану! Я твоему Урсулову слово дал, что моя нога не перешагнет порог его дома. Это мы с ним тогда поругались... пару лет назад, когда я приходил к нему поговорить насчет Хранителя.

-А.... Ну, тогда понятно....

-Так, Шаховский, хорош ржать! Ничего смешного тут нет!

Лешка все-таки сменила гнев на милость. Они поговорили, и Арсений рассказал все, что узнал за то время, пока они не общались. Она в свою очередь созналась, что вчера у неё была назначена встреча с Домагатским.

-А почему же она сорвалась?

-Почему, почему... Он подъехал, и тут я вижу, что у него в машине полно народу! Два амбала на переднем сиденье, да ещё девица с Сержем рядом!

-Девица?

Арсений сразу же вспомнил рыжеволосую даму с ярко алыми ногтями.

-Да! Представляешь, каков подонок? Пригласил меня на свидание, а сам приперся с какой-то старухой! Этой рыжей лет тридцать, никак не меньше!

-Это она пыталась затащить тебя в машину?

-Именно! Я увидела всю эту гоп-компанию и наотрез отказалась ехать с Сержем! Еще чего! Если он счел, что нам вдвоем будет скучно, то, пардон, пусть развлекаются без меня!

-Лешка, постой, постой! Но зачем рыжей надо было затаскивать тебя в машину?

-А я откуда знаю!

-А Домагатский никак не объяснил причину того, что он приехал не один?

-Я, конечно, потребовала объяснений.... И ещё потребую, вот только в гимназии встретимся! Он промямлил, что есть один человек, который очень хочет со мной познакомиться! Я так поняла, эта рыжая и есть тот самый человек!

Арсений на мгновение задумался.

-Тебе не кажется это странным?

-Странным что?

-Да все, Леша! Зачем какой-то женщине с тобой знакомиться?

-А я почем знаю? - она пожала плечами. - Мы с тобой, братишка, местная достопримечательность! Внуки Шаховские! Скоро на местные званые обеды приглашать будут!

Арсений не разделял энтузиазма сестры. Что-то его настораживало. Вчера пытались похитить Лешку, и это не шутка. Когда хотят просто познакомиться, завести приятельские отношения, так себя не ведут. Этой дамочке определенно что-то было надо от Алешки.

Но что?

Ян появился ровно в двенадцать. Арсений специально для него оставил открытым окно. С улицы послышался шум. А потом раздался недовольный голос Надежды Михайловны:

-Ян, негодник, снова в окно?! Да когда же вы помиритесь!

Ян, смущенный тем, что его увидела Надежда Михайловна, с хмурым видом спрыгнул с подоконника.

-Привет, - поздоровался он.

-У нас кого-то спалили? - Алексия кисло улыбнулась. Она все ещё не забыла, как её назвали белобрысой дурой.

Арсений и Ян обменялись рукопожатиями.

-Как настроение? - спросил Чурхин, стараясь не обращать внимания на насмешки Алексии. Сегодня он не собирался с ней ругаться. С утра он постирал и умудрился высушить свой лучший бежевый джемпер и пока пробирался по сучкам думал только об одном - как его не испачкать. Сегодня решающий день для него и для Сени. Ну, и, конечно, для Леши, если она того захочет. Девчонку хлебом не корми, дай настроение ему и брату испортить. - Готов познать истину?

-Чурхин, тебе бы все шуточки, а я, надеюсь, сегодня узнать правду.

-Не загоняйся, Сенька, всему своё время.

Когда же наступило время спускаться на обед, то Шаховские, да и Ян заметно занервничали. Последний раз они вели себя подобным образом после похорон родителей, в день оглашения завещания.

Благоветов вместе с Урсуловым вышли из библиотеки. Ян и Арсений переглянулись.

-Уже успели договориться, - недовольно проворчал Ян, на что Сеня ничего не ответил.

Михаил Юрьевич дружелюбно поздоровался с ребятами и поинтересовался, как чувствует себя Яра Игнатьевна. Сначала Сеня даже и не понял, что речь идет о бабушке Яна, но, увидев, как друг насупил брови и неохотно буркнул: "Спасибо, хорошо", догадался, что Михаил Юрьевич имел в виду старую Яру. Иногда Сене начиналось казаться, что сестра права - временами он туго соображает.

-Прошу всех за стол, - Надежда Михайловна с радушной улыбкой поприветствовала собравшихся. У неё у одной был беззаботный вид. Точно ничего и не происходило.

Обед проходил в напряженной атмосфере, хотя взрослые делали все, чтобы придать встрече более веселую интонацию. Емельян Владиславович беседовал с Благоветовым, как со старым знакомым, иногда в их разговоре проскальзывали имена родителей детей, но по самым незначительным причинам. Однако, этого хватило, чтобы Алексия демонстративно отложила вилку с ножом и вызывающе посмотрела на Михаила Юрьевича:

-Замечательно! Браво! Бис! Я ещё вчера заподозрила, что вы отличный актер! И долго вы ещё тут собираетесь разыгрывать перед нами фарс? Возможно, вам он и нужен, а нам - нет!!!

Надежда Михайловна подавилась салатом и громко закашляла. Емельян Владиславович любезно предложил ей стакан сока.

-Алексия, а нельзя ли вести себя поприличнее? - замечание от Урсулова последовало незамедлительно.

На что Алексия улыбнулась самой очаровательной улыбкой и пропела:

-Михаил Юрьевич, Емельян Владиславович и вы, многоуважаемая Надежда Михайловна, если я нечаянно оскорбила вас, то прошу меня извинить. Видите ли, в последнее время мы пережили много потрясений и в виду того, что теперь нашим воспитанием никто не занимается, у нас нет ни личных преподавателей, ни гувернеров, наши манеры оставляют желать лучшего. Ещё раз прошу меня сердечно извинить.

Михаил Юрьевич постарался скрыть возникшую было улыбку.

-Не стоит ругать Алексию, она права. Надя, Емельян, все было просто замечательно, обед великолепен, я давно так вкусно и сытно не кушал. Но теперь, я думаю, мне следует поговорить с ребятами. Не возражаете?

Урсуловы дружно с ним согласились.

Пока ребята шли к кабинету, Ян прошептал на ухо Арсению:

-Пока он мне не нравиться. Чистоплюйством попахивает.

В кабинете заметно поубавилось вещей после первого эксперимента ворожбы Леши. На стенах виднелись следы от картин, на столиках не хватало ваз и сувениров. Урсуловы ещё не успели восстановить прежний уютный облик библиотеки.

Михаил Юрьевич прошел за стол, но садиться в кожаное кресло не спешил. Он встал за креслом и облокотился на его высокую спинку. Ребята, напротив, чувствовали себя свободно. Этот взрослый должен им кое-что объяснить! Так пусть объясняет, а не ломает комедию! На мгновение Ян стушевался, но на него шикнула Лешка, и он быстро плюхнулся на подлокотник Сенькиного кресла.

Благоветов улыбнулся и просто сказал:

-Я знаю, что вы настроены по отношению ко мне недружелюбно. Другого я и не ожидал. Это естественная реакция с вашей стороны. Тринадцать лет вы жили, как и тысячи других мальчишек и девчонок и были счастливы. Я, конечно, не имею в виду Яна, он узнал обо всем значительно раньше. Но ни вы, ни я, ни Ян не можем изменить ситуацию. Как бы мы не старались. Возможно, кто-то из вас троих и не верит в такую барышню, как Судьба, но она существует, и кое-что она решила за нас. До нашего рождения, - никто не перебивал Михаила Юрьевича и тот продолжил: - Мне так же понятно ваше смущение. Вас выдернули из привычного мира, привезли в Россию, в незнакомую страну с иной культурой, а теперь ещё сказали, что вы дети с необычными способностями. И мало того, с вами, именно с вами троими связана судьба Ведунова. Даже больше того - судьба России, а то и всего мира. Звучит немного высокопарно, но между тем, это факт. Если бы это было в моей власти, то я сделал бы все, чтобы вы смогли прожить такую же жизнь, как и миллионы обычных детей. Но..., - Благоветов развел руками. - Это невозможно. К великому моему сожалению.

-И в чем же заключается наше предназначение? - спросил Арсений. Ему не терпелось все выяснить до конца. - Объясните нам. Мы уже знаем, что я мутант, а моя сестра ведьма. Что у нас есть Хранитель, Летописец и Учитель. Но эти знания нам ничего не дали. Меня интересуют четыре вопроса: кто такие Другие? Как мы с ними связаны? Что за родовое проклятье висит над нашей семьей? И как можно это проклятье искоренить? Вы в состоянии ответить на мои вопросы, Михаил Юрьевич? И, да, забыл, какова ваша роль в нашей судьбе? Чем вы нам можете помочь?

-Не все сразу, Арсений. Придет время, и вы все узнаете...

-Ой, только вот этого не надо! - фыркнула Алексия. - Мы уже эту отговорку слышали тысячу раз! Я вообще не понимаю, почему вы с Урсуловыми молчите! К чему? Такое создается впечатление, что нам надо из вас каждую фразу вытягивает клещами. Знаете ли, Михаил Юрьевич, нудноватое занятие, приелось уже!! Или вы нам все рассказываете, растолковываете, как в нулевом классе что есть что, или проваливайте! Без вас справимся! Ясно я выразилась?

-Ты права, Леша, тебе явно не хватает образования. С взрослыми подобным тоном не разговаривают. Но воспитывать тебя я не собираюсь, по крайней мере, в этом отношении. А если и дальше будешь дерзить, то прошу - дверь ты знаешь где, удерживать не буду!

Алексия прищурила глаза. О, с каким бы удовольствием она сейчас встала и с грохотом хлопнула дверью! Но это не в её интересах, этот мужлан прав! Она была не настолько наивна, чтобы не понимать, что что-то происходит и остановить происходящее она не в состоянии. А, значит, она должна терпеть и выслушивать нелепые объяснения!

Но....

Летящий портсигар Благоветов поймал в воздухе. Он внимательно рассмотрел изделие девятнадцатого века и осторожно положил его на стол.

-Не плохо, Алексия. Ты сильная ведьма, но тебе надо научиться контролировать свои эмоции и правильно управлять силой. Сейчас я объясню для чего, - невозмутимо продолжил Михаил Юрьевич. - Ваши предки не случайно выбрали Ведунов постоянным местом жительства. В девятом веке, незадолго до того, как князь Владимир принял крещение, ваш дальний предок Святозар повстречал по пути в Киев незнакомца, которого сначала принял за византийского священнослужителя. Высокого роста, выше Святозара, а тот был богатырского телосложения, и рост его доходил до двух метров, облаченный в черных балахон, незнакомец скрыл свое лицо. Стоит заметить, что ваш предок не отличался смирным нравом, он был славным воином, ходил в походы на варяг. И ему не понравился встречный незнакомец. Он потребовал у того показать своё лицо и назваться. "Если ты не худой человек и служишь своему Богу, то ступай своей дорогой, я не трону тебя, - сказал Святозар. - Добрым людям нечего скрыть лица своего. А коли ты пришел на нашу землю с дурными помыслами, то придется тебе, мил человек, со мной в силе потягаться". Незнакомец откинул капюшон.... Эта была первая встреча с Другими. О дальнейшем история умалчивает.

-Или умалчиваете вы? - уточнил Ян, молчавший до этого момента.

Михаил Юрьевич покачал головой.

-История, не я. До нашего времени не сохранились сведения о том, что произошло далее. Нам известно, что таким образом произошла встреча дальнего предка Шаховских с Другими.

-И чем же оказалась чревата эта встреча? - Леша по-прежнему происходящее воспринимала с долей скептицизма.

-Почему ты решила, что встреча закончилась трагедией? Напротив, Алеша, твой дальний предок посчитал, что его роду выпала честь защищать землю от вмешательства чужаков. К сожалению, в семнадцатом веке многие летописи были уничтожены огнем, и нам неизвестно, как часто приходилось предкам Шаховских общаться с чужаками. Достоверные данные мы получаем с начала восемнадцатого столетия, а если быть точным, то с 1711 года. И именно с этого времени на вашу семью было наложено родовое проклятье.

-Постойте, постойте! - не удержавшись, Арсений вскочил на ноги. Его переполняли противоречивые эмоции. - Вы хотите сказать, что наше проклятье никак не связано с таинственными Другими?!

-К сожалению, нет. Сейчас вам будет понятнее. Место, которое сейчас носит название Ведунов, было выбрано вашими прадедами не случайно. Здесь раньше располагались несколько дряхлых деревень, еле сводивших концы с концами. Урожай не родился, скот гиб без видимой причины...частые ненастья тоже не добавляли, как вы сейчас не скажите, бонусов Ведунову. Это было гиблое место. Но Шаховские, к тому времени состоятельные люди, выбрали именно его. Почему? Именно тогда в семье Шаховских родились близнецы, и девочка, получившая при рождении травму, появилась на свет слепой. Но с даром. Её считали ясновидящей. Второй близнец родился мертвым. Я так подозреваю, что несколько столетий Другие не общались с Шаховскими, не было оснований для встреч. И поэтому в некотором отношении Шаховским пришлось постигать все заново. Девочка, её звали Лукреция Петровна, указала на Ведунов, - Михаил Юрьевич сделал небольшую паузу. - Вы у нас молодежь просвещенная, надеюсь, вам не надо объяснять, что такое параллельные миры?

Ян шумно вздохнул, а Алешка чертыхнулась.

-Вы хотите сказать, что параллельные миры существуют?

-Арсений, а почему бы и нет? Если существуют другие цивилизации, то параллельные миры к оным и относятся.

-Я всегда считал, что разговоры про НЛО, пришельцев и других цивилизаций не иначе как политика.

-Не всегда, хотя тут я должен с тобой согласиться, что в большинстве случаев подобные разговоры не иначе, как очень умелая мистификация. Но Ведунов - это место, где два мира пересекаются. Ведунов - портал, где возможна связь между Землей и другим миром, хотя он тоже находится, казалось, на земле.

-Стоп, стоп, стоп.... Помедленнее, пожалуйста, - Алексия подняла обе руки, тем самым выражая протест. - На сегодня мой интеллект отказывается воспринимать столько информации с такой быстротой. Если вы говорите, Михаил Юрьевич, что существуют параллельные миры, то получается, что где-то там живет и здравствует такая же Алексия Шаховская, моя вторая копия?

От подобной перспективы Алешка пришла в ужас. Этого ещё не хватало!

Нет, параллельные миры, это куда ещё не шло.

Она даже была готова смириться с родовым проклятьем, будь оно не ладно.

Но существование второй Алексии!!! Это было выше сил Алексии-первой!

Она неповторима!!! И точка.

Благоветов понимающе улыбнулся:

-Утверждать не решусь, но, думаю, что твоего прототипа, пусть и такого очаровательного, мы не встретим, Леша.

Девочка улыбнулась, особенно ей понравилась фраза про то, что Благоветов находит её очаровательной. Так-то будет лучше.

-Значит, параллельные миры существуют?

-Да, Ян, и чем быстрее вы это осознаете, тем будет лучше для всех.

-Но почему?

Перед тем, как ответить на этот вопрос Михаил Юрьевич замялся. По его лицу промелькнула тень сомнения.

Что-то было не так.

-Все дело в том, что ваша первая встреча с Другими произошла, - медленно проговорил он.

-Когда?! - хором воскликнула троица.

-Вчера, - тем же тоном ответил Благоветов и сел за стол. - Мне неприятно об этом говорить, мы все надеялись, что ваша встреча произойдет при других обстоятельствах. И позже. Но.... Мы надеялись, что вы впервые встретились не с Ульяной, а с кем-то иным из Других.

Алексия гневно прищурила глаза.

-Так ту рыжую зовут Ульяной? - догадалась она. - И она из параллельного мира?

Михаил Юрьевич кивнул.

-Да. Ульяна Опальская, ныне владелица сети бутиков по всей России, она входит в десятку самых успешных бизнес-леди страны. Влиятельная дама. В прошлом преступница, разыскивается полицией Опала. Опал - это мир Других. Попав на Землю, сделала пластическую операцию, сменила имя Зора на псевдоним Ульяна Опальская, фамилию выбрала говорящую. Очень жестокая и опасная дама.

-Но что ей было надо от Алешки? - воскликнул, пораженный, Арсений.

-Хороший вопрос. Это нам и предстоит узнать.

Арсений подошел к Благоветову и решительно произнес:

-Добро пожаловать в поместье Шаховских, Михаил Юрьевич.

ЧАСТЬ 2.

Глава 8. Новогодний бал

31 декабря, канун Нового года, Ведунов.

Зима выдалась на зависть снежной и холодной. Постоянно мели снега. Сугробы выдались на славу. Окрестная детвора радовалась снегу и с удовольствием лепила снеговиков и снежных баб. А кто-то даже умудрялся построить зимние дворцы с баррикадами.

И все без исключения ждали наступления Нового года.

В семьях Шаховских и Урсуловых с утра было много беготни и суеты. Готовились к празднику. Арсения и Алексия были приглашены на новогоднюю вечеринку, которую устраивала их одноклассница - Лера Игнатьева, дочь мера Ведунова. Девочка пригласила весь класс, и Шаховские решили не выделяться. Хотя Леша сначала и кривила губы.

-И что я там буду делать? О чем мне разговаривать с этими провинциалами?

-Не хочешь, не разговаривай. Сиди одна, в уголке.

-Не умничай, братишка! Я сама могу решить идти мне или нет!

-Вот и замечательно, - Арсений в очередной раз проводил время в Интернете. На этот раз он посетил сайт, посвященный борьбе с терроризмом.

-А ты идешь?

-Ага.

-А Ян? Он ведь не учиться в нашем классе! - Леша ещё готова была терпеть провинциальные разговоры местных модниц, но праздновать новогоднюю ночь с Чурхиным.... Она не решила, способна ли на такой подвиг.

-И что? - Сеня не поднимал глаз от монитора. - Они с Лерой знакомы. И она знает, что мы друзья, поэтому, естественно, она пригласила и Яна.

-Ах, ах, ах.... Братишка, а, братишка, а тебе не кажется, что эта Лерочка чересчур много внимания тебе уделяет? Постоянно вокруг тебя вертится.... Где ты, там и она. Уж не влюбились ли мы, братишка?

-Лешка, сгинь! Надоела со своими глупостями! И не лень тебе забивать голову всякими пустяками!

-Ну.... Если бы это были пустяки, ты бы не покраснел....

Арсений схватил мобильный телефон, лежавший на столе, и швырнул его в сестру.

За аппарат он мог не волноваться. Сестра знала, что делать в подобных случаях.

И он не ошибся. Его любимый мобильный повис в воздухе, а потом медленно стал кружиться по спирали.

Алешка некоторое время покружила телефон в воздухе, а потом с игривым: "Лови!", вышла из комнаты.

Брат знал, что делать в подобных случаях.

И она не ошиблась.

Ему хватило несколько мгновений, чтобы сорваться с места и вовремя поймать телефон.

Арсений улыбнулся. Н-да, они определенно делают успехи...

После того, как они познакомились с Михаилом Юрьевичем, их жизнь заметно изменилась. Они стали более уверенными в своих способностях и научились сносно ими управлять. До совершенства им было, ох, как далеко, но и то, что они теперь умели, было неплохо. Да к тому же, у Арсения были все основания подозревать, что им все равно никто всего не покажет и всей правды не расскажет.

Взрослые иногда могут быть поразительно упрямыми.

Вот, например, история с проклятьем. Никто им так ничего и не объяснил.

Один из близнецов Шаховских не доживет до шестнадцатилетия и точка. А кто наложил это проклятье? Как можно его снять? Даже Благоветов и тот качал головой, когда Сеня в очередной раз приставал к нему с расспросами. Утешало одно, что Михаил Юрьевич не говорил пресловутое:

-Всему свое время.

Иногда Арсению начинало казаться, что Благоветов и сам не знает многого о проклятье. О том, что оно существовало - да, о том, что оно преследовало семейство Шаховских - тоже.

Но не более...

И Арсений решил во всем разобраться. Он не допустит, чтобы с ним, или с его сестрой случилось нечто трагическое. В их семье уже была одна страшная трагедия - смерть родителей.

Достаточно.

Он был очень благодарен Михаилу Юрьевичу. При каждой встрече Учитель развивал у Сени и Леши их врожденные способности. Теперь Арсений знал, что при желании он сможет развить такую скорость, что в состоянии обогнать автомобиль, и его реакция такова, что он, пусть пока и с трудом, но в состоянии поймать летящую стрелу. Высота перестала быть для него проблемой. Теперь Арсений мог с легкостью вскарабкиваться на дерево любой высоты. Его руки находили мельчайшие выступы и крепко держались за них.... После нового года Сеня собирался попробовать подняться на крышу поместья.

Естественно, без помощи лестниц.

Алешка тоже ходила довольная. Она подумала, подумала и пришла к выводу, что быть колдуньей - это восхитительно! Сколько прелестей и выгоды можно было извлечь! Во-первых, теперь не надо было каждый раз вставать, чтобы взять крем со столика или стакан с соком. Во-вторых, одна мысль, что она особенная и отличается от других девчонок, зажигало в её глазах таинственный огонек.

Она чувствовала себя великолепной!

Иногда, когда Сенька заходил к ней в комнату, то заставал там картину, когда по воздуху в хаотичном беспорядке летало множество предметов, а сама Лешка лежала на кровати с косметической маской на лице.

Но все было бы хорошо, если бы не пресловутое "но". За последний месяц Михаил Юрьевич два раза куда-то уезжал на пять-семь дней, а приезжал измученный и уставший. Арсений поинтересовался как-то у него:

-Ваши отъезды связаны с Другими?

Благоветов покачал головой и лаконично ответил:

-Нет.

С кем у младших Шаховских не складывались отношения, так это с Урсуловыми.

Ни в какую.

С Надежной Михайловной ещё ладно, можно было найти общий язык и как-то сносно существовать в одном доме. А вот её муж....

Вопреки своему обещанию Емельян Владиславович ещё с большим рвением стал избегать детей. Днем его практически не было дома, все хозяйство вела тетя Надя. Приезжал он поздно, когда ребята уже спали. Первое время, когда у них начались занятия с Михаилом Юрьевичем, они так уставали, что засыпали сразу после девяти. Стоило положить голову на подушку, как тотчас оказывались в сладких объятиях Морфея.

Но мысли о Летописях никогда не покидали Арсения.

Он помнил о них.

И просто испытал шок, когда Емельян Владиславович отказал ему их дать. Урсулов что-то долго и замысловато говорил, путаясь в предложениях и словосочетаниях, но смысл сводился к одному - записи Арсению он не даст.

Сеня мог, конечно, кричать и требовать. Только... не было смысла.

Он решил подождать.

Ясно одно - от Урсулова помощи ждать не следует. Ладно, что ж, он сам во всем разберется.

В конечном итоге, (возвращаясь к празднованию Новогодней ночи) Лешка согласилась. К тому же, когда узнала, что Лера Игнатьева устраивает не просто новогоднюю вечеринку, а бал-маскарад, её колебания развеялись как призрачный дым.

Возник другой вопрос: а кем будет она, Алексия? Какой маскарадный костюм ей выбрать?

-Братишка, а кем вы будете с Чурхиным? Мушкетерами? Или злобными пиратами?

Арсений мысленно застонал. Его сестра может достать кого угодно! И его в том числе!

-Пиратами.

-Фи! Я почему-то так и думала! На большее у вас не хватит фантазии! Могли бы что-нибудь придумать поинтереснее! Это же так банально!

-А сама-то в кого вырядишься?

Леша пожала острыми плечиками и таинственно улыбнулась.

-Увидишь, братишка....

И вот наступил долгожданный день 31 декабря.

Сеня проснулся около обеда и долго валялся на кровати. С наступлением каникул он себя разбаловал, хотя раньше всегда поднимался не позднее восьми часов. А сегодня что-то так не хотелось выбираться из теплой кровати.... К тому же, в поместье что-то приключилось с отоплением, и комнаты отапливались не все. Их спальни с Лешей отапливались, но не в полную силу. Стоило видеть, как бушевала и кричала Леша, требуя немедленно вызвать мастеров и все починить! Мастера, конечно, приехали, поковырялись в трубах и котлах, после чего сказали, что они-то не против поработать и перед новогодними праздниками, конечно, по двойному, а то и тройному тарифу, но необходимо менять практически всю систему отопления. А для этого нужно заказывать из города трубы и много-много чего ещё. Одним словом, починку системы отопления отложили на потом, после праздников.

Леша театрально шмыгала носом и старательно чихала, как только рядом оказывалась Надежда Михайловна. Та тотчас начинала хлопотать около простуженного ребенка и бежала заваривать липовый чай с медом.

-Тебе не стыдно обманывать Надежду Михайловну? - поинтересовался Сенька, не удосужившись выглянуть из-под журнала.

-А ей не стыдно держать нас в таких условиях? В отличие от некоторых, я предпочитаю жить в комфорте, которого теперь лишена!

Другого ответа от Алексии ожидать и не следовало.

Но сегодня утром было особенно холодно. Даже Сеня замерз и старательно кутался в одеяло. Михаил Юрьевич вчера снова куда-то уехал. Уже после ужина он спустился в гостиную с легкой дорожной сумкой.

-Вы снова уезжаете? - спросила Леша и жалобно чихнула.

-Да. Но я постараюсь вернуться до Рождества. Ребята, хорошего вам Новогоднего вечера! Повеселитесь от души.

-Мы постараемся....

Сеня проводил Учителя взглядом. А тот заметно нервничал. Интересно, куда Благоветов снова сорвался? Да ещё перед праздниками, которые собирался провести вместе с ребятами. Арсению он даже обещал показать что-то новенькое и захватывающее.

С этими мыслями и проснулся сегодня Арсений. Темнит Благоветов, ох, темнит... Арсений, кряхтя и сопя, поднялся с кровати, закутался в одеяло и поплелся умываться, шмыгая ногами.

Они договорились с Яном, что тот придет к нему в пять. Они оденутся и отправятся к Игнатьевой. Их согласился отвезти Емельян Владиславович. Праздник начнется в девять, но Лера просила всех прибыть не позднее половины девятого.

В чем-то Лешка была права. Сеня и сам заметил, что Лера постоянно крутится вокруг него. Если честно, то, конечно, Арсению было приятно внимание Лерки. Она симпатичная девчонка, и он знал, как минимум троих ребят, которые хотели бы с ней встречаться.

Сам он подобные разговоры считал глупостью. У него дела куда поважнее, чем сидеть и думать о какой-то девчонке, пусть даже и симпатичной. На данный момент в его жизни есть одна девчонка, которая умудрялась каждодневно доставлять ему массу хлопот.

Две - перебор.

Он умылся, после чего снова брякнулся на кровать с мобильным. Не задолго до католического Рождества, который они привыкли праздновать, проживая в Нью-Йорке, Сеня подарил Яну мобильный телефон, и теперь они могли общаться в любое время суток.

Арсений набрал номер Яна.

Тот долго не отвечал, а когда ответил, его голос был сонным и недовольным.

-Алле...

-Привет, соня! С наступающим!

-Шаховский, у тебя совесть есть?

-Нет! Вставай! Подъем!

-Сам-то давно проснулся...

-Нет! Но я не мог удержаться, чтобы не позвонить своему Хранителю и не поздравить его с наступающим Новым годом!

-Ты издеваешься, да?

-Есть немного.... Ко мне придешь, как и договаривались? В пять?

-Ну, да, - голос Яна был по-прежнему сонным и недовольным. Чурхин явно не хотел просыпаться. - Костюмы готовы?

-А как же! Будешь у меня Генри Морганом! Известным пиратом, в дальнейшем ставшим губернатором Ямайки! Такая перспектива тебя прельщает?

-Вполне. А у него попугай был? Хочу попугая!

Арсений рассмеялся.

-Могу предложить чучело!

-Не, чучело не хочу.... Не гуманно. Бр-р! Все, Шаховский, я проснулся! Ты добился своего! Теперь признавайся, зачем звонишь?

-Да я тебе уже говорил, чтобы поздравить с праздником!

-И только!!!! - Ян возмутился не на шутку. - В такую рань?!!!

-Чурхин, разлепи глаза! Время обеденное!

-Ну и фиг с ним.... Я спать хочу..... В пять приду, побазарим...

-Э-э, погоди отключаться! - воскликнул Сеня. - Есть над чем поразмыслить.

-Говори.

-Вчера Михаил Юрьевич снова куда-то уехал, - в трубке тишина. - Ян, ты слышал, что я сказал?

-Слышал. Мне не нравятся его таинственные отъезды. И, вообще, Сеня, когда у вас что-то прояснится? Урсулов вообще обнаглел! Тоже мне, опекун нашелся! Больше проблем создает, чем помогает.

-Это его дело....

Ян перебил Арсения.

-Ага, его! Как же! Не надо мне тут зубы заговаривать! Этот мужик сам себе на уме! Летописец чертов! Нет, что бы помочь, одни проблемы создает! - теперь Ян проснулся окончательно. - Вот Благоветов, понимаю, нормальный мужик! Хотя тоже иногда на него находит.... Но этот ещё пойдет! А Урсулов.... Увольте! Погоди, Сенька, он ещё покажет себя!

-Не каркай, а? И так что-то на душе не спокойно! Плохо спал....

-Ага! Теперь ясно, почему ты позвонил в такую рань! А то, как правдашный, с наступающим Новым Годом хочу тебя поздравить.... Заливал мне тут.... Ладно, Шаховский, в пять буду у тебя! Бабка передает тебе наилучшие пожелания и поздравляет с Новым годом!!

Сеня закатил глаза.

Старая Яра....

Не смотря на то, что теперь они с Яном стали близко общаться, страх перед этой женщиной у Арсения не прошёл. Она по-прежнему ему внушала какой-то мистический трепет. Было в её взгляде нечто, что пробирало до селезенки. И главное, как не старались ребята, бабка Яра ни в какую не желала признавать Арсения.

Правда, в дом теперь пускала.

Сеня до сих пор помнил, как она шепнула ему однажды на ухо:

-Если с Яном что-то случится из-за тебя, внук Шаховских, прокляну!

Сеня в тот момент подавился чаем.

И ведь правда проклянет....

А на него и одного проклятья хватит.

Сеня вышел из комнаты и осторожно постучал в дверь сестры. Сначала не отвечали, а потом послышалось недовольное:

-Я занята! Никто не входите!

Ну, не больно и надо... Сеня шмыгнул носом, плотнее закутался в одеяло и отправился дальше. Внизу хлопотала Надежда Михайловна, готовила праздничный обед:

-Сенечка, с добрым светлым утром! С наступающим праздником! Как ты, мой хороший? Выспался, надеюсь?

-Угу, - Сеня шумно пододвинул стул, сел за стол и подпер голову руками.

-Кушать будешь? Сейчас вареники с сыром готовы будут, - продолжала хлопотать Надежда Михайловна.

-Не хочу.

-Чай, кофе? Или сок?

-Наверное, кофе.

-Сейчас, сейчас....

Арсений сделал пару глотков горячего кофе и лениво спросил:

-А Емельян Владиславович уже уехал?

Надежда Михайловна засуетилась и выронила половник из рук.

-Что? А, ты спросил про Емельяна Владиславовича... Да-да, он уже уехал... Знаешь, Сенечка, столько дел, столько дел, что даже в такой день ему не сидится дома.. никак не может освободиться....

Арсения так и подмывало спросить, какие этакие таинственные дела не позволяют Урсулову наслаждаться теплом семейного очага, но потом передумал. В конце концов, Надежда Михайловна не должна отвечать за своего мужа.

-Костюмы для маскарада готовы? - Урсулова решила переменить тему.

-Готовы.

-И кем вы будете? Вы даже не позволили мне взглянуть на ваши костюмы, - упрекнула женщина, продолжая греметь посудой.

-Примета плохая, - брякнул Сеня. Соврал и глазом не моргнул. Он сам того не желая, начинал чувствовать раздражение, когда общался с кем-то из Урсуловых. Почему они не желают им помочь? Строят из себя невинных овечек!

-Какая таинственность! Но кем ты будешь, ты мне можешь сказать?

-Мы с Яном - пиратами.

-А Лешенька?

-Понятия не имею.

Домашний телефон разрывался от звонков. Желающих поздравить молодых Шаховских было предостаточно. В чем-то Лешка оказалась права, они стали местными знаменитостями. Пригласить Шаховских на вечеринку, на праздничное мероприятие стало считаться хорошим тоном. Лешка с удовольствием принимала приглашения и блистала на обедах, а Арсений по большему счету отказывался. Не нравились ему шумные увеселительные сборища.

Правда, Новый Год он любил. И с некоторой долей нетерпения ждал предстоящего вечера.

Ян опоздал на полчаса и явился к Арсению раздраженным.

-Ты чего такой недовольный?

-Будешь тут недовольным, - проворчал он. - Да бабка.... У неё сегодня очередной приступ. Наговорила всякой чепухи на дорогу, всё настроение испортила.

Сене стало не по себе.

-А что она говорила?

Ян покачал головой.

-Обычные высказывания в адрес вашей семьи. С утра бубнит и бубнит, бубнит и бубнит, на мозги капает и капает.... Вбила себе в голову, что мне не следует сегодня никуда идти. Ага, сейчас, буду я в новогоднюю ночь сидеть дома!

Арсению не понравилось, что у старой Яры сегодня был приступ "видения". Он знал, что в округе к ней относятся с иронией, называют сумасшедшей Ярой, и не воспринимают всерьез. Но он думал по-другому.

-А почему тебе не следует никуда идти, она не объяснила?

Ян раздраженно помотал головой.

-Ага, щас, дождешься от неё! Ничего определенного не сказала, - он шумно выдохнул воздух из груди. - Сенька, если честно, то меня беспокоит её состояние. За последний месяц её приступы усилились. Мне это не нравится.

-Может, её в больницу положить на обследование? - предложил Арсений.

-Ты о чем говоришь? Моя бабка и в больнице? Да она скорее согласится в космос слетать, чем съездить в больницу! Если, конечно, путешествие в космос оплатит кто-то из Шаховских!

Сеня скривил губы.

-Шутить изволите, молодой человек?

-А что мне ещё остается делать? Моя бабка - лучшая знахарка во всей округе, а ты про больницу говоришь... Нет, тут что-то другое. Может, на неё приближение нового года сказывается? В космосе ведь тоже какие-то волнения и изменения происходят?

-Всё может быть....

Ян потер руки.

-Ну, что, костюмы готовы? Давай, показывай. Наряжаться будем.

Их праздничные костюмы доставили вчера. Сеня с Яном пошли путем наименьшего сопротивления и заказали маскарадные костюмы по Интернету в одном из электронных магазинов. Удобно.

Подростки от души посмеялись и подурачились, пока примиряли костюмы. По комнате, из разных углов, то и дело доносились: "На абордаж!", "Руби, подлюгу!", "Хватай предателя!"

Но в семь тридцать они чинно спустились в гостиную.

Надежда Михайловна всплеснула руками и восторженно охнула, когда увидела ребят:

-Мальчики, вы выглядите просто роскошно!

Ян подмигнул Сени: "Кто бы сомневался!"

-Тетя Надя, хороши пираты?

-О, да!

-А где Лешка? Ещё не готова? - поинтересовался Арсений и демонстративно посмотрел на большие настенные часы прошлого столетия. - Если она не поторопится, то мы опоздаем.

-Не опоздаем, братишка, не волнуйся.

Троица одновременно повернулась на голос девочки.

Арсений удивленно поднял брови.

Ян присвистнул от восхищения.

Надежда Михайловна в ужасе зажала рот рукой.

На верхних ступеньках стояла юная особа, сошедшая в прямом смысле слова с портрета висевшего прямо над ней.

Сходство было удивительным.

Пугающим.

Поразительным.

Портретов предков молодых Шаховских сохранилось после революции удручающе мало. И те, которые были сохранены, находились не в лучшем состоянии.

Но портрет слепой Лукреции Петровны Шаховской, девицы, указавшей на Ведунов, был практически не тронут временем. Именно с неё начинается повторная летопись рода Шаховских. Именно она стала матушкой близнецов, один из которых погиб пятнадцатилетним....

Алексии удалось скопировать мельчайшие нюансы портрета. И прическу, и платье, и бижутерию. Она даже макияж подобрала соответствующий.

-Ну, как? - медленно растягивая губы в улыбке, спросила она, наслаждаясь произведенным эффектом.

-Э....

-Н-да....

-Ужас!

Последняя реплика вырвалась у Надежды Михайловны. Та снова зажала рот рукой, но теперь уже с целью не сболтнуть чего лишнего.

-Почему ужас, тетя Надя? Вам не нравится, как я выгляжу? Мне не идет этот маскарадный костюм?

Бедная женщина сначала энергично замотала головой, а потом закивала. Её глаза были напуганы.

-Что же вы молчите, Надежда Михайловна? - Лешка не желала униматься. - Я так старалась, так старалась.... Можно сказать, с ног сбилась, пока нашла все необходимое. А уж чего мне стоила портниха.... В Ведунове никто не умеет шить!

-Не правда! - снова воскликнула Надежда Михайловна. Теперь уже молодые люди с интересом смотрели на женщину. С ней происходило что-то неладное. Она точно увидела призрака: побледнела, того и гляди, готова была упасть в обморок.

Леша, придерживая подол платья, изящно спустилась по лестнице, точно она с раннего детства привыкла носить подобные роскошные платья, а не щеголяла в костюмчиках от кутюр. Она сделала ещё несколько шажков и остановилась рядом с Урсуловой.

-Почему вы считаете, что я говорю не правду, тетя Надя? А? Что заставило вас так решить? - внезапно Леша перестала улыбаться. - Вам ведь знакомо это платье, Надежда Михайловна? Не правда ли? Посмотрите внимательнее на него! Ещё внимательнее!! Вам ведь оно знакомо.... Знакома каждая нижняя юбка, каждый шов, каждая искусно замаскированная заплатка!

-Алексия!

Громкий окрик раздался со стороны двери.

В проеме стоял Емельян Владиславович.

-О! - Алексия наигранно вытянула губки и присела в реверансе. - Емельян Владиславович, как же мы рады вас видеть! Совсем вы забыли про бедных сироток! Не хорошо, ой, как не хорошо!

-Алексия, немедленно перестань поясничать!

-Ну, что, Емельян Владиславович, я даже не начинала! Мне просто стало любопытно, почему ваша жена обвиняет меня во лжи? И почему она так испугалась, когда увидела меня в этом платье?

Арсений с Яном переглянулись. Они ничего не понимали.

А вот Алексия явно что-то знала.

Даже под густой бородой, которая закрывала всю нижнюю часть лица Урсулова, можно было заметить, как он покраснел.

Вмешался Сеня:

-Так ты это платье не шила?

-Братишка, конечно, нет!!! Разуй глаза, посмотри на меня внимательнее, неужели ты не видишь, что ткань выгоревшая и ветхая! Смотри, тут заплатка, и тут заплатка, а здесь аккуратно заштопано! Я до сих пор удивляюсь, как платье на мне не разваливается! Сколько ему годков? Три сотни где-то, да?

Ян поперхнулся. Ну, и девица! Как хорошо, что он в семье единственный ребенок!

-Ты хочешь сказать, что это платье принадлежит..., - Арсений не договорил.

-Именно! - не без торжества воскликнула Алешка. - Это платье принадлежало Лукреции Петровне Шаховской! Именно в нем художник изобразил её на портрете! Я права, Емельян Владиславович?

Три пары требовательных глаз устремились на Урсулова.

Тому пришлось признаться.

-Права, Леша.

-Ура.... Хоть что-то ещё мы узнали, - с иронией прокомментировала Алексия и скрестила руки на груди.

-Но где ты его взяла? - Арсения перестало интересовать предстоящее празднество, ему хотелось подробнее расспросить сестру.

Алексия игриво потупила взгляд в пол и нечаянно выставила ножку, изобразив саму невинность.

-На чердаке.

-На чердаке??? Но чердак закрыт! - закричал Сеня. - Я сам несколько раз поднимался на чердак, но он всегда закрыт!

-Ещё одна загадка нашего поместья, братишка! Поместье наше, а ключей нам от некоторых комнат так и не дали...

-Хватит, Алексия! - оборвал её Урсулов.

-А вы на меня не кричите, Емельян Владиславович! - девчонка вскинула голову. - Не надо.... Вместо того, чтобы нам помогать, вы только чините препятствия! Почему вы до сих пор не отдали нам Летописи? Почему их утаиваете? Почему держите чердак закрытым? Хорошо, что вы однажды вечером забыли связку ключей на кухне, и я смогла пробраться на него! Конечно, там очень много ненужного барахла, но встречаются и довольно-таки интересные вещи! Например, это платье. А главное, Сеня, знаешь, что меня больше всего шокировало? Просто вывело из себя? На чердаке нет пыли! Ни пылинки, ни паутинки! Всё чистенько! Все убрано!

-Алексия, на сегодня разговоров довольно! Если ты не прекратишь, то останешься дома! - Емельян Владиславович грозно сдвинул брови.

Но он плохо знал Алешку.

Она сладко улыбнулось.

-Не останусь, а если вы запрете меня в комнате, то я свяжусь со своими адвокатами, с органами опеки, в конце концов, убегу из дома. Думаете, я этого не сделаю?

Пару секунд Урсулов молчал, потом выдавил из себя:

-Машина ждет около дома.

-Замечательно!

Алексия развернулась и зашагала к выходу.

Ребята догнали её.

-Какая муха тебя укусила?

-Братишка, мне всё осточертело! Меня этот Урсулов достал! И его невинная женушка тоже! Строит из себя святошу! Хотя, наверняка, знает немало! Сколько можно от нас скрывать правду? Почему нам ничего не рассказывают про проклятье? Я не хочу отсчитывать дни до своего шестнадцатилетия! Я жить хочу! И долго!!

-Давай, успокаиваться, хватит злиться!

-Да не хочу я успокаиваться!!

-Прическу растреплется.

-Что? - она тотчас вскинула руку к волосам. - Что-то не так? Где зеркало? Дайте мне зеркало!

-Да не волнуйся, пока все нормально, - успокоил её брат, - это я сказал к тому, что если будешь нервничать и психовать, ты покроешься красными пятнами, и локоны выбьются из прически.

Арсений знал, что единственный способ отвлечь сестру, это перевести разговор на её внешность. Для сестры внешность - святое.

Алексия бросила гневный взгляд на брата и молчавшего все это время Яна.

-Хорошо, я успокаиваюсь.

-А теперь рассказывай, что ты обнаружила на чердаке.

-Много чего интересного.... Старое барахло, парики, костюмы, сундуки, набитые тряпьем.... Из этого всего можно соорудить что-нибудь прикольное.... Я там такие классные украшения нашла! Интересно, они настоящие? И если настоящие, то сколько стоят? Надо будет встретиться с ювелиром. Но это больше по моей части. А вот для тебя, братишка.... Помимо интересных побрякушек я там обнаружила какие-то чертежи, записи, письма. У меня не было времени во всем этом разбираться.

-Когда ты обнаружила ключи? - Сенька готов был вернуться домой тотчас же. Какой новогодний бал?!

-Два дня назад.

-И ничего нам не сказала???

-Не сказала, - Алешка вызывающе скрестила руки на груди. Они подошли к машине. - И что? Я хотела сделать сюрприз, и он у меня получился. Если бы я тебе рассказала, Арсений, про чердак, то ты, наверняка, побежал бы к Благоветову с расспросами, и все испортил!!! А я этого не могла допустить.

Арсений застонал. Неужели его сестра не понимает, как все серьезно? Иногда она его просто бесила!

-И ты отдала ключ Урсулову? - зло спросил он.

-Конечно, отдала. Но перед этим сделала слепок. Так что не злись, братишка, у тебя будет возможность всё изучить.

Когда появился Урсулов, и они сели в машину, Ян негромко сказал:

-Твоя сестренка нам ещё даст жару.

Арсений в этом не сомневался.

Но он и предположить не мог, что это случится так скоро....

У современного особняка Игнатьевых было припарковано с десяток автомобилей. Гости собирались на новогоднее празднество. На крыльце толпилась молодежь, весело щебеча о жизненно важно делах.

Емельян Владиславович заглушил мотор и посмотрел на ребят, которые молча сидели на заднем сиденье, погруженные в свои мысли:

-Я желаю вам хорошо провести время и весело встретить Новый Год! С наступающим, молодежь! Пусть этот вечер вам принесет только веселье и приятные сюрпризы! Утром позвоните мне, я вас заберу.

-Хорошо.

-И вам приятного вечера, Емельян Владиславович, - сдерживая эмоции, пожелал Сеня.

-Спасибо.

В отблеске огней гирлянд лицо Емельяна Владиславовича Арсению показалось особо усталым. С того момента, как они его впервые увидели в аэропорту, встречающего их из Нью-Йорка, он сильно изменился. В октябре он чаще улыбался, и лицо этого человека казалось открытым и приветливым. А теперь под глазами образовались синие круги, и лоб прорезала глубокая морщина.

Впервые Сеня задумался о том, что, похоже, у их Летописца были основания вести себя подобным образом.

И что-то от них скрывать.

А если за Урсуловым кто-то стоит?

Или его шантажируют?

Возможно, кто-то очень влиятельный очень внимательно наблюдает за внуками Шаховских....

У Арсения окончательно пропало желание веселиться.

Они вышли из машины.

Алексия, придерживая платье, эффектно застыла на месте. И стоило ей отдать должное, киношный жест на многих присутствующих на заснеженной улице произвел впечатление. Девчонки, облаченные в наряды принцесс, фей и русалок, как-то сразу сникли и сжались. А мальчишки восхищенно присвистнули. Губы Алешки дрогнули в торжествующей улыбке.

Она Шаховская!

И этим сказано все!

Ян вертел головой, осматриваясь по сторонам. Он впервые был приглашен на подобное торжество, и его съедало любопытство. Ух ты.... Как величественно, и роскошно. Прямо как в кино.

А Арсений был погружен в свои мысли.

Лучше бы они остались дома. Посидели бы у них, Надежда Михайловна приготовила бы праздничный обед, не хуже ресторанских поваров. Лешка, если захотела, присоединилась бы к ним. А если нет, то они бы с Яном отлично встретили Новый год одни.

Даже разбираясь в чертежах и читая старые письма.

Ища ответы.

-Арсений!!!....Ой, Леша, Ян, привет.....

К ним навстречу спешила Лера Игнатьева, хозяйка приема. На ней был костюм Дюймовочки, и так как Лера была маленького роста, он особенно трогательно смотрелся на ней.

А она красивая..... Мысль мелькнула в голове Сени и исчезла.

-Привет! С Новым Годом! С Новым счастьем! - Лера подошла к ребятам и по очереди расцеловалась с ними. - Как вы добрались? Нормально? Многие уже приехали! Давайте, проходите в дом! А то скоро снег пойдет, метеорологи обещали снег. Правда, здорово, когда на Новый год идет снег? Это так романтично!

-Ага! - Лешка скривила губы и критически осмотрела присутствующих....

Она искала одного человека.

Но его ещё не было.

У неё к нему осталось пару вопросов.

И она намерена сегодня расставить все точки над "i".

Они прошли в особняк, который сверкал и переливался праздничными огнями. Громко звучала музыка, постоянно слышался смех, большой зал утопал в цветах и новогодних украшениях.

А в центре зала, как и полагалось, возвышалась елка огромных размеров.

-Ого, вот это ёлочка! - присвистнул Ян.

-Нравится? - молодая хозяйка довольно улыбнулась.

-Ещё бы....

-Нам её доставили из Москвы, - она не удержалась и похвасталась.

-Значит, искусственная, - тотчас отрезала Леша.

-А как ты догадалась? Никто из гостей не понял....

-Глаз наметан, милочка.

-Пойдемте, я вас познакомлю с папой, - предложила Лера, изрядно смутившись после замечания Алексии. - Он специально сегодня решил остаться дома, когда узнал, что вы приняли предложение. Пойдемте, он в кабинете. Наверняка, работает. У него очень много дел, он не может не работать даже в такой день.

Ян что-то проворчал себе под нос. Начинается.... Шаховские и в Африке останутся Шаховскими.

Пока они поднимались на второй этаж, Сеня заметил, что некоторые из приглашенных ребят держат в руке бокалы с прозрачной жидкостью.

-Лера, а что у ребят в бокал? Спиртное?

Девочка засмеялась.

-Ну, что ты говоришь? Нет, конечно! Это безалкогольное шампанское. Папа его закупил целое море! А спиртное исключается! А шампанское.... Какой же Новый год без шампанского?

Девочка весело засмеялась и кокетливо пожала плечами.

Алексия, поднимаясь, не забыла критически оглядываться по сторонам. Нет, все-таки она умница! По сравнению с ней все остальные девчонки выглядели блекло и не интересно. То-то же.

Валерия постучала в дверь и робко приоткрыла ее:

-Папа, можно?

Из глубины кабинета послушался глубокий голос:

-Да, конечно.

Лера оглянулась на ребят и улыбнулась:

-Заходите.

Они прошли в кабинет.

Несмотря на то, что они уже четыре месяца проживали в Ведунове ни Арсению, ни Алексии не приходилось сталкиваться с мэром города. Игнатьев Виктор Александрович оказался мужчиной крупной комплекции, и когда он поднялся из-за стола навстречу гостям, то большой кабинет невольно сжался в размерах.

-Папа, познакомься, пожалуйста. Это Шаховские, я тебе про них рассказывала, - девочка встала рядом со столом отца. - Это Алексия Шаховская, а это Арсений. Это их друг Ян Чурхин. Ребята, а это мой любимый папочка Виктор Александрович.

-Рад, очень рад с вами познакомиться, - Виктор Александрович вышел из-за стола и пожал руку ребятам, а ладошку Леши на секунду задержал в своей ручище, после чего медленно поднес к губам. - Все жители Ведунова были немало взволнованы прибытием внуков Шаховских. На протяжении многих столетий князья Шаховские играли значительную роль в жизни и развитии города. И я, выражая мнение большинства жителей, рад приветствовать вас в Ведунове.

-Спасибо, Виктор Александрович, - Алеше более чем понравился мэр. Такой учтивый мужчина.... Пусть и провинциал. И манеры у него, несомненно, будут получше, чем у его дочурки.

Ян стоял, насупившись. Он-то отлично знал, что представляет из себя Игнатьев.

И бабушка его не любила. Называла ворюгой и пройдохой, каких свет не видывал. К тому же, не для кого не было секретом, что Игнатьевы дружили с Домагатскими семьями. И помогали друг другу, чем могли. Говорили, что не без финансовой помощи Домагатского-старшего Игнатьеву удалось занять кресло мэра. Но политика мало интересовала Яна. Вот через пару годков будет другой разговор.

-Я надеюсь, вам у нас понравиться, - продолжая широко улыбаться, сказал Виктор Александрович.

-О, в этом мы даже не сомневаемся, - Леша таяла на глазах. - Виктор Александрович, а вы мне не покажите дом? Видите ли, наше поместье пришло в полный упадок и нуждается в капитальном ремонте, но я, то есть мы, ещё не решили, как и что будем переделывать. А у вас такой красивый дом.... Я бы хотела его внимательнее посмотреть, если вы, конечно, не возражаете.

-Что ты, Алексия, конечно, нет. Я с удовольствием устрою небольшую экскурсию по моему более чем скромному жилищу. Кавалеры, я, надеюсь, вы не будете возражать, если я у вас похищу прекрасную даму?

Кавалеры дружно покачали головой.

Тем временем, гости продолжали прибывать на вечеринку. И Лере не оставалось ничего делать, как отправиться встречать новоприбывших.

-Ух, - шумно выдохнул Ян и прихватил с подноса бутерброд с маслинами, - я думал эта девица на весь вечер прилипла к нам. Похоже, Шаховский, ты влип. Девчонка-то влюбилась в тебя под завязку.

-Чурхин, умолкни, а? - у Арсения настроение портилось на глазах. И он сам не мог разобраться, в чем причина. С виду, все отлично. Они на прекрасной вечеринке, вокруг смех и веселье, а ему не по себе.

-Ты чего грубишь?

-А ты чего чушь несешь? Лерка моя одноклассница, и только. А если девчонка себе чего-то нафантазировала, то это её проблема.

-Ах.... Сердце девичье разбито, - Ян, продолжал паясничать и уплетать один бутерброд за другим. К девяти часам он уже успел проголодаться. Растущий организм требовал килокалорий. - А ты у нас, Арсений, оказывается, сердцеед.

Сеня оставил подтрунивание друга без ответа. В этот момент в дверях появился Серж Домагатский, и все внимание Сени сосредоточилось на нем.

Было наивно предполагать, что Домагатского не пригласят на вечеринку к Игнатьевой.

Лера и Серж обнялись и расцеловались. Что-то неприятное кольнуло в груди у Арсения. Н-да....

-О-о! Не долго сердечные муки у девы юной длились..., - прокомментировал Ян.

-Это откуда? - по инерции спросил Сенька.

-Что откуда?

-Цитата: "Не долго сердечные муки у девы юной длились..."Я не могу вспомнить.

-Конечно, не можешь! Потому что это не цитата ни какая, а так, белиберда, пришедшая на ум.

Домагатский разделся и лениво осмотрел присутствующих. Они встретились взглядом с Арсением. Первый чуть насмешливо улыбнулся и кивнул. После памятной встречи у кафе "Ундина" молодые люди не общались. Арсений так же старался проследить, чтобы и Лешка не общалась с Домагатским. Но, похоже, та и не рвалась. Ущемленное самолюбие не позволяло.

-Интересно, а ещё сюрпризы будут? - продолжал ерничать Чурхин.

Но Арсению было не до смеха.

Глава 9. Исчезновение

Ровно в девять началась торжественная часть. Сначала гостей поприветствовала Лера, поблагодарив, что они приняли её приглашение и согласились встретить Новый год вместе с ней и её друзьями. А потом на импровизированную сцену вышли профессиональные ведущие.

Новогоднее торжество вступило в силу.

Как и полагается, ведущие сразу объявили, что в двенадцать часов, как только пробьют куранты, будут избраны принц и принцесса новогодний ночи.

-Желаем всем удачи! Да победят лучшие!

Девчонки возбужденно зашушукались, а молодые люди расправили плечи.

К Яну с Арсением подошла Лера:

-Почему два самых привлекательных молодых человека скучают? Почему вы не пьете шампанское и не танцуете? Смотрите, мальчики, я обижусь на вас! Сеня, почему ты такой серьезный? Тебе что-то не нравится?

Сеня смутился. Эх, жалко рядом нет Лешки, она бы над ним повеселилась от души....

-Да, нет, Лера, все нормально.

-Честно-пречестно?

-Честно.

-Тогда пойдем танцевать!! Дама приглашает!

-Я....

Внезапно Сеня растерялся. Танцевать?! С девчонкой?!

Но на выручку пришел Ян:

-Лерка, конечно, он с радостью принимает твое приглашение! - Ян толкнул друга в спину. - Что стоишь, как чурбан? Иди!

Как только они оказались на танцплощадке, Лерочка пропела:

-Ой, я так рада, Арсений, что ты принял моё приглашение! Для меня это было так важно, ты даже не представляешь! Я даже две ночи не спала, глаз не сомкнула, все думала, придешь ли ты ко мне на новогодний бал, или вы будете встречать праздник в кругу семьи. Вы, Шаховские, такие таинственные! Загадочные! Ой, что это я болтаю! Не обращай внимания, - она игриво засмеялась. - А если честно, я ужасно любопытная! Ужасно! Папа говорит, что если бы в наше время профессия журналиста не была бы столь опасна, то мне стоило бы стать журналисткой. Никак не могу справиться со своим любопытством, все хочу знать! Поэтому я думаю, а не стать ли мне телеведущей? Из меня выйдет хорошая телеведущая, не правда ли, Сеня? Ой, что это я все про себя и про себя!! Мне стыдно! Папа говорит, что не правильно все время говорить только про себя, необходимо давать возможность и собеседнику выговориться! Папа у меня ужасно умный, правда? Арсений, расскажи, что-нибудь про себя!

-Да мне нечего рассказывать....

-Как это нечего?! Не правда! Зачем ты обманываешь бедную девушку? Девушек обманывать не хорошо! - она игриво погрозила пальчиком. - Ты ведь жил в Нью-Йорке! Это должно быть так интересно!

-Обычный город, с такими же людьми, - промямлил Арсений. Да когда же танец закончится?!!

Он начинал ценить свою сестру.

По сравнению с Валерией его сестра просто ангел!

С одним крылышком, правда.

-Ой, нет! Папа меня обещал свозить летом или в Лондон или в Нью-Йорк, я ещё не определилась. Может, ты мне посоветуешь? Ты в Лондоне был? Леша говорила, что вы несколько раз отдыхали в Англии.

Он подумал, что его сестра ангел? Он забирает свою мысль обратно!

-Отдыхали.

-И?.... Там, наверное, жутко интересно! И ещё, папа говорит....

Арсений не выдержал:

-Лера, извини, пожалуйста, но мне срочно надо позвонить.

-Кому? - девочка встрепенулась и вздернула острый носик.

-Другу, - процедил Сеня. - В Нью-Йорк.

-Как интересно! А, можно мне....

Арсений понимал, что поступает не правильно, но ещё секунда и он взорвется! Уж лучше ему будет стыдно, но он оставит девушку одну в центре зала.

Яна не было на том месте, где они стояли ранее. Куда он мог отправиться? Наверняка, туда, где вкусно и много кормят. Сенька усмехнулся. И как в его друга помещается столько еды? И главное, ни на грамм не поправляется! Не в коня корм, как не скажет Надежда Михайловна. Но, тем не менее, эти двое нашли общий язык на почве любви к кухне, Ян с удовольствием поглощал все, что приготовит Надежда Михайловна, а Надежда Михайловна, зная, что у них будет ужинать Ян, старалась на славу, и готовила что-нибудь вкусненькое и необычное.

Арсений отправился на поиски друга. Как и предполагалось, он обнаружил Яна в соседней комнате, где был организован фуршетный стол.

-Обжора, - прокомментировал Сеня.

-Любитель вкусно покушать, - парировал Ян. - Как танец? Вы очень мило смотрелись с хозяйкой вечера!

Сеня поморщился.

-Ты как друг и мой Хранитель просто обязан спасти меня от неё. Это что-то с чем-то! Та-акая балаболка!

-Бедненький....

-Моя сестра рядом с ней просто отдыхает.

-А вот тут, пожалуйста, поподробнее!

-Кстати, а где Лешка? Я её не видел с того момента, как мы расстались в кабинете мэра, - заметил Арсений.

Ян пожал плечами.

-Аналогично. Наверное, ещё осматривает особняк с мэром, выспрашивает, что и как.

-А Домагатского видел?

-Тут где-то шляется.

Прошло полчаса.

Леши не было.

Сорок пять минут.

Она не объявлялась.

Арсений не на шутку забеспокоился, да и Ян уже не выглядел веселым балагуром.

-Куда она подевалась?

-Хороший вопрос.

-Позвони по мобильному, - предложил Ян, на что Сеня скривил губы.

-Звонил, выключен.

-Становится интересно....

-Да что-то не особо. Мне не нравится её пропажа. Поищем в толпе?

-Давай.

Они нарезали несколько кругов по залу, посмотрели в соседних комнатах, вышли на веранду, но все безрезультатно.

Леши нигде не было.

-Смотри, - Ян толкнул Арсения в бок, - прихвостни Домагатского. Одни. А где сам Сержик?

Двое друзей Домагатского были облачены в костюмы вампиров. Они стояли, прислонившись к стене. Руки в карманы. Нарисованная кровь струйкой сбегала из уголков губ и падала на белые сюртуки. Да, графа Дракулы с ними не было.

-Мне это совсем не нравится, - процедил Арсений сквозь зубы. Время было без пятнадцати одиннадцать. Леша отсутствовала почти два часа. Он нашел взглядом Леру. Та мило беседовала с подружками. Она ещё пару раз пыталась пригласить Сеню потанцевать, но тот ретировался, как только видел, что она приближается к нему. - Пошли.

-Куда?

-Я хочу задать пару вопросов гостеприимному хозяину, то бишь Виктору Александровичу.

-О, как! Я тока "за"!

Молодые люди, огибая гостей, стали пробираться к лестнице. По пути их несколько раз пытались задержать одноклассники и другие знакомые, но Арсений умело увертывался от разговоров.

Ребята поднялись на второй этаж и направились в сторону кабинета Игнатьева. Их шаги тонули в ворсе персидских ковров. Роскошь особняка мэра поражала. Они быстро приблизились к кабинету Виктора Александровича, и Арсений уже поднял руку, чтобы постучать, когда дверь сама, без лишнего шума, приоткрылась. Хозяин, видимо, в спешке, не прикрыл её.

Ребята осторожно вошли в кабинет.

Кресло мэра было развернуто спинкой к двери. Сам хозяин разговаривал по телефону.

-...да, я же сказал, что да, все сделано, как и было уговорено. Девчонка тут. Тебе не о чем волноваться. Скоро она будет на месте. Не стоит, право, не стоит.... Конечно, конечно, я все, улажу. Проблем не возникнет. Хорошо.... Да, хорошо. Я все понимаю. По-другому и быть не могло.

Арсений побледнел и шагнул вперед. Этот мерзавец говорил об Алексии! Сомнений не могло быть!!!

Мэр закончил разговор и развернулся на кресле.

Увидев ребят, стоящих в центре кабинета, он сначала растерялся, даже вздрогнул, но достаточно быстро взял себя в руки.

-Арсений.... Ян, что вы здесь делаете? Заблудились? - он попытался улыбнуться, но улыбка получилась натянутой.

Сени было не до шуток. В исчезновении сестры замешан Игнатьев! Не зря, ох, не зря они так настойчиво приглашали их на новогодний праздник.

Арсений разозлился. Проблемы последних дней как-то сразу навалились на него. Э, нет, братцы, в таком состоянии с ним шутить опасно!

Одним воздушным движением Сеня подпрыгнул и приземлился, точно кошка, на ноги на стол мэра, сметая с пути бумаги и пепельницу. Всем телом юноша подался вперед.

-Я не видел сестру с того момента, как мы вышли из вашего кабинета, - очень медленно проговорил Арсений, тщательно проговаривая каждое слово, - и меня очень интересует, куда она могла запропаститься, Виктор Александрович.

-Я..., - мэр побледнел и подался назад на своем роскошном кожаном стуле. Он явно не ожидал подобного развития событий.

Ян стоял в стороне, вызывающе скрестив руки на груди.

-Вы знаете, куда исчезла моя сестра, - тем же тоном продолжал Сеня.

-Нет!....

-Да! Виктор Александрович..., - Сеня недобро улыбнулся, - к чему вам лишние неприятности, назовем это так? Вы хорошо, я даже могу предположить, что очень хорошо, знаете историю города Ведунова, и, несомненно, историю нашего рода. И вы так же знаете, что Шаховские - это не просто старожилы Ведунова! С этим родом связано что-то таинственное.... Мистическое... страшное.... Как вы думаете, что я с вами сделаю, если разозлюсь, и не получу ответа на свой вопрос?

Сначала Виктор Александрович сидел и, не моргая, и не двигаясь. Потом несколько раз моргнул.

-Малец, ты играешь с огнем, - хрипло выговорил он. - Что ты о себе возомнил? Ты знаешь, во что впутываешься?

-А вы знаете, во что впутались? - вторил ему Арсений.

Мэр лихорадочно переводил взгляд с Арсения на Яна. Последний, казалось, вообще не был причастен к происходящему, и занимался тем, что тщательно изучал фреску на потолке.

-Ребята, пошутили, и хватит!

Игнатьев ещё старался улыбаться.

-Чувство юмора пропало, Виктор Александрович. Где Лешка?

-Все, хватит!! - выдержка изменила мэру, и он взорвался. Он больше не намерен терпеть наглость и новогодний розыгрыш глупых юнцов! Игнатьев намерен положить этому конец! Он решительно начал подниматься с кресла, но сильный толчок в грудь отправил его на место.

Кто?!!

Игнатьев ошарашено посмотрел по сторонам. В комнате, кроме него и юнцов никого не было! Но кто его ударил?! Сила удара была такова, что боль распространилась по всему телу, дыхание перехватило. Мэр плохо соображал, что происходит...

И тут краем глаза он заметил, как молодой Шаховский чуть заметно двинул ногой.

Неужели?....

-Сопляк, ты ударил меня! - взорвался Игнатьев.

-И ударю ещё раз, если вы мне не скажите, что сделали с моей сестрой, - негромко сказал Арсений. - Где она?

Игнатьев отказывался верить своим ушам и глазам. Конечно, он слышал некоторые сплетни про Шаховских.... Но это было так давно, что превратилось в легенду! Кто теперь поверит, что глупые дети, мальчишка и девчонка, обладают нечеловеческими способностями?

Никто!!

Они ничего не знают!! Не могут знать!

И мэр сделал ещё одну попытку! Практически не заметно для чужого взгляда, он переместил палец на другую кнопку мобильного телефона, который продолжал держать в руке. Одно незаметное нажатие и служба охраны ворвется в его кабинет!

-Не стоит этого делать, Виктор Александрович! Ваша рука будет сломана вперед, чем вы успеете нажать на кнопку, - Арсений блефовал, но талантливо, даже Ян ему поверил.

Или он говорил правду?

Рука Игнатьева застыла на месте. Да что происходит....

Внезапно мэру стало страшно. Он заглянул в глаза мальчишки и увидел.... Он бы предпочел никогда больше не видеть Шаховского.

Никогда.

И не иметь с его семьей никаких дел.

-Спуститесь в сад, на веранду, - глухо начал говорить Игнатьев, - там есть небольшая калитка, скрытая за кустами акаций. Войдёте в неё и пройдете метров пятьдесят, увидите старый дуб, за которым находятся развалины часовни. В этой часовни есть дверь в полу..., - мэр сбился, - ваша сестра там.

-Вы держите Лешку в плену?!! - в ярости прошипел Ян. Да он собственнолично придушит этого мерзавца!!

Игнатьев покачал головой.

-Нет.... Не думаю.... Не знаю.... Я, правда, не знаю, ребята. В мою задачу входило проводить Алексию до часовни и помочь спуститься в подвал. Всё. Дальше я ничего не знаю.

Арсений спрыгнул со стола, и молча, протянул руку, куда мэр, не колеблясь, положил телефон.

-Он нам пригодиться.

Арсений задержал взгляд на бархатистых шторах. Отлично. Он подошел к окну и одним резким движением сорвал занавес.

-Что ты делаешь? - зло прошипел Игнатьев. - Да ты знаешь, во сколько мне обошлись эти занавеси?!!

-Можете выписать счет, - пренебрежительно заметил Чурхин.

Мэр заскрежетал зубами. Он сотрет в порошок этих юнцов! Что они о себе возомнили? Решили с ним потягаться? Они просто не представляли, во что ввязались! Они не представляли, с какими людьми он водит знакомство!

Пока Игнатьев строил план мести, Арсений и Ян, ловко приспособили дорогую занавеску в качестве веревки. Виктор Александрович не зря за неё заплатил приличные деньги, ткань была легкой, но крепкой. Юноши связали мэра, да так ловко, точно тренировались пару дней.

-Готово, - прокомментировал Ян, любуясь их работой. Он пожертвовал рукавом своего пиратского наряда, и соорудил кляп.

Арсений кивнул.

-Приятного Нового года, Виктор Александрович!

Ребята тщательно закрыли за собой дверь.

-Зачем ему понадобилось похищать Лешку? - спросил Чурхин, когда они легким бегом спускались с лестницы. - Для выкупа?

Арсений покачал головой.

-Не думаю. Выкуп тут ни причем.

-А что же тогда?

-Я, вообще, сомневаюсь, что это было похищение, - хмуро произнес Сеня. На душе было так паршиво, как не было со дня похорон родителей.

-Что ты имеешь в виду? - на секунду Ян приостановился, но тотчас поспешил за другом.

-А то! Тебе не показалось странным, что Лешка сама напросилась на прогулку по особняку?

-Да нет.... Она же сказала, что вы собираетесь реконструировать поместье....

-Ян!! О чем ты говоришь? Неужели моя сестра допустит, чтобы её поместье было похоже на чье-то другое?!! Она по-прежнему всех жителей Ведунова не иначе, как провинциалами не называет! И эта роскошь Игнатьевых для неё лишь жалкая карикатура на настоящий гламур! Да она высмеет поместье на следующий день! Особняк Игнатьева заботил её меньше всего!

-Ты считаешь....

-Да! Была какая-то договоренность между ней, Игнатьевым и.... Кто третий? - Арсений бросил на друга быстрый взгляд. - С кем у неё назначена встреча в подвале часовни? И о чем можно договариваться несколько часов? Лешка не могла не знать, что мы не заметим её отсутствия! Что-то пошло не так! Вышло из её плана!

-У твоей сестрицы талант ввязываться в истории! - не удержался и раздраженно заметил Чурхин.

-Или её кто-то старательно вовлек....

Арсений лихорадочно пытался вспомнить, с кем общалась в последние месяцы Лешка.

Кто, кто, кто???

К кому она ходила на вечеринки? С кем водила знакомства? Кому звонила?

Но в голову ничего толкового не приходило. Все свободное время Сеня проводил с Благоветовым в тренировках или в обществе Яна. По вечерам учил уроки. Сестра казалась довольной и ничем не обремененной. Она тоже много времени проводила с Михаилом Юрьевичем и в библиотеке, читая старые манускрипты по колдовству.

Ей необходимо было стать лучшей!!

Во всем.

И в новогоднюю ночь она решила с кем-то встретиться!

Не случайно.

Арсений не верил в подобного рода совпадения. Новогодняя ночь была выбрана намеренно. Смена часовых поясов, созвездий, лун.

-Арсений!!

Они так спешили, что не заметили, как на их пути возникли Лера Игнатьева и Катя Садовникова, ещё одна девочка из их класса.

-Молодые люди, вы куда пропали? Мы вас ищем!! Скоро будут названы принц и принцесса новогоднего бала, и я хочу....

-Сколько время? - Сеня бесцеремонно прервал Леру.

-Половина двенадцатого...

-О, черт! Ян....

-Красавицы вы наши, через пятнадцать минут, как верные псы, мы будем у ваших ног, охраняя от налетов других флибустьеров! И если вы захотите, мы вас даже похитим! - Ян заговорщически подмигнул Садовниковой. Щеки девочки тотчас заалели.

-Ой, правда?!

-Честное пиратское! За пятнадцать минут потопим вражеское судно и вернемся!

-Как интересно....

Ян схватил Арсения за локоть и потащил дальше.

-Что застыл, как вкопанный? - прошипел он. - На тебя Игнатьева действует гипнотизирующе! Погнали!

Молодые люди не стали рыться в гардеробе и отыскивать свои куртки. Схватили первые, что подвернулись под руки. Потом вернут.

На улице шел легкий снег. Снежинки парили в воздухе и тихо падали на землю. Как и заказывали.

Ребята бегом добрались до веранды. Зимний сад был разбит по всем правилам хорошего тона и утопал в экзотических цветах.

-Где эти чертовы кусты акаций? - Арсений больше не стеснялся в выражениях. Главное - найти сестру!

И вовремя успеть!!

Седьмое чувство подсказывало, что с его сестрой происходит что-то неладное! Самоуверенная девчонка! Почему она не могла с ним поделиться? Почему все обязательно надо скрывать?

-Вон они!

Ян ткнул пальцем в сторону кустов. Не успели они подбежать к ним, как услышали девичье хихиканье, а мгновение спустя из кустов показалась раскрасневшаяся девочка, чью руку крепко держал молодой человек.

Две пары уставились друг на друга. Неизвестно, кто был больше удивлен. Арсений видел этих ребят в школе, но лично знаком не был.

-Э-э-э..., - нерадивый ухажер не знал, что сказать.

А ребятам и не требовались слова. Они дружно кивнули в знак приветствия и с прежним рвением кинулись дальше, то бишь нырнули в кусты.

-Это Шаховский, да? - с долей некого восхищения спросила девочка.

Молодой человек недовольно фыркнул.

-И что? Только не говори, что он тебе тоже нравится!!

-Да нет, нет....

Мальчик решительно повел девочку в дом, а та все оглядывалась....

Сеня с Яном вышли за пределы веранды и точно оказались в другом мире. Здесь не было ухоженных аллеек, не была слышна музыка, не горели фонари. Тут царило безмолвие и затхлость. Даже в сумерках ночи можно было заметить, сколь неприглядным выглядело это место. А если подумать, с богатым и ухоженным особняком мэра его разделяло незначительное расстояние. И кусты акации.

-Будь осторожен, не споткнись о коряги, и не свались в яму, - по инерции заметил Ян.

-Спасибо за беспокойство, - недовольно проворчал Сеня, осматриваясь по сторонам. - Игнатьев говорил про старый дуб. Ты его видишь?

-Не-а. Он, наверное, впереди!

Снег усиливался и грозился перерасти в настоящий снегопад. За пару метров вперед невозможно было что-либо рассмотреть. Кругом стояла глушь. Не было никаких признаков жизни.

-Мистика какая-то, - буркнул Чурхин. - Тебе не кажется, что это место какое-то не живое? Пять минут назад нас окружало веселье и куча народу, а теперь я не слышу даже отдаленных звуков музыки. И огней совсем не видно.

-Акации, - сделал предположение Арсений. - Мне кажется, они обладают неким свойством, о котором известно единицам.

-Портал?

-Откуда мне знать? Но мне стало ужасно, промозгло холодно, когда мы пробирались через них. На улице нормальная температура, градусов семнадцать-девятнадцать, а в тот момент мне показалось, что все тридцать пять.

-Да, довольно-таки странно, что на задворках особняка мэра так неуютно. Шашлыки же летом этот хрыч где-то жарит и гостей угощает.

-Ян, ты когда-нибудь замечал в вашем городе что-нибудь необычное? Что врезалось тебе в память?

Ян приглушенно засмеялся.

-Самое необычное в моей жизни - это ты, Шаховский. А если серьезно, то нет, - ответил молодой человек и ускорил шаг. - По большому счету, Ведунов - город, как город.

Арсений усмехнулся.

-Сомневаюсь. В этом городе у меня обостряются все чувства.... И если честно, Ян, то я не верю, что мы тут одни такие.

-Ты о чем?

-Недаром мои предки выбрали Ведунов местом жительства. Давай предположим, что он является порталом между нашим миром и миром Других. И если рассуждать здраво, то неужели за столько столетий про это место не прознали наши знахари, шаманы, колдуны, прочие экстрасенсы? Верится с трудом. От него исходит сила. И эта сила, сто процентов, притягивает к себе многих интересных личностей. Вспомни, даже Михаил Юрьевич рассказывал, что про Ведунов всегда ходила дурная слава, про него говорили, что здесь находят пристанище преступники и прочие лихачи. Народ тянулся.... Знаешь, о чем я сейчас сожалею?

-О чем?

-Что плохо изучил историю Ведунова. Я её практически не знаю.

Ян шмыгнул носом.

-В этом вопросе я тоже ничего не смыслю. Бабка несколько раз мне пыталась что-то рассказать, но я не желал слушать. Особенно после того, как узнал, что я Хранитель. Хорош Хранитель, который ничего не знает и не умеет.

-Ты не прав, - Арсений поежился, по телу прошла нехорошая дрожь. И эта дрожь ни в коей мере не была связана с холодом. - Ты во многом мне помог. Просто, наверное, твоё время пока не пришло, и мы не знаем, в чем заключается твоё призвание.

-А когда это время придет?! - вспылил Ян, разозлившись. - Когда тебе исполнится шестнадцать? Чушь собачья!! Нашими судьбами играют, как марионетками! И сейчас!!! Куда мы попали?? Где мы?

-Приготовься, мы пришли.

Сеня не стал развивать тему. Не время и не место. Они ещё успеют поговорить.

Старый дуб был огромен. Такие старожилы не встречались даже в поместье Шаховских. Казалось, его ветви упираются в само небо, а чтобы его обхватить, понадобится человек пять-семь.

-Вот это экземплярчик! - присвистнул Ян. Теперь он мог с уверенностью сказать, что они находятся за пределами Ведунова. Пацаном Ян любил бродить по округе, частенько даже залазил в чужие сады, так, ради спортивного интереса, но нигде, никогда он не встречал подобного дуба.

Иначе запомнил бы.

В неком восхищении ребята обошли его и тотчас увидели очертание разрушенной часовни. Почти погребенная под обломками, она все же сохранила былое величие. С высокой аркой у входа и полуразрушенными статуями, она приветствовала ночных прихожан.

-Эта?

-Других вариантов нет.

Они подошли к часовне и взялись за ржавое кольцо на двери. Та с легкостью поддалась, не скрипнула протестующи. Но самое удивительное ждало ребят впереди.

Внутри часовня была освещена свечами. Несколько десятков горящих свечей были расставлены по всему внутреннему залу, отбрасывая тени на стены и потолок.

-Ого, а нас тут, кажись, ждали! И где дверь в полу? - Ян первым прошел вглубь часовни. - Почему не обозначена большим белым крестом, чтобы мы могли не утруждать себя поисками? Раз уж нас так гостеприимно встречают....

Арсений осторожно шел по старым плитам. Не хорошее это место. Холодное. Ему захотелось поскорее отсюда уйти. На чердаке слышались шорохи. Крысы или летучие мыши?

А, может, кто и посерьезнее?

Он понимал, что себя накручивает, но ему следовало быть готовым ко всему.

Ведунов открывал свое истинное лицо.

Тем временем, Ян добрался до центра залы и торжествующе вскинул руку к верху.

-Слушай, Сенька, а тут и правда знак имеется! Вот простофили! Кто же так потайной ход прячет!

Арсений решительно приблизился к нему.

-Что за знак?

-Не знаю. Иероглиф какой-то.

Сеня зажмурил глаза. Нет, он не будет всматриваться в этот знак.... Рано ещё. Он ещё не обладает достаточными знаниями, а знак только добавит сумятицы в его и без того больную голову.

Если бы он только знал, как позже пожалеет о своей минутной слабости!...

-Давай попробует открыть дверь, - предложил Сеня и опустился на колени. Ян был прав. Потайную дверь никто не собирался прятать.

Их точно приглашали....

А когда так гостеприимно приглашают разве вежливо отказываться?

Дверь оказалась тяжелой, вырезанной из каменной плиты, и ребятам пришлось приложить немало усилий, чтобы приподнять её и сдвинуть с места.

-Не хило! - Ян рукавом смахнул капельку пота, выступившую на лбу. - Это какой же силищей надо обладать, чтобы приподнимать эту дверку одному?

-Не человечьей, - просто ответил Арсений и снял со стены канделябр. Друзья встретились взглядами, и их глаза сказали больше любых слов.

Впереди их ждала неизвестность.

И они смело шагнули ей навстречу.

Арсений, освещая путь, начал спускаться по каменным ступеням. Лестница вела в большой туннель со сводчатым высоким потолком. Небольшие каменные плиты, покрытые пылью и паутиной, служили стенами.

-Это мне что-то напоминает, - проворчал Ян, не отставая от Сени. - Теперь я понимаю, откуда пошли киношные подвалы с тайниками и скелетами. Не хватало ещё Индианы Джонса, выруливающего из-за угла. Я бы не удивился! А ещё здесь должны быть пауки, скорпионы, змеи и другие ползучие твари. А так же мертвецы. Без мертвецов подземелье не может быть полноценным подземельем!

-Сглазишь, прибью, - пообещал Арсений.

-И это мне говорит лучший друг....

Арсений высоко поднял свечу, пытаясь рассмотреть, как далеко тянется подземелье, но оно постоянно петляло, и невозможно было предугадать, где будет конец.

-Что думаешь по этому поводу? - Ян никак не желал передвигаться в тишине. Она на него давила. Уж лучше он будет нести всякую чушь, и казаться дураком, чем идти молча! Более мрачного места он за свою жизнь не встречал.

-Нет абсолютно никаких мыслей, - признался Арсений. - Но место мне не нравится.

-Я бы удивился, если бы оно тебе понравилось.

-И тишина. Гробовая.

-Сплюнь, дурак!

-Я серьезно! Смотри, Лешка исчезла с праздника два часа? А если она все это время пробиралась по туннелю?

Ян шумно выдохнул воздух из груди.

-Не заманчивая перспективка, я вам замечу. Надеюсь, у меня нет клаустрофобии.

-Я тоже на это надеюсь.

Один поворот следовал за другим. Ян продолжал что-то балаболить, поддерживая себя и Сеньку. Не хватало им погрузиться в невеселые мысли.

-Э, Сеня, стой! - внезапно воскликнул Ян.

-Ты чего так кричишь?! - Арсений даже вздрогнул от неожиданности.

-Смотри! - он указал на свечу. - Смотри, как она заколыхалась! Это от воздуха! Здесь где-то рядом или выход или какая-то щель!

Молодые люди замедлили шаг. Арсений на мгновение остановился. Ян прав. Пламя свечи жалобно колыхалось от едва ощутимых дуновений свежего воздуха. Он проследил за кончиком пламени.

-Налево. Туда.

Сеня надеялся, что они близки к выходу. Ян прав, подземелье давило и нервировало. Сеню не отпускало напряжение. Того и глади кто-то выскочит из темноты....

Но подземелье было пустым. Ни единой души.

Молодые люди последовали за пламенем, которое все сильнее колыхалось, взметалось вверх и отбрасывало причудливые тени на каменные стены.

Даже у Яна пропало желание разговаривать.

Сеня бросил на него взгляд:

-Слышишь?

-Да.

Больше не было оглушающей тишины. Воздух наполнился непонятными звуками и голосами. И они становились все отчетливее и сильнее.

Но вокруг по-прежнему был туннель.

Ребята остановились.

-Откуда идут звуки? - отчего-то шепотом спросил Арсений. Сердцебиение участилось. - Ничего не понимаю. И не вижу. Где, черт побери, выход? Мы блуждаем по этому подземному лабиринту прорву времени, а толку никакого. Откуда раздаются голоса?

Ян покачал головой и прижал палец к губам. Потом присел на корточки.

-Оттуда, - спокойно сказал он и указал на землю.

-Что....

Арсений нахмурился, но, вручив канделябр другу, опустился на колени и припал ухом к земле. Звуки усилились. Что за чертовщина?.... Они попали в непонятное место, спустились в подвал разрушенной часовни, энное количество времени плутали по каменному лабиринту и к чему пришли?

Им надо попасть под землю. Точнее под туннель.

Другого варианта не наблюдалось.

Лешка или там или....

О втором варианте Арсений даже думать не хотел.

-Какие будут предложения? - не без иронии спросил он, поднимаясь с колен. - Я уверен, что Лешка находится там. Если она смогла попасть под туннель, то и мы попадем.

-Но как? - Яну было не до шуток.

-Понятия не имею.

Арсений сцепил зубы. Ну, Лешка! Ну, устроила она им новогодний праздник! Ничего не скажешь! Он никогда не был так зол на сестру. Да, он признает, что между ними не было доверительных отношений, но хотя бы маленький намек, подсказку она могла оставить?

В конце концов, неужели она не могла элементарно подстраховаться?

Девчонка!!...

От бессильной ярости Сеня закрыл глаза. Проклятье! Проклятье! Проклятье....

Он замер. В воздухе что-то изменилось. Перед глазами поплыли фиолетовые зигзагообразные рисунки, тело сжалось. Сеня повел носом, точно поводырь. Ну, конечно, же! Духи Лешки!!

Лешка в отношении парфюма была ужасно придирчива. Несколько лет назад она вычитала в глянцевом журнале, что у настоящей леди должно быть, конечно, несколько ароматов, но... настоящим шиком считается, если даму узнают по её духам. Леди еще не зашла в комнату, а её аромат тонкой воздушной струйкой летит вперед неё.

Сестрице эта мысль понравилась. Боже, что тогда творилось в доме! Были скуплены десятки маленьких пахучих флакончиков. И начался эксперимент.... Арсений до сих пор не мог вспоминать без содрогания о тех веселых деньках. Алешка выливала на себя половину флакона, спускалась вниз, позволяла оценить запах, потом принимала душ, снова выливала на себя половину другого флакончика и так до бесконечности. Дома нельзя было находиться. Всюду были ароматы розы, мускуса, лакрицы, орхидеи, ириса, цитруса, пиона, водяной лилии, сандалового дерева и так далее и тому подобное. Сенька не знал, где укрыться от душистого безобразия. В конечном итоге, Алексия остановилась на неком восточном аромате, включающем в себя, по мнению Сени, дикое сочетание желтой фрезии, иланг-иланга, груши, ванильной орхидеи и сандалового дерева.

Но Лешка была в восторге.

-Такой чувственный аромат.... Как раз для такой молодой девушки, как я!!!

Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало!

И сейчас Сеня уловил в воздухе запах ароматной груши и сандалового дерева.

-Груша..., - пробормотал он. - Ян, ты чувствуешь, что пахнет грушей? И ещё...ещё орхидеей....

-Чего? - Ян с не доверием посмотрел на Сеньку. Тот выглядел, по меньшей мере, странно. Уж не заболел ли его подопечный? Может, спертый запах так подействовал на Арсения? От этих Шаховских можно было ожидать чего угодно. Они горазды на сюрпризы. - Причем здесь груша? Говорила тебе Надежда Михайловна, есть надо больше! И ужинать вовремя!

-Ну, тебя, Чурхин! Причем здесь ужин?! Я про духи Лешки! Здесь остался их запах! Значит, она здесь была!

Чурхин несколько раз шумно шмыгнул носом.

-Ничего не чувствую, кроме сырости.

-Зато чувствую я! - Арсений схватил друга за руку. - Я буду нюхать воздух, а ты меня веди. И уж постарайся, пожалуйста, чтобы я не растянулся на земле!

-Ох...ох....ох....

Ян медленно повел Арсения. Тот шел с закрытыми глазами, полностью погрузившись в запахи темного подземелья. Помимо Лешиного парфюма, здесь были и другие запахи. Мужские. Можжевельник, кардамон, кипарис, кедр. Сестра была не одна. Игнатьев проводил её до часовни, где её встретил кто-то другой.

Запахи перемешались.

Значит, Лешка и незнакомец шли достаточно близко друг к другу! Сестра доверяла этому человеку.

Ну, доберется он до неё! Дайте время!

Сеня насчитал около пятнадцати шагов, когда запах стал менее отчетливым, а потом и вовсе исчез.

-Ян, все, мы пришли, - уверенно сказал молодой Шаховский и открыл глаза. Вокруг по-прежнему были стены туннеля. Отдаленно доносился непонятный шум. - Запах пропал. Где-то здесь должен быть потайной ход. Его надо найти.

Ян поставил канделябр на землю.

-Вспомним любимые приключенческие фильмы - нажимаем на все выступы и впадины на стенах. Должен же быть какой-то рычаг.

После нескольких минут безрезультатного шарканья по стенам, Ян заметил:

-Мы можем так "исследовать" до утра. Это не выход, - он поднял с земли свечу. - Должна.... Должна быть какая-то метка, какой-то знак! По-другому и быть не может.... Так, здесь мы смотрели, тут тоже! Фу, какая гадость, одна паутина кругом!

-Радуйся, что нет пауков! - заметил Арсений, продолжая ползать на коленях. Они должны найти потайную дверь! Они и так слишком долго провозились в туннели!

Самое забавное будет, если Лешка появится на празднике, как ни в чем не бывало, а они продолжат до утра ползать по подземелью.

Но сейчас Сеня был готов выступить и в смешном свете, лишь бы с сестрой все было хорошо.

Но почему-то он не верил в счастливый исход.

Уж слишком самоуверенной и довольной была физиономия мэра Игнатьева, точно он выполнил одно из самых трудных заданий в своей никчемной пустой жизни.

-Есть!!!

Казалось, крик Чурхина можно было услышать и наверху, в часовни! От радости он даже подпрыгнул.

-Я нашел, Сенька! Смотри, тут тоже есть иероглиф! И пыль немного стерта!!

-Где?

Сеня поднялся с колен и подошел к Яну. Тот показал канделябром на небольшую метку, прямо над уровнем пола.

-Та же самая, что и в часовни?

-Мне, кажется, нет.

Но времени разбираться, что к чему не было.

Арсений кивнул головой, и Ян надавил на округлый иероглиф. Послышался жалобный скрежет, и под Яном начала отодвигаться каменная плита. Тот едва успел отпрыгнуть в сторону.

-Добро пожаловать! - Чурхин подбадривающе подмигнул Арсению. - Не дрейфь, старина, мы найдем твою сестру. Где наша не пропадала!

Это уж точно.... Что-то подсказывало Арсению, что все только начинается.

Теперь уже железные ступени вели их вниз. Чурхин удивленно-иронично приподнял брови вверх.

-О, как! Да тут наблюдается современный прогресс! Интересно, очень интересно!

Они дружно и быстро спустились вниз. Каждому из друзей хотелось поскорее добраться до места событий. Надо было подробнее расспросить обо всем Игнатьева! Этот скользкий тип, наверняка, знал что к чему.

Ботинки гулко ударили о металлическую поверхность. Ян с Арсением спрыгнули с последней ступени и огляделись по сторонам. Куда они попали?

Вокруг них были металлические стены с сооружениями из лестниц, подъемов и немыслимое количество цепей, подвешенных за потолок. Со всех четырех сторон доносился гулкий непрерывный шум.

-Похоже на метро, - заметил Арсений, - но очень старое и давно не реконструированное.

-Тебе виднее, - буркнул Чурхин. Он за свои тринадцать лет ни разу не видел метро, кроме как в кино. И особых симпатий оно у него не вызывало. - Ты что-нибудь слышишь? Какие-нибудь голоса?

Как только они нашли рычаг, открывающий вход в подземку, голоса исчезли, остался далекий шум, который и сейчас гудел, но значительно ближе. Шум раздражал Яна. Он не видел его источника, и это настораживало.

Арсений отрицательно покачал головой, и уже открыл рот, чтобы высказать свои предположения по этому поводу, как отчетливо послышалось:

-Вы хотите сказать, что обманули меня?!

Лешка!!!

Голос принадлежал Алексии Шаховской!

И он послужил лучшим сигналом для ребят. Они среагировали мгновенно. И побежали на ее голос. Долго бежать не пришлось. Один поворот за железную махину, напоминающую свалку металлолома, и...

-Наконец-то! Долго же мне пришлось ждать!

Меньше всего Арсений ожидал увидеть подобное общество!

Его сестра стояла на большой платформе с вызывающе скрещенными руками на груди и гневно вздернутым носиком. Неподалеку удобно расположился белоснежный "лимузин" с распахнутыми дверьми. К одной из них лениво прислонилась потрясающе красивая рыжеволосая женщина. Одетая в элегантный брючной костюм кремового цвета, с бронзовой от загара кожей и уложенными в высокую прическу волосами, она производила сильное впечатление.

Арсений сразу догадался кто это.

Ульяна Опальская.

Ульяна находилась в обществе сильных накаченных парней в татуировках, цепях и кожаных куртках. Они, кто лежа, кто сидя, кто стоя расположились на платформе и внимательно ловили каждый мимолетный жест красотки.

И, конечно же, встреча не обошлась без Сержа Домагатского. Тот стоял с довольной физиономией и с нетерпением ждал продолжения банкета.

Именно Ульяна приветствовала молодых людей, когда те выскочили из-за поворота и резко затормозили.

-Мальчики, вы меня разочаровали, - растягивая слова, продолжила Опальская, - я думала, что вы окажитесь сообразительней и обнаружите нас быстрей. Шаховский, ты не особо спешил на помощь сестре! Помнится, у кафе "Ундина" ты был резвее.

-Не надо меня спасать! - закричала Алексия. - Я не нуждаюсь в помощи! Мы тотчас уходим, и я, надеюсь....

-Деточка, рот закрой, - красотка даже не повернула голову в сторону Алешки. Всё внимание Опальской было направлено на Арсения. Она впилась в него зелеными, нереально яркими глазами, и казалось, задалась целью заглянуть к нему в душу.

-Да как вы смеете мне затыкать рот!!!

-Умолкни, я сказала!

Арсений не был намерен выслушивать перепалку двух особ женского пола. Он был зол. Он был чертовски зол. Пусть его только попробуют переубедить, что Алешка сюда пришла не добровольно!! Эта девица знала, куда и к кому шла!

-Что здесь происходит? - тихо спросил Арсений, и почувствовал, как рядом с ним в напряжении застыл Ян.

Ульяна насмешливо рассмеялась, откинув голову назад. Её глаз торжественно блеснули.

-А разве ты не понял, ма-альчик? Наивный братец поспешил на выручку сестры, которая..., - она сделала эффектную паузу и торжествующе продолжила: - ....которая тебя предала!

-Не правда! - закричала Алешка. - Я никого не предавала!

-Я, кажется, сказала, чтобы ты закрыла рот! - женщина резко повернулась в сторону Алексии и с силой выбросила руку. На ладони на какое-то жалкое мгновение возникло сияние, возникло и тотчас погасло. Но Алешка негромко вскрикнула и упала на землю. Арсений рванулся было к ней, но его остановил окрик: - Ни с места! Никому не двигаться!

Сеня застыл на месте. Внутри всё клокотало от едва сдерживаемой ярости.

Эта встреча произошла неспроста. И Опальской от них нужно что-то конкретное.

Алексия приглушенно застонала. Сила ударной волны была не велика, но каково оскорбление! Она никому не позволит так с собой обращаться! Она - Шаховская! Потомок древнейшего рода! И не собирается сносить оскорбления!

-Девочка, не ерепенься, - снисходительно бросила Ульяна и снова сосредоточила свое внимание на Арсении. - Вам со мной не справится. О, я, конечно, наслышана о ваших способностях, деточки, но, поверьте, они - п-ф-ф - ничего не значат, когда вы имеете дело со мной! Не вы первые Шаховские, которые встречаются на моем пути, не вы и последние.

-Что вам от нас надо? - Сеня решил расставить все точки над "и". Чем быстрее они во всем разберутся, тем лучше.

Опальская довольна рассмеялась.

-Я вижу, ты сообразительный мальчик, Сеня, и понимаешь, что к чему. Твоя сестра оказалась более наивной. И глупой. Но, пожалуй, это не ваша вина. Знаете, деточки, мне вас жаль. Представляете? Мне-вас-жаль, - прихвостни или телохранители Ульяны громко заржали, и их гогот эхом прокатилось по подземке. - Сидели бы вы лучше в своей Америке, и не высовывались из неё. Россия - не для вас, а тем более Ведунов. Это моё царство!!

Арсений прищурил глаза. А дамочка с амбициями, ничего не скажешь! И очень самоуверенная.

-Сомневаюсь, - парировал юноша.

-Скоро я предоставлю тебе возможность в этом убедиться! И у тебя не останется сомнений! Вы, Шаховские, никогда не отличались большим умом, и никогда не могли с пользой для себя использовать то положение, в которое поставили вас...Другие! - больше Ульяна Опальская не смеялась. - В том числе и я!

В её голосе звучало откровенное торжество. Она наслаждалась каждым мгновением. Кто бы только знал, как долго она ждала, когда в семействе Шаховских появятся проклятые близнецы! Она терпеливо ждала год за годом, десятилетие за десятилетием! И вот, наконец-то, она может торжествовать! Отпрыски Шаховских вернулись в родовое поместье!

И попали прямиком к ней в лапки.

-Вас зовут Зора, - тщательно выговаривая слова, бросил Арсений. - Мы знаем, что вас изгнали из Опала, мира Других.

-О-о-о! Да мы осведомлены! - Зора открыто издевалась. - Как мило со стороны ваши защитничков, я говорю о Летописце и Учителе, просветить вас в этом. А мне, казалось, что они держат вас в полном неведении относительно всего. Вы спросите у них как-нибудь на досуге, если, конечно, сможете выбраться отсюда живыми, почему они вам ничего не рассказывают? Почему все скрывают? Или они вам собираются рассказать правду в день шестнадцатилетия? Когда один из вас уже будет покоиться в земле?

-Так ты, дрянь, все-таки знаешь о проклятии! - прошипела Алешка, с грацией раненной пантеры, поднимаясь на ноги. Один из мордоворотов сделал шаг в её сторону, но Опальская отрицательно покачала головой.

-Конечно, знаю, деточка!

-Ты должна нам рассказать! - закричала Лешка, не сдерживая эмоций. От обиды и злости у неё зашумело в ушах, ей отчаянно захотелось вцепиться в личико самодовольной красотки!! - Должна! Ты обещала!

-Да мало ли я что кому обещаю! - не сказала, а точно пропела Зора. - И своим деловым партнерам я тоже много чего обещаю. Ах.... А теперь они покоятся в сырой землице.

-Ты чудовище!

-Спасибо за комплимент, деточка!

-Ты специально меня сюда заманила, пообещав, что расскажешь, как мы можем избавиться от проклятья! Ты сказала, что хочешь помочь!

-Я и сейчас могу тебе сказать, как ты можешь избавиться от проклятья, - спокойно ответила Ульяна Опальская. - Подсыпь брату в кофе яд, он умрет, ты выживешь!

-Ах, ты....

Алешка все-таки не удержалась и рванулась к рыжей, но снова была откинута назад. На этот раз Алексия устояла на ногах.

-Ты делаешь успехи. Умничка, - иронично похвалила женщина. - Ты мне почти нравишься, Алексия. Мы во многом похожи. Шаховские, ваша беда заключается в том, что вы ничего не знаете, ни про себя, ни про ваш род, ни про проклятье, ни про город, который, по праву, можете считать своей вотчиной. И готовы пойти на безумный поступок ради крохи правды. Даже заключить договор с преступницей. Поверьте, деточки, вас не погладят по головкам, когда Другим станет известно, что вы союзники Изгнанной Зоры!

-Мы не союзники! - отчетливо проговорил Арсений, отчаянно перебирая в голове все мыслимые и не мыслимые способы побега от рыжеволосой бестии. Если бы с ней не было охраны! Против десятка взрослых сильных мужчин они мало, что способны сделать.

-Пока. Но скоро станете!

-Откуда вам известно про проклятье? - в разговор вмешался Ян. Он за время перепалки успел изучить платформу и мордоворотов Опальской. Да, худы их дела.

-Я так понимаю, ты, мальчик, у нас будешь Хранителем? Ну, как? Метка не болит? Не жжет?

Ян мысленно чертыхнулся. Он ничего не стал говорить Арсению, до последнего надеялся, что все обойдется, но как только они покинули дом мэра Игнатьева и оказались у часовни, метка дала о себе знать. Сначала появилось несильное жжение, почти незаметное, но по мере того, как они спустились в туннель и стали продвигаться по нему, жжение усиливалось. Ян был уверен, если сейчас поднять его пиратский камзол, то родимое пятно будет красным!

Шаховскому Арсению грозила опасность.

-Нет, - как можно беззаботнее ответил Чурхин. - Я отлично себя чувствую!

-Ну, ну, врунишка! Я скажу тебе, откуда я знаю про проклятье, - дамочка сделала эффектную паузу. - Я - одна из тех, кто его накладывал!

Её слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Ребята так и застыли.

-Врете! - воскликнул Арсений.

-Смысл? Я знаю про вас, Шаховских, о-очень многое.... И я - одна из тех, кто выбирал вас, как посредников между мирами! Я - одна из самых могущественных магов Опала! Я знаю ВСЁ!! И про вас, и про проклятье, и про Договор между Шаховскими и Другими! И меня никто не остановит! Не эти самоуверенные глупцы, возомнившие, что смогут управлять Опалом без меня, ни глупые никчемные людишки! Я знаю, чего хочу, и я это получу!

Зеленые глаза Зоры яростно блестели. От переполнявших её эмоций она тряхнула головой, и прическа не выдержала, волосы рассыпались по плечам.

Очень эффектно. Ян даже невольно залюбовался. Но потом одернул себя. Ещё чего, любоваться врагом!

-Если вы такая могущественная и сильная, как говорите, Зора, - Арсений сознательно назвал женщину её настоящим именем, - зачем мы вам нужны? Что вы от нас хотите?

Хищная улыбка появилась на лице рыжеволосой.

-Сущий пустяк. Мне нужна ваша кровь, Шаховский.

Глава 10. Кровь Шаховских

Арсений замер.

Серьезный поворот событий.

Более чем.

-Наша кровь? - осторожно уточнил он.

-Да!!!!

Арсений метнул быстрый взгляд в сторону сестры. Та открыла рот от изумления, и забыла на время его закрыть.

-Но это глупо!

-Деточка, ты так считаешь?? А я думаю совсем иначе! И более того, мне нужна именно твоя кровь!!

-Но зачем? - Арсений старался не упускать из виду ни малейшее движение рыжеволосой ведьмы. Эта женщина способна на всё. Она права в одном - проклятье существует, и один из близнецов Шаховских не доживет до шестнадцатилетия! И не важно, когда он погибнет - когда ему будет пятнадцать или тринадцать!

-Любопытный мальчик! Всё очень просто! Мэтр Опала изгнал меня не только из своего состава, но и из Опала! А Опал - мой мир! Ваша Земля хороша для людей, но не для меня! Мало места! Мало величия! Хотя и здесь можно добиться определенных высот, - Сеня сразу вспомнил, как Благоветов говорил, что Ульяна Опальская входит в число самых влиятельных бизнес-леди страны. - Но всё это мелочи по сравнению с властью в Опале!! И мне нужна эта власть! А для того, чтобы я смогла с триумфом вернуться в Опал мне нужен союзник! Могущественный и несокрушимый! И этого союзника я могу получить только с помощью твоей крови, Арсений Шаховский!

В эту минуту Арсений на чем стоит свет костерил всех! Досталось и его родителям, и Урсуловым, и Благоветову! Но больше всех он ругал себя! Они в Ведунове почти четыре месяца! Как можно было за четыре месяца не узнать практически ни о чем?! Как?? Почему он с радостью занимался физическими упражнениями с Михаилом Юрьевичем, и откладывал на потом расспросы о предках, о проклятие, о Других! Если подумать, то он даже не представляет, кто они такие, как выглядят, и в чем именно заключается Договор между Шаховскими и Другими!

Болван!!!

Самый тупой болван на свете!

Вот теперь и расплачивайся за своё легкомыслие и тугодумость!

-Вам нужна именно моя кровь, Зора?

-Да.

-Чтобы получить в союзники кого-то очень могущественного?

-Именно, мальчик! Что тут не понятного? - Ульяна Опальская начинала злиться. Встреча затянулась! Пора с этим кончать! Ей предстоят дела поважнее!!!

-Всего два вопроса, Зора, - Арсений сохранял видимую спокойность. - Почему именно моя кровь? И как с помощью неё вы собираетесь сотворить себе союзника, чтобы вернуться в Опал, откуда вы изгнаны навечно?

-Ты мне надоел со своими вопросами, Шаховский! Уверена, твоя сестрица отдала бы кровь без лишних вопросов, и не надо меня перебивать, деточка! - она рявкнула на Алексию, которая вышла из ступора и готова была вмешаться в диалог. - Договор между Шаховскими и Другими был подписан кровью Шаховских! Кровь была мужской! Поэтому мне и нужна твоя кровь, Шаховский! С помощью неё я смогу оживить Дракона Опала!

-О, как! - ни про какого Дракона Ян никогда не слышал. Становится все интереснее.

Арсений с радостью бы не поверил в то, что говорила Опальская, если бы не выражение её лица. Оно было абсолютно серьезным.

Та знала, что делала.

-Вам будет достаточно проблематично взять у меня кровь, - тихо сказал он, но его слова в наступившей тишине прозвучали отчетливо и громко.

-О, нет! - насмешливо протянула Ульяна и покачала головой. - Нет, деточка, мне нужна кровь, отданная добровольно! Понял меня? Только добровольно отданная кровь Шаховского способна пробудить Дракона! И ты мне её отдашь!

-Нет! - Сеня принял решение, и менять его не собирался.

Реакции Опальской можно было позавидовать. Человеческий глаз едва был способен уловить ту скорость, с которой она сделала двойное сальто в воздухе и оказалась за спиной Алексии. В руках Ульяны сверкнул тонкий стилет, и его остриё было прижато к горлу Лешки.

Никто даже не успел пошевелиться.

-Убедительно, мальчик? - прошипела Опальская, точно разгневанная змея. - Тебе до меня далеко! Хотя я наслышана про твои успехи! Поэтому, если ты хочешь, чтобы твоя сестра ещё пожила пару годков, ты отдашь мне свою кровь! Не бойся, мне много не надо! Серж!!!

На сцену вышел до этого безучастный Домагатский! В присутствии Ульяны самодовольное выражение исчезло с его лица, и теперь оно скорее было покорно-восхищенным. Он преклонялся перед своей богиней и готов был ей служить вечно! Что глупые школьные девицы могли знать о жизни и о власти?! Ничего! Тогда, как его Ульяна была настоящей женщиной! Они познакомились год назад, и с тех пор Серж, любимец всех девчонок, точно сошёл с ума. В его жизни появилась женщина, перед которой он преклонялся и которую боготворил! Она для него стала всем, заполнила собой всё его существо!

И он готов был ради неё пойти на всё!

Серж сделал несколько шагов вперед:

-Да, моя госпожа?

Алексия, не взирая на смертельную угрозу, состроила гримасу презрения. Она так и знала, что смазливый юнец ничего собой не представляет! Больше пафоса и разговоров! Индюк недобитый!

-Ты знаешь, что делать! - почти ласково приказала рыжеволосая ведьма.

Серж едва заметно кивнул-поклонился. Он достал из внутреннего кармана плаща небольшую колбу и маленький кинжал. Подошёл ближе к Арсению.

Молодые люди встретились взглядами. Арсений не испытывал страха, скорее отвращение.

-Мы ещё встретимся, - негромко сказал Сеня и взял протянутый кинжал.

У него не было выбора.

-Сенька, нет! - закричала Алексия. Она не могла допустить, чтобы эта кикимора взяла над ними верх! Неужели братишка не понимает, что нельзя отдавать кровь?!

Девочка рванулась и тотчас охнула от боли.

-Тише, деточка, - Опальская слегка надавила на стилет, и тонкая струйка крови побежала по девичьей шее.

Вид раненой Алексии послужил для Арсения лучшим стимулом. Он спокойно задрал к верху рукав пиратского камзола и черканул тонким лезвием по руке.

Красная полоска тотчас заструилась по запястью.

Ян поморщился. А его друг молодчина! Даже не вздрогнул! Метка все сильнее жгла бок, но Ян старался терпеть и ничем не выказать боли.

Так же молча, Арсений взял у Домагатского колбу и подставил её под запястье. Теперь кровь заструилась по стенке сосуда, медленно наполняя его.

На платформе воцарилась тишина, взгляды всех присутствующих были прикованы к молодому Шаховскому. Сам Арсений, не моргая, смотрел на Ульяну Опальскую.

Та торжествовала.

Когда кровь Арсения наполнила половину колбы, Ульяна довольно сказала:

-Достаточно. Этого хватит, чтобы воскресить Дракона Опала, а мне с победой вернуться домой! - она засмеялась. - Как долго я этого ждала! Как долго! Кто бы только знал! Столетие! Но теперь я вернусь! И никто не посмеет мне помешать!

Она пренебрежительно толкнула Алексию, та пошатнулась, но снова устояла на ногах. Бросила ненавистный взгляд на рыжеволосую Зору.

-А знаете что, деточки, я вас не трону! - продолжила Опальская и с благоговением приняла из рук Сержа кровавую колбу. - Вы мне сослужили отличную службу. И я не буду вас убивать. За меня это сделают Другие. Они не простят вам предательства. В Договоре ясно сказано, что вы должны оберегать тонкую грань между нашими мирами и ни в коем случае не допускать вмешательства людей в жизнь Опала, в противном случае, Другие придут на Землю.... А вы только что нарушили этот пункт. Как жаль! Правда.

Женщина рассмеялась.

-А теперь, чао, деточки, - она помахала рукой и изящно погрузилась в "лимузин".

Домагатский последовал за ней.

Ребята терпеливо смотрели, как банда Опальской проводила автомобиль хозяйки, после чего сама стала рассасываться. Кто-то спрыгивал с платформы в люки, кто-то с животной ловкостью поднимался по толстым цепям и скрывался в темноте. Некоторые просто обходили Шаховских и Чурхина.

-Деточки не заплутаются? - насмешливо поинтересовался один парень с татуировкой на толстой шее.

Ему никто не ответил.

После того, как платформа опустела, и на ней остались Арсений, Ян и Алексия, никто из них первым не решался нарушить образовавшуюся тишину. Каждый из них по-своему был поражен случившимся.

Арсений не ощущал ничего, кроме внутренней пустоты. Даже боли от пореза, продолжавшего кровоточить.

Он должен был злиться, биться головой о землю, но ничего подобного с ним не происходило. Наверное, ему следовало попытаться сопротивляться, как-то бороться с Опальской и её бандой. А вместо этого он добровольно отдал свою кровь.

Которая может изменить дальнейший ход истории человечества.

-Кретин!!

Крик Алексии взорвал тишину.

Арсений машинально вскинул голову, но тотчас почувствовал, как невидимая сила оторвала его от пола, и он завис в воздухе.

Алексия, растрепанная и очень злая, стояла напротив брата, и что-то шептала, не размыкая губ.

-Лешка, прекрати! - справившись с первым шоком, закричал Ян, но тут его ноги как-то странно затоптались на месте, точно начали жить самостоятельно от тела. - Э! Э! Лешка, не балуй!

-Вы два придурка!

Арсений не собирался спорить и ругаться с сестрой. В создавшейся ситуации это было бесполезно. Она его подняла на метр от земли, и, стоило заметить, Сеня испытывал совершенно новые ощущения. Тело стало невесомым.

И, казалось, оно способно на все.

Возможно, при других обстоятельствах, без опытной поддержки и страховки Благоветова, Арсений ни за что не решился бы на подобный трюк. Но сейчас Сене необходимо было прийти в себя, выйти из ступора пустоты.

И он сделал прыжок.

В воздухе.

Его руки коснулись холодного металла цепи, он ухватился за крепкие звенья, те протестующе зазвенели. Цепь завибрировала, качнулась из стороны в сторону. Раненая рука отозвалась новой болью. Но физическая боль не шла ни в какое сравнение с моральной.

Арсений не видел, как плюхнулся на землю Ян, когда Лешка перестала ворожить.

-Ни фига себе.... Как у тебя это получилось? - не без восхищения спросил Ян.

-Да! Благоветов тебя такому не учил! - хотя Лешка и продолжала злиться, но воздушный трюк брата произвел на неё впечатление.

Сеня стал осторожно спускаться. Тело выворачивало наизнанку, казалось, сейчас все мышцы лопнут от напряжения. Он по-прежнему иногда испытывал боль, когда тело мутировало.

Оказавшись на платформе, он попросил:

-Лешка, платок есть? Надо чем-то руку перевязать.

У барышни платок оказался. Но уж лучше он его не спрашивал, потому что Лешка снова начала ругаться и обзывать ребят. Ян пару раз порывался ей ответить, но его тотчас перебивали и упреки усиливались троекратно.

Наконец, поток брани начал идти на убыль.

Ян перевязал руку Арсению. Бок по-прежнему жгло. Значит, вечер ещё не кончился, и Шаховскому всё ещё угрожало опасность.

От кого?

-Всё-таки не стоило отдавать этой ведьме кровь! - Алексия стояла на своем, и никто не был способен её переубедить.

-И позволить тебе перерезать горло? - это сказал Ян.

-Ай, да бросьте, - Алешка пренебрежительно поморщилась. - Неужели вы на самом деле решили, что она меня убьет?

-Вид у неё был решительный.

Спокойный тон Яна поубавил пыла у Леши.

-Что, серьезно?

-А ты думала - нет? Что ради забавы она к твоему горлу стилет приставила? Дамочка решительная, она бы пошла на все, чтобы добиться своей цели!

Тут Алексия как-то немного призадумалась, но потом оживилась и тряхнула головой.

-Чушь! Не стала бы она меня убивать! Черт, прическу испортили, - она попыталась вернуть прическе первоначальный вид, после нескольких попыток у неё ничего не получилось, и она махнула рукой на это занятие. - Ладно.... Меня все равно никто, кроме вас не видит! А вы меня и такой потерпите! Сейчас главное - остановить Зору.

-Что???

-Интересно как??

Очень медленно Алексия улыбнулась.

Арсений терпеть не мог, когда сестра так улыбалась.

Значит, жди сюрпризов.

-Мальчики, у меня кое-что есть, - откуда-то из недр многочисленных юбок девушка выудила потрепанный листок бумаги.

-Что это? - осторожно спросил Сенька. От неё сейчас можно ожидать чего угодно.

-Карта.

-Карта?

-Да, Ян, карта! Я думала, у меня брат один туго соображает, но не зря говорят: "С кем поведешься, от того и наберешься!"

-Что за карта? - Сеня не понимал логику Леши.

-Как я понимаю, это карта туннеля, ну того, по которому мы все шли, прежде чем сюда попасть. Вообще жутковатое место, мне не понравилось! Я там платье порвала! Вот, смотрите!

Она протянула желтый потрепанный пергамент ребятам.

-Откуда она у тебя?

-Какая разница....

-Нет, серьезно.

Леша этак скромно пожала плечами.

-Должна же я была хотя бы маленькую подлянку сделать этой рыжей старухе!

Сеня не верил своим ушам.

-Ты её украла у Опальской?

-Ну, да!

-Но когда??

-Когда она прижимала к моему горлу стилет. Между прочим, я нисколько не испугалась, и, как видите, провела время с пользой.

-Я не подозревал, что моя сестра - профессиональный щупач, - заметил Сеня, углубляясь в изучение рисунка на пергаменте.

Алексия кокетливо вздохнула.

-Братишка, ты не знаешь о многих скрытых талантах сестры.

Оставалось надеяться, что скрытые таланты сестра не собирается проверять на брате.

Действительно, Сеня в руках держал карту туннеля. Он без труда узнал и часовню, и вход в подземку. Он пальцем отметил на карте проделанный ими маршрут.

-Мы сейчас находимся вот здесь, смотрите, - он указал на большой квадрат на пергаменте, - место старое, но вполне узнаваемое. С платформы ведут четыре пути.... Интересно, куда? Так-так.... Названия какие интересные... Смотрите Аквилония, Эльдоран, Вассальское герцогство... Что все это может знать?

-Ой! - Леша недовольно поморщилась. - Какая разница? Давайте не будем играть в детективов и разгадывать что к чему! По-моему, в данной ситуации это лишнее! Мы должны определить, куда отправилась Зора на своем "лимузине". Блин, а машинка у неё ничего!

Сеня с Яном принялись внимательно изучать карту, пытаясь громкие звучные названиях определить к конкретной местности.

-Во, путаница! - ворчал Ян. - Этой карте, наверное, лет сто, а то и побольше! Не могла эта ведьма приспособить что-нибудь посовременнее! Откуда мы можем знать, где находится логово дракона?

-А ты вспомни сказки, - фыркнула Леша.

-И вспомню! Вспомню! В сказках, между прочим, драконы всегда живут в пещерах! Но скажите мне, пожалуйста, мисс Я-Все-Знаю, где тут располагаются горы и пещеры?! Мы с Сенькой что-то их не заметили, пока добирались до часовни!

От возмущения Алексия покрылась красными пятнами. Чурхин имел удивительную особенность выводить её из себя! Невежа и деревенщина! Она до сих пор не понимает, как брат может водить дружбу с таким недотепой! Это выше её понимания!

-Да что ты....

Их маленькую дискуссию прервал Арсений.

-Я, кажется, понял, куда направилась Зора.

Его спокойный тон моментально угомонил Алешку с Яном.

-Да? И куда?

-Вот здесь, за Орденом Возрождения, карта очень сильно поцарапана, истёрта....

-И что? - от нетерпения Алексия перебила брата.

-...истёрта, - Сеня терпеливо продолжил. Его тело до сих пор разрывала внутренняя боль, и перед глазами периодически темнело. Он опасался, что ещё немного, и он упадет в обморок. Такое с ним случалось раньше, где гарантия, что не повторится вновь? - Но тут нет места сгиба. Я только могу предположить, что кто-то, кто владел этой картой, очень часто тыкал в это место пальцем, и по истечению определенного времени, участок на карте истёрся. Если присмотреться повнимательнее, остальная карта выглядит более свежей, не такой потрепанной. А здесь скоро будет зиять дырка.

-Ну-ка, дай-ка, я посмотрю, - Алексия хотела во всем убедиться сама.

Да, её брат, в кои веки, оказался прав. За извилистой полоской, обозначающей на карте некий Орден Возрождения, белела небольшая точка, на которой невозможно было даже прочитать название. Леша повертела-покрутила в руках карту и вернула её брату.

-Ну, и что мы стоим? Пошлите!

-Вообще-то, Зора на машине. Если что, её будет трудно догнать, - съязвил Ян. Ему хотелось досадить несносной сестре Арсения.

-Вообще-то, мы отправимся наперерез! Но если что, Чурхин, ты можешь остаться здесь или возвращаться домой, тебя никто ни во что не втягивает!

От злости у Яна непроизвольно сжались кулаки. Да что эта девчонка о себе возомнила? Она считает его трусом?!!

-Нам надо действовать быстро, - Сене порядком надоела их перепалка. Ещё немного и эти двое вцепятся друг в друга. - Дело серьезное. Ульяна не шутила, когда говорила, что Другие нам не простят вмешательства. Мы должны сделать все, что бы её остановить.

-Я вам битый час об этом толкую!!!

Алексия едва не завизжала от нетерпения.

-Тогда быстро избавляйся от своего платья.

-Что???

Леша уставилась на брата, как на полоумного.

-А ты собираешься гулять по Подземке в вечернем бальном платье?

Алексия несколько раз протестующе открывала рот, но не нашла что сказать, и поэтому тихо добавила:

-Идите, я вас сейчас догоню.

Чурхин подобрал забытый всеми канделябр, и они вновь отправились по Подземке.

Арсения терзали сомнения. В чем-то Ян прав - как они по этой старой карте смогут догнать Опальскую и предотвратить несчастье? К тому же, Сеня ничего не понял в старом пергаменте. Здесь нужен человек, который бы умел сопоставлять местность!

И где его взять?

-Куда идем? - не из праздного любопытства поинтересовался Ян.

Сеня покачал головой:

-Пока не знаю. Предлагаю подняться в туннель, именно из него все дороги ведут в Рим.

Их очень быстро догнала Алексия. Она избавилась от лишних юбок и теперь осталась в корсете и небольших кружевных панталончиках. Сверху накинула плащ.

-Только попробуйте что-нибудь сказать, - процедила она сквозь зубы.

Мальчики бы и не осмелились!

Они поднялись по железной лестнице в туннель. Темнота и сырость поприветствовала ночных странников.

-Здесь есть другие ходы, - отдышавшись, сказала Леша.

-Что ты имеешь в виду?

-А то! Вход в чертову подземку не единственный, - она поколебалась с секунду, а потом с неохотой продолжила: - В общем, я здесь не в первый раз, и не надо на меня так смотреть! Мы были здесь с Сержем неделю назад, он мне рассказывал, как именно можно попасть в подземку, объяснял, как найти рычаг. Этот парень чрезмерно честолюбив, поэтому не смог не похвастаться, что его госпожа, - прикиньте, он так величает эту рыжую, - поделилась с ним секретом и призналась, что туннель выполняет роль своеобразного прохода в параллельные миры. Но я так думаю, что туннель открывает вход в один мир - мир Других, только, наверное, в разные места. И теперь мы должны понять по карте, где именно нам следует искать следующий рычаг, чтобы попасть за Орден Возрождения.

Другого варианта у ребят не было, и пришлось согласиться с Алексией.

Но легко сказать - найти следующий рычаг!

Где его искать-то?

Туннель огромный! Карта не понятная! Времени нет!

Они оказались в тупике.

Время шло, ребята бродили по туннелю, который больше напоминал подземный темный лабиринт, несколько раз останавливались, снова пытались сопоставить карту с туннелем, но все безрезультатно. У них ничего не получалось.

Лешка злилась, нервничала и постоянно упрекала молодых людей. Ян пыхтел, с его языка готовы были сорваться несколько ласковых слов, но каждый раз его останавливал Сенька, толкая в бок, мол, не стоит обращать внимания на вздорные слова девчонки.

А как хотелось напомнить, что именно по её милости они попали в дурацкую историю с Ульяной!

-Всё, я больше не могу! - у Лешки окончательно сдали нервы. - Мне надоело....

-Тихо! - Ян резко оборвал её.

-Чурхин, а ты мне рот не затыкай...

-Да тихо ты!!!

-Да что ты о себе возомнил! Думаешь....

-Леша, помолчи!!!!

Такого Чурхина Алексия видела впервые. Парень не шутил. Пламя свечи отбрасывала на его лицо зловещие тени, и оно казалось мрачным и решительным.

Арсения тоже удивила реакция друга. Кажется, Лешка его все-таки достала....

-Тихо, ничего не говорите! - уже более спокойным голосом сказал Ян, но все же сердито посмотрел на Алексию. - Мне кажется, я что-то слышал. Какие-то звуки.

Ребята остановились. Прислушались.

Сначала ничего не происходило, их по-прежнему окружала тишина. Но потом, откуда-то из глубины стали доноситься слабые звуки, похожие....

-Кто-то плачет, - отчего-то шепотом сказала Алексия. - Да, точно, кто-то плачет.

-Согласен, - сказал Арсений. - Звуки похожи на плач.

-Этого нам ещё не хватало, - буркнул Ян. - То оглушительная тишина, даже шуршание мышей не слышно, то теперь откуда-то доносится плач. Замечательно.

-И?...

Леша выжидающе посмотрела на ребят. В это трудно поверить, но в тот момент ей почему-то не хотелось принимать решение. Новогоднее приключение затянулось. И вообще, она всё планировала не так! Когда Сержик подошел к ней в школе, и предложил ещё разок встретиться, она послала его куда подальше, и вложила в свои слова все презрение девочки, выросшей в Лонг-Айленде. Но Серж вернулся, и уже это должно было насторожить Лешку. Домагатский вторично унизился! А это что-то да значило!! Но в Лешке взыграло самолюбие, и она забыла про осторожность. Да к тому же он мимолетом, как будто случайно обмолвился, что знает про проклятье.

Это решило всё!!!

Алексия готова была встретиться с кем угодно и когда угодно лишь бы узнать, как можно снять проклятье.

А она была уверена - проклятье можно снять!

Черт побери, она не хотела умирать в шестнадцать лет!!

И если уж на то пошло, то не хотела, чтобы умирал Сенька.

Брат был единственным близким ей человеком.

Она не хотела остаться одна.

Поэтому, скребя сердцем, она согласилась встретиться с Ульяной Опальской. Леша предполагала, что встреча произойдет в каком-нибудь темном и неприметном местечке, но она и подумать не могла, что место встречи окажется настолько темным!!

Всё началось с того, что как-то ночью Серж привез её к дому мэра. Удивлению Алексии не было предела. Она ещё посмеялась над Сержиком. Но тот был серьезным.

Леше стало не до шуток, когда они прошли в кабинет Игнатьева, и мэр почтительно и приветливо встретил их. А потом любезно проводил на веранду. Дальше Домагатскому провожатые были не нужны.

Леша испытала шок, когда оказалась в другом мире. А то, что они с Домагатским попали в другое измерение - она не сомневалась.

И часовня.... Недаром, она была колдуньей, пусть и начинающей. Алексия сразу почувствовала, что часовня не простое место. Как только они стали подходить к ней, она ощутила легкий страх, неуверенность, и ей сразу вспомнилось, что подобные чувства она испытала в день приезда в Ведунов, когда они с Сеней шли по аллее к поместью. Часовня жила своей жизнью.

Дальше началась экскурсия по туннелю.

Конечно, Домагатский не говорил ей всего. Да Леша подозревала, что Сержик и сам ничего не знал. Сошка мелкая. Будет ему Опальская все рассказывать, как же!! Но Леша сделала всё, что бы вытянуть из Домагатского известную тому информацию. А тот и рад стараться.

Потребовалось несколько раз пройти по туннелю, чтобы Алексия запомнила расположение входа в Подземку. Ей не нравилось, что Опальская предлагала встретиться в новогоднюю ночь, Леша не раз заводила разговор о том, чтобы перенести встречу на более ранний срок, но Сержик сказал, что его госпожа улетела в Австралию по строчным делам бизнеса, и раньше конца декабря в Ведунов не вернется. Детская уловка, на которую Лешка с легкостью попалась.

Теперь она ругала себя за легкомыслие.

Она возомнила о себе невесть что! Ей хотелось доказать брату, что она не безмозглая блондинистая кукла! Что она может действовать! Что она может побеждать!

И каково же было её разочарование, когда она встретилась с Ульяной Опальской, и та не без усмешки сказала, что Алексия только приманка. Главное действующее лицо - Арсений.

В ту минуту в голове Алешки рождались самые противоречивые чувства. Ей хотелось, чтобы Сенька пришёл и помог выпутаться ей из сложившейся ситуации. А с другой стороны она явственно понимала, что Опальская что-то затеяла.

И ей нужны были именно Шаховские.

Теперь было поздно размышлять над тем, кто виноват, а кто прав.

Перед ними стояла одна общая задача - найти Зору и остановить её.

Ребята выглядели не ахти. Колебались.

-Ну, и что стоим? - фыркнула Алексия.

-А что ты предлагаешь? - в тон ей ответил Ян. - Надо идти дальше!

-А как же это? - она рукой указала в неизвестное направление, но каждый понял, что именно она имела в виду.

-Да мало ли что нам может послышаться! - вспылил Чурхин. - Если мы будем останавливаться у каждого поворота, то будем бродить по туннелю до следующего Нового года!

Арсений не вслушивался в перепалку друга и сестры. Кажется, он начинает к ним привыкать. Эти двое никогда не смогут мирно сосуществовать.

Он прислушался. Плач то пропадал, то появлялся с новой силой. Кого-то очень сильно обидели. И он нуждался в помощи.

Сердце сжалось. Сеня не мог пройти мимо.... И не важно, что его будет ждать за поворотом.

Он принялся исследовать стену. Если в параллельный мир можно попасть через таинственные метки, то и здесь должна быть подобная. Ян с Алешкой продолжали препираться. Стена была холодной и сырой. Не приветливой. По коже пробежали мурашки. Где-то внутри отозвалось болью. Сеня поморщилось. Ну, и новогодняя ночка! Ничего не скажешь.

Его рука натолкнулась на рельефную выпуклость. Губы Сени чуть дрогнули. Торжества не было. Была некая уверенность.

Он надавил на выпуклость и послышался режущий слух скрежет камня.

-Сеня??

Ян и Леша воскликнули одновременно. Они уставились на Арсения и на открывающуюся в стене щель.

-Что это? - шепотом спросила Алексия.

Сеня пожал плечами.

-Очередной портал, - просто ответил он и шагнул в него.

-Эй!

Это закричал Ян. Ночь выдавалась не из легких, но какого лешего Шаховского понесло туда - в неизвестность?

Арсений никого не слышал. Он принял решение и не собирался его менять. Пусть потом ему предстоит объясняться с Другими, и неизвестно чем закончится эта встреча. Но сегодня по-другому он поступить не мог. Он должен помочь неизвестному существу.

То, что это был не человек, у Арсения не вызывало сомнения. Человек так протяжно и громко не плачет. Плач больше походил на стон. И он проникал в самое нутро, переворачивая душу.

Арсений шёл вперед. Он уже не видел, как Алешка с Яном ринулись за ним, побоявшись, что портал закроется, и Сеня исчезнет в неизвестном направлении.

-Ты сдурел?! - Алексию переполняли эмоции. - Куда тебя несет?!

Она хотела ещё что-то сказать, но замолчала, потому что первое, что увидела - это уже знакомый "лимузин" одной рыжей дамы...

Глава 11. Кто просыпается в темноте

Портал вел на огромную, залитую лунным светом, поляну. Казалось, ей не было конца и края. Или это была просто игра света, обман зрения? Но то, что Ульяна Опальская была реальной - не вызывало сомнений.

Зора стояла с вытянутыми к верху руками, держа окровавленный сосуд. Из тонкого горлышка колбы на зеленую траву капала одна капля крови за другой, впитываясь в землю и растворяясь в ней.

Арсения точно ударили. Он пошатнулся. Боль пронзила всё тело. В глазах потемнело. С губ сорвался стон. Казалось, ещё мгновение и он не выдержит, рухнет на землю, и уже не поднимется.

Как в замедленной киносъемке, он наблюдал, как медленно летит по воздуху очередная капля его крови....

Как она касается острых травинок....

Как скользит по стеблю....

Как соприкасается с землей....

В тело Сени точно вонзили тысячи кинжалов. По мере того, как земля жадно принимала его кровь, боль усиливалась и разрывала юное тело.

Но не это сейчас волновало молодого Шаховского. С болью он как-нибудь справится. Наверное. Его внимание было приковано к большой дыре, яме, что образовывалась прямо у них на глазах. Она разрасталась в размерах, выкорчевывая небольшие кустарники и целые пласты земли, поднимая их в вертикальное положение и скручивая в трубочку. Невидимая сила играла с землей.

И именно из ямы доносился протяжный плач.

-Какого черта здесь происходит? - прошипела скорее по инерции, чем осознанно Алексия. Картина, представшая перед глазами, завораживала. Девчонка застыла на месте. Какая сила! Какая мощь! Она наслаждалась своими дилетантскими способностями, и радовалась, когда ей удавалось с помощью ворожбы переместить предметы и заставить их подчиняться своей воли. Но то, что она увидела, привело её в неописуемый восторг! Это какой же силой надо обладать, чтобы вот так, запросто, повелевать землей, поднимать целые пласты! Зависть кольнула где-то в груди. Она тоже так желает! И она обязательно научится! Не будь она Шаховской!

Молодые люди влетали на поляну и остановились. Ульяна Опальская даже не заметила их появления. Всё её внимание было сосредоточено на древнем ритуале. У женщины были закрыты глаза, она раскачивалась из стороны в сторону, шепча слова могущественного заклятья.

Но её было не достать. Верные стражи окружили женщину полукругом, готовые в любое мгновение предотвратить внезапное вторжение чужаков. На их лицах застыло выражение тупого торжества, повиновения, причастности к чему-то великому и таинственному.

Плач усиливался.

Колба пустела.

Последние капли крови сорвались с её краев и полетели на землю....

Все присутствующие на поляне невольно застыли, точно впав в состояние небытия.

Неясный шум поднимался из недр земли. Комки земли летели в разные стороны, корни деревьев протестующе стонали. Но ничто не было в состоянии остановить Заклятье Пробуждения.

Сначала из образовавшейся в земле трещины показалась одна лапа. Большая, размером со старинный деревянный стол, она зацепилась за край земли, но как-то нелепо соскользнула. Раздался всхлип. А затем снова появилась черная лапа с выпущенными когтями.

-Проклятье! Это же....

От охватившего Лешу возбуждения, она сделала порывистый шаг вперед. Чешуйчатая лапа основательно зацепилась за землю, впустив в неё когти. Далее последовала ещё одна лапа, но с большим шумом, подняв в воздух целый сноб пыли и маленьких комочков. И снова раздался жалобный всхлип.

Отплевываясь от пыли и протирая засыпанные глаза, ребята увидели, как очень медленно, неуклюже, из ямы стала появляться и чешуйчатая голова с ушками, на кончиках которых красовались длинные кисточки.

Дракон Опала был разбужен.

Только....

-Не поняла! - Леша была единственной, кто продолжал комментировать события вслух. - Это дракон? Или кто?

-Это дракон, но маленький, - рассудительно ответил Арсений, не поворачивая головы в сторону сестры. - Детеныш.

-Не хилый отпрыск, я хочу сказать!

Из образовавшейся трещины, расшвыривая в разные сторону землю, траву, кустарники, ветки отчаянно пытался выкарабкаться детеныш дракона. Он хныкал, выпускал пузыри, ворчал, сопел, соскальзывал назад, но карабкался наверх. Из его больших глаз катились крупные слезы.

Ни у кого из молодых людей не осталось сомнения, что именно плач Дракона Опала они слышали.

Наконец, дракончик выбрался из люльки земли. Дитё оказалось ростом с двухэтажное здание с огромным длинным хвостом, которым теперь вилял из стороны в сторону, периодически бухая его о землю. Та от удара сотрясалась. А ещё он очень заинтересовался маленькими существами, в изобилии находившимися на поляне. Он опустил голову и не без интереса стал осматриваться.

Ульяна Опальская медленно опустила руки с колбой. Её потрясение было столь велико, что она даже не пыталась справиться с охватившими её эмоциями.

-Нет!... НЕТ! Этого не может быть!!!

Она стояла совсем рядом с драконом, не испытывая страха перед большим животным. Её не пугали ни неуклюжие попытки дракончика переместиться, ни его жалобные всхлипы.

Даже на расстоянии можно было заметить, как Зору затрясло от обуревавших её чувств.

-Что это такое?!! - закричала она, и её крик раздался по всей поляне. - Это Дракон Опала??? Что за шуточки!! Где грозный повелитель неба, наводящий и сеющий страх? Где повелитель огня?? Где древнее божество? Я не понимаю!! Меня обманули!! Что получается... Я годы... столетия зря ждала?? Не будет триумфального захвата Опала?? - казалось, Ульяна перестала замечать окружающих. - Меня обманули!! Старые проклятые манускрипты врут! Нет Дракона! Нет!!!

Дракончик перестал периодически всхлипывать. Его внимание сосредоточилось на ярком живом существе стоящем неподалеку от него. Дракончик вытянул шею и потянулся к существу.

-Не приближайся ко мне, уродец! - продолжала кричать Опальская. - Что уставился на меня? Я не твоя мать и молока тебе не дам! Мяса тоже нет!! Полезай назад, в свою подземную пещеру и дрыхни там дальше! Ты мне не нужен!!

Она резко развернулась на каблуках.

Её взгляд натолкнулся на ребят, безучастно стоящих в стороне.

-ТЫ!!!

Опальская нашла виновника!

-Это ты во всем виноват! - она ткнула пальцем на Арсения. - Ты, щенок, откуда-то знал, что Дракона Опала нет, поэтому с такой легкостью и отдал свою кровь! Но ничего, молокосос, сейчас я заберу у тебя всю кровь! До последней капли!

И, разъяренная, Зора кинулась к Арсению.

Тот моментально среагировал на угрозу. Шутки давно кончились. В глазах Зоры горел смертельный огонь. Она хотела одного - уничтожить Шаховского!

Сеня не стал уходить от опасности, не попытался её избежать. Не было смысла. Они не для этого преследовали Ульяну, чтобы потом убегать. Он сгруппировался, готовый к ударам.

И они не заставили себя долго ждать!

Ульяна мастерски нанесла первый удар ногой, желая в одну секунду покончить с врагом. Она метила в грудь. Но натолкнулась на пустоту. Арсений нырнул под ногу, уходя от удара.

-Щенок!! Я лично сверну тебе шею!! - её слова не были пустым сотрясанием воздуха.

Ян с Лешкой ринулись на помощь Арсению, но дорогу им перегородили амбалы Опальской.

-Эй, детки, вы куда?

Возглавлял нерадивую банду Домагатский.

-Кыш с дороги, придурок! - Алешка была даже рада, что столкнулась с Сержиком. Она окончательно записала его в разряд своих недругов. Никто не смеет смеяться над Алексией Шаховской!! Он решил, что она простушка, с легкостью попавшаяся на его уловку! Сейчас ему придется изменить своё мнение!

К Яну направились сразу два амбала. С этими ребятами разговор начинать не стоило. Тупое выражение лица и бычьи шеи говорили лучше всяких слов. Как бы Ян не храбрился, умом он понимал - он с ними не справится.

Ни за что.

Его охватила паника.

И впервые он подумал о том, что Хранитель Шаховских должен же тоже обладать какими-то качествами! Какой-то силой! Не может Хранитель быть простым человеком! Как он тогда будет охранять Шаховских? Только предупреждая о боли в метке?! Но она, наоборот, служит сигналом, что Хранителю следует идти на помощь Шаховским! А как помогать, если ты ничего не умеешь??

Конечно, некоторой физической подготовкой Ян обладал. Он был неплохим спортсменом в школе, увлекался бегом, атлетикой, не раз выходил победителем из уличных драк. Но со сверстниками! А тут мальчики этак были постарше на годиков десять-пятнадцать и обладали бычьей силой! Они скрутят в один момент, и ты ничего не сможешь сделать! Раздавят голыми руками!

Страх зашевелился в груди. Ян сжал зубы. Ну, и черт с ними со всеми! Он ещё посмотрит кто кого! Так просто он не сдастся! Не тот характер! Нате-ка, выкусите!

Он уже готов был ринуться на лысого, как почувствовал резкую боль в глазах. Этого ещё не хватало! Снова пыль...

Но Ян ошибся.

....Картина появилась перед глазами неожиданно. Сначала пришли звуки. Крики, лязг и скрежет металла, ржание лошадей заполнили пространство. Уши заложило. Казалось, сам воздух сотрясается от невообразимого шума. Небо. Предрассветное небо, разрисованное багряными красками восхода. И острие штыка, несущееся прямо в лицо.

Мужчина увернулся, несколько раз перекатился с бока на бок. Его рука почувствовала холод металла. Топор. Он тотчас ухватился за спасительное оружие. И вовремя. Точным и резким движением он отбил толстый клинок. А дальше рубанул. Он даже не посмотрел, как нападавший, весь в крови, осел на землю.

Расслабляться было нельзя. Следующий враг был на подходе. Мужчина резко развернулся и пустил топор в человека, с ревом несущегося на него. Топор попал в цель.

Не обращая внимания на кровь и многочисленные раны, мужчина побежал в сторону, откуда доносились крики. Основной бой проходил в лесу. Пока он был в беспамятстве, очаг боя переместился.

Во время схватки одежда порвалась, и теперь висела на мужчине клоками. При беге пола рубашки распахнулись, обнажив большое темное пятно на правом боку....

Видение было мимолетным. Какая-то секунда. Кадр из жизни другого человека.

Другого Хранителя.

Но Ян все понял. Не важно, кем он был в обычном мире - простым парнем из Ведунова, в мире Других - он Хранитель.

Ему хватило доли секунды, чтобы оценить ситуацию. Рядом, совсем под ногами лежала толстая длинная палка, удивительно гладкая, и на вид из очень прочной древесины. Ян кончиком ботинка поддел палку, и она сама опустилась в его руки.

Так-то лучше.

Лысый амбал усмехнулся. Его позабавил акробатический номер подростка. Амбал демонстративно хрустнул пальцами, разминая руки. Щас кто-то будет долго плакать.

Но палка в руках Яна ожила. Он не стал ждать, когда бандиты нападут и попытаются их с Лешкой скрутить. Ян воспользовался эффектом неожиданности. Бандиты решили, что они беззащитные дети, и уничтожить их не составит большого труда. Что ж, их ждет разочарование.

Впервые они были солидарны с Алексией. Им хватило мимолетного взгляда, чтобы понять друг и друга.

И начать действовать одновременно.

Ян закрутил-завертел в руках палку, да так ловко и быстро, что человеческому глаза было трудно уследить за его движениями. Теперь палка превратилась в грозное оружие. Её концы с режущим свистом разрезали воздух.

Чурхин выбросил руку вперед, лысый не скоординировался, и быстро поплатился за неосторожность. С криком боли и злости тот рухнул на землю.

Алексия тоже не бездействовала. Она сконцентрировалась, собралась и послала мощный заряд в сторону второго бандита. У того недоуменно округлились глаза, когда он почувствовал, что невидимая сила отрывает его от земли. Он беспомощно зашаркал ногами по воздуху. А потом та же невидимая сила перевернула его в воздухе, и он плашмя рухнул на землю.

Оба противника за какие-то считанные мгновения были повержены.

Алешка лицом к лицу столкнулась с Домагатским.

Тот предусмотрительно сделал шаг назад и закачал головой. Его глаза торжествующе блестели.

-Э, нет, я не такой дурак, чтобы связываться с Шаховскими голыми руками! Поищите простачка в другом месте, - его тонкие губы криво усмехнулись, а правая рука выудила из-под плаща пистолет. - Стоять! И не двигаться!

Тут даже Ян пожалел Домагатского. Наивный! Пусть Ян и в чем-то недолюбливал Алешку, считал её вздорной девицей, но в те мгновения он отдал должное её таланту колдуньи.

Слова и пистолет Сержика подействовали на Алешку, как красная тряпка на быка. Ах, так значит! И она очень медленно, демонстративно стала разжимать пальцы Домагатского, державшие пистолет, один за другим. Эффект был тем же!

Сержик предпринял отчаянную попытку выстрелить, кое-как справился и нажал на курок.

Выстрел прозвучал оглушительно.

Даже Зора на мгновение отвлеклась от Арсения. Но только на мгновение.

Звук выстрела испугал дракона, и тот, пошатнувшись, сел на задние лапы.

Ян активно отбивался от успевшего вскочить на ноги разъяренного лысого. К тому же, к нему на подмогу бежали ещё двое.

Пуля предназначалась Алексии.

И та приняла её.

В лучших традициях голливудских блокбастеров пуля замерла в миллиметре от вытянутой ладони Алексии, покрутилась вокруг своей оси и шмякнулась на землю.

-Всё, - Леша, довольная, пожала плечами.

Тем временем бой между Арсением и Ульяной набирал силу.

Ульяна наседала на Арсения. Тот отбивал удары, наносил ответные, изворачивался, блокировал, подпрыгивал в воздух, замирая на несколько секунд, оказывался за спиной Зоры, но всё это не приносило желаемого результата. Опальская продолжала действовать. Её никто не был в состоянии остановить.

Дерущиеся люди совсем забыли про Дракона Опала. Тому надоело находиться вне эпицентра событий. Он кое-как поднялся с пятой точки, на которую удачно приземлился, несколько раз качнулся на неокрепших лапах и пошлепал в сторону небольших существ. Его хвост вилял из стороны в сторону, задевая редкие кустарники. Сделав несколько шажков, дракончик остановился и громко, шумно, протяжно чихнул.

Для некоторых очень неудачно.

В пылу начавшейся драки все как-то выпустили из вида главного виновника происходившего. О Драконе Опала попросту забыли.

Воздух, вырвавшейся из легких дракончика, был такой мощности, что сбил с ног Зору. Она не устояла на ногах и рухнула прямо на Арсения, повалив того на землю. Арсений оказался внизу. Зора не растерялась, и тотчас принялась наносить по лицу подростка один удар за другим.

Лешка, увидев происходившее безобразие, бросилась на помощь брату, оставив в покое Домагатского. Увидев, что её брат оказался поверженным, она забыла про свои колдовские способности, и как обычная девчонка с визгом набросилась на Опальскую, вцепившись той в волосы. Старый прием, но эффективный!

Домагатский быстро пришел в себя, и тотчас поднял пистолет, который успел уронить и направил дуло на Чурхина. Он всегда терпеть не мог этого выскочку! Теперь у него появилась возможность его проучить! И как!!!

-А ну, брось палку, живо, я кому сказал!!

Никому никогда потом Ян не расскажет о тех ощущениях, что заполнили его всего. Он знал, какие метаморфозы происходили с Шаховскими, и в тайне надеялся, что и с ним будет происходить нечто подобное. Но проходил день, за ним ещё один, Шаховские приехали в Ведунов, обосновались в нем, в их жизни появился Учитель, а паренек Чурхин так и оставался обычным человеком. С одной стороны, его это даже радовало. Но ночами бывали такие моменты, когда нечто необъяснимое, очень сильное, нечто схожее с обидой накатывало на него. Он Хранитель, да? И в чем же его сила?!!

А сейчас Ян чувствовал эту силу.

Она заполнила его.

Сила его предков. Других Хранителей. Память крови оживала.

В своих руках, ногах, мышцах всего тела Ян чувствовал энергию. Его тело больше не было телом угловатого растущего подростка. Теперь это тело знало тайну древнего боевого искусства. И оно это знание использовало!!

Ян не без удовольствия отмечал, как противники падают от его ударов, как им приходится с каждым разом реагировать все сильнее и быстрее. Необычайная легкость охватила Яна. Он готов был свернуть горы и переплыть океаны!

И он бы это сделал, если бы не приказной голос Домагатского и не пистолет, направленный на него.

Ян опустил руки. Против пистолета он сделать ничего не мог. Пока.

Но никто так ничего и не сделали дальше, потому что дракончик снова чихнул. Этак безобидно.

Теперь Домагатский почти влетел в объятия Чурхина. Бандиты тоже кто рухнул на землю, а кто и продолжил на ней лежать, лишь прикрыв голову руками. Кувырком полетели и Алексия с Ульяной. Женщина и девочка-подросток вцепились друг в друга основательно.

И неизвестно чем бы все закончилось, если на поляне не появился ещё один человек.

Когда из ниоткуда, из легкого тумана, показалась сгорбленная фигура старой Яры в неизменном черном балахоне, первым, как и полагается, её увидел Ян.

-Бабка?!!

-А, все собрались! - она подняла клюшку и погрозила ей в воздухе. - Что за ристалище тут устроили? Не нашли места получше??

-Бабка, что ты тут делаешь?

Арсений, основательно помятый, медленно поднимался с земли. Появление старой Яры почему-то его не удивило. Или он уже не был способен чему-то удивляться в эту ночь?

-Разбудили дитя и довольны? Да? Ах, Зора! Ах, бестия! Чего глаза вылупила? Мало дел натворила, ещё захотела? - ни на кого не обращая внимания, старая Яра целенаправленно шла в сторону Дракона Опала. - Угомонилась бы! И с детьми связалась! Внука моего впутала, дрянь этакая! Мало мне Шаховских, так ещё и ты!!

-Не твоё дело, старуха! - разъяренной кошкой прошипела Ульяна Опальская. - Чего явилась?

-Чего надо, то и явилась! Поучи ты меня ещё!! Кто теперь дитя успокаивать будет? Я что ли?

Только когда старая Яра почти вплотную подошла к Дракону Опала, Ян сообразил, что "дитем" она называет именно его.

Сам факт появления бабушки на поляне мира Опала порождало кучу вопросов, а то, что она была знакома с Зорой, не поддавалось никакому объяснению!!

Тем временем старая Яра остановилась около дракончика и ласково зашептала:

-Что, малыш, разбудила тебя нехорошая тетенька? Ну-ну, не плачь! Сейчас мы снова пойдем баиньки! Я тебе колыбельную спою....

Более нелепой картины Алексии видеть никогда не приходилось. Столетняя старуха мило щебечет с драконом! С ума сойти.... И Чурхин эту старуху называет бабушкой! Замечательно! Великолепно! Что дальше?

А дальше дракончик жалобно всхлипнул, отчего "бедная старушка" немного пошатнувшись, недовольно проворчала:

-Ну, ну, что расхлюпался? Никто тебя не обижает! Тихо, тихо, пойдем-ка, малыш, спать! Да, да, спать! Старая Яра тебя уложит баиньки!

Дракон Опала огромными глазами смотрел на старую женщину, и, казалось, понимал, что она говорит. У него и в мыслях не было причинить ей какой-либо вред. Напротив, дракончик послушно стал разворачиваться.

Арсений успел закричать:

-Берегись!

Длинных хвост дракончика сшиб с ног бандитов и Домагатского. У кого-то захрустели сломанные ребра. Алешка с Яном вовремя успели пригнуться.

Дракон Опала повернулся и мелкими шажками, раскачиваясь из стороны в сторону, точно моряк, пошагал рядом со старой Ярой. Эти двое никуда не спешили, шли медленно. Старуха продолжала что-то монотонно и ласково говорить животному, точно рядом с ней шло не мифическое существо, а отбившаяся от дома собака.

Внезапно послышался резкий визг колес автомобиля. В суматохе загадочного появления бабушки Яна все забыли про Опальскую. Та воспользовалась возникшим замешательством и побежала к машине. Если сейчас нет возможности отомстить Шаховскому, то ей лучше уйти! Она найдет способ уничтожить мальца!

Арсений спохватился, когда неповоротливый "лимузин" стал набирать скорость. Машина была оснащена мощным мотором, и скорость набирала быстро.

-Сенька!

Это уже закричал Ян, когда увидел, как друг побежал за машиной.

Водитель жал на газ. Автомобиль увеличивал скорость.

Сеня бежал.

Машина едва не рычала от резкого старта.

Сеня бежал.

Неровная местность была не преградой для навороченного реконструированного "лимузина".

Сеня бежал.

И постепенно расстояние между мальчишкой и железным конем сокращалось.

Сеня ничего не замечал, кроме впереди несущегося автомобиля. Он не знал, что будет делать, если догонит Ульяну. Знал другое - она не должна уйти.

Рывок. Ещё один рывок. Арсений напряг мышцы, казалось, они сейчас лопнут от нечеловеческого напряжения, и прыгнул! Люк на крыше автомобиля был приоткрыт, и мальчишка через него скользнул в салон. Между водительским сиденьем и пассажирским было поднято стекло. Арсений оглядел салон и увидел початую бутылку с шампанским. Схватил её и со всей силы несколько раз ударил по стеклу. Стекло дало трещину, а бутылка разлетелась вдребезги, ранив Арсения в нескольких местах. Но на порезы он не обратил внимания, а локтем продолжил разбивать стекло.

Машина несколько раз вильнула, и Арсений свалился с сиденья. Дверца распахнулась, и он едва не вылетел наружу, в последний момент сумел зацепиться.

-Какого черта тебе от меня надо? - крикнула Ульяна, наконец, заметив, кто именно её преследовал.

-Останови машину!

-Ты всё равно не справишься со мной, деточка! - Опальская зло захохотала. - На что ты надеешься?

-Останови!

-Думаешь через меня встретиться с Другими? Ха! Малец, лучше подобру выметайся из машины!

-Нет! Ты знаешь про проклятье!!

Арсений, цепляясь за обивку, снова стал пробираться к водительскому сиденью.

-Ах, вот в чем дело, молокосос! Я так и думала, что ни о каком предназначении и спасении мира ты и думать позабыл! Не строй из себя святошу! Вы, Шаховские, всегда были с гнильцой! - машину хорошенько тряхнуло, и в салон ворвался зимний промозглый холод. Они вернулись в Ведунов. Арсений снова прыгнул, на этот раз удачнее. Он сделал захват локтем, и сдавил горло Ульяны.

Из горла Зоры вырвался хрип, но руль она не выпустила.

-Останови машину!

-Убирайся к чертям!

-Что за проклятье преследует семью Шаховских? - закричал озлобленный и уставший Арсений.

-Найди Старца, внук Шаховских, и тогда ты сможешь остановить проклятье!! Понял?! Старца!!

От неожиданности, и не веря, что Ульяна ему что-то сказала про проклятье, Арсений ослабил хватку. Ульяна тотчас этим воспользовалась и одновременно распахнула переднюю дверцу, перекинула через плечо Сеню и вытолкала его из салона на асфальт.

-До встречи, мальчик!

Злой хохот был последним, что запомнил Сенька, прежде чем провалился в темноту.

Было больно открывать глаза.

Арсений медленно приходил в себя. Вокруг стояла тишина, не было слышно ни голосов, ни какого-либо другого шума.

Под телом чувствовалось что-то мягкое. Голова начинала медленно соображать. Значит, он не валяется на улице. Уже лучше. Да и оцепенение от холода не чувствует. Температура тела была в норме.

Но как не хотелось открывать глаза....

А надо.

Арсений медленно открыл веки. Он в комнате. У себя в родовом поместье. Через закрытые шторы в комнату слабо пробивался дневной свет. Сеня осторожно, стараясь не делать резких движений, повернул голову и увидел в кресле спящего Яна. Рядом с Чурхиным стоял поднос с остатками ужина или завтрака.

-Ян....

Голос отказывался слушаться Сеню. Из горла вырвался стон, но и его хватило, чтобы Ян встрепенулся.

-Что? - испуганно воскликнул он, но тотчас заметил пришедшего в себя Арсения. Ян слетел с кресла и подбежал к кровати. - Ну, наконец-то! Сколько можно дрыхнуть! Я даже испугался!!

За бодрым голосом тщательно скрывалась тревога за друга.

Ян сел на край кровати.

-Сколько..., - Арсений прочистил горло, после чего мог более внятно говорить. - Как долго я находился в беспамятстве?

-Вторые сутки пошли. Здорово ты приложился головой.

Сеня хотел поднять руку и пощупать голову, но острая боль пронзила плечо. Только сейчас он заметил, что одна рука перебинтована.

-Ты...это... немного поранился, - прокомментировал Ян, заметив движение друга. - Пришлось тебя поштопать.

-Надеюсь, не сильно?

-Конечно, нет! Так.... До свадьбы заживет, как не скажет моя бабка.

Старя Яра. Арсений вспомнил новогоднюю ночь, как они преследовали Ульяну Опальскую, рождение Дракона Опала и появление старой Яры на той поляне.

-Как вы выбрались? Снова по туннелю? - спросил Арсений. - С вами все в порядке?

-О, да! Все отлично! Мне и Алешке досталось значительно меньше, чем тебе. Так, легкие царапины, не более. А выбраться нам помогла моя бабка. Н-да.

Арсений чуть улыбнулся треснувшими губами.

-Надо полагать, бабка Яра ничего не сказала о своем загадочном появление в мире Других?

-И не лень тебе спрашивать! Конечно, не сказала! Нет, вернее, она сказала, но совсем не то, что бы я хотел от неё услышать!! Как она ругалась, блин! Я и слов таких не знаю!

-Что, сильно?

-У-у-у! Представляешь, даже Лешки влетело, и та ничего не могла ей возразить! Одним словом, моя бабуля прочистила нам мозги! А ты-то сам как? Как себя чувствуешь?

-Отвратительно, - честно признался Сеня. - Я не смог догнать Опальскую.

-Ну, и черт с ней! - эмоционально воскликнул Ян. - Убралась эта дамочка восвояси и отлично! Нам меньше хлопот!

-Она вернется.

Сеня в этом не сомневался.

-Вот когда вернется, тогда и будем голову ломать.

-А Михаил Юрьевич не появился?

-Как же! Дома! Волнуется за тебя, хотя и пытается это скрыть. И вообще, Шаховский, ты нас всех здорово перепугал. Знаешь, кто тебя подобрал на дороге?

-Кто?

-Некий Ворон. Мы с ног сбились, искавши тебя, а он привез тебя в имение на какой-то навороченной машине! Классная, кстати, тачка!

Арсений не сразу, но вспомнил байкера по имени Ворон. И почему-то ему показалось, что он оказался на месте его стычки с Опальской не случайно.

Сначала осенью, потом сейчас.... Сеня уже не верил в подобного рода совпадения.

Ладно, он встретится с Вороном, отблагодарит его.

Друзьям о многом надо было поговорить. Но Арсению не хотелось рассказывать о последнем выкрике Опальской. "Найди Старца!" Сначала он искал Учителя, теперь будет искать некого Старца? А, может, тот сам его найдет? Уж больно они, Шаховские, многим нужны были, как он посмотрел!

А Ян промолчал про видения, что посетили его, когда они оказались в мире Других. Смысл обо всем рассказывать? Здесь, в Ведунове, он снова стал обычным подростком, не более. А там....

Яну снова захотелось оказаться в Опале.

-Слушай, а как себя чувствует Алешка? - Арсений решил сменить тему. Всему своё время. - Она дома?

Внезапно Ян как-то прижимисто хихикнул.

-Ой... Не могу.... Сенька, хорошо, что ты лежишь, потому что я когда её увидел едва не упал.....

-Что случилось?

Если бы не веселая ухмылка Яна, Сеня испугался бы.

-Арсений Шаховский, вы не поверите, - официальным тоном продолжил Ян, - ваша сестра постриглась. Коротко.

Арсений и Ян встретились взглядами, а потом дружно рассмеялись.

Да, что-то определенно меняется в их жизни.

Но эти изменения последуют потом, чуть позже....

ЭПИЛОГ

"....любезный мой друг, как я устал...моих сил больше не хватает... день изо дня я думаю о предстоящих событиях, и мне становится по-настоящему страшно. Но, нет, не за себя, а за моих потомков! Себя мне не жаль. Моё время вышло, ничто больше меня не держит в этом бренном мире. Я говорю с полной ответственностью - я устал жить. Мне не за что жить, как ни горько это осознавать, но это так!! Моя жизнь утратила смысл!

Сегодня у меня родился первенец. Сын. Ещё один князь Шаховский, потомок древнего рода, баловень Судьбы. Она смилостивилась над ним и позволила жить. Жить...

А как быть дальше?

Я виделся с Ясновидящей. Уж лучше бы я умер, чем услышал все это... Я не был готов, и никогда не буду! Старец обрек нас, Шаховских, на вечное скитание во тьме! Возможно, если бы я был чуть смелее, если бы моё сердце не замирало при приближающейся опасности, я и не проклинал каждую минуту своей никчемной жизни его, не желал ему небесных кар! Но я слаб! И я проклинаю его!

Мой любезный друг, умоляю тебя, позаботься о сыне. Моя жена - женщина слабая, ей нужна защита. Позаботься и о ней тоже...Она добрая и ласковая у меня, она будет заботиться по мере своих женских сил о сыне, но ты пригляди за ними. Они уже не принадлежат мне, а я им.

Старец сделал своё дело. Теперь пришло и моё время..."

(2) ВНУКИ ШАХОВСКИЕ И ОРДЕН....

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Пролог.

"....любезный мой друг, как я устал...моих сил больше не хватает... день изо дня я думаю о предстоящих событиях, и мне становится по-настоящему страшно. Но, нет, не за себя, а за моих потомков! Себя мне не жаль. Моё время вышло, ничто больше меня не держит в этом бренном мире. Я говорю с полной ответственностью - я устал жить. Мне не за что жить, как ни горько это осознавать, но это так!! Моя жизнь утратила смысл!

Сегодня у меня родился первенец. Сын. Ещё один князь Шаховский, потомок древнего рода, баловень Судьбы. Она смилостивилась над ним и позволила жить. Жить...

А как быть дальше?

Я виделся с Ясновидящей. Уж лучше бы я умер, чем услышал все это... Я не был готов, и никогда не буду! Старец обрек нас, Шаховских, на вечное скитание во тьме! Возможно, если бы я был чуть смелее, если бы моё сердце не замирало при приближающейся опасности, я и не проклинал каждую минуту своей никчемной жизни его, не желал ему небесных кар! Но я слаб! И я проклинаю его!

Мой любезный друг, умоляю тебя, позаботься о сыне. Моя жена - женщина слабая, ей нужна защита. Позаботься и о ней тоже...Она добрая и ласковая у меня, она будет заботиться по мере своих женских сил о сыне, но ты пригляди за ними. Они уже не принадлежат мне, а я им.

Старец сделал своё дело. Теперь пришло и моё время...

Я не успокоюсь, пока не найду его.

Но порой меня посещают сомнения. А стоит ли?... К чему все мои изыски? Разве я способен что-либо изменить??

Шаховские прокляты. Мне не снять проклятья. И я молю Господа Бога, чтобы у последующих Шаховских хватило мужества противостоять всем и всему...Им понадобится много мужества, потому что зло всегда будет присутствовать в этом грешном мире.

И лишь Старец способен противостоять проклятью... "

Глава 1. Ночной гость

В комнате кто-то был.

Непонятная тревога пробралась в сон Арсения Шаховского. В последнее время Арсений плохо спал, постоянно просыпался, а то и вовсе не ложился спать. Но сегодня было иначе.

События, что произошли в жизни Сени и его сестры-близняшки Алексии, заставили его пересмотреть многие взгляды на жизнь.

Изменилось все.

Они потеряли в авиакатастрофе родителей, это раз. По завещанию им пришлось переехать из родного Нью-Йорка в провинциальный городок России - Ведунов, где, оказывается, у них имелось родовое поместье времен Петра Великого, это два. А в третьих.... В третьих, они столкнулись с другой, непонятной, закрытой для большинства людей, жизнью. Арсений стал мутантом, а Алексия - колдуньей.

Но это было не самое страшное.

Они узнали, что род князей Шаховских проклят. Что много столетий назад на их род наложили проклятье - раз в столетие в семье рождаются близнецы, чья судьба будет отлична от судьбы миллиона других детей! Им предстоит продолжить соблюдать Договор, подписанный князьями Шаховскими и Другими, существами из иного мира.

Внуки Шаховские отреагировали на эти новости, мягко говоря, ошарашено.

Но у них не было выбора.

В новогоднюю ночь им пришлось столкнуться с одной из Других - Изгнанной Зорой, которая решила с помощью крови Шаховского вернуться в Опал, мир Других. И лишь по счастливым стечением обстоятельств её планам не суждено было осуществиться.

Арсений пытался остановить Зору, задержать. В конечном итоге пострадал - был выброшен из автомобиля на большой скорости.

И вот теперь он несколько дней проводил в кровати. Его немного "заштопали", теперь приходилось восстанавливаться.

Если честно, то Сеня малость халтурил. Он чувствовал себя довольно-таки сносно, просто ему не хотелось вставать с кровати и впрягаться в обыденную жизнь. Пусть на дворе и стояли Рождественские дни, люди праздновали наступление Нового Года, у Сени было не праздничное настроение.

По большому счету, он просто хандрил.

Невеселые мысли бродили в голове, и что бы как-то от них сбежать, он постоянно спал. Через пару дней он думал, что выспался на год вперед, но не тут то было!! Сегодня он снова провалился в объятия Морфея в девять.

А проснулся от неясного шума.

Такое иногда бывает - ты просыпаешься от того, что тебе кажется, будто над тобой кто-то навис. Большой и страшный. Его тень полностью поглотила тебя, и сейчас это существо доберется до тебя. Ты в испуге просыпаешься, включаешь ночную лампу и понимаешь, что твой испуг не более чем иллюзия сна.

С таким чувством проснулся и Арсений. Ему в очередной раз снился кошмар, где он знакомится с таинственными Другими, и они обвиняют его в несоблюдении правил Договора. Он резко распахнул глаза и уже потянулся, чтобы зажечь лампу, когда почувствовал, что в комнате не один.

Ощущение было столь сильным, что Сеня тотчас насторожился. В последнее время, он стал очень серьезно относиться к своей интуиции. И она его ещё не подводила.

Человек двигался по комнате бесшумно. Шторы в комнате были плотными, из тяжелой ткани, но теперь одна из них была отодвинута, и в комнату слабо пробирался свет от молодой луны.

Тело Арсения напряглось. Он был готов к схватке, и уже собирался соскочить с кровати и первым напасть на незнакомца, но тут почувствовал, как к его горлу прижали обжигающе холодный железный прут.

-Тихо, Шаховский, - голос прозвучал негромко, но отчетливо. - Не дергайся.

Арсений и не собирался. Тот, кто сегодня ночью проник к нему в комнату, шутить не привык. Действия незнакомца были отточены.

-Что...что вы хотите? - хотя и с трудом, но Сене удалось задать вопрос.

-Уезжайте из города, - в голосе не было угрозы. Констатация факта, и только. - Так будет лучше. Для всех. Мы два раза не предупреждаем.

Ночной гость, убедившись, что Шаховский его понял, виртуозно отнял железный прут и незаметно для человеческого глаза исчез. Только легкое покачивание ночной занавеси говорило о том, что кто-то мгновение назад покинул комнату.

Через балкон ворвался холодный воздух. Видимо, посетитель решил окончательно привести Шаховского в чувство. Сеня, потирая шею, поднялся с кровати и, как был босиком, прошлепал до балкона. Сонливость, как рукой сняло. Прежде чем закрыть створки балконной двери, Арсений вдохнул зимний воздух и посмотрел на ночное небо.

Почему-то он очень спокойно воспринял визит незнакомца. Можно сказать, как нечто само собой разумеющее.

По-другому и быть не могло. Спокойные деньки закончились. Пора выбираться из берлоги.

Шаховские снова кому-то помешали.

Но теперь всё будет иначе. Арсений медленно, но решительно закрыл стеклянную дверь. Теперь он будет полагаться только на свои силы. Хватит. Пора что-то решать. Случай с Ульяной Опальской наглядно показал, как их незнание ситуации, их наивность, может привести к катастрофе, которую потом невозможно будет исправить.

Теперь он не будет клянчить информацию, выпрашивая крохи знаний.

Теперь он сам будет искать ответы на интересующие его вопросы.

А если они с сестрой кому-то мешают...

Что ж, пусть те сами решают свои проблемы.

И Арсений вернулся в постель.

Утро началось со звонка Яна Чурхина, друга Арсения, и по совместительству его Хранителя.

-Хорош дрыхнуть, Шаховский! - вместо приветствия начал Ян. - Солнышко одно место не жжет?

Арсений улыбнулся. Он был рад слышать голос друга.

-Не-а.

-А как здоровье? Пролежней ещё нет?

Сеня засмеялся.

-Пока не наблюдается.

-Уже радует. Слушай, Сенька, тут намечается такое интересное мероприятие.... Пока ничего говорить не буду, но ты, давай, готовься! К моему прибытию натягивай на себя штаны с курткой и будь готов к труду и обороне! Буду тебя лечить свежим воздухом! Хватит бока отлеживать!

-Всё так серьезно?

-А ты как думал! Через полчаса буду!

-Жду.

Арсений и сам решил прекратить своё добровольное заточение. Пора выходить в свет.

Он по-спартански умылся, оделся и спустился вниз. В большом холле, удобно расположившись на диване, мирно беседовали Михаил Юрьевич Благоветов и Емельян Владиславович Урсулов. С этими товарищами была отдельная история.

И на обоих у Арсения был зуб.

После гибели родителей опекуном был назначен Урсулов, человек, о существование которого ни Арсению, ни Алексии ничего не было известно. Он появился из ниоткуда. Все эти годы присматривал за родовым поместьем Шаховских, оберегал старинное имущество, и хранил тайны князей. А так же носил почетное звание Летописца. У Сени и Леши сразу не заладились отношения с Емельяном Владиславовичем, и если с его женой, Надеждой Михайловной, они ещё как-то находили общий язык, то с ним ни в какую. Иногда Сеня даже был уверен, что Урсулов сознательно чинит им препятствия.

Темная история была и с Благоветовым.

Он был их Учителем. Человеком, который должен был посвятить в таинства мастерства его и Алексию. Но пока делать это Благоветов не торопился. А перед новым годов и вовсе исчез.

Арсению он был симпатичен. Но после недавних событий Сеньке трудно было сохранить не предвзятое отношение к Михаилу Юрьевичу.

-Доброе утро! - поздоровался Сеня, сбегая вниз по лестнице.

Мужчины тотчас прекратили разговор. Благоветов, увидев Арсения, приветливо улыбнулся.

-Доброе утро, молодой человек! Как здоровье? В норме?

-Жить буду.

-Это уже хорошо.

-Ты куда-то собираешься? - поинтересовался Емельян Владиславович, заметив, что на Сене теплая одежда, а в руках он держит куртку.

-За мной должен сейчас зайти Ян. Он собирается меня вытащить на прогулку.

-А как же завтрак? Собираешься уйти, ничего не перекусив?

-Я загляну сейчас на кухню.

Арсений не был готов к общению с мужчинами. Они не плохо беседовали до его появления, вот пусть и продолжают.

Он прошел на кухню. Странное дело, а где Надежда Михайловна? Обычно, большую часть времени она проводила здесь. А это утро, а её нет.... Арсений открыл холодильник, в поисках легкого завтрака. Нарыл йогурт и несколько бутербродов. Ничего серьезного кушать не хотелось. Он быстро умял пищу и выпил напоследок сок. Как раз вовремя, потому что в кармане запищал мобильный.

Звонил Ян.

-Выходи, дружище, я жду около двери.

-Не зайдешь?

-Смеешься, да? - фыркнул Ян и отключился.

Несколько лет назад, когда Ян узнал, что его семья и семья Шаховских переплетены самым прочным и необычным образом, он пришел на "допрос" к Урсулову. С чем пришел, с тем и ушел. В пылу подростковой ярости он поклялся, что не переступит порог поместья Шаховских. И обещание своё держал крепко. К Сене в комнату он пробирался через окно или балкон. Оказалось, что это удобный маршрут.

И не только для Яна.

Арсений натягивал куртку, когда в холле появилась Алексия.

Когда несколько дней назад Арсений пришел в себя после травмы и Ян сообщил ему, что его разлюбезная сестренка постригла волосы, Сенька решил, что друг шутит. Чтобы его Лешка постригла волосы, с которыми носилась с раннего детства? В это было трудно поверить! Да она тряслась над каждым волоском! А выбившийся, из тщательно уложенной прически, локон можно было сравнить с катастрофой государственного масштаба! Сеня отказывался верить, пока сам не убедился в правдивости слов Яна.

Алексия постриглась, причем коротко. Её неровные кончики торчали в разные стороны, но надо признать, Лешка с новой прической выглядела обворожительным сорванцом. Но про сорванца - лучше молчать.

-О, привет, братишка! Ты куда это собрался? Не поняла....

Она демонстративно проигнорировала присутствие взрослых.

Сеня заметил, как ироничная улыбка тронула губы Михаила Юрьевича. Кажется, Сеня что-то пропустил.

-Меня ждет Ян.

-Это не ответ, - Лешка перегородила ему дорогу.

-Мы уходим.

-Это тоже не ответ.

-Я не знаю, куда мы направляемся. Если тебя это так интересует, то спроси у Яна.

Алексия прищурила глаза.

-А вот и спрошу. Он снова дежурит около двери? Какие мы щепетильные и гордые! Для кого он разыгрывает комедию с дурацкой клятвой?

Лешу забавляла история с клятвой. Она уже становилась не раз поводом для шуток. Сама Алешка не считала нужным сдерживать обещания. В конце концов, она девушка, а кому, как ни девушкам сама природа дала привилегию менять свои решения пять раз на дню?

-Когда вернешься? - спросил Емельян Владиславович у Арсения. - К обеду тебя ждать?

-Думаю, что да. Если что-то изменится, я позвоню.

Ребята вышли на крыльцо. Ян занял себя тем, что лепил снежки и бросал их по очереди в каждое дерево на аллеи.

Увидев, что вместе с Арсением вышла и Алексия, Ян нахмурил брови. Они до сих пор не могли найти общий язык и постоянно обменивались колкостями.

-Чурхин, ну, и куда вы собрались? - требовательно спросила Алексия и скрестила руки на груди.

-Мы идем брать крепость, - последовал лаконичный ответ.

-Чего???

У Лешки от удивления округлились глаза, и она позабыла про пафос и ироничность.

-Чего тут непонятного? Я, по-моему, говорю на русском языке - мы идем брать крепость.

-Что ещё за крепость? Ничего не понимаю.

Ян демонстративно возвел глаза к небу.

Надо ему хоть иногда отыгрываться над вредной девчонкой?

-Всё очень просто, - начал объяснять Ян, как объясняют первоклассникам. - Я, конечно, и учусь в обычной школе, и учителя у нас самые обычные, но в отличие от некоторых, они заботятся о досуге своих учеников во время каникул. Мой учитель по истории, Алексей Дмитриевич Потапов проводит сегодня игру, суть которой сводится к следующему. Все желающие собираются на площадке нашей школы, где до этого мелюзга строила и возводила крепость, делимся на команды, и задача каждой из них - занять крепость первой и удержать оборону. Мне, кажется, будет интересно. По крайней мере....

-Я с вами!! - закричала Лешка.

-Но....

-Я только шубку накину! Я мигом!

-Не шубку, а куртку! Порвать могут! - крикнул вдогонку Ян и тотчас смутился. Ещё чего не хватало, заботиться о Шаховской! Да она первая поднимет его на смех, когда поймет это!

-Ты почему раньше молчал? Ничего не говорил о таком интересном намечающемся мероприятии? - спросил Арсений, приближаясь к другу.

Тот пожал плечами.

-А когда тебе было говорить? Ты лежал в комнате, лечился. Да я и не знал, согласишься ли ты. Но должно быть интересно!

Тут Сеня немного замялся.

-А горка там будет?

-Должна.

-Я ни разу не катался на ледяной горе, - признался Арсений.

-Серьезно! Ну, друг, ты многое упустил! Это здорово! Я мальцом все ледянки облазил! Ни одну не пропустил! А сколько штанов перетер и валенок искатал..у-у... Сегодня попробуешь! Самолично спущу тебя с горы.

Алексия вернулась быстро. Она последовала совету Яна и вместо шубки надела спортивную куртку.

-Я готова! - радостно сообщила она.

-Мы видим, - для видимости буркнул Ян. - Тогда пошлите.

-А твоя школа далеко? - спросила Лешка.

-От моего дома идти минут десять.

Лешка ничего не стала говорить, но про себя подумала - только бы не нарваться на сумасшедшую бабку Чурхина. Леше хватило и одной встрече с ней.

Странная бабуля.

Но интересная.

Сенька с удовольствием вздыхал морозный воздух января. Погода замечательная! Зимнее солнце с легким морозцем, что ещё надо для прекрасного дна на природе?

У школы уже толпилась детвора. В основном, это были мальчишки и девчонки из начального звена, пришедшие поглазеть на забавное зрелище, а если удастся, то и поучаствовать.

Одна маленькая девочка с рыжими, торчащими в разные стороны, косичками, подбежала к Алексии и схватила её за рукав куртки. Алешка от неожиданно замерла и даже не успела ничего сказать, как девочка отбежала от неё, радостно крича:

-Она настоящая!

Щеки Лешки покрыл румянец, и отнюдь не от мороза. С одной стороны, она привыкла, что к ним, Шаховским относились, мягко говоря, странно, но иногда это раздражало. А иногда, как сейчас приводило в смущении.

В гимназии, где они учились, другие обучающие к ним привыкли, хотя иногда по-прежнему можно было услышать возбужденный шепот за спиной. Создавалось впечатление, что ребята ждали от Шаховских демонстрации чего-то сверхъестественного. Они были ожившей легендой.

-Лешка, твоя популярность растет! - заметил Сенька.

-Ой, помолчи, братец!

Тем временем они обогнули школу, и Сеня присвистнул от восхищения.

-Ничего себе!

-Вот это крепость! Народ постарался на славу!

-Да, такую махину надо было соорудить, - даже Алешка ожидала менее грандиозного сооружения.

Перед ними на школьном стадионе возвышалась крепость из снега высотой не меньше десяти метров.

-Откуда здесь столько снега? - спросила Алешка, продолжая рассматривать сооружение.

-Бульдозерами привозили со всей округи.

-О, как!

-Пошлите, я вас познакомлю с Алексеем Дмитриевичем, и он определит нас в команды.

Около мужчины спортивного типа, облаченного в комбинезон, толпились подростки. Сеня узнал несколько знакомых лиц из своей гимназии. Значит, не они одни здесь будут "чужие".

-Алексей Дмитриевич, добрый день! Мы пришли! - воскликнул Ян, пробираясь к учителю.

-Отлично! Вы как раз вовремя. Мы скоро начнем! - он приветливо улыбнулся.

-Я не один. Это мои друзья - Арсений и Алексия, - представил Ян своих спутников.

Вокруг Алексея Дмитриевича до появления ребят галдели подростки, живо обсуждая предстоящее сражение. Но теперь они притихли. Сеня почувствовал обращенные в их сторону недоброжелательные взгляды.

Да, определенно, друзей у него много не будет.

-Хорошо, я всем говорил, что вы можете прийти на площадку не одни, а с друзьями, знакомыми или родителями, - Алексей Дмитриевич кивнул. - Вы тоже будете принимать участие в игре?

-Да! - синхронно ответили брат с сестрой.

-Тогда ты, Леша, и ты, Ян, будете в команде Ильи Обернина - "Беспечные ангелы", а ты, Арсений, будешь в команде Олега Калмыкова. Как ваша команда называется? Повтори, Олег, ещё раз.

-"Воины ночи" - ответил невысокий, но плотный молодой человек лет пятнадцати.

-"Воины ночи" так "Воины ночи". Объясняю ещё раз правила игры. Каждая команда располагается по разным сторонам поля, за условными обозначениями, - Потапов указал рукой на высокие столбцы, перевязанные яркими лентами. - По моей команде вы устремляетесь к крепости. Победителями будет признана та команда, которая сможет первой поставить своей флаг внутри крепости, на ледяном постаменте и продержать оборону не менее пяти минут. Помните о мерах безопасности. Предупреждаю сразу - если у кого замечу колющиеся предметы, острые палки, та команда сразу снимается с игры. Запрещается бить ногами. Это не бои без правил, а русская игра, модернизированный вариант "стенка на стенку". Всем все ясно?!

-Да!!

-Тогда по местам! Занимаем свои позиции.

Арсений опасался, что его не примут в команду, но Олег Калмыков подмигнул ему и с улыбкой сказал:

-Мы должны их сделать! Ребята, вперед!

Сеня и думать забыл о своих болячках. Проблемы, не дающие ему спокойно спать по ночам, остались во вчерашнем дне. Сейчас он снова себя чувствовал тринадцатилетним подростком, который решил от души повеселиться!

Алешка, прежде чем пойти со своей командой, губами прошептала:

-Мы победим!

Сеня пожал плечами, мол, посмотрим.

Алексей Дмитриевич поднял руку с красным флажком и свистнул.

Игра началась.

Команды устремились к крепости. Но их ждало несколько сюрпризов. Подход к крепости был залит под каток и присыпан снежком. Естественно, это повлекло за собой массовое падение играющих. Образовалась куча-мала. Кто-то пытался устоять на ногах, но это не так-то просто сделать, когда ты в беге набрал определенную скорость.

Арсений оказался одним из тех счастливчиков, кому удалось удержаться и не упасть в общую массу. Он ликовал! До входа в крепость осталось совсем немного, несколько шагов.

Он скользил по льду, пытаясь сохранить равновесие. Он почти у цели! От восторга ему хотелось кричать!

Но тут кто-то сильно толкнул его в плечо. Сеня пошатнулся.

Его обогнал молодой человек в черном спортивном костюме и вязаной шапочке.

-О-о...

Сеня замахал руками, быстро сгруппировался. И устоял.

Падать он не собирался.

Но далее последовал ещё один толчок, но теперь в другое плечо.

И толкнул его молодой человек точно в таком же черном костюме.

Он быстро уходил от Арсения. И только тогда Сеня заметил, что оба молодых человека были на коньках.

А это было строго запрещено.

Арсений рванулся за ними. Ну, ж нет, братцы, так дело не пойдет! Что за шуточки?

Парни намеренно пытались вывести его из игры.

И они возвращались.

В массе народа, а играющих было не менее пятидесяти человек, можно было легко затеряться. Многие поднялись на ноги, и теперь снова устремились к крепости. Падали, вставали, цеплялись за пробегающего мимо участника, и снова падали, но теперь ещё прихватив с собой или товарища, или противника. И никто не обратил внимания на двух юношей, круживших вокруг Шаховского.

Вязаные шапочки были натянуты низко на глаза, воротники костюмов высоко подняты, это позволяло скрыть часть лица, и остаться не узнанными.

Незнакомцы целеустремленно приближались к Арсению. Арсений к ним. Столкновение было неизбежным.

Сила удара была более чем ощутима. У Арсения потемнело в глазах. Но, несмотря на резкую боль в поврежденном плече, ему вдалось ухватить одного молодца за куртку, и резко дернуть на себя.

Они упали на лед.

Арсению повезло больше. Он оказался сверху. Мгновения стоили дорого, медлить было нельзя. Он вывернулся и сорвал шапочку с преследователя.

Лицо было незнакомо.

-Кто ты? - зло прошипел Сенька.

-Пошел к черту!

-Зачем вы преследуете меня?

-Убирайся из Ведунова! - с ненавистью выплюнул парень и столкнул с себя Арсения. Быстро поднялся, натянул шапочку и затерялся среди подростков.

-Сенька, хорош разлеживаться!

Рядом с ним оказался Олег Калмыков, протянул руку и помог подняться.

-Жив?

-Да!

-Тогда хорош прохлаждаться! Отдохнул, повалялся, и будя! Давай-ка немного попихаемся!

Теперь Арсений и Олег пробирались к крепости плечо к плечу. И у них хорошо получалось! Сеня заметил, что подобным образом поступили Ян с Лешкой. Ты, погляди на них, когда надо, они быстренько забывали о неприязни друг к другу! И парочка была впереди них.

В самой крепости, дорогу к постаменту, преграждали большие снежные комья, плотно прижатые друг к другу. Необходимо было перелезть через них.

Около комьев две парочки и встретились.

Лешка, румяная от азарта, весело закричала:

-Братец, ты мужчина, ты должен уступить первенство женщине! Кыш с дороги!

Калмыков рассмеялся, и скатился вниз.

-Уже! - закричал в ответ Сеня и продолжил карабкаться вверх. Он мог с легкостью перепрыгнуть через снежные комья, но не стал.

Он играл честно.

-Шаховский, держи! - закричал капитан "Воинов ночи", и к ногам Арсения упал флаг команды.

Он быстро его поднял и побежал к постаменту, где уже находился Потапов. Тот что-то выкрикивал, подбадривал игроков. Арсения, наступая на пятки, догоняли "Беспечные ангелы".

Тем временем, Олег преодолел снежные комья и тоже рвался вперед. На Арсения кто-то прыгнул и повалил. Они покатились, но, ударившись о чьи-то бегущие ноги, смогли разъединиться.

Калмыков снова оказался рядом с Арсением.

-Прыгаем! - закричал он.

И они вместе прыгнули. В воздухе Олег сумел захватить руку Арсения, который, не выпуская, держал флаг.

Две юношеские руки крепко водрузили флаг на постамент.

-Да!!! - радостно закричал Алексей Дмитриевич, у чьих ног распластались ребята. - "Воины ночи" - вы первые! Теперь главное - устоять!

Разлеживаться было некогда. Олег с Арсением вскочили на ноги. И вовремя. В крепость прорвалась основная масса народа. Снежные комья были разрушены. Игроки устремились к постаменту.

Крики, смех, возгласы окружили Сеню. Он пошире раздвинул ноги, покрепче "ввинтил" их в снег.

Ну, держитесь!!

Глава 2. Письмо Шаховского

-Я возмущена до глубины души!

Алексия вместе с Яном и братом возвращались домой.

-Нечего ругаться, Леша, всё было честно. "Воины ночи" победили. И заметь, отстаивали гору в течение десяти минут. Молодцы, ничего не скажешь!

-Ага! - Леша сморщила гримасу и приняла недовольный вид. - Я промокла насквозь, а удовольствия - ноль!

Алексия врала, и врала наглым образом. Она повеселилась от души. Но зачем признаваться, что ей было весело на мещанских играх? Стыдно!

-Слушайте, у меня предложение, - начал говорить Ян, но его бестактно прервала всё та же Алексия:

-Ещё одно? На сегодня не многовато?

Ян разозлился.

-Лешка, если ты чем-то недовольна, то иди, пожалуйста, и молчи! Брюзжишь, как столетняя старуха! Противно слушать! Ты знала, куда идешь! И, между прочим, я что-то не заметил, что тебе было скучно, когда ты распихивала всех локтями и рвалась в крепость! - он перевел дыхание. - Одним словом, я тут подумал вот о чем. Вам ведь далеко шуровать до поместья, а одежда и впрямь мокрая. Давайте зайдем ко мне, обсушитесь, чаю попьете.

-К тебе?! - воскликнул Арсений.

-Зачем? - притихла Алешка.

-Я же говорю, обсохните! В мокрой одежде недолго простудиться, к тому же, ветер поднимается.

-Но у тебя дома бабка Яра! - почти благоговейно пробормотала Леша. Её пыл заметно поубавился.

Ян поморщился.

-Между прочим, это её дом!

-Нет, я не пойду! - поспешно выпалила девчонка.

После памятной встречи с сумасшедшей Ярой, желание встречаться вновь у Алексии пропало надолго. У неё до сих пор щеки горели стоило вспомнить, как она отчитывала их с Яном.

-Твоё дело! - не стал уговаривать Чурхин. - Но она испекла шарлотку.

-А это ещё что такое?

-Шарлотка? Да пирог с яблоками, - смущенно объяснил Ян. - Надежда Михайловна вам не пекла его?

-Пекла, просто Леша очень редко ест мучное, - вмешался Арсений. Идея Яна не пришлась по душе Сене, но выхода не было. До поместья оставалось приличное расстояние, а их одежда была мокрой. - А обсохнуть нам надо. Так что, Ян, привечай гостей.

-Я не пойду!! - заявила Алексия и остановилась на месте.

Молодые люди переглянулись. Глаза Яна насмешливо заблестели.

-Твоё дело, - сказал Ян, и они с другом зашагали в сторону его дома.

Алексия от такой наглости обомлела.

-Вы... вы ..., - она не могла словами выразить свои чувства. - Вы не можете меня оставить здесь одну!

-Дорогу не найдешь до поместья?

-Шаховский, только посмей меня бросить! Я тебе этого никогда не прощу! - Алексия злобно топнула ногой

Ян мысленно досчитал до десяти. У его друга ангельское терпение.

-Тебя никто не бросает, но и упрашивать мы тебя не собираемся. Решай сама.

Алешке очень не хотелось встречаться с бабкой Ярой, но особого выбора у неё не было.

-Я с вами.

Им понадобилось каких-то минут пять, чтобы дойти до дома Яна.

-Ба! - закричал он с крыльца. - Я пришел! И не один! Принимай гостей!

Откуда-то из соседней комнаты послышалась торопливая возня и голос старой Яры:

-Гости - это хорошо. Я всегда рада..., - в этот момент старая Яра появилась на пороге комнаты, увидела кто именно гости, и уже по инерции добавила: -...гостям.

Если сказать, что бабка Яра не любила Шаховских, это значило ничего не сказать.

Во всех бедах семьи Чурхиных она винила Шаховских.

Пока Ян был маленьким, она как могла пыталась отвести от него проклятье Шаховских. И отварами, и травами, и настоями. Но ничего не получилось.

Внук Чурхиных стал Хранителем внука Шаховских.

И теперь их судьбы переплелись, так тесно, что никакие силы не были способны развести их.

Но Шаховских она по-прежнему не любила!

Делать было нечего - гости есть гости.

-Что ж, - сказала старая Яра, которую в народе называли сумасшедшей за её "видения" и знахарские способности, - раз пришли, проходите. Да вы мокрые все! Откуда выискались такие?

-Ба, мы были в школе, на мероприятии, я тебе про него рассказывал.

-А, помню, помню.

-Вот! Там и намокли. Кстати, команда Арсения победила.

Глаза старой женщины впились в лицо Арсения. Его первым желанием было отвести взгляд, но он сдержался.

С недавних пор он перестал бояться сумасшедшей Яры. Напротив. Эта женщина многое знала.

А главное - она им помогала!! Пусть и без особого желания!

-Та-ак-с, - протяжно сказала она, - так-с... Быстро Ян в комнату, переодеваться! И друзьям найди одежду! Мокрую повесишь около галанки, а я пойду чай с травами заваривать.

Алешка чувствовала себя не в своей тарелке. Радовало одно - старая Яра не собиралась на них нападать с упреками.

Ян дал им свою домашнюю одежду. Лешке достались толстые джинсы и рубашка, из которых Ян давно вырос. Алексия, не капризничая и не привередничая, натянула чужую одежду. И...почувствовала себя в ней очень удобно и уютно.

Н-да.... Воздух Ведунова на неё отрицательно влияет!

Надо срочно слетать в Москву, или Милан. Она соскучилась по бутикам и модным шмоткам.

Но это будет потом. Сейчас - уютный дом Чурхиных.

Бабка Яра накрыла нас стол.

-Чего застыли в дверях? - проворчала она, не поворачиваясь к ребятам. - Проходите да рассаживайтесь поудобнее.

Дети так и сделали. Чай с мятой пришелся кстати. А шарлотка с пирогами исчезла со стола в мгновение ока. Ребята на воздухе нагуляли аппетит.

От удовольствия Арсений откинулся на высокую спинку старого резного стула. Хорошо-то как!

Но все хорошее быстро заканчивается. В кухне, хромая, зашла бабка Яра и недовольно проворчала:

-Держи, Шаховский.

Перед Сеней на стол упал небольшой бумажный пакет, перевязанный пожелтевшей от времени атласной лентой.

-Что это? - спросил Сеня.

-Это принадлежит тебе, - тем же тоном ответила старая Яра и ушла с кухни.

Арсений посмотрел на Яна, но тот пожал плечами.

-Похоже на письмо, - сказала Алексия и потянулась к пакету, но Арсений успел перехватить его.

-Да, похоже, - согласился он.

-Ну, так открывай! Чего медлишь!

Рука Арсения дрогнула. Бумага была старой, потрескавшейся на концах. Он осторожно стал развязывать атласную ленту. Ян с Алешей придвинули стулья к нему.

Из пакета на стол выпало письмо.

Ян нахмурился.

-Бабка никогда о нем не говорила. Неужели она хранила его все годы?

-Смахивает на то. Сенька, что за письмо? Дай, я прочитаю!

Алешка так и норовила стащить письмо.

-Я сам, - только и ответил Арсений. Он взял пожелтевший лист бумаги. Аккуратные буквы, написанные чернилами. Ровные строки. И начал читать:

"Чурхин! Аркадий!...

Позволь мне сегодня написать тебе письмо и обратиться с просьбой.

Волею Судьбы мы не стали с тобой друзьями, но сегодня, сейчас, я буду обращаться к тебе, как к другу. Наши семьи неразрывны, и пусть мы с тобой не смогли стать близкими приятелями, одной дороги в будущее нам не избежать.

Прошу, не удивляйся моему письму, и прочти его до конца.

....любезный мой друг, как я устал...моих сил больше не хватает... день изо дня я думаю о предстоящих событиях, и мне становится по-настоящему страшно. Но, нет, не за себя, а за моих потомков! Себя мне не жаль. Моё время вышло, ничто больше меня не держит в этом бренном мире. Я говорю с полной ответственностью - я устал жить. Мне не за что жить, как ни горько это осознавать, но это так!! Моя жизнь утратила смысл!

Сегодня у меня родился первенец. Сын. Ещё один князь Шаховский, потомок древнего рода, баловень Судьбы. Она смилостивилась над ним и позволила жить. Жить...

А как быть дальше?

Я виделся с Ясновидящей. Уж лучше бы я умер, чем услышал все это... Я не был готов, и никогда не буду! Старец обрек нас, Шаховских, на вечное скитание во тьме! Возможно, если бы я был чуть смелее, если бы моё сердце не замирало при приближающейся опасности, я и не проклинал каждую минуту своей никчемной жизни его, не желал ему небесных кар! Но я слаб! И я проклинаю его!

Мой любезный друг, умоляю тебя, позаботься о сыне. Моя жена - женщина слабая, ей нужна защита. Позаботься и о ней тоже...Она добрая и ласковая у меня, она будет заботиться по мере своих женских сил о сыне, но ты пригляди за ними. Они уже не принадлежат мне, а я им.

Старец сделал своё дело. Теперь пришло и моё время...

Я не успокоюсь, пока не найду его.

Но порой меня посещают сомнения. А стоит ли?... К чему все мои изыски? Разве я способен что-либо изменить??

Шаховские прокляты. Мне не снять проклятья. И я молю Господа Бога, чтобы у последующих Шаховских хватило мужества противостоять всем и всему...Им понадобится много мужества, потому что зло всегда будет присутствовать в этом грешном мире.

И лишь Старец способен противостоять проклятью...

Но где он? Кто помогает ему укрыться? В каких потаенных глубинах он свил себе убежище? После себя он не оставил ни одной зацепки! Будь он проклят! Разве мои дети должны страдать и умирать из-за него?! Разве они должны бояться жить?! Нет!!! Нет!!! Тысячу раз нет!!!

И поэтому я ухожу.

Ты спросишь меня, куда? Пока не знаю.

Но я найду дорогу. По-другому, и быть не может.

Аркадий, прошу, нет, умоляю тебя, позаботься о моей семье. Это ведь и твоя семья тоже, как бы ты это не отрицал...

С уважением и верой в светлое будущее,

князь Илья Шаховский."

Арсений закончил читать. В комнате стояла тишина.

-Если кто-то что-то понял, объясните мне, пожалуйста, - первая заговорила Лешка, и её голос был необычайно тих.

Сеня положил письмо на стол.

Он не ожидал, что так быстро ему напомнят про Старца.

Больше молчать не было смысла.

-Когда я преследовал Ульяну Опальскую, она выкрикнула: "Найди Старца!" Мол, именно он поможет снять проклятье.

-И ты молчал?!! - Алешка аж вскочила со стула и готова была разразиться гневной тирадой, но её остановил Ян:

-Угомонись. И сядь. Разговор серьезный. Аркадий Чурхин - это дедушка моей бабки. Получается, письмо написано где-то в семидесятые-восьмидесятые годы девятнадцатого столетия.

-Да, - согласился Сеня.

-И уже тогда речь шла о таинственном Старце. Что за дьявольский клубок, который никак не распутывается?! - в сердцах воскликнул Ян. - То одно, то второе выплывает наружу! Мне это надоело! Сколько можно? Мало того, что наши предки были вовлечены в непонятную игру с таинственными Другими, так они ещё наделали разных заморочек! Хранитель, Учитель, Летописец, теперь ещё и Старец! Не многовато на одних Шаховских?!

-Почему только на одних Шаховских? Чурхины связаны с Шаховскими крепкой ниточкой! - Алексия не могла отказать себе в удовольствие поддеть Яна. Не будет ей рот затыкать!

-Это другое!

-А, по-моему, самое то! Именно ты первый нам сообщил, что мы типа избранные! И что мы не просто появились в Ведунове!

-Стойте! Народ, хватит! - их попытался остановить Арсений.

-Ничего не хватит! Мне все надоело! - у Лешки окончательно испортилось настроение. - Я хочу домой! В Америку! Хочу забыть про Ведунов, про Другие и про проклятье, как про дурной сон!

-Но ты не можешь поехать в Америку! Наш дом теперь здесь! - твердо сказал Арсений. Он был серьезен. - Всё, что произошло с нами в последние месяцы, было как бы прологом к основным событиям. Заметьте одну закономерность - все действующие лица находят нас сами. Все вертятся вокруг нас. Все сами выходят на нас. Даже твоя бабка, Ян, сама дала нам это письмо, хотя, вспомни, ещё неделю назад она была категорически против меня! У меня складывается такое впечатление, что нас постепенно вводят в курс дела. Возможно, взрослые опасаются, что мы не выдержим всего сразу.

-Ага, а тем временем, пока они нас посвящают, нам стукнет по шестнадцать, и тогда будет поздно!! Почему Урсуловы до сих пор нам не отдали Летопись? Чего они бояться? Или этот твой разлюбезный Благоветов - куда он периодически исчезает? Почему его не было рядом с нами, когда Ульяна пыталась нас убить?

-Алешка, это ты втянула нас в историю с Ульяной! - напомнил Чурхин.

И сделал это не вовремя.

-Я хотела, как лучше! В отличие от вас, добрых молодцев, я хоть что-то предпринимала! А вы сидели и протирали задницы! И, между прочим, это она сказала Сеньке про Старца!! Да, братишка?

-Ульяна сама на нас вышла. И если бы она не использовала Лешку, то нашла другого человека!

-Меня никто не использовал!! - закричала Алексия.

-Сейчас не об этом разговор, - Сеня предпринял ещё одну попытку сгладить накалившуюся атмосферу. - Мы должны более серьезно ко всему относиться. К тому же, мы явно кому-то мешаем.

-Ты о чем? - Ян нахмурился.

Ситуация обострялась.

Сеня забарабанил пальцами по краю стола.

-Сегодня у меня был ночной визитер.

-Не поняла..., - Алешке надоело ругаться, и она плюхнулась на стул. - Что за визитер?

-Понятие не имею. Я спал, когда почувствовал, что в комнате кто-то есть. Сначала подумал, что мне спросонья померещилось. Но нет. Кто-то прижал к моей шее холодный металл, мне показался, что это был железный прут, и сказал: "Уезжайте из города. Так будет лучше. Для всех." Потом этот тип очень быстро исчез. Это ладно, это одно. Но подобная ситуация повторилась на катке, перед крепостью. Двое молодых людей пытались меня вывести из игры. И они сказали тоже самое.

-Я никого подозрительно не заметил, - сказал Ян.

-Понятное дело, мы все было увлечены игрой. Они были в черных спортивных костюмах и на коньках.

-Вот как? Коньки были категорически запрещены!!

-Я понял. Но эти двое приходили не играть, у меня есть все основания считать, что они приходили увидеть меня, - признался Арсений.

Алексия фыркнула.

-Не многовато для одного дня?

-Они тебе угрожали? - спросил Ян.

Арсений покачал головой.

-Вроде бы нет. Я не заметил в их словах угрозы. Но тон был недоброжелательным.

-Интересно. Интересно...

-Ян, что тут может быть интересного? - Алексия закатила глаза. - Я бы с удовольствием приняла предложение этих ребят, и уехала из Ведунова. Но каждый из нас знает, что мы останемся. Поэтому пусть говорят и делают, что хотят. Меня сейчас больше интересует письмо!

-Оно всех интересует, - заметил Сеня.

-Если верить письму, то этот Старец, будь он неладен, знает о проклятье и способен его остановить!

-Народ, - позвал Ян, и когда Шаховские посмотрели на него, продолжил, - а из вас никто не обратил внимания на одну маленькую деталь. Это письмо написано лет сто тридцать назад.

-И что?

-А то! Лешка, ты знаешь людей, живущих сто тридцать лет?

-Ой, Чурхин, перестань! В Ведунове все передается по наследству. И Хранители, и Учителя, и Летописцы. С чего ты взял, что со Старцем дела обстоят по-другому? Вот смеху будет, если Старец окажется сопливым юнцом! Я об-хо-хо-чусь!

Чурхин покачал головой.

-Нет, здесь что-то не так.... Не стала бы бабка давать письмо просто так.

Арсений не успел высказать свое мнение, у него зазвонил мобильник, который он предусмотрительно взял на кухню.

-Кто? Урсуловы? - поинтересовалась Алексия.

-Нет, - медленно ответил Сеня. Звонок чем-то насторожил его. Продолжение следует? - Номер не определен.

-И чего ты медлишь? Дай, я отвечу, раз боишься, братишка!

Сеня нажал на вызов.

-Да?

-Арсений?

Голос был незнаком.

-Да, я слушаю.

-Привет! Это Ворон, помнишь такого?

-Конечно, помню, - сказал Арсений, не скрывая своего удивления и радости. Он и сам собирался встретиться с байкером, который уже два раза оказывался в нужное время в нужном месте и в некотором смысле спасал его. - Очень рад тебя слышать!

Алексия, сгорая от любопытства, тихо прошептала:

-Это кто?

-Как самочувствие? В норме?

-Спасибо, все хорошо.

-Я рад, - сказал Ворон и перешел к делу: - Увидится бы надо, Арсений.

-Я тоже так думаю, - согласился Сеня. - Когда и где?

-Давай завтра, в двенадцать в кафе "Ундина". Место встречи менять не будем.

-Хорошо, я согласен.

-Тогда договорились.

-До встречи.

Арсений задумчиво отключил аппарат. Две пары глаз с любопытством и нетерпением смотрели на него.

-Ну?...

-Это Ворон.

-Ворон?

-Да.

-И что он хотел?

-Встретится.

-Зачем? - Алексии чем-то был симпатичен молодой байкер. А что, ей всегда нравились плохие ребята!

-Пока не знаю.

-Откуда он узнал номер твоего мобильного? - поинтересовался Чурхин.

-Хороший вопрос.

На кухню зашла бабка Яра. Она остановилась около стола и поочередно посмотрела на собравшихся ребят.

-Прочитали? Проклятье Шаховских ещё никому не удавалось остановить!

-Бабка, не надо! - воскликнул Ян, вскакивая со стула. - Не сгущай краски, и так тошно!

-Рано, рано ещё! Всё только начинается....

Голос старой Яры звучал зловеще. По спине Арсения прошелся холодок. Нехорошее предчувствие закралось в сердце.

-Что начинается, бабка Яра? - все же переборол себя Сеня.

-Всё!! Ваш путь Шаховский будет долог и труден! А ваша жизнь.... Я бы за неё ломоного гроша не дала!

Алешка побледнела, а Ян закричал:

-Ба, я же просил!

-Молчи! Тебе не нравилось, когда я молчала и была против твоего общения с проклятыми Шаховскими? Не нравилось! Теперь я их принимаю у себя в доме!

-И что это значит? - тихо спросил Арсений.

-Это значит, что теперь я буду вам помогать! Сумасшедшая Яра на вашей стороне, дети! Хватит вам блуждать по невиданным дорогам и набивать шишки без надобности! Я боролась!... Я всегда была против! Я не хотела, чтобы у моего внучка была судьба его прадедов, но никуда от неё, судьбинушки, не денешься! Что раз сплетено, трудно развести!

Большего сюрприза было трудно представить.

-Бабка Яра, в письме говорится о Ясновидящей! Кто это?

Сухие потрескавшиеся губы старой женщины дрогнули.

-Я.

Глава 3.Встреча с Вороном

Шаховские вернулись в поместье, когда на улице смеркалось. Они позвонили Урсуловым и предупредили, что задержатся.

По дороге Алексия спросила брата:

-Как ты думаешь, сумасшедшая Яра сказала нам правду?

Арсений поморщился:

-Не называй её сумасшедшей! Она здоровей всех нас вместе взятых! И вообще, она бабка нашего друга.

-Твоего друга, братишка, - поправила его Лешка.

-Хорошо, моего. Да, я думаю, она сказала правду.

-Но тогда получается....Сколько же, черт возьми, ей лет?

-Много. Но, по-моему, она бессмертна.

-Бессмертна? Чушь! Ты понимаешь, что говоришь, братишка? Это перебор!

Арсений покачал головой:

-Нет. А разве не перебор, что неделю назад мы видели пробуждение настоящего Дракона и общались с женщиной из другого мира? Не перебор то, что ты умеешь колдовать, и тебе подчиняются стихии? Не перебор, что особняк нашего многоуважаемого мэра - это портал в параллельный мир?

-Ой, Сенька, не надо грести под одну гребенку! Нашел с чем сравнивать! - фыркнула Алексия. - А если честно, как мне хочется во всем разобраться! Всё слишком запутано! Мне это очень не нравится!

-Думаешь, мне нравится? Но пока у нас нет выбора!

-Выбор есть всегда!

-И что ты предлагаешь?

Леша смутилась. В том-то и дело, что у неё не было плана.

Пока не было.

Когда они стали подходить к поместью, Сеня сказал:

-Я хочу завтра посмотреть чердак. Ты говорила, что сделала дубликаты ключей?

-Да, сделала, - подтвердила девочка.

-Ты со мной?

-Посмотрим...., - неопределенно ответила Алексия, а сама подумала, что она непременно пойдет с братом. Она не упустит такой возможности! Не смотря на все недостатки брата, он умел видеть и замечать то, что не видела и не замечала она.

Урсуловы, конечно, сделали вид, что им не понравилось долгое отсутствие детей. Но последним было глубоко фиолетово до чувств Урсуловых. Почему они должны переживать и волноваться, когда опекуны им ничем не помогают, а напротив, чинят препятствия?

Арсений решил осмотреть чердак после встречи с Вороном. Он не думал, что встреча затянется. О чем они могут говорить с Вороном? У них мало общего.

А вот чердак.... Это тонкая ниточка в прошлое семьи князей Шаховских. Сеня надеялся, что на чердаке ему удастся найти хоть что-то, что поможет в дальнейшем обнаружить таинственного Старца.

Зимние каникулы продолжались. В школу только через три дня. И поэтому Сеня себе позволил и на следующий день подольше повалятся в кровати. Да когда же придут ремонтировать отопление? В комнате было чертовски холодно!

Михаил Юрьевич предлагал сегодня позаниматься, но дети отказались. У них были свои планы.

Арсений вызвал такси, и без пятнадцати двенадцать был в кафе "Ундина".

Он сразу заметил Ворона. Мужчина сидел за столиком, расположенным в углу и не спеша пил кофе. На нем была коричневая кожаная куртка, отделанная мехом.

Сеня невольно стушевался. Зачем взрослому мужчине встречаться с ним, подростком? Какая выгода?

Но раз Ворон первым позвонил, значит смысл был.

Арсений подошел к столику и поздоровался.

-Здравствуйте, - его тон был более чем официальным, - я не опоздал?

Губы Ворона чуть дрогнули. Глаза оставались приветливыми.

-Нет. Присаживайся, - он жестоком указал на стул напротив.

Арсений посмотрел по сторонам. Кафе было полупустым, хотя время и было обеденное.

К ним тотчас подошел официант.

-Что будете заказывать?

-Наверное, кофе....

Ворон улыбнулся.

-Наверное, гадаешь зачем я пригласил тебя?

-Есть такое дело.

Арсений тоже улыбнулся. Но улыбка вышла натянутой.

-Я не буду тебя долго задерживать, Арсений. Я пригласил тебя, чтобы предупредить - в Ведунове не все рады, что вы сюда приехали.

-Это для меня не новость, - Сеня вздохнул. - Нас не встретили с распростертыми объятиями.

Ворон усмехнулся.

-Это я уже заметил. Но сейчас я не об этом, Арсений. Будь осторожен, тебе и сестре может угрожать опасность. Мне Олег рассказал, что произошло во время игры во взятие крепости.

-Какой Олег? - не сразу понял Сеня.

-Калмыков. Возможно, многие и не заметили двух чужаков на коньках, но он заметил.

-А с чего он решил, что они приходили на мою душу?

Арсений не собирался перед Вороном исповедоваться и рассказывать последние события своей жизни.

-Решил, - глаза Ворона по- прежнему выражали добродушие. - И сообщил мне.

-Только я не понимаю зачем. Ворон, мы сами справляемся со своими проблемами, - у Арсения резко испортилось настроение. Ну, вот, пожалуйста, ещё одна загадка! Зачем Ворон пригласил его на встречу? Чтобы сообщить,что у них с сестрой есть недруги? Так он и без него это понял!

-Я в курсе, как вы справляетесь со своими проблемами, Арсений. Это ваше дело. Вы можете поступать, как вам заблагорассудиться, я ничего не имею против. Ваша жизнь - ваши проблемы. Но ты мне симпатичен, парень. И не справедливо, что вокруг вас плетутся интриги.

Сеня прищурил глаза и подался корпусом вперед.

-С чего ты взял, что вокруг нас плетутся интриги? Только потому, что пару раз ты нас выручал из передряг?

Ворон откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

-Не стоит воспринимать меня в штыки. Я хочу помочь.

Тут Сеня не смог сдержать истерического смешка. Ещё один помощник нашелся.

-Спасибо, мы как-нибудь сами....

-Ваше дело. Но те, кто приходил на каток, потревожат тебя и не раз.

-Может, хватит ходить вокруг да около, а перейдем к сути дела?

Официант принес кофе, и Сеня, поторопившись сделать глоток, обжег горло. Не одно, так другое!

-Я и перехожу к сути дела, - казалось, Ворона не смутил негативный настрой молодого человека. - В Ведунове с вашим прибытием активировались силы, о которых многие предпочитают не знать. Или не замечать. Хотя их не заметить невозможно....Но сейчас не об этом. У меня есть предположение, кто именно желает, чтобы вы уехали из Ведунова. И сделает всё возможное, чтобы так и случилось.

-Домагатский?

-И он в том числе. Но я не думаю, что на данное время именно его стоит вам опасаться. Есть ребята, куда серьезнее Домагатского.

Арсения так и подмывало спросить, знает ли Ворон о сверхъестественных возможностях Шаховских, но в последнюю минуту передумал. Если ему никто не спешит раскрывать свои тайны, то зачем он будет это делать? Ворон тоже не так прост, как пытается показаться. Байкер, который всегда оказывается в нужное время в нужном месте. Это заставляло призадуматься.

-Например?

-Например, члены Ордена Жизни.

Арсений нахмурился. Только не хватало, чтобы члены таинственного Ордена Жизни начали преследовать его семью.

Но почему-то известие о том, что в Ведунове действует тайное общество, его не удивило.

-Орден Жизни? Первый раз об этом слышу.

-Понятное дело. Члены данного общества не стремятся разглашать себя.

-Но что им надо от меня и моей семьи? - ещё один риторический вопрос, на который Сеня навряд ли в ближайшее время получит ответ. - Или, Ворон, ты тоже состоишь в этом Ордене?

Тот отрицательно покачал.

-Нет...Как ты уже успел заметить, я предпочитаю держаться особняком. Но мне не нравиться, когда в городе, в котором я вырос и живу, начинает твориться беспредел. Мне не нравиться, когда подросткам вроде тебя, начинают угрожать. Мне не нравиться, когда молодых девчонок пытаются затащить в машину взрослые мужчины.

-А какое отношение имеет к тебе Олег Калмыков?

-Он мой младший брат. И ты ему симпатичен.

-Но почему он решил, что именно мне угрожает опасность? И что эти люди принадлежат к вашему таинственному Ордену Жизни?

Ворон медленно отпил из стакана минералки.

-Я и ещё несколько моих друзей уже на протяжении года пытаемся вычислить местонахождения Ордена, но пока наши попытки не увенчались успехом. Кстати, наш общий знакомый Серж Домагатский принадлежит к числу братства. Я не знаю, что им надо от вас, но обязательно узнаю.

Теперь Арсений тоже откинулся на спинку стула.

-Спасибо, что предупредил. Мы будем осторожны.

Ворон усмехнулся.

-Ты думаешь, я поверю в то, что ты говоришь? Вы, Шаховские, постоянно оказываетесь в щекотливых ситуациях.

-И что ты предлагаешь, Ворон?

-Я хочу предложить вам свои услуги.

Меньше всего Арсений ожидал услышать подобное. Он даже едва не подавился кофе. Почему-то известие о том, что есть некий Орден, который желает зла Шаховским он воспринял совершенно нормально, как само собой разумеющийся факт, а вот то, что им кто-то желает помочь....

-И в чем они будут заключаться?

-Мы можем дежурить около вашего поместья, или периодически появляться около него.

Арсений призадумался. Не стоит сразу же отказываться от помощи Ворона. Возможно, и ночной визитер принадлежит к числу так называемых орденоносцев. Вокруг Шаховских снова плетутся интриги, это уже не вызывало сомнений.

-Я подумаю. Но скажи, Ворон.... Тебе какая выгода будет от того, что ты и твои друзья будут охранять нас?

-Я смогу найти, а потом и распотрошить змеиное гнездо. Может это считать, благотворительностью.

Только Арсений с недавних пор не верил в благотворительность....

Часом позже он рассказал о разговоре с Вороном Яну.

-И что ты думаешь по этому поводу? - спросил он у друга.

Ян пожал плечами.

-Понятия не имею. К байкерам я отношусь настороженно. Ребята на железных конях напрягают меня. Держатся обособленно, дебоширят, устанавливают свои законы...Лично мне бы не хотелось с ними встретиться в темном переулке. Но то, что Ворон сообщил об Ордене Жизни....Что за орден такой? Первый раз о нем слышу.

-Я тем более. Но я думаю, что от их помощи отказываться не стоит.

-Верно. Поживем, увидим....

-Ворон оставил мне номер телефона, по которому я могу с ним связаться и написал места, где они с байкерами частенько собираются....

Арсений что-то ещё собирался добавить, но дверь распахнулась и в комнату величественно зашла Алексия. Она увидела Яна и сделала недовольную гримасу.

-Никто не сомневался, что сначала о результатах встречи с Вороном ты расскажешь Чурхину, а уж потом вспомнишь о родной сестре, - съязвила Лешка, сделав акцент на слове "родной".

-Леша, привет! - Ян наигранно весело помахал ей рукой. Мол, не мешало бы для приличия поздороваться.

Она ответила в том же духе.

-О том, как прошла встреча расскажешь потом, братишка. С нами хочет поговорить Благоветов. Говорит, что срочное дело.

-Что за срочное дело?

-А я откуда знаю?

Ян, который удобно расположился в кресле, поднялся.

-Я, наверное, тогда пойду.... Увидимся позже.

Но Сеня остановил его.

-Может, подождешь? Я не думаю, что Благоветов нас задержит надолго. О тренировках мы договариваемся заранее. Я бы хотел, чтобы ты с нами поднялся на чердак и помог посмотреть вещи.

Он сделал вид, что не заметил, каким яростно-недовольным взглядом на него посмотрела Лешка.

Ян пожал плечами:

-Могу и подождать, всё равно дома делать нечего.

-Тогда, договорились.

Как только за ними закрылась дверь. Лешка набросилась на брата:

-Ты Чурхину доверяешь больше чем мне!

Ну началось!... У Арсения и так настроение хромало, и меньше всего ему хотелось выслушивать упреки сестры.

-Давай поругаемся позже? - предложил он, чем ещё сильнее разозлил Алексию.

-Я могу вообще ни о чем не спрашивать! Но учти, и сама я тоже тебе ничего не буду рассказывать. А с Вороном увидеться для меня - плевое дело!

Арсений благополучно не стал напоминать, к чему привело стремление сестры быть самостоятельной.

-Как хочешь.

-Братишка..., - в голосе сестры послышались предупреждающие нотки. Но к тому времени они дошли до библиотеки, где их вместе с Благоветом ждал и Емельян Владиславович.

Двое мужчин, как только увидели подростков, предусмотрительно замолчали. Впрочем, как всегда. Это уже не удивляло Арсения, хотя было немного обидно. Он почти начал считать Михаила Юрьевича своим другом. Тот приветливо им улыбнулся.

-Арсений, как самочувствие?

-Спасибо, хорошо, - Сеня постарался, чтобы его голос звучал, как можно нейтральнее. В конце концов, он уже давно не маленький, чтобы обижаться по пустякам. У Благоветова своя жизнь, в которой есть место тайнам.

-А про моё самочувствие никому нет дела! - Девочка вызывающе посмотрела на взрослых и уперла руки в бока.

-Алексия, как твоё самочувствие? Как настроение? - Благоветов едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Алешка своим вздорным характером кого угодно могла заставить улыбнуться. Иногда Михаилу Юрьевичу нравилось сознательно подтрунивать над ней. К тому же, когда она переживала сильные эмоции, в том числе и негативные, её способности ворожеи усиливались.

-Спасибо, Михаил Юрьевич, плохое у меня самочувствие! - тем же тоном ответила Алексия.

-Что так?

-Внимания и заботы взрослых не хватает! Живу сама по себе!

-И как получается жить?

Алексия открыла рот, чтобы сказать очередную колкость, но передумала. Вместо этого она величественно прошла к креслу, царственно опустилась и медленно закинула ногу на ногу, всем своим видом показывая, что она недовольна происходящим, и что ей вообще происходящее тут не интересно.

Арсений посмотрел на молчаливого Емельяна Владиславовича. Тот заметно похудел, под глазами отчетливо пролегли темные круги. И глядя на него, Сеня впервые призадумался о том, что ему, наверное, тоже не сладко приходится. Мало того, что ему с рождения выпала участь быть Летописцем Шаховских, так теперь приходиться воспитывать и периодически терпеть выкрутасы двух избалованных подростков. Но жалеть его Арсений не собирался. У Урсулова была возможность стать их другом, или хотя бы попытаться наладить нормальные отношения, но он не захотел. Замкнулся в себе и решил не помогать им.

Что ж.... Каждый выбирает свой путь.

-Вы что-то нам собираетесь сообщить? - поинтересовался Сеня. Ему хотелось поскорее вернуться к Яну и отправиться на чердак. Он нутром чувствовал, что сегодняшние поиски завершаться успехом.

-Да, - с лица Михаила Юрьевича не сходила улыбка. - У нас для вас сюрприз.

Алексия наигранно громко застонала и закатила глаза.

-Это-то и страшно....

Она явно сегодня была не в духе. Её всё раздражало. А особенно их так называемые Учитель и Летописец. Снова начнут их запутывать, рассказывая новые истории про Других, проклятье и их роли в истории. Ничего подобного она слышать сегодня не хотела. В конце концов, скоро каникулы подойдут к концу, а она нигде не побывала, и даже не обновила гардероб!! Кошмар!! Надо что-то срочно придумать!

-И в чем заключается сюрприз? - Арсений тоже нахмурился. В последнее время он стал настороженно относиться к разного родам сюрпризам.

-В вашем дне рождении! - торжественно сказал Благоветов.

Тут Алексия подскочила с кресла, как ужаленная.

-Черт! Я совсем забыла....

-Алексия, не выражайся!!!

-...про день рождение! Как я могла! Сенька нам через неделю будет четырнадцать!!

-Точно....

У близнецов Шаховских в виду всех последних событий совсем выпало из головы, что у них скоро день рождение. Сначала они пытались адаптироваться к жизни в Ведунове, потом узнали, что они избранные, а дальше и вовсе одно приключение последовало за другим.

Лешка пребывала в состоянии шока. Как ОНА могла забыть про свои именины?! Да в Америке она за полгода начинала продумывать сюжет праздника, приглашала специальных людей, чтобы те готовили мероприятие в честь их дня рождения, и не дай Бог, это событие проходило тихо и не помпезно. Да об её празднике потом писали все светские новости. А тут....

Тут ничего нет.

Ни друзей. Ни веселья.

Ни нового платья!!!

Алешка растерялась. Она стояла с опущенными руками и не знала, что сказать.

Арсений тоже испытывал нечто подобное. Вот тебе раз.... Только в отличие от сестры он подумал о том, что через неделю пойдет новый отсчет времени. Им исполниться четырнадцать!! А там и до шестнадцати останется немного!

Наконец, Благоветов заметил, что подростки, как-то странно отреагировали на его слова. Он изменился в лице, стал серьезным.

-Вы забыли про день рождения.

-Да....

-А что не понятно?!

Сеня и Леша ответили одновременно. Мальчик растерянно, девочка агрессивно.

-А я всё думал, почему вы оба молчите, - Благоветов переводил взгляд с одного подростка на другого.

-И поэтому об этом заговорили, когда до праздника осталась неделя! - зло прошипела Алешка. - Чтобы мы не могли ничего организовать!

-Леша, перестань, пожалуйста, язвить! Это уже перебор! Мы пригласили вас сюда, чтобы поговорить, как взрослые люди. Я подозревал, что вы забудете о своих именинах. Поэтому с Емельяном Владиславовичем, посовещались, и решили устроить вам праздник. То есть исполнить любое ваше желание. На ваше день рождение вы получите любой подарок.

-Какой пожелаем? - не без подозрения уточнил Арсений.

-В пределах разумного.

Арсений так и знал. Было бы наивно предполагать, что если он попросит у Урсулова Летопись, то тот сразу же ему её предоставит на блюдечке с голубой каемочкой. Везде был свой подвох.

Лешка быстро соображала. Подобный шанс в последнее время выпадал не часто. Конечно, она могла бы закатить вечеринку, и куда круче, чем новогодняя у Лерке Игнатьевой, но овчинка выделки не стоила! Перед кем ей выставляться? Перед школьными знакомыми? Они и так её считали персоной нон-гранда! Пусть и дальше считают, она их переубеждать не будет! А вот шанс покутить в свое удовольствие Урсулов с Благоветовым ей предоставляли не часто!

-Я хочу крутой шопинг!! - заявила она и нахально посмотрела на взрослых. - И шопинг не в Ведунове! А минимум в Париже и Милане!

Урсулов медленно кивнул:

-Это можно будет организовать.

Сначала Алеша, не веря своим ушам, замерла, потом быстро-быстро заморгала, а потом, взвизгнув от радости, захлопала в ладоши.

-Отлично!!!!

Уж она оторвется по полной! И постарается, чтобы её платежноспособный лимит ни чем не ограничивался! Когда ей ещё представится шанс оторваться по полной! Местные модницы позеленеют от зависти! Правда, у них и так периодически открывается рот от немого изумления, когда они видят её в нарядах от кутюр. Ничего, а вот скоро начнется лето.... Вот она покрасуется.

У Алеши от перспективы похода по магазинам поднялось настроение, она даже готова была простить братишку за его проступок с Вороном и Чурхиным. Кстати. Всё равно не помешает узнать, как прошла их встреча. Но теперь эти события для неё отошли на задний план.

Она поедет в Париж! О-о!!

А Арсений молчал. Он понимал, что взрослые ждут и от него пожелания, но он не знал, что сказать.

-Арсений? - Михаил Юрьевич выжидающе на него посмотрел.

Но он покачал головой.

-Я не знаю....

-Совсем? - в диалог вступил Урсулов.

-Пока, да. Я вам позже сообщу.

-Хорошо, подумай.

На том и порешили.

ГЛАВА 4. НАХОДКА

Сначала Алексия решила набить себе цену, и заявила, что она не даст дубликат ключей от чердака. Но когда Ян с Сеней грозно на неё посмотрели, она пришла к выводу, что лучше сегодня с ребятами не связываться, что-то -они были не в духе. Она, напротив, готова была летать от предвкушения приятных покупок.

И если уж быть до конца откровенной, то она даже на время готова была забыть о проклытии Шаховских. С этим можно немного подождать! К тому же, есть братишка, которого этот вопрос как раз крайне занимал.

На чердак они поднимались молча. Лестница поскрипывала, и Ян подумал, что ситуация складывается комичной. Ну, прямо детский фильм ужасов, да и только! Ещё не хватает на чердаке пару привидений, и триллер готов!! Хотя, если разобраться, то смешного было мало.

Ключ, когда его вставили в замочную скважину, заело, и Арсению лишь со второй попытки удалось его повернуть.

-Кажется, что-то или кто-то не желает, чтобы мы рылись на чердаке, - прокомментировал Ян с усмешкой. Ему становилось смешно. Сколько можно ходить с кислыми минами. Даже Лешка и та повеселела. В конце-то концов, жизнь продолжается. Да, за близнецами началась очередная охота, нависла угроза в лице некого Ордена, но они обязательно разберутся! По-другому и быть не могло! Куда они денутся!

- А ты ждал, что нас встретят с распростертыми объятиями?

-Хотелось надеяться!

Освещение на чердаке явно хромало. Высоко, под самым потолком находилась лампочка "ильича". Уже хорошо. Сеня не исключал вероятности того, что им придется осматривать чердак при свечах.

-Н-да....Не хило....

Чердак был завален старыми сундуками, какими-то балахонами, свернутыми бумажными рулонами. Всё валялось в беспорядке. Но это и соответствовало понятию "чердака". Удивляло другое - нигде, ни на полу, ни на маленьком окошечке, ни на стенах не было пыли.

Чья-то заботливая рука недавно навела тут порядок.

Арсений особо не удивился. Этого можно было ожидать, после того, как Алексия появилась в платье их пра-несколькопра- бабушки. Если что-то и было интересное в сундуках и за их пределами, Емельян Владиславович с Надеждой Михайловной всё прибрали. Но Сеня не терял надежду.

-А тут прибрались после моего последнего визита, - прокомментировала Леша, оглядывая помещение. - Но ничего.... Я уверена, что мы всё равно найдем что-нибудь интереснененькое.

-Так точно! - отсалютовал Ян. В кои веки, он был согласен с Алешкой.

-Тогда приступим, - предложил Сеня. - Всё, что может быть интересным, откладывайте в сторону.

-Договорились.

Сеня не знал, что точно он хотел найти. Его сердце учащенно забилось, когда он подошёл к первому сундуку. На нем не было замка, и он с легкостью приоткрыл крышку. И тотчас чихнул, когда пыль, скопившаяся в сундуке, поднялась в воздух.

-Будь здоров!

-Расти, не кашляй!

-Спасибо....

В сундуке в беспорядке была раскинута одежда. Молодой человек осторожно приподнял старые местами заштопанные штаны и поморщился. Интересно, сколько десятилетий они пылятся в сундуке? А, может, и первый век уже? За ними последовала не менее ветхая рубаха. Зачем Урсуловы хранят это тряпье? Одеждой эти вещи назвать можно было с большой натяжкой. Даже если их отремонтировать и зашить все дыры, надеть их никуда будет нельзя. Они того и гляди в руках рассыпятся от старости.

Сеня осторожно положил их на пол, куда впоследствии переложил и другие вещи. В сундуке он не обнаружил ничего интересного.

Тем временем, Ян, приняв свою любимую позу, т.е. скрестив ноги, уселся на пол и разложил вокруг себя свитки и другую бумагу. Он всматривался в чертежи, какие-то записи, но ничего интересного не находил.

-Это план вашего поместья, - наконец, подал он голос. - Отложить?

-Отложи, потом посмотрим.

Леша примерно знала, что ей искать. Пусть мальчишки роются в хламе и вековой пыли, а она снова посмотрит платья Лукреции Петровны Шаховской. Может, ещё что себе отложит....

Время летело незаметно. Сеня чувствовал, что он начинает уставать. Он постепенно перебрался на место Яна и занялся бумагами, а Чурхин, дурачась. Стал важно расхаживать по чердаку, то передвигая вещи с невообразимым шумом, то иронично комментируя свои находки.

Каждый из троих пришёл к выводу, что ничего интересного на чердаке они сегодня не обнаружат.

-А это что такое? - спросил Ян, вертя в руках хрустальный шар небольшого размера.

Сеня оторвался от рассматривания очередного старого журнала, дающего советы, как правильно барышням пользоваться пудрой и делать книксен.

Чурхин передал ему шар.

-Такие используют экстрасенсы и медиумы, когда дурят головы наивным простачкам, - заметил он.

Алешка тоже заинтересовалась находкой и подошла к ребятам.

Особо шар ничем не привлекал внимания. Шар, как шар. Но в случае с Шаховскими за любым пустяшным событием всегда следовало большое "но". Так и тут.

Шар был выполнен из единого куска горного хрусталя, раз.

На нем не было ни царапинки, два.

И он был очень легким, практически невесомым, три.

-Интересная штука, - Сеня перекинул его из руки в руки. - Есть над чем поразмыслить. - Я даже думаю....

-Постойте-ка! - резко перебила его Лешка. Она, не отрываясь, смотрела на шар. - Ничего не понимаю....

Её аккуратно выщипанные брови сошлись на переносице.

-В чем дело? - Яну, ох, как не понравилось выражение лица Шаховской. Уж очень редко можно было увидеть на её хорошеньком личике озадаченность.

-В том! - недовольно буркнула она. - Я его пытаюсь поднять в воздух, а он не поддается. Сеня, перестань его вертеть! Положи.... Положи на пол!!

Алешка растерялась. Она каждый день тренировалась, хотя никому об этом не говорила. Для неё очень важно было знать, что она может ворожить, что с каждым днем её способности увеличиваются! А тут такая промашка.

Она ничего не понимала.

Сеня как-то странно посмотрел на сестру, но ничего не сказал и положил шар на пол. Тот не покатился, остался лежать на месте.

Леша сконцентрировала силу на шаре, посылала мысленно ему приказы, представляла, как он парит в воздухе, но....

Шар остался лежать на мечте.

Даже не покачнулся.

-Черт! - выругалась девушка. - Этого не может быть!....

Она резко развернулась, и тотчас ворох бумаги в хаотичном беспорядке поднялся в воздух и залетал по комнате.

-Вот! Смотрите! Я могу колдовать! Бумаги летают! И ещё как! У меня по-прежнему все отлично получается!!

-А с шаром нет....

За неё мысль закончил Сеня.

-И я о том же!

Ребята, не сговариваясь, посмотрели на шар.

-Вот, кажется, мы и нашли что-то интересное.

-Теперь вопрос заключается в другом - что нам с этим шаром делать? - Сеня и Ян переглянулись. Находка их заинтриговала. У Сени даже возникла мысль, что Урсуловы сознательно не спрятали шар, дали им возможность его найти.

-Не знаю, но мне не понравилось, что он не поддается моим чарам, - Леша не скрывала своего разочарования.

-Это говорит о чем? О том, что он тоже имеет волшебные свойства.

-Ага! В нем можно увидеть своё будущее, - съязвила Леша, но тотчас прикусила язык. А вдруг и правда так окажется? Нет, уж, увольте, она не хотела знать своё будущее, точнее, что с ней будет через два года.... Иногда она задумывалась о проклятье Шаховских, эти мысли портили ей настроение, и она гнала их прочь! Ни к чему! Надо жить сегодняшним днем, правда не забывая о завтрашнем.

Сеня поднял шар и всмотрелся в него. Изумительно чистый, прозрачный. На нем даже пыль не оседала.

-Насчет будущего не знаю, но взять его следует. И понаблюдать. Я возьму его в к себе в комнату, может, он как-то и проявит себя, - предположил Сеня, осторожно поглаживая найденный шар.

-А остальные находки? Тоже перетащим к тебя? Мне лишнего барахла в комнате не надо! - Леша подбоченилась.

-Давайте....

Ребята быстро справились с поставленной задачей. Хватило и одного подхода. Когда они шли по коридору, то Сеня увидел, что за ними наблюдает Емельян Владиславович. Мужчина стоял около лестничного пролета и загадочно улыбался.

Этой ночью Сеня долго не мог заснуть. Он ворочался с бока на бок. День выдался богатым на события, и он думал, что как только его голова коснется подушки, он провалится в сон. Но не тут-то было! Наоборот, за окном давно стемнело, и все жители дома легли спать, а ему хоть бы хны! Сна не было ни в одном глазу!

Сначала Сеня на подсознательном уровне ждал ночного гостя. Ему так и казалось, что один из членов тайного общества - если, конечно, ночной визитер принадлежал к их числу, - снова посетит его с угрозами. Ему даже этого хотелось! Эмоции требовали выхода наружу!

Потом у него промелькнула мысль прогуляться по ночному заснеженному парку. А, что, не плохая идея! Но как только он представил, что надо будет выбираться из-под теплого одеяла - отопление в поместье до сих пор не сделали, - он передумал. Нет, в кровати уютнее!

Но сна по-прежнему не было. Он вспомнил весь сегодняшний день. Встреча с Вороном, предложение Благоветова с Урсуловым, найденный шар.... К чему бы всё это? И, правда, стоит подумать, как встретить приближающее день рождение! Может, как Алексия махнуть куда-нибудь? Например, в тот же Нью-Йорк? Но что он там забыл... Снова ворошить в памяти приятные воспоминания детства, где ещё были живы родители? В минуты отчаяния в голове Сени мелькала крамольная мысль, что родители предали их. Кинули на произвол судьбы! Почему они им ничего не сказали? Не подготовили к жизни в Ведунове? Но потом Сене становилось стыдно. Родители, как могли, старались сделать их счастливыми. Им тоже было не легко! Только стоит представить себя на их месте! Каково это жить, зная, что один из твоих детей в скором времени умрет? Ты каждый день видишь, как он растет, улыбается, делает первые шаги и первые промахи, а в один прекрасный день его не станет! Ужас.

Нет, в Америку он не полетит. Да и вообще он никуда не хочет ехать или лететь. Тогда какой подарок выбрать? Над этим стоит поразмыслить. Как вариант, он проведет день рождение с Яном. Шумную вечеринку он собирать не будет. Зачем? Чтобы лишний раз дать возможность местным жителям посквернословить за его спиной? Сплетен и так предостаточно!

Решено, он встретит день рождение с Чурхиным. Сеня улыбнулся. А если сюда ещё и подключить бабку Яру, вообще интересно будет!

Поддавшись мимолетному порыву, Сеня взял телефон и быстро пролистал принятые вызовы. Набрал нужный номер.

-Не разбудил? - спросил он ответившему человеку.

-Нет.

Голос Ворона звучал бодро.

-Я согласен на твоё предложение.

-Жди завтра.

-Ворон....

-Да?

-Спасибо тебе.

-Пока не за что.

Они попрощались, и Сеня почувствовал, как на его душе становится легче. Одной заботой меньше. Вот теперь можно и поспать!

Людей Ворона или самого байкера, - было далеко, Сеня не смог точно разобрать, - он увидел уже на следующую ночь. Он стоял около окна и наблюдал за ночным небом. Он решил почитать, через пару дней выходить в школу, следовало освежить в памяти уроки. Шаховский и не заметил, как засиделся за полночь. Перед тем, как лечь в кровать, Арсений решил вздохнуть свежего воздуха для чего открыл форточку. Хорошо-то как! Ночь была морозной и звездной. А ночное небо очень красивым. У Сени даже возникло желание взять книгу по астрономии и найти несколько созвездий.

В это время он и заметил в районе парка высокую фигуру.

Первым порывом Арсения было набрать номер Ворона, но потом он хитро прищурился, и его рука самопроизвольно потянулась за курткой, которая небрежно валялась на рядом стоящем кресле. Сеня в последнее время утратил прежнюю аккуратность и начал позволять себе разбрасывать вещи по комнате. В нем просыпался бунтарский дух.

Для того, чтобы выбраться из дома через окно много времени не потребовалось. Надежда Михайловна грозилась забить окно в комнате Сени намертво, когда заметила, что Ян Чурхин в очередной раз попал к ним в поместье подобным образом. Хорошо ещё, что она не знает, что и Арсений убегает из дома таким же способом.

На землю Сеня спускаться не стал. Как только он оказался на крайнем дереве, то ловко перепрыгнул на следующее. Мороз приятно пощипывал щеки. Молодой человек, быстро перебирая руками, взобрался практически на самую верхнюю ветку дерева. Он хотел удостовериться, где именно находить один из байкеров. Он прищурил глаза и... Некая вспышка взорвалась у него в голове. Он точно приблизил предметы, сфокусировал внимание и отчетливо увидел молодого парня лет двадцати пяти. Тот сидел на корточках и разговаривал по телефону.

От приятной неожиданности Сеня едва не вскрикнул. Так получается, у неё есть ещё одна способность! Отлично! Он может видеть на расстоянии! Шикарно! Об этом Благоветов ему ничего не говорил. Да и знает ли сам Михаил Юрьевич о новой возможности Арсения....

Сеня уже хотел перепрыгнуть на другое дерево, когда заметил, что поведение байкера изменилось. Молодой человек резко поднялся и замер на месте, точно что-то услышал или увидел. Арсений был заинтригован. Неужели в парке, кроме них двоих, есть ещё кто-то.... Он продолжал ждать повторного визита ночных гостей.

Байкер распрямил плечи, и повел головой. Потом медленно, на каблуках развернулся на сто восемьдесят градусов.

И очень внимательно посмотрел на Арсения.

От этого взгляда Арсению стало не по себе. Он даже поежился. Байкер смотрел так, точно видел его. Он не осматривался, ничего не искал, а смотрел в одно конкретное направление.

На Сеню.

Но их разделяло приличное расстояние!

Даже очень.

Плюс деревья мешали. Не стоило забывать, что Сеня как раз находился на одном из них.

Но подросток не мог ошибиться. Байкер смотрел на него.

Сеня решил проверить свою догадку и ловко перепрыгнул через несколько веток, очутившись на другом дереве. Мороз приятно холодил разгоряченное лицо. Молодой человек почувствовал, как его охватывает азарт.

Он посмотрел в ту сторону, где находился байкер. Но его уже не было. Сеня нахмурился, и уже хотел спускаться с дерева, как услышал, что мимо него с сумасшедшей скоростью пронесся некто. И этот некто обладал скорость, которую невозможно было отследить обычным человеческим глазом.

Сеню откинуло назад, и он едва сохранил равновесие, в последний момент крепче уцепившись за ветвь. Что за сюрпризы такие....

Он быстро стал спускаться на землю. Пора расставить акценты. Арсений плавно приземлился на ноги. И снова мимо него кто-то промчался. Больше Сеня ждать не стал, и рванул за человеком.

Или это был не человек?...

От этой ночи Сеня мог ожидать что угодно. К сюрпризам он был давно готов.

Несмотря на ночную темноту, он отчетливо видел расплывчатый силуэт впереди себя. Он напрягся, пытаясь догнать его. Казалось, ещё чуть-чуть, и он сможет поравняться с предполагаемым противником. Но тот точно решил поиграть с Шаховским. Он то сбавлял скорость, подпуская его к себе, то увеличивал расстояние, а то просто делал маневр, и оказывался за спиной Арсения, заставляя того менять направления снова следовать за ним.

А главное - он не позволял себя рассмотреть.

Через некоторое время Арсений почувствовал, что начинает уставать. Противник явно превосходил его по ловкости и силе. Он играл с ним, и от этой игры получал удовольствие. Если бы он хотел оторваться от Сени, то с легкостью это сделал бы.

Шаховский разозлился. Нет, и где же байкер?... Почему он не придет ему на подмогу?

-Привет.

Незнакомый голос раздался совсем рядом. Сеня продолжал преследовать противника, и упустил момент, когда преследователь оказался рядом.

Арсений резко остановился.

Рядом с ним стоял тот самый байкер. Байкер и незнакомец, которого он стремился догнать, были одно лицо.

-Привет..., - автоматически поздоровался Сеня, стараясь восстановить дыхание. Байкер выглядел абсолютно спокойным, даже не запыхался, лишь ритмичное поднимание и опускание груди, выдавало то, что он тоже за небольшое количество времени преодолел приличное расстояние.

-Ловко ты. Для начинающего мутанта у тебя хорошая скорость, - улыбнулся байкер и подмигнул ему.

-Ты знаешь обо мне?...

Байкер засмеялся.

-Шаховский, а кто о вас не знает? Ты - мутант, твоя сестра - ведьма. Всё просто, как дважды два.

-Учение давно доказали, что дважды два может быть и пять, - не смог удержаться от комментария Арсений.

-Кому как....

-Значит, ты тоже обладаешь паронормальными способностями? А Ворон?

-Шаховский, ты задаешь слишком много вопросов, - байкер был настроен дружелюбно.

-На которые никто не хочет отвечать.

-Ну, это уже другая история....

-У меня есть время.

Байкер покачал головой.

-Ты лучше иди спать. А я и дальше буду патрулировать вокруг имения.

-И так будет каждую ночь?

-Да, пока мы не выйдем на Орден. Эти ребята нам категорически не нравятся.

-Я тоже к ним не испытываю симпатии, - Арсению нравилось разговаривать с байкером. - Предположим, вы засечете их в поместье, и что будете делать дальше?

-Поговорим!

По виду молодого человека можно было сделать вывод, что разговорами они явно не ограничатся. Арсений хмыкнул, повернулся на каблуках и побежал к поместью.

Занятие в школе начались без изменений. Правда, как только Арсений переступил порог класса, к нему подлетела Лера Игнатьева. Глаза у девочки были наигранно-огромными, точно она только что увидела привидение.

-Ой, Арсений, привет! Я так рада тебя видеть! Я звонила тебе после новогодней ночи, но ты не брал трубку!

Арсений припомнил, что несколько раз на самом деле на дисплее телефона высвечивался номер Игнатьевой, и он не взял трубку. После приключений в её особняке у него пропало желание общаться с семьей Игнатьевых. Но они учились в одном классе, жили в одном городе, и Арсений был уверен, что они с Яном ещё не раз побывают в саду у мэра города. Кстати, не помешало бы на днях заглянуть к многоуважаемому Виктору Александровичу, отцу Валерии.

-Я болел, - коротко ответил Арсений, и хотел обойти девочку стороной, но не тут-то было.

-Болел? Сильно? А чем? - вопросы посыпались, как из решета. - А мне говорили, что тебя видели на взятие горы! Ой, а может, это был не ты? А, кстати, куда вы все пропали с моего праздника? Вы же обещали вернуться, а куда-то ушли, и всё! Я вас искала! Хотела с тобой ещё потанцевать! Ты так классно выглядел в образе пирата!

Арсений понял, что так просто Валерия он него не отстанет. Если эта девчонка приставала к кому-то, то это было серьезно. Пришлось остановиться и пристально посмотреть на неё.

Казалось, Игнатьева даже не заметила его недовольного взгляда. Она стояла, улыбалась и хлопала длинными ресницами.

-Лера, новогодний бал в твоем доме я запомню надолго, - наконец ответил Сеня. Его голос звучал ровно и методично. - У меня возникли неотложные дела, и поэтому я ушел. Вместе со мной ушли Ян и Леша. Виктору Александровичу передавай большое спасибо за гостеприимство. Я болел, но теперь с моим самочувствием все в порядке, раз я пришёл в школу. Какие-то вопросы ещё будут?

Улыбка медленно сошла с лица Валерии. Она наконец-то заметила, что Арсений не расположен с ней мило беседовать за жизнь.

-Ты на меня за что-то сердишься?

-Нет.

-А почему тогда....

Лера не успела договорить, прозвенел звонок на урок, и Арсений мысленно перекрестился, хотя и считал подобные действия богохульством.

Ему не хотелось продолжать разговор. Ещё не хватало, чтобы Игнатьева решила, что он ей симпатизирует. Если бы не её видимое занудство и не причастность её отца к Другим, возможно, он даже пригласил её поесть пирожного в кафе. А так.... Нет, уж, увольте.

Этот день тянулся бесконечно долго. Арсений присматривался к окружающим его ребятам, к девушкам и юношам, к мальчишкам и девчонкам, и в его голове невольно возникали вопросы. А так ли они просты, как кажутся на первый взгляд? А кто ещё знает про Других? И, может быть, тот или иной его знакомый как раз и состоит в Ордене Жизни?

Зато Лешка просто летала. Она была довольна жизнью и вниманием. Её новый имидж произвел настоящий фурор. Она была уверена, что скоро появиться стрижка "а-ля Алексия Шаховская". К тому же, она уже пустила слушок, что через пару дней улетает на шопинг. Куда? О-о, у неё большой выбор... И она пока не рушила окончательно!

Алексии доставляло истинное удовольствие видеть завистливые мордашки местных модниц. Так вам и надо! Ничего, девочки, это только начало! Скоро последует продолжение!

Казалось, проблемы рода Шаховских отступили на второй план. Она снова себя чувствовала законодательницей моды и самой влиятельной девочкой в школе. Вот это по её! А разного рода проклятья.... И до них дойдет очередь.

Директриса школы, скрепя сердцем, разрешила Алексии не посещать учебное заведение несколько дней.

-Держу пари, она мне завидует! - едва ли не пропела Леша, садясь в машину. Она поймала серьезный взгляд Емельяна Владиславовича в зеркало заднего вида и блистательно улыбнулась. - Емельян Владиславович, не хмурьтесь. Пожалуйста. Да, я своевольничала, и сообщила директрисе, что улетаю.

-Мы ещё не обговорили детали, - Урсулов явно терялся в присутствии Алексии, и та чувствовав его слабость, пользовалась этим.

-Разве? До дня рождения осталось мало времени! Нет ничего! И как раз сегодня я хотела с вами обсудить наш маршрут! Надеюсь, наш семейный самолет ещё в целости?

Она сознательно выделила словосочетание "наш семейный". Иногда Арсению становилось жаль Урсуловых. Он не отрицал, что временами Алешка перегибала палку, но если бы они изначально пошли на контакт с ними, у них не сложилось столь напряженных отношений. Было бы легче договориться.

-Он в Москве.

-В Москве? - переспросила Алексия, точно не верила своим ушам. Арсений постарался скрыть усмешку, уткнув нижнюю часть лица в ворот пальто. В его сестре пропадает великая драматическая актриса. Ей не в Ведунове надо жить, а сниматься на телевидении в мыльных операх! - Но, надеюсь, он скоро прибудет в Ведунов?

Её вопрос был риторическим.

-Конечно. На днях.

-На днях, Емельян Владиславович? А вам не кажется, что "на днях"- это поздно и, ну, очень, не определенно?

-Алексия, давай, мы приедем в поместье и там всё обговорим конкретнее.

-Как вам будет угодно, - едва не пропела Алексия и вызывающе скрестила руки на груди.

Глава 5. День рождение.

Новость о том, что у близнецов Шаховских скоро день рождение моментально облетела город.

Арсения несколько раз в открытую спрашивали, когда он будет устраивать вечеринку, и миллион раз намекали, что он или она с удовольствием приняли приглашение на их праздник. Сеня занял оборонительную позицию. Сначала он просто отмалчивался, делал вид, что не понимает о чем идет речь, а потом ему надоело притворяться, и он не в совсем приятной форме сообщил Лере Игнатьевой, что никакого торжества в честь их именин не будет.

-Как не будет? - девочка была ошарашена. Она уже до мелочей продумала наряд, в котором ей было суждено покорить Арсения Шаховского раз и навсегда.

А тут такой казус!..

Меньше всего она ожидала услышать подобную новость.

Она в очередной раз подкараулила Арсения на школьной стоянке. Сегодня за ним должен был приехать Михаил Юрьевич. Урсулов с Алексией собирались на аэропорт. Сеня хотел поскорее попасть домой, чтобы успеть до их отъезда. Алексия уперлась, что они должны обязательно вылететь в два часа. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Иногда упрямство сестры раздражало Сеню, а иногда он был уверен, что она таким образом дурачиться.

-Не будет, и всё.

Арсений знал, что стоит сообщить новость Игнатьевой, как через час, максимум на следующий день, об этой новости будет знать вся округа. Поэтому он решил, что лучшего способа прекратить ажиотаж вокруг их дня рождения не придумать.

-Но я... То есть все мы....

Валерия растерялась, её щеки покрыл румянец, и она явно не знала, что сказать.

-Вы все ждали от Шаховских грандиозной вечеринки, - закончил за неё Арсений и усмехнулся. Он становится циничным. - Но спешу огорчить. Праздновать день рождение ни я, ни Леша не будет. К тому же, Лешка улетает в Милан. Ты разве об этом не знаешь?

Лерка покраснела ещё сильнее. Конечно, она об этом знала. Блондинистая Шаховская с томным видом только вчера на перемене рассуждала, что ещё не определилась, куда она поедет на шопинг - в Париж, или Милан.

Видимо, всё-таки определилась.

Девчонки, в том числе и Игнатьева, посходили с ума от зависти, когда услышали, что Шаховская одевается заграницей. Нет, они, конечно, и до этого знали, что она та ещё задавака, но чтобы вот так, в открытую хвастаться своими покупками.... А главное, она совсем не боялась, что её осудят! Шаховская не успела приехать в Ведунов, как стала пользоваться неоспоримым авторитетом. И для этого она ничего не делала. Просто она была Шаховской - этого было достаточно!

Лера закатила дома истерику. Она тоже потребовала у отца поездку в Париж! Чем она хуже Шаховской?! Да ничем! Она куда её лучше! Про неё не ходят сомнительные слухи по Ведунову! Папочка пообещал любимой дочери, что они обязательно слетают в Париж, но чуть позже. После Нового года у мэра было много неотложных дел.

-Но всё равно не понятно, почему ты не хочешь отмечать день рождение, - Лера продолжала гнуть свою линию.

-Почему не хочу? Я его отмечу. Но в компании друга. То есть Яна.

Сеня улыбнулся и направился навстречу показавшейся из-за угла машины Урсуловых.

Как и предполагалось, Алешка собиралась с шумом. Точно она улетала не на несколько дней, а на несколько недель. Сеня успел как раз во время. Сестра металась по поместью, ни на кого не обращая внимания. Давно она так не волновалась! Да.... Много воды утекло с последней её поездки в Милан. Раньше такого рода мероприятия были как само собой разумеющейся факт.

Надежда Михайловна, как могла, пыталась помочь Леше. Проблема заключалась в том, что и сама Лешка не знала, что ей ещё надо взять с собой.

-Ты же вроде собралась за покупками, а не на отдых? - прокомментировал Арсений, заметив около порога три чемодана. - Зачем тебе столько вещей?

-Вот и я о том же, - тихо добавил Благоветов, чтобы его слышал только один Сеня. - Я даже боюсь представить, сколько чемоданов она привезет назад.

Сеня прыснул со смеху.

-Даже не стоит пытаться!

-Я всё слышу! - крикнула Леша с верхней ступени лестницы.

-Время уже два! - как бы между прочим заметил Емельян Владиславович.

-Иду! Так, кажется, я всё взяла...

Алексия ни к кому конкретно не обращалась. Все её мысли были далеко от Ведунова. Наконец-то, она вырвется из этого города и снова окажется в цивилизации! Там, где женщины одеваются со вкусом, а от мужчин пахнет дорогим парфюмом! Где можно погулять по старинным улочкам и попить вкуснейшего кофе! Как она соскучилась по этой жизни!

Она с легкостью сбежала по лестницам, на ходу запахивая шубку.

-Братишка, веди себя хорошо! Надеюсь, без меня ты скучать не будешь! - она подмигнула ему.

-Я тоже на это надеюсь!

Какое скучать! Он с удовольствием отдохнет от её трескотни! Он уже предвкушал, как здорово они оторвутся с Яном!

Леша помахала всем ручкой и с грацией королевы села в машину. Вперед!...

Арсений поднимался в комнату, размышляя о том, что совсем не хотелось учить уроки. Иногда ему тоже хотелось похалтурить, хотя такое и случалось редко. В школе он был круглым отличником, учителя его любили. Может, Леша права, и он обычный ботаник-зануда?

Он открыл дверь и замер.

Его взгляд уперся в комод, на котором стоял найденный ими на чердаке хрустальный шар. Если ещё утором он был голубовато-прозрачным, то теперь внутри шара наблюдалось движение. Арсений кинул рюкзак на пол и подбежал к комоду. Его охватило необычайное волнение, сердцебиение участилось. Не заря они обратили внимание на этот загадочный шар!

Темно-серые клубни образовались внутри шара. Они собрались в один сгусток, от них исходило нечто, похожее на темный пар. Но постепенно клубни становились прозрачнее... и ещё прозрачнее....

Арсений замер, каждый мускул его тела напрягся. От напряжения он прищурил глаза, пристально, не мигая, смотря на шар.

Сначала расплывчато, то появляясь, то снова исчезая за дымом, стала вырисовываться фигура. Она была высокой и худой. Арсений, чтобы получить рассмотреть происходящее в шаре, опустился на колени. Таким образом, он оказался на одном уровне с комодом. Взять в руки шар он побоялся, чего доброго, потревожив его, он рассеет изображение. Юноша приблизил лицо к шару, но все равно изображение было очень расплывчатым. На него набегали клубни дыма, скрывая лицо.

Сеня нахмурился. Что-то неуловимо знакомое было в появившейся фигуре. Эту фигуру он определенно встречал.... Вот дым снова ненадолго рассеялся, и Сеня едва не вскрикнул, когда понял, кого он видит в шаре.

Да это же Ян! Чурхин!

Правда, Чурхин, появляющийся в шаре немного отличался от того Чурхина, которого привык видеть Арсений. На этом были потрепанная одежда, изорванная рубаха, наподобие той, что изображали художники на картинах про крепостных царской России, темно-красные шаровары тоже болтались на жилистых ногах. Чурхин был босым.

Но не это привлекло и удивило Арсения. Ян, если это, конечно, был он, выглядел изможденным, на лице и руках просматривались свежие ссадины, Арсению даже показалось, что с тела капала кровь....

Он смотрел, как завороженный, ожидая продолжения. Туман рассеивался.

Неожиданно окно распахнулось настежь, и в комнату ворвался зимний морозый ветер, а с ним и Ян Чурхин, собственной персоной.

-Чего окно не открываешь? Я устал свистеть! - бесцеремонно сказал Ян, отряхивая с куртки снег.

Одно мимолетное мгновение, и шар снова стал кристально чистым, клубы тумана рассеялись, точно их и не было никогда.

Ян уставился на стоящего на коленях Арсения.

-Эй, Шаховский, с тобой всё в порядке? Вообще-то я к тебе в гости пришёл.

Арсений медленно поднялся с колен. Появления Чурхина каким-то образом спугнуло силу, обитающую в загадочном артефаке. Какая жалость! Если бы Ян появился несколькими минутами позже!

-Пришел - молодец, - улыбнулся Сеня, поворачиваясь к другу. - Ты в снегу. Погода портиться?

-Да нет, небольшой снежок пошёл. Не должна испортиться до конца. А если метеоусловия не позволят самолету с Лешкой и Урсуловым взлететь?

-Если не будет сильного урагана, самолет без проблемно поднимется в небо.

Арсений обратил внимание, что часы показывают четырнадцать пятнадцать.

-Ты не пришёл проводить Лешку.... Вы разминулись, она только что отъехала.

Неожиданно щеки Чурхина покрылись красными пятнами, и он поспешно стал стаскивать с себя пуховик.

-А она про меня не спрашивала?

Арсений не смог сдержать улыбки.

-А тебя волнует, спрашивала ли о тебе Лешка?

-Э, ты чего подумал? - тотчас насупился Ян и вальяжно уселся в кресло. - Про Лешку я поинтересовался так, ради приличия. Мне будет не хватать её недовольного ворчания.

-Конечно, так я тебе и поверил. Да тебе, и ей, нравиться подтрунивать друг над другом! Вы уже без этого жить не можете!

Арсений беззаботно болтал с Яном, а сам краем глаза поглядывал на шар. Но нет, шар снова превратился в идеально чистый хрусталь. Никаких видений. Никаких изменений. Как только Ян появился в комнате, то Сеня интуитивно попытался отгородить от него видение. Почему? Он и сам не знал. Просто чувствовал - так надо. Ни к чему пока Чурхину видеть себя в шаре.

Но тут у Сени промелькнула крамольная мысль - а с чего он решил, что это был Ян, а не его предок? Возможно, шар пытался подтолкнуть Арсения к какой-то мысли, что-то ему подсказать... Но сейчас об этом думать не хотелось, и молодой человек плюхнулся в соседнее кресло.

-Чем займемся? - Чурхин отвел взгляд от друга. - Может, в город съездим? Развеемся?

Арсений прищурил глаза.

-У меня есть другое предложение.

-И?...

-А, что, если мы нанесем визит нашему многоуважаемому мэру?

Сначала Ян не понял, что именно имеет в виду Шаховский, а потом рассмеялся.

-Не плохая идея!

Ребята дружно соскочили с кресел и принялись натягивать куртки. Они решили, что ничего не будут сообщать взрослым. Да и кому говорить, что они уходят? Урсулов уехал, Благоветов тоже, наверняка, занят своими делами, а Надежде Михайловне и подавно нет до них никакого дела.

Они снова решили выйти через окно. Арсений попутно вызвал такси. Молодые люди уже приноровились спускаться подобным образом, и поэтому сам спуск у них не занял много времени.

Арсений поднял голову к небу. Погода замечательная! Небо ясное, снег продолжал лениво падать, не обещая перейти в метель. Как раз то, что надо! Краем глаза Шаховский заметил, что на первом этаже шевельнулись занавески, точно кто-то поспешно их задернул, не желая быть обнаруженным. Ага, значит, за ними наблюдают, и их уход не остался не замеченным! Неужели Урсулов наказал Надежде Михайловне "присматривать" за ними? Интересно....

Но этому факту Сеня не стал уделять много внимания. Впереди их ждало неплохое приключение, по крайней мере, он на это рассчитывал.

Такси приехало быстро. И уже очень скоро они оказались в районе особняка Игнатьевых.

-Я так понимаю, наносить официальный визит мэру мы не будем? - Чурхин подмигнул Сене.

-Наш многоуважаемый градоначальник о-очень занятой человек, к чему его беспокоить по пустякам? - в тон ему ответил друг. - Может, сразу наведаемся к нему в сад?

-Предложение поддерживаю.

Они, стараясь не привлекать к себе внимания, пошли по периметру особняка Игнатьевых. Но не прошло и несколько минут, как Ян сказал:

-Мне, кажется, за нами следят.

-У меня такое же чувство.

Арсений практически сразу же почувствовал пристальный взгляд в спину, от которого ему стало не по себе. Взгляд был нехорошим, колючим. Точно он принадлежал ни человеку.... И тот, кто их обнаружил, не скрывал своего присутствия.

В этот момент у Арсения зазвонил телефон. Молодой человек поморщился. Вот невезуха!

На дисплее высветилось имя дочери хозяина особняка. Сеня молча показал телефон Яну. Тот возвел глаза к верху, мол, этого следовало ожидать.

Особого выбора у Шаховского не было и он нажал на "Принять вызов".

-Да, Лера.

-Ой, Сеня, ты решил прийти ко мне в гости? Это так мило с твоей стороны! - затараторила Лера Игнатьева. Она говорила быстро, проглатывая окончание слов. - Мне только что охрана доложила, что такси с вами подъехало к моему дому. Это так здорово! А почему ты заранее не предупредил? Меня могло не быть дома!

-Мы...

-Ты не один? А, точно, с Яном! Я вас вижу из окна!

Высокий забор, окружающий дом, мешал рассмотреть постройку. И поэтому молодые люди не могли точно определить, где именно находится Лера. Вот влипли, так влипли! Арсений даже ничего не успел сказать девушке, как она продолжила:

-Ну, так что вы стоите? Давайте, заходите! Я сейчас дам указания охране!

И она нажала на "отбой".

Молодые люди переглянулись.

-И что будем делать? - уныло спросил Арсений.

-А у нас есть выбор?

-Что-то мне подсказывает, что нет.

-Ничего не скажешь, сходили, развеялись.... И ведь никак не вывернешься! Не скажешь, что мы просто проходили мимо.... Мы с такси пролетели! Надо было машину остановить подальше от особняка.

-В следующий раз так и поступим.

Ворота автоматически поднялись, приглашая друзей пройти. Во дворе находилась служебная машина Виктора Александровича, значит, он тоже был дома. И ему, естественно, сообщили, что молодой Шаховский с другом пришли в гости к его дочери. У Арсения возникло острое желание пообщаться с мэром. Он, конечно, мог попросить Леру пригласить отца попить вместе с ними чай, но что-то подсказало ему, что градоначальник сошлется на важные дела. У него, наверняка, остались очень яркие воспоминания от общения с Шаховским и Чурхиным.

Так и вышло. Лера, можно сказать, встретила их с распростертыми объятиями, хорошо, что обошлось без приветственных поцелуев. Она хорошо играла роль молодой хозяйки дома. Не успели ребята раздеться, как их проводили в гостиную, где уже был накрыт небольшой столик, подан чай и сладости.

Арсению и Яну не пришлось придумывать причину их визита. Лера сделала это за них. Она трещала без умолки, рассказывая последние новости.

-Алексия уже улетела? - как бы между делом поинтересовалась она.

-Да, отбыла в Милан.

-Понятно....

Валерии не хотелось показывать своей зависти, но тень недовольства пробежала по её лицу. Её бы порадовала новость, что у Алексии Шаховской с заграничным шопингом ничего не получилось. Она уже хотела снова поинтересоваться по поводу предстоящего дня рождения Сени, но тот её опередил, поднявшись с дивана:

-Лера, спасибо за прием, но мы уже пойдем. Нам пора.

Ян вскочил на ноги с радостью.

-Вы уже уходите....

Хозяйка дома была явно разочарована.

-Да. Мы заскочили не надолго....

-Но вы ещё придете!?

Казалось, для неё это был жизненно важный вопрос.

-Безусловно! В ближайшем будущем!

Арсений не лукавил. Он на самом деле собирался снова посетить особняк Игнатьевых, но теперь он заранее подготовиться. Они с Яном будут более осторожны. Зачем лишний раз светиться?

Как только они вышли за вороты особняка, то Чурхин наигранно-шумно выдохнул воздух из груди.

-Наконец-то! Ну, и прилипала эта Игнатьева! И она, Сенька, от тебя без ума!

-Не говори глупостей, - Сеня невольно смутился. Он и сам начал подозревать, что Игнатьева к нему неравнодушна. С одной стороны, её навязчивость напрягала и временами раздражала его, а с другой ему был приятен тот факт, что он нравится симпатичной девочке.

Значит, он всё-таки не такой зануда, как говорила про него Лешка!

-Слушай, если нам сегодня не удалось попасть в сад, а я так думаю, что именно он нас с тобой интересовал, - Ян довольно хмыкнул, - может быть, попробуем на днях.

-А лучше всего в канун моего дня рождения, - неожиданно предложил Арсений. И как он только раньше об этом не подумал!

-Не плохая идея. Собственно говоря, ты как собираешься его праздновать? Ну, я имею в виду свой день рождения?

-Я разве не говорил?

-Нет.

-Я хочу его встретить с тобой. Давай посидим у меня дома, закажем всяких вкусностей из ресторана, и закатим пирушку! Я больше никого не хочу видеть с собой рядом в этот день!

-Как скажешь, Шаховский! - Чурхину было приятно предложение Арсения. - А потом, чтобы растрястись от обильного приема пищи, отправимся сюда, - он кивнул в сторону особняка мэра.

-Во-во, и я о том же!

До дня рождения оставался день.

Алексия позвонила Арсению и лениво стала рассказывать, как она долетела до Милана, где уже успела побывать и что купить.

-Может быть, братишка, тебе что-нибудь тоже прикупить? - поинтересовалась она порядка ради. - Или так и будешь ходить в старье?

-Если тебя не затруднит, - в тон ей ответил Сеня, - то сделай мне сюрприз, а себе приятное - привези мне пару джинсов. Если, конечно, ты сможешь вписаться в финансовый лимит, и не оставишь нас совсем без денег.

-Как смешно! - фыркнула девочка. - Можешь считать, что я оценила твою шутку. И заказ приняла. Больше ничего не надо?

-Это был риторический вопрос.

-Ладно, братишка, разговор заканчиваю! Счастливо встретить день рождение в Ведунове, городе-призраке!

С этими словами Леша повесила трубку.

Город-призрак.... Иногда Арсению начинало казаться, что они на самом деле проживают в городе, которого даже нет на карте. Как только он столкнулся со сверхъестественными силами, властвующими в Ведунове, он кинулся к компьютеру и лихорадочно начал собирать информацию о городе в сети. В Инете упоминался Ведунов, но очень редко. Был основан тогда-то, в том то году его посетила такая-то святейшая особа, в местной гостинице останавливался великий русский писатель и прочее, прочее... О том, что на самом деле происходило в Ведунове не было не сказано ни слова.

Арсений был уверен на сто процентов, что их с Алешкой день рождение не пройдет просто так. Даже пусть сестра находиться за много тысяч километров от Ведунова. Этот город был тесно переплетен с родом Шаховских. Арсений часто вспоминал их приезд в поместье. Погода резко изменилась, подул сильный ветер, и ему даже показалось, что кто-то шептал их фамилию, точно приветствовал их.... Потом Алешка призналась, что с ней было тоже самое. Или у них была массовая галлюцинация, или город был живым. Второй версии Арсений был склонен верить больше. Он никогда не был фантазером, но когда в тебе просыпаются способности мутанта, ты по-иному начинаешь смотреть на жизнь и на то, что происходит вокруг тебя.

Поэтому он приготовился.

И он неспроста запланировал попасть в сад Игнатьевых.

Он снова желал очутиться в часовне, которая служила порталом в другие миры.

Люди Ворона продолжали патрулировать вокруг поместья Шаховских, но ночных визитеров больше не было. Как вариант, они узнали, что байкеры решили помочь подросткам, и на время затаились.

Утро, когда Арсению исполнялось, четырнадцать лет, он встретил с улыбкой. Что бы его, и его близких не ждало в будущем, сегодня его праздник, его день, и он от души намеревался повеселиться.

Первым его поздравила Надежда Михайловна.

-Сенечка, дорогой, с днем рождением!

Она вплыла в комнату. Держа в руках небольшой сверток, перевязанный голубой атласной лентой.

-Спасибо.

-Это от нас с Емельяном Владиславовичем. Он тебе позвонит чуть позже. Счастья тебе, дорогой, успехов в учебе и удаче в делах. Пусть на твоем жизненном пути встречается, как можно больше хороших людей, а несчастье тебя обходят стороной.

Она прослезилась. А Сеня подумал, что её пожелания, как нельзя кстати.

Урсуловы ему подарили теплый вязаный свитер. Немного великоват, но в целом он понравился Арсению. Что ж, после сегодняшнего дня ему определенно будет что носить...

Дальше последовали звонки от знакомых. Арсений только успевал закончить говорить с одним, как его телефон настойчиво начинал звонить заново. Он и не подозревал, что в Ведунове окажется так много людей, желающих поздравить их с Алешкой с днем варенья.

С Благоветовым они встретились ближе к обеду. Мужчина заходил в дом с большими пакетами.

-Именинник, привет! Давай-ка, помоги мне разобрать эти сумари. Потом буду тебя поздравлять!

-Михаил Юрьевич, вы что в них кирпичи наложили?

-Смотря с какой стороны посмотреть.... Вообще-то, это еда.

-Еда? - не поверил своим ушам Сеня.

Пакетов, сумок и коробок было с десяток, никак не меньше.

-Ты же хотел с Чурхиным устроить праздник живота, вот, и устраивайте на здоровье! - дружески усмехнулся Благоветов, ставя очередной пакет на кухонный стол.

-Но тут можно накормить целую роту!

-Насчет роты ничего не знаю! А вот по поводу шибкорастущих организмов двух подростков.... Раз ты сказал Надежде Михайловне, что хочешь вкусно покушать, получай! Откуда мы знаем, чего именно тебе сегодня захочется!

-Михаил Юрьевич, вы смеетесь надо мной?

-Да разве я бы посмел! - с самым невинным видом возразил Благоветов.

-Вы-то как раз и посмели бы...., - проворчал Сеня себе под нос.

-Чурхин когда к тебе придет?

-Договаривались к трем.

-Время ещё есть.

-Время на что? - на всякий случай поинтересовался Арсений, от греха подальше.

-Как на что? Перетащить всё это к тебе!

Праздничный стол, по желанию Арсения, накрывали у него в комнате. Он не хотел, чтобы взрослые сновали туда-сюда, идеальным вариантом, конечно, было остаться в имении вдвоем с Чурхиным, но Сеня не стал просить Надежду Михайловну уйти из дома. Она вообще очень редко покидала имение, точно боялась выходить за его пределы.

Благоветов поздравил Арсения, произнеся дежурные фразы.

-С меня подарок чуть позже. Договорились?

-Конечно.

Пришлось приносить в комнату Арсения ещё один стол. Взрослые постарались на славу. Что-то было приготовлено Надеждой Михайловной, но основная часть яств была доставлена из ресторана. Устрицы, запеченные перепела, экзотические фрукты под сливочными соусами....И прочее, прочее. Одним словом, голодными они не останутся!

Даже у Арсения, который привык к изысканным блюдам, потекли слюнки.

Ян долго ждать себя не заставил. Они как раз заканчивали накрывать на стол, когда в окно ударил небольшой комочек снега. Благоветов улыбнулся.

-А этот парень нравиться мне всё больше и больше, - он кивнул в сторону окна, под которым находился Чурхин.

-Вы не поверите, но мне тоже!

Шаховский был рад видеть друга. Они обнялись, точно не виделись целую вечность.

-Друг, с днем варенья! В общем, я тебе желаю всего, всего, всего..., - Ян явно не отличался красноречием. - А это наш подарок.

Ян протянул Арсению небольшой холщовый мешочек.

-Наш? - не поняв, переспросил Сеня.

-Ага. Это бабка передала тебе.

Меньше всего, Арсений ждал поздравлений от Ясновидящей Яры. Вот так сюрприз! Но очень приятный!

-Бабка Яра вспомнила про моё день рождение? - удивился он.

-А что тут странного? Ты не поверишь, но у моей бабки поразительная для её возраста память! Она помнит всё! Ну, или почти, всё. Забывает она только тогда, когда ей это выгодно, - видимо, Ян не раз сталкивался с такой выгодной особенностью характера бабки. - Ого! Это всё нам?

Он только сейчас заметил накрытый стол.

-Нам. А кому ещё?

-Ничего себе!

-Думаешь, осилим?

-Спрашиваешь!

Молодого Шаховского заинтересовал подарок Ясновидящей. Он явно был не простым. Холщовый мешочек с намеком на прошлое. Она обещала им помогать, и, кажется, своё слово держала.

Он развязал мешочек, и его брови взметнулись к верху.

-Что это? Не понял.... Песок?

-Получается, да, - Ян пожал плечами, а сам посматривал в сторону накрытого стола. - У меня такая же реакция была. И знаешь, что мне бабка ответила?

-Что? Снова загадка?

-Почти. Она сказала, что ты поймешь, когда и что именно нужно будет им посыпать, чтобы увидеть желаемое. Вот такой ребус.

Когда и что.... Арсений на мгновение призадумался, и его взгляд невольно наткнулся на хрустальный шар, стоящий на столике. В последние дни он часто вспоминал картинку, увиденную в шаре. А что если попробовать посыпать им песок? Мысль, конечно, дурацкая, но на тот момент она показалась Арсению очень логичной.

-Ладно, разберемся, - с улыбкой ответил он и положил мешочек рядом с шаром. И тотчас услышал чуть различимое позвякивание. Точно бокалы столкнулись друг с другом. Но никто никаких действий помимо него не производил, и он решил, что ему показалось. - Не будем заморачиваться! Прошу к столу!

-Слушай, Шаховский, я отродясь не умел пользоваться ножом и вилкой, - нисколько не смущаясь, признался Ян. - Можно, я по старинке, одной вилкой? Как мне удобно?

-Да, конечно! О чем ты говоришь?!

И друзья приступили к пиршеству. Взрослые в честь праздника разрешили им выпить по одному бокалу искристого шампанского, чему они были несказанно рады. Праздновать, так с размахом!

Время пролетело незаметно. Продолжали раздаваться телефонные звонки, и в конечном итоге, Арсений попросту поставил мобильный на беззвучный профиль. Если его чей-то звонок заинтересует, он перезвонит.

Когда за окном стемнело, многие блюда были попробованы, и, казалось, животы ребят сейчас лопнут от переедания, именинник с хитрой улыбкой предложил:

-Как насчет того, чтобы немного протрястись?

-Ты предлагаешь именно то, о чем я думаю? - в тон ему ответил Чурхин.

-Особняк Игнатьева?

-Особняк Игнатьева!

-Задуманное необходимо доводить до конца!

На этот раз они поступили по-другому. Вызванное такси попросили остановиться за несколько кварталов. Ещё не хватало вторично попасть впросак. На территорию особняка ребята попали без проблем. Просто перелезли через высокий забор.

Почему-то ни Яна, ни Арсения не насторожил тот факт, что Игнатьев, человек, занимающийся политической деятельностью, не оснастил периметр дома сигнализацией. У того, наверняка, имелись недруги, которым было бы интересно попасть в дом мэра, и, допустим, просмотреть кое-какие бумаги. Не насторожило ребят и отсутствие охраны. Их охватил дурашливый азарт, и они решили, что им сопутствует удача. По-другому и быть не могло!

Они не придерживались никакого плана, и, по большому счету, даже не представляли, что будут делать, когда окажутся в часовни.

Вот показался знакомый куст акаций, а за ним и старый дуб.... Всё было, как в новогоднюю ночь, только на этот раз погода выдалась тихой. И вокруг тоже стояло тишина.

И опять Яна с Арсением не смутило, что в доме Игнатьевых только на первом этаже тускло горел свет в одном окне. Около парадного входа поблескивал фонарь, да по периметру виднелись огни. А так - тишь да гладь. Хозяева особняка, наверное, куда-то уехали.... Или кому-то было выгодно, чтобы остальные подумали именно так.

Дверь в часовню поддалась с легкостью.

-Ого! Ты, смотри-ка! Тут что, всегда горят свечи? - воскликнул Ян, когда они оказались внутри часовни.

Как и в прошлый раз, часовня была хорошо освящена. Пламя от свечей чуть заметно колыхалось под дуновением ветерка. Часовня была старой, полуразрушенной. Но так казалось только снаружи. Внутри она была чистой, и относительно ухоженной.

-Похоже, да, - Сеня обратил внимание, что в углу, недалеко от двери стоит коробка, куда складывались остатки от сгоревших свечей. Это заставило его оглядеться по сторонам.

-Может, тут кто-то и живет? - Ян продолжал балагурить. У него было хорошее настроение, и он не думал, что кто-то или что-то способно его испортить. Сегодняшнюю вылазку к порталу в параллельные миры он никак не желал воспринимать серьезно.

Он сложил ладони около рта и прокричал:

-Ау! Тут кто-нибудь есть? Ау, отзовитесь!

Он повторил свой крик ещё пару раз, а потом победно повернулся к Арсению:

-Никого! Опять кругом одна мистика! Я же говорил, что...Эй, Сеня, ты чего?

Чурхин резко перестал балагурить, когда заметил, что его друг сменился в лице и побледнел.

Шаховский, не моргая, смотрел за спину Яна. От этого взгляда ему стало не по себе. И он отчетливо осознал, вернее, нет, услышал за своей спиной неторопливые шаркающие шаги. Желание шутить пропало сразу же.

Он с шумом развернулся на каблуках и тоже застыл в немом изумлении.

Из-за алькова не спеша выходил человек. Этот человек был небольшого роста с лысым неровным черепом. Одет он был в старый серый балахон, больше похожий на мешок с дырками для головы и рук. Человек шёл не спеша. Он точно и не видел подростков. Он даже не поднял головы на крики Чурхина.

И этот человек был горбатым. Горб был большим, он согнул человека, и резко выделялся на спине.

Чурхин сглотнул подступивший к горлу ком. И посмотрел в сторону Шаховского. Но Арсений продолжал смотреть на горбуна.

Молодой Шаховский читал книгу Гюго, но не думал, что и в настоящее время может повстречать Квазимодо. Хотя, он запамятовал, где живет. В Ведунове можно встретить кого угодно. И когда угодно.

Мужчина передвигал ногами с трудом, точно они не желали подчиняться организму или очень сильно болели. Он подошёл к стене и снял канделябр. Там как раз догорала одна свеча. Откуда-то из недр балахона он достал новую свечу, и спокойными движениями поменял свечки.

И лишь потом он повернул голову в сторону друзей.

Арсений напрягся. Он подготовил тело к сюрпризам. Он не удивиться, если горбун нападет на них.

Но нападения не последовало. Горбун медленно осмотрел с ног до головы сначала Чурхина, потом Шаховского. На Сене его взгляд задержался чуть дольше. Это длилось одно мгновение. Потом горбун покачал головой и отвернулся от ребят.

Он пошёл дальше.

Точно и не удивился их присутствие в часовне.

Арсений растерялся. Почему этот человек ничего им не сказал? Если он работает на Игнатьевых, то по инструкции должен был поднять тревогу, как только заметил посторонних в часовне. А этот смолчал.

Но тут Сене в голову пришла другая мысль. А с чего он решил, что смотритель часовни - он его так назвал - работает на Игнатьевых? Кто ему сказал, что часовня - вотчина их благочестивого мэра?

Чурхин незаметно, шаг за шагом, стараясь не делать от греха подальше резких движений, приблизился к Сене.

-Ты что-нибудь понимаешь? - теперь он не кричал, а говорил шепотом.

-Нет.

-Кто этот Горбун?

-Понятия не имею.

Горбун, поняв, что говорят о нём, снова посмотрел на ребят. И снова покачал головой.

А дальше так же медленно подошёл к коробке с остатками свечей, поднял её и направился вглубь часовни. Он ничего не сказал нежданным гостям.

Они молча проводили его взглядами.

-И что это может значить?

-Нет, ты меня об этом спрашиваешь? - возмутился Чурхин. - Надо было не орать, а тихо, мирно прийти, и спуститься в подвал. А мы шум развели!

-Мы?

-Хорошо, я! Я развел шум! - Чурхин завелся не на шутку. Встреча с молчаливым горбуном потрясла его. Если бы им навстречу вышел амбал или даже обычный мужик, то Ян бы не растерялся, а, наоборот, даже поинтересовался у него о житие-бытие. А тут.... Он не знал, что сказать.

-Как думаешь, это смотритель часовни? - зато свои мысли озвучил Арсений.

-Похоже на то.

-Но - горбун? Он смахивает на Квазимодо....

-Я тоже так подумал. Но почему он нам ничего не сказал?

Сеня пожал плечами.

-Ладно, Ян, давай не будем заморачиваться по этому поводу. Главное, он не стал нам чинить препятствия. А то, что он здесь живет... Какая нам разница?

-Но ты видел, как он был одет? - всё не унимался Ян. - Точно живет не в двадцать первом веке, а Бог знает когда! Это же не одежда! Я даже не знаю что!

-Успокойся и пошли к плите!

Арсений решил для себя, что горбун со временем покажет себя. Если он что-то хотел бы сделать им, то давно сделал. Он хорошо запомнил, каким спокойным взглядом он их встретил. Ни удивления, ни ужаса, ни испуга он не выражал. Хотя встреча с Горбуном тоже оставила след у Сени. Интересный персонаж.

Они подошли к плите и приподняли её.

-Захвати с собой канделябр, - бросил Арсений, начиная спускаться.

-Захватить - что? - переспросил Ян.

-Канделябр.

-А это что такое?

-Ян! Это такая вещица со свечами....

-Так бы и сказал, - проворчал Чурхин, чувствуя недовольство от своей безграмотности. Надо подтянуться! А с другой стороны, он не учился в лучших школах Нью-Йорка! Откуда он может знать, что такое канделябр и с чем его едят!

Они спустились по лестнице и оказались в туннеле.

-Куда пойдем? У тебя есть какой-то определенный план?

-Нет. Думаю, нам стоит просто пройтись.

-Согласен, Шаховский.

Друзья шли по туннелю, прислушиваясь. Вокруг стояла оглушительная тишина. Было слышно прерывистое дыхание ребят, и их неторопливые шаги, шуршание ботинок по каменным плитам. И больше ничего.

У Яна неприятно защипало по коже, как не скажет его бабка - "кожа покрылась мурашками". Но родимое пятно не болело, и никак себя не проявляло. Значит, Арсению ничего не угрожало, и можно было расслабиться. Но у Чурхина это не получалось. Как только они оказались на территории часовни да ещё встретились со смотрителем, Яна охватило непонятное чувство тревоги. Он попытался понять, с чем оно могло быть связано, но безрезультатно.

А, может быть, он надеялся снова почувствовать в себе силу, которую давал другой мир?

Ян был обычным подростком, с обычными, ничем не примечательными способностями. Он обладал неплохим умом и не плохой физической подготовкой. Но не более. Он был обычным. И на фоне Шаховских порой чувствовал себя ущемленным. Если он был Хранителем, то почему не обладал никаким даром? Как он мог выступать в роли защитника Шаховского, если ничего не мог?

Подобные мысли часто не давали покоя Чурхину. Он разозлился. Зачем сейчас-то об этом думать? Он всё равно ничего не мог изменить.

Зато мир Других, где их земные законы не действовали, мог его изменить. И Ян всё больше хотел этих изменений!

Они шли молча, прислушиваясь, не раздадутся ли какие-нибудь звуки, способные привлечь их внимание, и соответственно, указать на местонахождение одного из порталов.

-Тишина, - не удержался, прокомментировал Ян.

-Да уж.... Даже напрягает.

-Ага, и мысли в голову дурные лезут.

-Гони их прочь....

Он подмигнул другу.

-И долго мы будем блуждать по туннелю?

-Хороший вопрос.

Арсений уже пожалел, что они затеяли прогулку по порталу. Наверное, сегодня ничего интересного с ними не произойдет. Никаких знаков, никаких движений.... Туннель молчал. А, может, дело в том, что с ними нет Алексии? Хотя причем тут она....

Алешка как раз-то себя отлично чувствовала! Наверняка, отрывается по полной в каком-нибудь фешенебельном кафе. А то может быть где и покруче, сбежала от Урсулова, с неё станет. Кстати, они сегодня не созвонились. Только сейчас Арсений вспомнил, что не поздравил сестру! Вот она обидится! Снова с ним разговаривать не будет, это точно!

Консул добр: на арене кровавой
Третий день не кончаются игры,
И совсем обезумели тигры,
Дышут древнею злобой удавы...

Услышав подобные строки от Яна, Арсений резко остановился.

-Ян, ты чего?

-А что? - тот выглядел невозмутимым.

-Ты только что процитировал стих....

-Я? - у Яна от возмущения даже глаза округлились. - Шаховский, у тебя со слухом всё в порядке? Я, конечно, понимаю, что вас иногда не поймешь, но слуховые галлюцинации.... Или они тоже стали твоим даром?

Арсений остановился. В словах Яна имелся смысл. Он помотал головой, прогоняя наваждение. Нет, то, что он слышал стих, он не сомневался. И голос был Яна!

Он внимательно посмотрел на друга.

И в это мгновение Ян отчетливо продекламировал:

И тогда лишь был отдан им пленный,
Весь израненный, вождь аламанов,
Заклинатель ветров и туманов
И убийца с глазами гиены....

Он резко оборвал себя, зажав рот рукой.

-Это я.... Это на самом деле, я! - воскликнул он, не веря своим ушам. И судя по всему, не только ушам. - Я-знаю-стихотворение! Да я в школе ни разу ни одно стихотворение не выучил, у меня даже учитель по литературе к этому привыкла уже! А тут!....

-А тут в тебе проснулся талант оратора! - не смог не съехидничать Арсений. Не над ним же одним постоянно подтрунивать!

-Но как же такое....

Чурхин не договорил. Ни чем не различимая плита под их ногами начала движение, съехала в сторону, и друзья на себе испытали выражение "земля ушла из под ног".

Глава 6. ПОМЕЩЕЧЬИ ИГРЫ.

Они провалились в неизвестность.

Воздух вокруг стал густым, дыхание перехватывало, дышать было нечем. Вокруг что-то искрилось. У Арсения мелькнула мысль, что они нарвались на то, что хотели. Попросту говоря, нашли приключения на свои...пятые точки!

В глубине души, Сеня надеялся, что с ними произойдет что-то интересное. Его день рождение не могло пройти просто так. Ему необходимо было выбросить адреналин, скопившейся в теле. После новогодних праздников они с Благоветовым мало занимались, тот считал, что ему необходим отдых после перенесенной болезни. Но сам Арсений был другого мнения! И вот, наконец-то, его желание осуществилось!

Знать бы ещё, куда они летели....

Их полет оказался быстрым. А приземление ощутимым. В том плане, что ребята упали на жесткую поверхность.

-Ох...

У Яна от удара с поверхностью потемнело в глазах. Но он быстро справился с болью и вскочил на ноги. Если они оказались в параллельном мире, то расслабляться было нельзя.

Арсению тоже пришлось не сладко, но в виду мутированного организма, приземление он перенес легче.

Упали они на крышу из неотесанной древесины. Вокруг стояло ещё несколько деревянных изб. Время суток было ближе к вечеру. И погода отличалась от заснеженного зимнего Ведунова. Не намного, но сугробов нигде не было видно, так, землю немного припорошило снегом.

-Мы где? - отчего-то шепотом поинтересовался Ян, осторожно оглядываясь по сторонам.

Этот вопрос вызвал у Шаховского усмешку.

-Там, куда нам с тобой не терпелось пасть.

-Поточнее нельзя?

-Другой мир.

-Другой мир или мир Других? - Ян не остался в долгу.

-Чурхин, твои умозаключения меня приводят в полный восторг!

-Рад это слышать! А если серьезно, то хотелось бы знать, где мы. В Ведунове или нет?

-Думаю, что нет. А если и в Ведунове, то никак не в нашем времени. Посмотри на эти постройки. Напоминают избы крестьян в России девятнадцатого века.

-Хорошо, если в России. Давай спускаться вниз что ли.

Чурхину не хотелось их внезапном появлением привлекать к себе внимание. Сначала лучше разведать обстановку, а уж потом обнародовать себя. Они, конечно, молодцы, ничего не скажешь. На приключения нарвались, но ни один из них не подумал, как они будут возвращаться в своё время и свой город.

Арсений с легкостью спрыгнул с крыши, за ним последовал и Ян, чуть неуклюже, отчего разозлился. Он надеялся, что здесь, в чужом измерении. С его телом тоже произойдут изменения. Но он ошибся.

-Бок не жжет?

-Нет. Тебе, Шаховский, ничего не угрожает, - немного грубовато ответил Чурхиню

Арсений удивился ответу Хранителя, но промолчал. Сейчас не до выяснений отношений. Им необходимо разобраться, куда они попали. Он перестал верить в простые совпадения.

На что он сразу обратил внимание, так это на отсутствие людей. Никто не сновал между домами, не было слышно детского смеха, разговора взрослых. Одинокая кошка лежала около небольшого стога сена. Вдалеке послышалось ржание лошади. Что ж.... Это уже что-то.

-Предлагаю осмотреться, но не высовываться.

-Согласен.

-Ты заметил, что нет людей?

-Да. Странно.

Друзья пошли в сторону внутренних построек, стараясь держаться ближе к домам, что бы в случае непредвиденной опасности, они могли спрятаться.

-Куда они все подевались?

-Думаю, мы скоро это узнаем....

Шестое чувство не подвело Арсения. Они прошли несколько домов, свернули за переулок и остановились, как вкопанные.

Чурхин от удивления даже присвистнул.

-Ничего себе....

-Это клетки?

-Похоже на то....

Перед ними предстал настоящий зоопарк, проще говоря, чей-то зверинец. Семь клеток с животными. Тигры, медведь, удав....

-Что ты там декламировал в стихе? - шепотом поинтересовался Арсений, не отрывая взгляда от животных. Он много раз бывал в зоопарках разных стран мира, но сегодняшняя встреча с животными произвела на него особое впечатление.

Дикие животные мало ассоциировались с местным колоритом.

-"И согласным ответили ревом и медведи, и волки и туры...", - снова выдал Чурхин. - Это Гумилёв. Николай.

-Совпадений в нашей жизни становиться всё меньше и меньше, - философски заметил Сеня. - Стихотворение очень хорошо отразило действительность.

-Ты думаешь это связано? - Ян кивнул в сторону клеток.

-Даже не сомневаюсь.

-Тогда нам не сдобровать. Мы попали куда-нибудь времен Нерона.

-В лучшем случае. Хотя..., - Сеня снова огляделся по сторонам. - Сомневались. Во времена Нерона не было таких деревянных построек.

Он кивком головы указал на избы.

Появление людей привлекло внимание животных. Тигр издал негромкий рык и подошел к прутьям клетки. Его голодный взгляд уперся в молодых людей.

-Не хотелось бы мне с ним оказаться на арене Коллизия, - тихо заметил Арсений.

-А мне бы не хотелось, чтобы из-за нашего появления поднялся шум, - напомнил Чурхин.

Но он опоздал со своими опасениями. Зверям не пришлось по душе появление незнакомых подростков, и они стали метаться по клеткам. Внезапно Чурхин почувствовал резкую боль в правом боку, и хотел крикнуть Арсению, чтобы тот был осторожен, но опоздал. Внезапно появившееся из ниоткуда двое рослых мужчин накинули на них веревки, наподобие лассо, и живо скрутили.

-Попались, голубчики! - радостно воскликнул один из них, обдав Арсения запахом спиртного.

-Отпустите нас! - Чурхин попытался брыкаться, но бесполезно. Веревки лишили его возможности двигаться, больно впившись в кожу.

-Мы вас сразу увидели! Думали, щас, незаметно прокрадетесь к барину! Фигушки! Он вас живо на конюшню справит!

Арсений не пытался вырваться. Он лихорадочно соображал. То, что мужики говорили на русском языке - хорошо. То, что приняли их за лазутчиков - плохо. Слово "барин" дало ему уверенность, что они оказались на Руси, это тоже можно было отнести к плюсам.

-Подождите! Куда вы нас ведете?

Мужики особо с ними не церемонились. Они грубо развернули ребят, и подталкивая их в спину повели их вглубь двора.

У Арсения возникла мысль попробовать убежать. Ноги-то у него были свободными, и при желании он мог развить приличную скорость. Но куда бежать?! За высоким забором его могла поджидать куда серьезнее опасность! И бросить Чурхина.... Нет. Он решил выждать и увидеть, как будут развиваться дальнейшие события.

Страха он не испытывал.

Ведь для чего-то же они попали сюда?

-Ведомо, к барину! - соизволил ответить другой мужик. Этот был одет в старый потрепанный кафтан, подпоясанный кушаком, и выглядел опрятнее первого. Но и от него за километр пахло алкогольными парами. Видимо, их с Яном появление оторвало их от принятия спиртных напитков.

-Он вас рассудит, - добавил другой и как-то мерзко усмехнулся.

Ян что-то пробормотал себе под нос. Родимое пятно неприятно жгло, причиняло неудобство, но терпеть можно было.

Их привели к большому двухэтажному дому, построенному в стиле русского классицизма. Толчками впихнули в просторные сени, где их встретили чучела животных - головы лосей и медведь в полный рост. От вида убитых животных Арсению стало не по себе. Хозяин явно увлекался охотой.

Мимо них пробежала девочка лет двенадцати в красном сарафане. Она мельком посмотрела на друзей и быстро отвернулась, но Сеня успел заметить, что взгляд у девочки был затравленным. Крепостная? Прислуга?

-Давай, давай, чего встали!

Их провели ещё через две комнаты.

-Виталий Назарович, мы вот тут...этих поймали....

В комнате царил полумрак. Шторы были занавешены, лишь огонь в камине тускло освещал помещение, отбрасывая причудливые тени. Около стены спиной к вошедшим стоял мужчина. Его размеры поражали - он был очень высокого, двухметрового роста, и широк в плечах. Настоящий былинный богатырь. Такие гнули железные прутья голыми руками.

Ян непроизвольно поёжился. Н-да, не хотелось бы ему повстречаться с таким бугаем в темном переулке...

Мужчина повернулся. Запоминающееся в нем была не только фигура, но и лицо. Точно высеченное из камня, с грубыми чертами и с аккуратной бородкой. Но больше всего запоминались глаза - холодные, прозрачно-серые. Если бы они не попали в прошлое, то Ян решил, что мужчина использует линзы.

И смотрели они зло, недоверчиво, властно.

-Кто такие? - голосом, не терпящим возражений, спросил мужчина.

-Не можем знать... около зверинца поймали...

Мужчина прищурился, заложил руки за спину.

-Отпустите их, - коротко приказал он и повелительно вскинул голову. - Кто такие будете?

Мужики, бормоча под нос, и наталкиваясь друг на друга стали распутывать ребят. Происходящее всё меньше нравилось Арсению, но жаловаться в этой ситуации он не мог, они сами жаждали приключений.

Он переглянулся с Яном.

-Мы в вашем поместье оказались случайно, - как можно спокойнее ответил он. Не говорить же барину, что они из другого мира, или из будущего.

Виталий Назарович улыбнулся, но его улыбка больше походила на оскал.

-Конечно, случайно... Кто бы сомневался...Что ж, в моем поместье всегда рады гостям.... Пусть и не прошенным... Прошу отобедать со мной!

Он позвал слугу и распорядился накрыть стол.

Друзьям ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

Арсений мысленно приготовился к вопросам, и уже начинал придумывать легенду, но расспросов не последовало. Хозяин дома вел себя так, точно ему каждый день приходилось встречать подростков из других эпох. Он пригласил их к столу, и завел светскую беседу.

Ян чувствовал себя неуютно. Почему Виталий Назарович так спокоен? И не затишье ли это перед бурей?

Ян даже и предположить не мог, как он был прав!

После чая, хозяин дома, продолжая хищно улыбаться, предложил:

-А теперь я хочу предложить вам небольшое развлечение! Надеюсь, вы будете не против?

Это был риторический вопрос.

Яна и Арсения не успели оглянуться, как практически из ниоткуда появились два казака. Это были угрюмые мужчины с хмурыми взглядами.

-В Колизей их! На арену! - коротко отдал приказ барин. С хозяина слетела показная доброжелательность, теперь в его взгляде открыто светилась враждебность и торжество.

Ян тихо охнул, бок зажгло огнем, точно к нему приложили раскаленное железо. Но поздно... Два казака скрутили их, они даже не успели запротестовать или попробовать сопротивляться. У Сени мелькнула мысль, что их сначала накормили, как баранов перед закланием.

И какой Колизей они имели в виду...

У Арсения сразу возникла мысль про римский Колизей, где проводились гладиаторские бои. Да и зверинец как нельзя кстати вписывался в это предположение!

Но подумать, а тем более что-то предпринять ему не дали. Казаки были сильными натренированными воинами, и быстро их вытолкали из дома. Но уже не на задворки двора, где находился зверинец.

-Куда вы нас ведете? Эй, отпустите!

Ян попытался вырваться, но безрезультатно. Его даже не удосужили ответом, лишь сильнее заломили руку. И он понял, что с этими ребятами спорить бесполезно.

Они оказались в небольшом каменном туннеле, который заканчивался высокой решеткой. И оттуда доносились восторженные крики толпы. Теперь уже у Арсения не оставалось сомнений - они попали на бои без правил. Но неужели их выпустят сражаться? Эта мысль показалась ему кощунственной! Помещик не мог с ними так поступить!

Или мог?

Ян шёл с трудом, и если бы его насильно не вели, он бы рухнул на колени. Его лицо исказила гримаса боли. С Шаховским что-то должно было случиться! Им обоим угрожает опасность. И хорошо, если она окажется не смертельной....

Казаки подвели их к решетке, и теперь ребята могли воочию увидеть, что их ожидало впереди.

Большое поле было приспособлено под арену, вокруг которой возвышались большие деревянные ряды. Эти ряды были заполнены публикой. На нижних сидели люди в простой крестьянской одежде, а чем выше поднимались ступени, тем богаче была публика. В самом центре располагалась ложе, где Арсений увидел хозяина дома.

-Смотри, Виталий Назарович, или как там его! - указал Арсений.

Казаки отошли от них и выразительно сложили руки на груди, всем своим видом показывая, что пленникам никуда не деться, а то, что они пленники не вызывало сомнений.

Чурхин поднял голову.

-Точно! Но когда он успел?...мы только что видели его в доме....

-Это не он.

Арсений перебил его тоном, от которого у Яна по телу побежали мурашки.

-Что ты имеешь в виду?...

Чурхин не договорил. Он увидел, что в этот момент в ложу вошёл мужчина, который встречал их в доме. От увиденного у Яна побежали мурашки по телу. Близнецы? Ох, не к добру это...

Толпа зрителей взревела от восторга. И лишь секундой позже ребята поняли почему. Они подошли в плотную к решетке, и теперь могли отчетливо видеть всё, что происходило на арене.

Слева от них находилась такая же решетка. Её подняли, и на арену вырвались два тигра....Они грозно зарычали и стали метаться по песку.

-Голодные...

-А слоны, а медведи! Такими
Опьянелыми кровью бойцами,
Туром, бьющим повсюду рогами,
Любовались едва ли и в Риме...

-Ты со своим стихом попал в самую масть.

-Я не виноват, слова самопроизвольно вырываются...

Друзья переговаривались, не смотря друг на друга. Их внимание было приковано к происходящему на арене. Неужели сейчас поднимется их решетка? У Арсения закружилась голова. Страха за себя он не испытывал. Он сможет убежать от тигров. А Чурхин?

Но его опасения не оправдались. Они отчетливо услышали, не смотря на истеричный гомон толпы, скрежет ещё одной поднимающейся решетки.

Один из близнецов-хозяинов поднял руку к верху и резко опустил.

Тигры, повинуясь древнему инстинкту, повернули морды к клетке.

И рванулись к ней....

Никто не сдерживал их. А они жаждали крови, хотели утолить жажду и голод.

Теперь ни у Яна, ни у Сени не осталось сомнения, что они попали на гладиаторские бои, перенесенные на многие десятилетия вперед.

Казалось бы, уже ничто не могло их удивить в этот день, но они ошиблись. Самое интересное их ждало впереди.

На арене, размахивая длинными палками, появились двое мужчин. Не смотря, на прохладную погоду, на них были небольшие юбки, наподобие шотландки, но не клетчатой расцветки, а однотонно серой. Торсы были обнаженные.

Но не это привлекло и поразило внимание Арсения и Чурхина. Большая часть кожного покрова была покрыта причудливыми татуировками, и когда они двигались, то создавалось впечатление, что узоры на теле оживают.

И мужчины были тоже близнецами!

Вот теперь и Арсению стало не по себе, неприятный комок подкатил к горлу.

Двое близнецов в одном месте! Не считая Арсения Шаховского....

-"Распластались покорно удавы, и упали слоны на колени, ожидая его повелений"..., - снова процитировал Чурхин.

-Ян, заткнись!

-Я не виноват!

То, что началось происходить на арене, больше напоминало дурной сон. Тигры кружились около мужчин, но те не подпускали их к себе. Животные рычали, делали попытки кинуться на людей, но те ловко уходили от нападок.

Наблюдая за ними, Арсений не мог понять, что же идет не по сценарию. Было нечто такое, что не вписывалось в обычное представление на поле битвы. Глаза следили за происходящем, а сердце громко стучало.

-Чурхин! - наконец, позвал друга Сеня.

Позвал шепотом, чтобы не слышали казаки.

-Да?

-Они не нападают, а только защищаются.

Ян нахмурил брови. Родимое пятно на боку продолжало пульсировать, но уже терпимо.

-Я говорю о бойцах. Посмотри! Они отбиваются от тигров, но сами стараются не причинять вреда животным.

Ян присмотрелся. А Шаховский прав! Татуированные воины крутили вокруг себя палками, которые при ближайшем рассмотрении оказались копьями, и не подпускали к себе животных на близкое расстояние. У них было несколько возможностей ранить тигров, но они этого не делали.

Шаховский посмотрел на привилегированную ложу. Хозяева поместья, они же организаторы игрищ, сидели в глубоких, обитых дорогими мехами креслах. Они о чем-то лениво переговаривались. Один из них, точно почувствовав пристальный взгляд Сени, наклонился вперед и посмотрел в сторону их решетки. Он точно пытался увидеть, как ведут себя его новые пленные.

Арсений отшатнулся, точно его толкнули в грудную клетку. А через мгновение в груди неприятно зажгло. Наверное, разыгралась фантазия. Не мог же этот Виталий Назарович через расстояние толкнуть его одним только взглядом! Хотя кто знает!...

Но теперь Сеня встал в тень, так чтобы не было прямой траектории между хозяевами и им.

-Встань ближе к углу, - посоветовал он и Чурхину.

-Зачем? - не понял тот.

-Доверься мне и сделай, как я прошу.

Чурхин недоуменно покачал головой, но спорить не стал.

Битва продолжалась.

По толпе зрителей прошелся недовольный гул.

Толпа требовала зрелищ и крови.

Зрелище они получили.

А крови не было.

Кто-то повставал со своих мест, и начались выкрики.

-Бей их!

-Кровь пускай!

-Рвите их!

Не было понятно, кому адресованы выкрики, то ли тиграм, то ли бойцам.

Один из воинов замешкался, и тигру удалось подобраться к нему достаточно близко, чтобы сделать решающий прыжок и повалить того на спину. Крупная дикая кошка оказалась сверху человека....

Арсений ахнул, его руки вцепились в прутья решетки.

Неужели?...

Другой боец продолжал удерживать второго тигра, но теперь сделал маневр, и не подпускал его к поваленному собрату. Тому с двумя тиграми явно не справиться!

Но события стали разворачиваться по непредвиденному сюжету.

Тигр, вместо того, чтобы попытаться причинить вред человеку, положил крупные когтистые лапы тому на плечи и ...принялся лизать его лицо.

Толпа ахнула.

- "Консул, консул и вечные боги,
Мы такого еще не видали!
Ведь голодные тигры лизали
Колдуну запыленные ноги"....

Снова пробормотал Ян, уже понимая, что не просто так он весь день декламирует стих Гумилева. Связь прослеживалась очевидная.

Помещик поднялся. Многие зрители от возмущения, ужаса и восторга последовали за ними. Никто не понимал, что происходит.

Почему тигр не набросился на человека? Почему вместо того, чтобы клыками разорвать кадык, принялся лизать лицо, точно котенок приручившему его мальчишке!

Тут и второй воин опустил длинную палку и выпрямился во весь рост. И уже Сеня не удивился, ну, почти не удивился, когда тигр подошёл к нему вплотную и лег около ног.

Зрелище было завораживающее.

Близнец-хозяин поднял руку, призывая к тишине. Толпа зрителей не желала успокаиваться, но ей пришлось.

-Браво! Бис! - его голос прозвучал отдаленным эхом. - Вы, колдуны, неплохо справились! И, главное, - остались живы!!

По зрительским рядам прошелся возмущенный гомон.

Пришлось второму близнецу, кутаясь в теплый плащ, подняться и встать рядом. Толпа утихла.

Тогда говоривший хищно улыбнулся и продолжил:

-Но завтра нас ждут новые бои! А вас - сюрприз!

И он кивнул головой.

Ни Ян, ни Сеня не услышали, как казаки подошли к ним вплотную. Решетка поднялась, и их резко вытолкнули на арену.

Ян споткнулся, и едва не упал, но его поддержал Арсений.

Татуированный близнец, которому тигр лизал лицо, теперь сидел на песке и гладил животного.

Тигры, увидев, что на арене импровизированного амфитеатра появились ещё люди, хотели было рвануть к ним, но воины их сдержали. Те, кто сидел на рядах, не могли этого видеть, но Сеня, не смотря на охватившее его волнение, успел заметить, как один пленник незаметно удержал тигра за ошейник, а другой положил ногу под голову лежащему зверю.

Если бы они этого не сделали, голодные тигры растерзали их.

-Кто это?...

-Дети?..

-Откуда?...Посмотри...одежда чуждая...

Ян и Арсений встали спина к спине, и приготовились к худшему. Но странное дело, Ян не чувствовал боли в боку, значит Сеньке смертельная опасность не угрожала.

-А это и есть наш сюрприз! - продолжал провозглашать Виталий Назарович (или кем он там был). - Завтра вас, мои дорогие гости, ждет великолепное зрелище! Такого вы ещё не видели! Что нам битвы с тиграми и львами! Мы привыкли ходить на медведей! А тут.... Я вам представляю молодого Шаховского и его Хранителя!

Если сказать, что толпа пришла в агонию восторга, то значит, ничего не сказать!

У Арсения подкосились ноги, точно ему дали под дых. Дыхания стало не хватать, он жадно принялся ловить ртом воздух. Так помещик знал про них! Знал с самого начала! И поэтому так спокойно принял у себя в доме, не выказал удивления их странному появлению. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы не понять, что они чужеземцы. Причем почти дети! У любого человека возникло бы куча вопросов: откуда они? Почему путешествуют без взрослых? Почему так странно одеты? А тут...ничего! Арсению стоило сразу насторожиться, но он в какой раз проявил легкомысленность, за что сейчас и расплачивается.

Татуированные пленники, услышав заявление хозяина игрищ, как-то странно замерли. Их взгляды обратились в сторону ребят. В прочем, как и взгляды всех присутствующих. Но они смотрели по-другому. Не смотря на то, что их разделяло приличное расстояние, он увидел их глаза.

У колдунов глаза были желтые, и зрачки были овальной формы. Глаза, скорее принадлежащие зверю, хищнику, но никак не человеку.

Но смотрели они без злобы, без жажды уничтожения.

Скорее с любопытством.

Тем временем, хозяевам удалось кое-как утихомирить неистовство толпы. Толпа требовала продолжения, которого не последовало.

-На сегодня всё! В клетки их!

На арене тотчас появились казаки, и без особых усилий скрутили их. Да у Арсения и не было желания сопротивляться, Ян старался вырваться, злобно выкрикивая невыполнимые угрозы.

Почему Сеня не стал сопротивляться? Потому что он отчетливо понял, что не просто так мысль о параллельном мире последние дни навязчиво преследовала его.

Что не просто так они именно сегодня попали именно в это пространство.

И что не просто так они встретились с колдунами.

Их привели к тем задворкам, где находился зверинец, и, не церемонясь, кинули в одну из клеток.

Сеня споткнулся и упал на землю, покрытую тонким слоем соломы.

-Посидите тут до утра! - без злобы сказал один из казаков и добавил: - Зря вы сунулись в поместье к Щеглову...

В его голосе Сене послышалось сочувствие, и он посмотрел на казака. Тот задержался около клетки и внимательно осмотрел ребят, потом покачал головой.

-Подождите! - крикнул молодой Шаховский, стараясь его задержать ещё не намного. - Что вы имеете в виду?

Тот снова покачал головой.

-Вам повезет, если вы сможете отсюда выбраться.

-Нас убьют?

-Нет. Зачем вы нужны Щеглову мертвыми? - казак усмехнулся и пошёл за своими товарищами.

-Стойте! Что вы имеете в виду?...

-Он не ответит, - Ян прислонился к решетке. - Он служит...как там его?

-Щеглов.

-Казаки всегда верой и правдой служат своему хозяину, в данном случае, этому Щеглову. Даже если он и захочет нам помочь, то не сможет предать присягу.

-Ты думаешь, он хочет нам помочь?

Ян пожал плечами.

-По крайней мере, мне так показалось. Но не тешь себя иллюзиями, мы влипли, и влипли по крупному. И что будем делать?

Арсений не испытывал по поводу из заточения никакого волнения. Он был внутренне спокоен, и не поддавался панике. Они выберутся. Завтра их отправят на арену, и уже тогда они найдут способ выбраться.

Он прошёл вглубь камеры и сел на пол, скрестив ноги, как это обычно делал Ян.

-Не хочешь ко мне присоединиться? - почти весело поинтересовался он.

Ян хмыкнул.

-Тебе смешно? Тебя забавляет происходящее?

-А что плакать? У тебя бок болит?

-Да нет..., - не хотя согласился Ян и не спеша направился к другу. - Даже жечь неприятно перестал, как только нас увели с арены.

-Вот видишь! Так что расслабься, мой Хранитель, - Шаховский усмехнулся.

-Уже расслабился! Только проку-то от этого! Нет, меня поражает твоё спокойствие! Ты что так и будешь сидеть?

-А у тебя есть какие-то предложения? Конкретные?

-Нет! Но надо что-то делать!

-Делать ничего не надо! Я предлагаю подождать до утра!

-А меня не прельщает перспектива ночевать в камере! Точно мы преступники какие-то!

-Для этих людей, возможно, мы и есть преступники.

Ян возмущенно фыркнул и тоже опустился на землю.

-Нет, а этот барин тоже хорош! - продолжал возмущаться Чурхин. - Откормил нас, как баранов, прежде чем везти на убой!

-Хорошо, что хоть покормил! А то кинули бы сюда, и дали один хлеб и воду.

Задор Чурхина постепенно угасал, и он даже постарался повольготнее устроиться на жестком настиле, закинув руки за голову и положив ногу на ногу. Опасность им не угрожала, и можно было расслабиться. По крайней мере, нервничать не стоило. Они вели неторопливую беседу с Шаховским, обсуждая события минувшего дня.

Но у Яна снова и снова в голове мелькала мысль: почему к нему не приходит сила? Ведь тогда, когда они столкнулись с Зорой, он почувствовал изменения в своем теле! Оно стало другим!

Он был разочарован, и начинал злиться.

Стемнело. Их клетка располагалась напротив зверинца, и звери, чувствуя присутствия людей, вели себя не спокойно. Арсений отметил, что из людей, только они находились в заточении. По крайней мере, здесь. А где держали тех же татуированных бойцов с глазами хищников? И, наверняка, они были не единственными пленниками. Если гладиаторские бои длились не один день, то где-то в поместье должна была находиться настоящая тюрьма с пленными бойцами! И что становилось с проигравшими?... Он знал, что в древнем Риме, где зародились гладиаторские бои, был обычай решать судьбу проигравшего бойца голосованием. Вернее, организатор или его фавориты поднимали большой палец к верху, что означало, что жизнь проигравшему даровалась, а если опускали, то бойца добивали прямо на арене. Неужели и у Щеглова такие же порядки? Арсению не хотелось в это верить.

В поместье стало тихо. Лишь звери метались по клеткам и издавали звуки. Но вскоре и они привыкли к присутствию чужеземцев и относительно успокоились.

Ян поворочался, поворочался и задремал. Он решил, что раз они вляпались в мерзкую историю и поделать ничего не могут, то лучше дождаться рассвета, а перед этим хорошенько выспаться, благо ночь выдавалась теплой, и перспектива замерзнуть им не грозила.

К Арсению сон не шёл. Он сидел, обхватив колени руками. Интересно, как там Лёшка? Он надеялся, что с сестрой всё хорошо. Он прикрыл глаза и приказал себе расслабиться, и ни о чем не думать. Ему следовало отдохнуть. По всем признакам, завтрашний день будет не из легких.

Он уже тоже почти задремал, когда его внимание привлекло легкое позвякивание.

Он тотчас открыл глаза. Вокруг ничего не изменилось. Всё оставалось на прежнем уровне. Тогда он прищурил глаза, сфокусировал зрение и...

Он увидел, как большой трехметровый удав стремительно приближался к их клетке. Его чешуйчатое тело переливалось в темноте, а движение завораживали.

Арсений вскочил на ноги и толкнул Яна.

-Эй, ты чего?...- начал было тот возмущаться, но Сеня оборвал его:

-Тихо! Смотри!

-Куда? - шепотом переспросил Ян, не совсем отошедший от сна.

Сеня рукой указал на удава.

-Я ничего не вижу...

Тем временем удав подполз к клетке с подростками. Он поднял морду к верху и повел головой. Его движения были плавными и практически бесшумными.

Арсений указал рукой в сторону удава. Как только Ян увидел пресмыкающееся, тот сразу же замер на месте. Вот к этому он готов не был! Трехметровое чудовище находилось рядом с ними! Ему сразу же вспомнились триллеры с участием удавов, и по телу пробежался неприятный холодок.

Удаву не составило труда проникнуть между толстыми решетками клетки, и, обвившись, поползти по ним. Молодые люди, не моргая, смотрели за ним.

У Арсения участился пульс, и в тишине он отчетливо слышал, как бьется его сердце.

Незваный гость не проявлял агрессии, он точно и не замечал ребят, которые находились в клетке. Но тут он достиг потолка, и тогда повернул морду в сторону подростков.

И посмотрел прямо в глаза Арсению.

Того точно ударили током. Он пошатнулся. Перед глазами вспыхнула яркая вспышка и за одно мгновение перед ним промелькнули картинки незнакомых стран, людей, городов!...В голову вонзились точно тысячи мелких иголок, и на долю секунды он потерял сознание. А когда очнулся, пришёл в себя от внезапной волшебной атаки увидел, как удав раскрыл пасть, и там сверкнуло что-то блестящее, а потом с тихим звяканьем упало на мощеный пол.

Ключи!...

-Нам кто-то благоволит, - прокомментировал Ян, не двигаясь с места.

-Ты рано радуешься.

Поведение удава не изменилось. Он, выполнив, свою миссию, так же бесшумно и спокойно пополз выше, на крышу, и вскоре бесшумно скрылся.

Арсений с Яном бросились к ключам. Так и есть! Это были ключи от замка их клетки. Но кто решил им помочь?

Размышлять и гадать в "отгадайку" было не сподручно. Ян ловко извернулся, просунул руку между прутьев и открыл замок с быстротою опытного домушника.

Они на свободе!

Ребята вышли, порадовавшись, что двери клетки не скрипят. Да и звери вели себя тихо.

-Куда? - шепотом спросил Ян.

Арсений пожал плечами и махнул рукой в противоположную сторону от помещичьего дома. Он пока не знал, куда им следует двигаться, но инстинкт подсказывал, что второго шанса покинуть поместье Щеглова им не предоставят. К тому же, Шаховский помнил слова казака о том, что они нужны ему живыми, и смысл этих слов звучал в сознании Арсения раскаленным жезлом.

Ребята, пригнувшись, старались двигаться бесшумно, но предельно быстро. Главное, не наткнуться на стражу. То, что по периметру поместья выставлена охрана - не вызывало сомнений. Но не стоило забывать и про гостей Щеглова, которые могли бродить по поместью в жажде продолжения приключений.

Луна была не полной, да и небо кое-где заволокли тучи. Друзья старались держаться ближе к сараям и другим подсобным помещениям, и вскоре они оказались около забора. Сначала Арсений подставил руки ладонью и помог Яну взобраться на забор, потом сам, сгруппировавшись, подпрыгнул, точно его подбросили пружиной.

За забором оказался лес.

-Ух..., - выдохнул Ян, как только они оказались в лесу.

-Ты рано расслабляешься, за нами могут организовать погоню, и с гончими нас не составят большого труда выследить и догнать.

-Правильно мыслишь, Шаховский.

Перед ними, спрыгнув с деревьев, встали братья-колдуны. В руках у них по-прежнему были по длинной палке. Необычные глаза ещё более отчетливее выделялись на темных лицах.

А за их спинами замаячил тигр...

У Чурхина засосало под ложечкой, и он невольно почувствовал страх. Кто они им? Враги? Друзья? Да ещё дикий зверь в придачу!

-Кто вы? - спросил Арсений, готовый в случае необходимости отразить удар.

-Мы друзья, - ответил один из близнецов. - Доверьтесь нам, и вы сможете вернуться в своё время.

Арсений прищурил глаза.

-Откуда вам про нас известно?

-Сейчас не время разглагольствовать. Надо уходить. Щегловы каждые три часа проверяют своих пленников. Сначала они обнаружат, что сбежали мы, потом и до вас дойдет очередь. Мы предлагаем уйти в укромное место, и там поговорить.

Арсений посмотрел на друга-Хранителя. Тот без слов понял его взгляд. Метка не давала о себе знать, и Чурхин кивнул.

Колдуны производили на него неоднозначное впечатление. Да ещё татуировки по всему телу...Под неясным светом луны казалось, что тело живет отдельно от человека, и ещё мгновение, и изображения оживут. Ян поёжился от этой перспективы.

-Хорошо.

-Тогда следуйте за нами. И будьте предельно внимательны.

-А животное? Тигр, я имею в виду? - Ян указал на зверя, который кружил рядом с ними, и вел себя так, точно он не был диким хищником.

-Он с нами, - только и ответил второй, до этого молчавший близнец, и его губы чуть дрогнули в улыбке.

-Двигаться будем быстро.

-Мы не отстанем.

Чурхин усмехнулся. Ага, а его никто в расчет не берет. Он, конечно, не против побегать по ночному лесу - эта его давняя мечта, он спал и видел, как будет пробираться сквозь заросли чащоб! - но при всем желании он не сможет угнаться за Шаховским.

И всё равно тигр смущал его! Он как-то не привык разгуливать с хищником по одной тропе!

Но размышлять, что да как, не было времени. Они двинулись в путь.

Бежали долго, маневрируя между толстыми вековыми деревьями. Они несколько раз останавливались, чтобы перевезти дыхание и попить воды, которая оказалась в наличии у близнецов, и продолжали марафон.

И всё это время тигр бежал где-то рядом....

Сеня то и дело видел его полосатое гибкое тело в паре метров от себя. Животное было очень грациозным. И двигалось бесшумно. Он понял, что тигр если и не принадлежал близнецам-колдунам, то был их спутником, другом, и это его заинтриговало. А ещё стоит вспомнить поведение хищников на арене.... Да и то, что именно удав принес им ключи, уже не казалось Арсению таким уж совпадением. Не даром татуированных бойцов помещик Щеглов назвал колдунами.

Наконец, они выбежали на небольшую поляну, рядом с которой протекал ручей. Арсений его не заметил и со всего маху рухнул в воду, подняв фейерверк брызг. Ручей оказался не глубоким, но вымок он основательно, и, отфыркиваясь от воды, выбрался на берег.

Ян согнулся в три погибели, пытаясь отдышаться. Вот так пробежка! Он, наверное, весь норматив школьной программы за один день выполнил!

Колдун посмотрел на него и сказал:

-Здесь мы можем сделать привал. Помещикам будет не просто достать нас тут.

Услышав заветное слово "привал", Ян рухнул на землю и растянулся было во весь рост, но внезапно обнаружил рядом с своей головой большую мохнатую лапу, и тотчас вскочил.

-Во, черт! - вырвалось у него, когда он отскакивал от тигра. А тот, не замечая испуга человека, спокойно разлегся по траве.

-Быстрый не тронет тебя, Хранитель!

-Быстрый? - переспросил, не поняв Чурхин. Он ещё не мог прийти в себя от бега.

-Так зовут нашего тигра. Быстрый, - на этот раз близнец улыбнулся и, подойдя, к тигру, потрепал его по голове, точно это был домашний ручной пес.

Ян покосился на зверя. Он, конечно, за последнее время ко многому привык, но вот чтобы сосуществовать рядом с диким хищником...Бр-р!

-Он людей не ест? - для пущей уверенности всё же поинтересовался молодой человек.

-Нет. Он наш друг. И ваш - тоже.

Последняя реплика была сомнительной и успокаивала мало. Ян для себя решил держаться подальше от этого Быстрого.

Сеня присел на корточки и более внимательно посмотрел на близнецов.

-Кто вы?

-Нас зовут Тагир и Удмур, - ответил один из незнакомцев, и они оба склонились в поклоне.

-Это вы помогли нам выбраться из клетки? - продолжал Сеня. Ему требовалось сразу же расставить все точки над "и".

-Да, мы попросили Дикого передать вам ключи.

-Только не говорите, что удава зовут Дикий! - эта реплика последовала от Яна.

-Ты находишь смешным, что у наших друзей есть имена? - на этот раз Тагир посмотрел на Яна менее дружелюбно. Его глаза прищурились, и стали ещё больше похожими на глаза некого неизвестного зверя.

Ян решил, что следует быть осторожнее с замечаниями. Всё-таки, эти люди помогают им. А он выказывает неуважение к их порядкам.

-Нет, я погорячился, не правильно выразился...Просто мне странно слышать, что удавам и тиграм дают имена. Хотя в нашем мире тоже некоторым животным принято давать имена... Извините меня.

-Тебе не за что извиняться, Хранитель. Мы ждали тебя.

Сеня следил за диалогом друга и таинственных близнецов. Он сразу обратил внимание, что к Яну они обращались очень почтительно.

-Меня? - у Яна после марафона ещё плохо соображала голова, и он никак не мог уловить нити разговора и начать рассуждать здраво.

Колдуны переглянулись.

-Давайте все присядем, и перекусим. Думаю, за трапезой мы сможем всё более подробно обсудить.

Как по мгновению волшебной палочки, Удмур, тот близнец, у которого на спине были изображены дракон с наездником-бойцом - теперь Арсению удалось рассмотреть татуировки - достал из небольшой набедренной сумки небольшой сверток. А Тагир, чиркнув два камня друг о друга, развел костер.

Они расселись кругом около небольшого костра. В свертке оказалось мясо и ржаная лепешка. Нехитрая снедь была поровну поделена среди людей. Тагир попытался предложить мясо Быстрому, но тот гордо отвернул морду и улегся неподалеку от них.

-Мы рады, что вы с нами, Шаховский и Хранитель, - начал говорить Тагир, когда пауза затянулась, и большая часть еды была съедена. - Мы ждем уже не первый год. В этом году Осеннее Солнцестояние предвещает быть кровавым, и без вашей помощи народ Устья не сможет победить зло, противостоять чарам колдунов Двойного Круга.

Он сделал выразительную паузу, видимо, ожидая, что его слова о чем-то скажут молодым людям. Но те, как сидели, ничего не понимая, так и продолжили.

-Э....

-Видите ли....

Сеня и Ян начали говорить одновременно.

-Мы из другого мира, - наконец выпалил Шаховский.

Тагир кивнул.

-Мы знаем. Раз в десятилетие Шаховские, что заключили договор с Другими, и их Хранитель, Великий Воин, оказываются в нашем мире, в Тихом Устье, через портал.

-Так вы знаете о существование портала?! - воскликнул Чурхин. Ну, Слава Богу!! Теперь у него появилась смутная надежда, что они вновь окажутся в их мире, в Ведунове.

-Конечно. Мы даже знаем, где он расположен.

-И покажете его нам?

-Естественно. Мы всегда это делаем. Но после того, как вы поможете в свою очередь нам.

-Постойте, постойте! А кого вы назвали Великим Воином?

Сначала Ян не обратил на слова Тагира особого внимания. Его больше интересовала перспектива возвращения домой, а теперь смысл сказано медленно доходил до него. Н-да, путешествие через портал плохо сказалось на его умственных способностях! Он соображал через раз!

-Тебя, Хранитель, - ответил Удмур и снова почтительно сделал наклон головой.

Ян растерялся. После того, как он узнал, что неразделимо связан с родом Шаховских, то привык думать, что на первом плане всегда будут выступать близнецы Шаховские. А тут ему говорят, что он Воин да ещё Великий!

Из его горла вырвались звуки больше похожие на истерический смех.

-Нет, тут вы ошибаетесь! Я, конечно, Хранитель Арсения Шаховского и у меня от рождения есть метка, но я никак не похожу на воина.

-Это ты так думаешь. Хотя...

Тут Удмур пристально посмотрел прямо в глаза Чурхину, и тот почувствовал, как порыв ледяного холода проник внутрь него. Его охватила дрожь, и точно оковы сковали всё его тело. Он не мог пошевелить даже фалангой пальца.

А Удмур всё продолжал смотреть...

Как только он отвел взгляд, Яна сразу же отпустило, холод покинул его тело.

Он вскочил на ноги.

-Ты - колдун! Ты только что...

Удмур кивнул.

-Я колдун, я этого и не отрицаю. А тебе негоже отрицать, что ты воин. Ведь к тебе уже приходила сила предков. Почему ты её скрываешь? Почему отказываешься принять и вводишь нас в заблуждение? У нас не так много времени. Нам надо подготовиться.

И тут Ян понял, что имели в виду татуированные близнецы. Они знали его тайну.

Он покраснел и снова опустился.

Сеня с нарастающим любопытством наблюдал за происходящим. Так, так, не только у него были свои секреты. Но это и естественно.

-Я предлагаю ещё раз начать и по порядку, - предложил он, чтобы сгладить накалившуюся ситуацию. Он видел, как на какие-то доли секунды окаменел Чурхин, точно его подчинили чужой воли. Шаховский сделал вывод, что хотя Тагир и Удмур желают быть их друзьями, с ними всё равно следует держаться настороже. Они в чужом мире, и тут не стоит доверять каждому. - Мы прошли через портал и оказались в мире, который называется Тихое Устье. Так?

-Да, Шаховский.

-Замечательно. Мы с Яном и сами хотели побывать где-то ещё, - Арсений подмигнул другу. - Мы попали на задворки неких помещиков Щегловых, которые в то самое время и на наше несчастье, устраивали игры, очень похожие на гладиаторские игрища в Древнем Риме. Вы тоже были в поместье у Щегловых. И, как мы думали, вы были в качестве пленников. Но мало того, что вы освободились, так ещё и помогли нам.

-Мы специально попались казакам Щегловых и позволили себя пленить. Мы пробыли у него десять дней. С самого начала Игр....

-И всё ради того, чтобы не пропустить наше появление? - дальше стал делать предположения Арсений.

-Именно. В поместье Щегловых сейчас эпицентр насилия, крови и боли. Вы не могли пройти мимо царивших там страстей.

Очень приятно было узнать, что Шаховских притягивает недоброе, что там, где твориться жестокость, им самое место.

-Хорошо, я продолжаю. Как я понял, все знали о нашем...появлении. И от нас ждут чего-то великого. Только мы пока не знаем чего.

-Всё очень просто, - медленно ответил Тагир. - Вместе с остальными жителями Тихого Устья вы должны противостоять колдунам Двойного Круга, которые сеют смуту и разруху вокруг. Своей ворожбой они вселяют в души людей страх, сомнения, злость. Толкают их на преступления. Их надо остановить.

-Но что требуется конкретно от нас?

-А разве я ещё не сказал? Вы должны победить злодеев, освободить красавицу из заточения и спасти мир.

Глава 7. СПАСТИ МИР

-И только то?!!!

Ян воспринял слова Тагира, как шутку, но посмотрев на серьезные лица близнецов, понял, что им-то как раз не до шуток.

-Вы, что - серьезно?!!

Ответом была тишина. И очень выразительные взгляды.

-Да нет, вы нас разыгрываете!! Какие из нас спасатели? Что за бред! Как мы можем спасти мир, который не наш! И какую этакую красавицу мы должны освободить из заточения! Если вы не заметили, мы вообще ещё дети!!

-Ян, угомонись.

В отличие от друга Арсений сразу поверил Тагиру и Удмуру. Взрослые мужчины, которые умеют колдовать и которым подчиняются животные, не будут ради потехи подвергаться пленению.

-Продолжайте.

-Наш мир обновляется каждые десять-пятнадцать лет. Кто-то за один год проживает два, а то и пять лет. У нас рождается младенец, а через неделю он уже ходит... У нас время очень быстротечно. Парадокс. Наш мир называют Тихим Устьем, а время тут бежит непомерно быстро. Но зато мы возвращаемся. Мы умираем, но наши души живут. Например, я знаю, что в прошлой жизни был львом, а Тагир - моей львицей. Поэтому в этой жизни мы родились близнецами, наделенные умением общаться с животными и понимать их....

Тигр, не спеша, поднялся и подошёл к Удмуру. После чего лёг около его ног, подтверждая правдивость сказанного.

-Мы помним несколько своих предыдущих жизней, и поэтому проживаем эти пятнадцать лет легко, свободно, не боимся умирать. У нас всё циклично. Так устроен наш мир. Но каждый раз колдуны пытаются изменить ход нашего мира. Они хотят полностью подчинить время себе. Убить в нас воспоминания. Сделать безвольными бездушными существами. Так и будет, если они победят в битве и навечно усыпят Янтарную Диву.

-А Янтарная Дива, это, позвольте узнать, кто?

В Яне проснулась подростковая жажда протеста. Тут всё за них решили!! Если в Ведунове они ещё могли сами принимать решения и действовать на свои усмотрения, то тут их ставили перед фактом! Им всего-то на всего надо спасти мир! Подумаешь, великое дело! Как в магазин за хлебом сходить!

-Янтарная Дива - наше божество. Богиня, что раз в двадцать лет просыпается ото сна и запускает часы, которые заставляют священную воду поступать в живой источник, питающий наш мир. Если она этого не сделает, то наш мир поглотит тьма...

-Тьма?

-Именно. Самая настоящая Тьма. Солнце зайдет за горизонт, и мир погрузиться во мрак. Но не только мир, и души его жителей. Янтарная Дива навсегда уйдет в Небытие, а колдуны Двойного Круга полностью захватят власть...

-Стойте, стойте! - это снова был Ян. - То есть ваш мир цикличен? И всё повторяется из раза в раз?

-Почти. Мы умираем, но воскресаем вновь.

-Реинкарнация в чистом виде. И что, у вас уже было такое, чтобы Янтарная Дива не смогла запустить эти самые часы?

По лицам близнецов пробежала тень.

И затих легких ветерок.

И умолкли птицы.

И тигр медленно поднял морду и посмотрел на Яна проникновенным взглядом. Взглядом, не принадлежащему зверю.

И Ян понял, что сморозил глупость.

Очередную.

Ему показалось, что время остановилось. Что всё вокруг замерло. И он даже не мог предположить, что это было на самом деле так...

-Было, - наконец, очень медленно ответил Тагир, и его взгляд устремился куда-то вдаль. Туда, откуда не возвращаются воспоминания. - Существуют предания, что в Тайных Лесах ещё живут Помнящие. Но они давно ни с кем не общаются. Они - отшельники. И мы уважаем их желание. Их мало осталось. Они потеряли способность перерождаться в последней битве. В тот день, когда были свергнуты Колдуны, и снова ожила Янтарная Дива. Эта победа досталась тяжелой ценой. И мы обязаны сейчас противостоять Колдунам.

-Хорошо, это нам почти понятно, - хотя Сеня лукавил, и из слов близнецов ему было мало, что понятно. Но разбираться в тонкостях Тихого Устья не было времени. - Но при чем тут мы?

-Только вместе с Великим Воином Янтарная Дива может запустить часы....

-Ещё интереснее...

Ян заметно побледнел, и, наверное, только сейчас в полной мере осознал всю серьезность происходящего. Они не зря попали именно сюда. Всё было предрешено.

Он молчал. Наверное, впервые у него закончился словарный запас.

Зато теперь Арсений решил уточнить то, что с самого начала не давало ему покоя. Он с относительным спокойствием воспринял сказанное близнецами. Чего-то подобного им с Яном следовало ожидать. Ведь не думали же они, отправляясь к часовни, что путешествие по туннелю для них обернется без приключений.

-Мы сделаем все, что от нас зависит, - сказал Шаховский. - Только расскажите нам, откуда вам известно про Других....

-Другим мы благодарны за то, что они показали путь Великого Воина к нам. Они не причиняют нам вреда, мы не пытаемся выйти на контакт с ними. Мы знаем, что где-то за горизонтом есть таинственное место - Опал, с сильными магами, с стражами.... Остальное нас не интересует. У них своя вселенная, у нас своя.

-Так просто?

-Да.

И Арсений понял, что более их расспрашивать не стоит. Они ждали от них конкретных действий, они рисковали своими жизнями, чтобы встретиться с ними, и когда придет время, они покажут им портал. Но не более.

-Нам надо с Яном обсудить услышанное. Наедине. Вы не против?

-Мы не против, - ответил Тагир и поднялся на ноги, за ним последовал и Удмур. - Мы вас оставим, но сами будем рядом. Мало ли что....

Его слова подтвердили опасения Арсения, что за ними возможна погоня. Близнецы только внешне казались невозмутимыми, но он несколько раз замечал, как во время беседы они поочередно просматривают очертания предрассветного неба. Не слышатся ли чужие движения...враждебные голоса....

Как только они скрылись за деревьями, Ян сразу же набросился на Арсения с возмущенной тирадой:

-Нет, ты слышал, что они сказали?! Даже не то, что они сказали, а сделали?! Этот колдун с легкостью залез ко мне в голову, в мои воспоминания, и прочитал мысли! Для него - это плевое дело!

-И что же интересного он там прочитал? - как бы между делом поинтересовался Арсений и выжидающе посмотрел на своего Хранителя. - Рассказывай давай.

-Да нечего мне рассказывать! - вспылил Чурхин и отвел глаза. - Они считают, что я хороший боец..., ну, что я владею навыками единоборств что ли...

-Ты не говорил, что умеешь драться!

-Ага, я и не умею! Если кулаками помахать при уличной драке! И всё! Это ты там какие-то школы посещал...

-Чурхин, если тебе есть, что сказать - говори.

Колебался Ян не больше минуты, а потом, приглушенно выругался, и признался:

-Я не утверждаю, повторяю, я не утверждаю, это было всего один раз! Когда мы столкнулись с Ульяной Опальской,и когда проснулся дракон!! Но во мне...я почувствовал, как моё тело обрело силу, знание, оно стало очень сильным! Выносливым! Я не знаю, как это объяснить!

Шаховский кивнул:

-В целом понятно. Значит, эти близнецы не зря считают, что ты может быть Великим Воином...

Чурхин скривил губы.

-Ага! Уже! И ты туда же...

-Но факты сами говорят за себя!

Ян упрямо покачал головой.

-Ничего не хочу знать.

-Слушай, ты что сегодня какой упрямый?

-Ничего, я не упрямый. Настроение паршивое, вот и всё. Ладно, чем быстрее мы разберемся с здешними проблемами, тем быстрее мы окажемся в портале. Домой хочу.

С этими словами, Чурхин резво поднялся на ноги. Арсений последовал за ним. Друг вел себя странно, нервничал. Его движения были резкими, порывистыми, а выражение глаз злыми.

Они подошли к близнецам. Если те и заметили произошедшие с ребятами изменения, то промолчали.

-Мы готовы, - сказал Арсений. - Что нам надо делать?

-Вернуться в поместье к Щегловым.

-Что?!!

-Но зачем?!!

-Именно там соберутся колдуны Двойного Круга.

Чурхин скрестил руки на груди и иронично заметил:

-И тогда, скажите на милость, зачем вы организовывали нам побег?

-Чтобы всё рассказать.

-А зачем мы сюда-то бежали? У меня до сих пор дыхалка не восстановиться! - кажется, Чурхину было в радость ворчать.

-Колдуны сами вас догонят и вернут в поместья.

И точно в подтверждение этих слов послышались отдаленные крики и, ребята, не успели даже опомниться, как с шуганьем и улюлюканьем рядом с ними закружили казаки Щегловых.

И в тот же момент колдуны и Быстрый растворились в лучах просыпающегося восхода.

-Вот, они!

-Держитесь!

-Попались, голубчики!

Казаки на высоких сильных гнедых кружили вокруг них, но на этот раз ни Арсений, ни Ян не пытались убежать. Они стояли и ждали, когда их вновь пленят.

Впереди выступил один из близнецов-помещиков. На его губах торжествовала зловещая улыбка.

-Далеко убежали, мальцы? - его голос во внезапно наступившей тишине, прозвучал, как надвигающиеся раскат грома.

-Да нет, - Арсений пренебрежительно пожал плечами. - Стоим, отдыхаем, ждем, пока вы нас догоните!

Лицо помещика пошло красными пятнами, выражение торжества сменилось злобой.

-Схватить их! И без лишних церемоний!

Молодых людей скрутили и кинули поперек лошадей.

И Ян не почувствовал от удара боли. Он крепко-крепко зажмурил глаза, и впервые за долгое время на его губах появилась улыбка.

Он боялся поверить в слова Тагира и Удмура. Если это правда, то тогда... То тогда возникала заманчивая перспектива остаться в портале навсегда!

Ян подумал об этом и испугался собственных желаний! А его родной Ведунов, а бабка, а, Шаховские, наконец? Не, этот соблазн надо давить в самом начале!

Арсений по мере того, как они продвигались вглубь леса, стал замечать, что за ними погоня. Вернее кто-то очень быстрый следовал параллельно с ними! Его движения были едва заметны, точно большая тень мелькала сквозь деревьев. Арсений прищурил глаза...

Сначала он увидел сильные мощные чешуйчатые ноги с огромными лапами и когтистыми ногтями, с помощью которых он зачерпывал землю, тем самым передвигаясь. Потом появилось очертания ярко-красных крыльев, небольших, и от того не летающих. Следом последовало туловище, на котором мерцали практически все цвета радуги - зеленый, синий, фиолетовый....

И, наконец, Арсений увидел приплюснутую, резко контрастирующую с туловищем, голову с приплюснутым основанием, большими ушами с кисточками, как у рыси, и вытянутым носом.

Шаховский быстро-быстро заморгал глазами, решив, что у него разыгралось воображение. Такого непонятного, яркого, каламбурного существа он даже не видел в детских книгах. Но потом снова прищурил глаза, и снова увидел тоже самое!

Но это было не главное! Верхом на существе сидел мужчина в белом балахоне. Его длинные волосы развевались шлейфом за спиной. Одной рукой он держал существо за небольшой рог, выступающей на спине, а во второй был зажат меч.

Мужчина и существо были окутаны туманом, он клубился вокруг них, создавая прочную завесу. Никто, кроме Арсения не видели их.

Зрелище было завораживающим.

Кем он был?

Друг?

Враг?

Не было смысла гадать, в мире Тихого Устья они были только случайными попутчиками, и, Арсений очень сильно надеялся, что уже сегодня они будут ночевать в своих постелях.

По возвращению в поместье их грубо спихнули с лошадей.

-Покормить! И на арену! - отдал распоряжение помещик, а потом прищурил глаза и ехидно добавил: - Хотя, нет...Они пропустили завтрак!

Их снова протащили по уже знакомым задворкам. Единственное, что успел сделать Ян, так это громко крикнуть:

-Начинает жечь!!

Казак с удвоенной силой пихнул его в спину, но на этот раз Ян устоял.

-Сейчас вам, мальцы, будет очень жарко! - и неприятно засмеялся.

Шаховский постарался собраться. Нельзя расслабляться! Сегодня на арене не будет близнецов, которые удержат зверей.

Их так же бесцеремонно вытолкали на арену....

Но сегодня всё было по-другому. На арене не было других бойцов. И вокруг стояла тишина.

Их ждали.

Арсений поднял голову и огляделся. Те же лестницы, заполненные народом, жаждущих крови и зрелищ. Те же охранники-казаки, стоящие за опускающими решетками. Те же помещики Щегловы.

Но было и то, что изменилось. Теперь в центре располагались не помещики, а двое незнакомых мужчин, высоких и худых, облаченных в черные плащи.

Колдуны Двойного Круга.

Арсений ощутил сильный магический удар и быстро отвел взгляд. Он уже понял, что лучше ни с какими колдунами взглядами не встречаться. От греха подальше. У него есть силу мутанта, у Яна сила воина, как-нибудь прорвутся!...

Ведь остальным Шаховским и Хранителям это удавалось.

Чурхин думал о нечто подобном. Они сдюжат. Никуда не денутся.

Как только ребята выпрямились в полный рост, то толпа взорвалась восторженными криками. Обещанное развлечение скоро должно начаться!! И все застыли в ожидании.

Зрительские симпатии были направлены явно не в их сторону. Чурхин скривил губы. Н-да...Одно дело, когда ты дерешься с соседскими мальчишками, пусть и с перевесом не в твою сторону, но тут они были двое против целого мира.

Щеглов поднялся.

-Вот и настал долгожданный день! - его голос звучал многократным эхом по коллизею. - Сегодня свершится то, что мы ждали много лет! Сегодня, мои дорогие братья и сестры, падут старые порядки! Наш мир вступит в новую эпоху! Эпоху колдунов Двойного Круга! - толпа снова радостно взревела, поддерживая Щеглова. - Великому Воину не удастся вместе с Янтарной Дивой запустить часы, потому что он не уйдет с этой арены живым!! Мы победим!!

Завидная перспективка! У Чурхина прямо-таки зачесались руки. Поскорее бы всё началось, соответственно, и закончилось!!

-И с кем же мы будем биться? - крикнул Ян.

-С ними!

И Щеглов указал пальцем куда-то за спину ребят.

Те, как по команде, дружно обернулись.

С крыш клеток, откуда выпускали зверей спрыгнули четверо подростков приблизительно того же возраста, что и друзья. Но это им так показалось....Показалось, что они были подростками, и показалось, что спрыгнули. Это были невысокого роста мужчины с исчерченными глубокими морщинами лицами цвета выжженной земли. Мужчины были худыми, облаченные в кожаные штаны и жилеты. А за их спинами в воздухе трепетали крылья. И в руках у них были палки с острыми железными наконечниками.

-Кто они такие?....

Но размышлять было некогда. Противники стремительно приближались к ним. И они не шли, а летели, едва касаясь босыми ногами песка, создавая видимость ходьбы.

Ян не стал ждать, когда они нападут первыми. Его тело приняло решение само собой. Ян сделал сильный рывок вперед и налетел грудью на грудь одного из бойцов.

Тот, видимо, не ожидал столь быстрой реакции от подростка, упал на спину, но через мгновение уже снова был на ногах. Но Яну хватило этого мгновения, чтобы перехватить у него палку. Не могут же они с Шаховским драться безоружными?!...

И Ян ударил. Ловко, быстро, и сильно. Он точно знал, что делает. Палка в его руке ожила, точно она там и была всегда.

Тем временем Арсения окружили сразу трое. Те, видимо, решили избавиться от более слабого противника и потом сосредоточиться на Великом Воине. Арсений долго не колебался, подпрыгнул и оказался за спиной одного...потом второго...третьего....У него участилось сердцебиение, кровь быстрее заструилась по жилам.

Но было бы наивно полагать, что они легко одолеют четверых опытных воинов.

Один из них зарычал, и, спрятав палку за спину, едва уловимым движением швырнул в Шаховского два небольших металлических диска с лезвиями. От одного Арсения удалось увернуться, а второй больно обжог плечо. Молодой человек от неожиданности вскрикнул.

Вот и пролилась кровь Шаховского...Но в мире Тихого Устья этот факт мало кого волновал!

Мужчина торжествующе улыбнулся, обнажив мелкие желтые зубы.

Дальше события завертелись-закружились по кровавому, жестокому сценарию.

У Яна открылось второе дыхание, он явно чувствовал, как

(тут про то, как Ян с Арсением одержат победу над четырьмя летучими карликами. И когда на них уже соберутся напасть колдуны

БИТВА

-Нет! Достаточно!! Это не по Уставу!!

Громкий голос, казалось, возник из ниоткуда, но одновременно прозвучал раскатом грома над коллизеем.

-Вы не тронете их! Они одержали победу!

Колдуны остановились.

С неба, на тех самых радушно-цветных существах, что видел в лесу Арсений, спускались пятеро мужчин.

Их появление было очень эффектным. Таинственные животные ослепляли, кружа над толпой зрителей. Правда, они немного отличались от увиденных Арсением. У этих, наоборот, были огромные крылья, которыми они колыхали воздух и поднимали песок, а ноги были короткими, но крепкими.

Среди зрителей началась паника, кто-то истерически закричал. Многие вскочили со своих мест и, спотыкаясь о других, устремились к предполагаемому выходу.

-Отшельники....

-Помнящие....

Среди поднимающегося шума паники ребята услышали эти слова. Они стояли, прислонившись спинами, друг к другу и никак не могли поверить, что им удалось остаться в живых. О том, что они только что сейчас сделали, совсем не думалось.... С их лиц капал пот, а по телу струилась кровь.

Но они продолжали держаться.

Те, кому когда-то много циклов назад удалось свергнуть с правления колдунов Двойного Круга, снова вернулись.

Арсению показалось, что он узнал наездника, что был в лесу. Может, он изначально за ними наблюдал и призвал на помощь других Помнящих?

Тем временем Помнящие на своих драконах спустились в центр арены. Они величаво смотрели по сторонам, но каждый из них был готов тотчас вступить в бой.

Колдуны Двойного Круга не стушевались. Один из них поднял посох вверх и насмешливо проговорил:

-Кого мы имеем честь лицезреть! Сами Помнящие, что выбрали участь отшельников, выбрались из дремучих лесов, чтобы встать на защиту Великого Воина и спасти Янтарную Деву! Ха-ха-ха! Неужели вы думаете, что сохранили свою мощь? Не растеряли её за десятилетия?!! Или века?! О вас уже слагают легенды!! Вы - прошлое! А мы - настоящее! Ваша сила ничто по сравнению с нашей силой!!

-Это мы ещё посмотрим!! - ответил ему мужчина, чей голос они услышали первым. Это был невысокого роста жилистый старик неопределенного возраста с красной лентой, стягивающий лоб.

И никто не успел понять, кто первый поднял посох, кто первый произнёс магическое заклятие. Но вокруг засверкали молнии, и, казалось, само небо разразилось....

От подобного шума заложило в ушах, и Сеня присел на корточки. Клубы песка поднимались в маленькие вихри, и на глазах превращались в смертельную угрозу, которая грозилась затянуть в воронку и отправить тебя в неизвестность.

За считанные доли секунды на землю опустилась мгла, и не стало видно даже собственной руки. Стоял невообразимый шум: стонала земля, кричали люди, завывали вдалеке звери, бились тканевые холсты на крышах павильонов. Всё смешалось в единое целое. И уже не было понятно, что происходит...

Ян тоже с трудом стоял на ногах. От поднявшегося сильного ветра, его закачало из стороны в сторону, да и силы были уже не те. В груди пылал огонь. И безумно хотелось пить. Он посмотрел на Шаховского и улыбнулся потрескавшимися губами.

Они победили.

Снова небо раскололось на множество частей огромная молния! Земля под ногами людей и животных содрогнулась! А потом всё затихло....

Наступившая тишина оглушала. Природа сделала перерыв после потрясений, которым она подверглась.

Сеня открыл глаза и посмотрел по сторонам. Коллизей был полностью разрушен. Как разрушены и постройки Щегловых. Вокруг образовалось огромное пространство, заваленное разным хламом, деревья вокруг были повалены, от клеток остались только железные прутья. Животные вырвались на свободу и теперь тоже осматривались, принюхивались - не обманывают ли их инстинкты, и свободны ли они на самом деле....

Гости помещиков Щегловых метались из стороны в сторону, в ужасе от увиденного. Битва колдунов не входила в их план развлечений. А когда они увидели, что дикие звери оказались на свободе. Их охватил не поддельный ужас.

-Шаховский! Хранитель! Что застыли? Портал будет открыт до заката! Вы хотите остаться здесь на десять лет? Полезайте к нам на спины!

Около ребят закружили два дракона. Ни Шаховский, ни Чурхин не сказав ни слова, ловко взобрались за спину наездников. Им хотелось поскорее уйти, убежать, улететь отсюда, чтобы не видеть, как голодные звери набросятся на своих обидчиков.

И никто из них двоих не обратил внимания, что из поля зрения исчезли колдуны Двойного Круга. Они точно растворились в воздухе.

Драконы, все пятеро, поднялись в воздух. У Арсения перехватило дыхание. Какая красота!! Они поднимались всё выше и выше, туда, за облака, где обычно светит солнце.

Они пролетали мимо огромных полей, и небольших деревушек, мимо отдельных построек, и красивых витиеватых рек. Летели, пока у горизонта не показались огромные пикообразные скалы.

Ян тоже наслаждался полетом. Какое чувство свободы! Он и представить не мог, что небо может быть так близко! Он больше не чувствовал боли от ударов и ран. Он выполнил своё предназначение в этом мире, и испытывал чувство, которое при других обстоятельствах назвал бы гордостью.

Драконы стали стремительно приближаться к горам, а потом резко пошли на спуск. Арсений чудом удержался на драконе, хорошо резко пригнулся вперед и не совсем тактично схватился за кожаный пояс Помнящего.

Животные плавно влетели в пещеру, которая находилась в самой высокой и труднодоступной горе. Пещера была очень светлой, точно сами скалы освещали её.

Правда, приземление не прошло плавно, и молодой Шаховский всё-таки не удержался и кубарем свалился с дракона, но упал он благополучно, приземлившись, как кошка, одновременно на ноги и на руки. Его руки коснулись камня, и он поразился, когда почувствовал, не холод, который должен был исходить от камня, а приятное тепло.

Ян ловко спрыгнул с дракона и протянул ему руку. Тот улыбнулся в ответ.

-Спасибо.

Ян кивнул головой. Он себя чувствовал взрослым не по годам.

Спустились с драконов и отшельники-Помнящие, пятеро мужчин, которые сегодня во второй раз спасли свой мир от черной власти колдунов Двойного Круга. Они сделали это легко, почти играючи. По крайней мере, так казалось Арсению, пока он не увидел, как пошатнулся один из них и другой поспешил его поддержать. Они все были очень бледны, и на их лицах отчетливо выступили синеватые жилы, которые того и гляди готовы были лопнуть от внутреннего напряжения.

-Мы бы хотели..., - начал говорить Арсений, но его прервали, подняв к верху руку.

-Не надо. У нас очень мало времени. Вам надо ещё пробудить Янтарную Диву.

-Идемте за нами.

Ребята переглянулись, Ян пожал плечами, и они последовали за ними.

Шаховскому очень хотелось хотя бы поблагодарить Помнящих, что они во время вмешались, но потом он подумал, что это лишнее. Раз они сделала это, значит, всё к тому и шло.

-Как ты думаешь, Помнящие всегда вмешиваются в поединки? - спросил шепотом Чурхин.

-Даже не знаю...

-Мы бы не справились с колдунами, - с горечью заметил Ян.

-Мы не владеем магией. Не забывай, Тихое Устье - мир магов и колдунов.

-И как раньше Хранители с ними справлялись?...

-Ян, ты чего? Ты тоже справился! Ты победил тех летучих карликов!! - зашипел Сеня на друга.

Но было видно, что его слова не успокоили Яна, и тот ещё больше погрузился в раздумья.

Они свернули дальше по туннелю и остановились.

Перед Сеней и Яном развернулась потрясающей красоты картина. По стенам пещеры струились небольшие водопады, в которых играючи плескались золотые рыбки, посредине находился небольшой водоем с чистейшей прозрачной водой. А напротив того места, где стояли друзья и Помнящие, в скалах, в стеклянном ложе спала Янтарная Дива, девушка неопределенного возраста потрясающей красоты.