Однажды, поздним вечером, из "крутой" иномарки, остановившейся у подъезда обычного дома, вышел очень представительный мужчина лет тридцати пяти и смешная собака, отзывающаяся на кличку "сарделька". Это был толстый батончик на маленьких коротких лапках с длинной, не очень густой коричневой шерстью, свисающей с боков. Обрубок хвоста, на котором шерсть продолжала расти так, как будто хвост гораздо длиннее, покачивался из стороны в сторону. Большой черный нос и выразительные умные глаза дополнялись небольшими висячими ушами. Это была, по-видимому, помесь спаниеля с таксой или бассетом. Собака подождала, пока ее хозяин Слава закроет машину, возьмет из багажника сумки, а потом, деловито потрусила за ним в подъезд.
Шел густой липкий снег, такой же, как и три года назад, когда Слава, закончив работу, вышел из Банка и нашел под своей машиной странное существо. Из-под машины вылез совершенно несуразный щенок. Худое тонкое тело, короткие лапки и местами длинная, грязная слипшаяся шерсть, напоминали волосатую гусеницу, у которой вместо ее собственной головы, скафандр. Потому что голова собаки, видимо, выросла первой и сразу. Глаза вообще не имели никакого отношения к телу. Они были большими и "человеческими". В глазах маленького щенка отражалось понимание, что с ним или миром что-то не так. В них была горечь, но не страх. Он вылез из-под днища, добежал до сугроба, и, обернувшись, на всякий случай посмотрел на Славу, не ожидая ничего хорошего. От его взгляда у Славы "все перевернулось внутри". Так смотрят, когда знают что-то такое, чего тебе никогда не узнать. "Теперь всех боится и ни к кому не подходит, даже еду не берет, пока не отойдешь",- сказал за спиной Славы сторож стоянки Иннокентий Иванович. "Три дня назад его мать и всех щенков убили и съели Бомжи. Он один каким-то чудом спасся и прячется ночью под машинами на стоянке. Сами-то Бомжи боятся заходить на охраняемую стоянку, но я слышал, как они его пытались выманить на еду. Собачонок умный оказался и с достоинством. Хоть и голодный, и в чем только душа держится? А рычит на них из-под машины, не выходит. Но рано или поздно голод возьмет свое. Они его все равно поймают". Слава вспомнил, что в бардачке у него не съеденный пирожок с мясом. Он достал его и бросил собаке. Она вздрогнула, присела и опрометью бросилась к рядом стоящей машине и забилась под нее. Слава сел за руль, закрыл дверцу машины и включил зажигание. Машина уютно зажурчала, разогреваясь. Но в сердце у Славы было ощущение, как будто туда кто-то забил кол. К той машине, под которую залезла собака, шел его коллега. Щенок выскочил из-под днища и наискось стоянки побежал прочь. Пирожок так и остался лежать на снегу. Больше машин не было. Да это было уже и не важно. Слава уже тогда понял, когда посмотрел в глаза щенку, что он его обязательно возьмет домой. И не успокоится его сердце до тех пор, пока не прочитает в глазах собаки радость и счастье. Слава посидел еще минут пять в машине, разбираясь в нахлынувших мыслях и чувствах, затем выключил мотор. Открыл багажник, достал оттуда все тряпки, которые были, и накидал их под днище машины. Потом пошел в ближайший супермаркет и купил докторских сарделек, которые отправились туда же. Налив собаке в консервную банку воды из чайника Иннокентия Ивановича, и, аккуратно подсунув ее между колес, он попросил сторожа присмотреть за щенком, объяснив, что теперь это его собака. Иннокентий Иванович отказался брать деньги. Он тоже хотел помочь щенку и обрадовался, что нашелся выход. Домой Слава поехал на метро. А утром, придя на работу, с облегчением узнал, что собака ночевала под его машиной, и Бомжи до нее не добрались. При его приближении она сразу забилась под нее. Слава повторил операцию: вновь подсунул сардельки и аккуратно долил воды. Щенок не убегал. Так продолжалось еще несколько дней. Со слов сторожа, собака стала жить под машиной и никуда не убегала. Однажды утром, меняя воду, Слава увидел внимательные глаза, выражение их изменилось. А еще через день щенок высунул морду. На ней было написано любопытство. Когда наступили выходные, то вся семья Гусевых: Вячеслав, его жена Тамара и их дочь Маруся десяти лет, приехали рано утром к стоянке Банка "уговаривать собаку" переселиться к ним в дом. Каждый вечер в течение почти целой недели все обсуждали последние новости о собаке и готовили план действий на всякие непредвиденные случаи. Но никаких особых действий не потребовалось. Щенок за неделю отъелся и понял, что он в безопасности. Хорошо отличая запах Славы, он выходил из-под машины на его голос, но в руки не давался. Маруся первой подбежала к машине отца. Запах сарделек и колбасы густым облаком окутывал машину. Как только Маруся наклонилась и позвала, щенок вылез сам, и, робея, подошел сначала к ней, а потом к Славе, и завилял хвостом. "Папа, смотри, он тебя узнал!" Маруся взяла щенка на руки и, вдохнув запах, засмеялась: "Это сарделька какая-то. Только очень грязная". "Конечно, Сарделька, ведь это девочка", - сказала Тамара, рассматривая щенка. Сарделька прижала уши и заскулила. Слава взял ее на руки, стал гладить и успокаивать. Он сказал ей, что она особенная, очень симпатичная собака. Он уверен, что самое страшное в ее жизни позади, потому что теперь он и его семья будут заботиться о ней и никогда и не кому не дадут в обиду. Что все испытания, выпавшие на ее долю, она выдержала с честью, что такой смелой и умной собаки он еще не встречал. Что сарделек у нее будет "завались". Она будет мыться как леди и спать на теплой подстилке. Что единственное больное, что предстоит сделать это прививки и укоротить хвост, так как она все-таки больше спаниель, чем такса. Слава даже сказал, что она очень оригинальна, и у нее очень красивые глаза. Сарделька вовсе не принялась визжать от радости, она внимательно слушала. А на последней фразе Славы, она повернула морду и посмотрела ему прямо в глаза, хотя сидя на руках, ей было не удобно так изгибаться. Слава говорил потом, что она прочитала все его мысли, посмотрев прямо в душу. Даже Тамара никогда не смотрела так на него, как посмотрела тогда эта собака. Потом она с достоинством лизнула его в руку, как бы говоря всем своим видом: "Посмотрим. У меня нет выбора". Она не спешила верить людям. У Славы было такое ощущение, что Сарделька, уже живя в доме несколько дней, ждала, что ее убьют. Днем она спала на подстилке, но когда вечером все приходили домой, забивалась под диван и выходила только ночью, когда все ложились спать. На прогулке вела себя беспокойно, то порываясь совсем убежать, то жалась к ногам и скулила. На семейном совете решили дать собаке время понять все самой и адаптироваться к новым условиям. Избавить ее от назойливого внимания, гулять в местах, где много разных собак. Это принесло свои плоды. У Сардельки появились свои друзья и свои недруги среди собак, свои предпочтения мест прогулок. Но главное, стал исчезать страх людей. Тем более, что собачники это вообще особые люди. Не смотря на непрезентабельный вид, Сарделька всегда ощущала доброжелательное внимание, симпатию, интерес к себе. Кроме того, она не могла не чувствовать и не понимать, как хозяева относятся к своим любимцам. Время и любовь сделали свое дело. Через несколько месяцев Сарделька смогла поверить в свое счастье. Она подросла, выровнялась, и из неказистого щенка, похожего на головастика, превратилась в симпатичный шоколадный батончик с умными глазами и врожденным достоинством. Она была незаметна в квартире, когда в ней не было нужды, но всегда откуда-то появлялась, когда ее звали. Сарделька постепенно научилась радоваться приходу людей, весело скакать по ковру, играя с Марусей в мячик, заливисто лаять и приносить брошенную в кусты палочку на прогулке. Когда Слава привел Сардельку первый раз на занятия к инструктору, то сразу понял, что у того шок. Инструктор, наверно, решил, что у богатого "денди" свои причуды, но все-таки стал заниматься с Сарделькой по полной программе, как и просил Слава. Через несколько занятий шок прошел, Володя стал сам с интересом и полной отдачей заниматься с этой "смешной" собакой. А в конце курса вдохновенно говорил: "Это потрясающая собака. Она случайно попала в такое несуразное тело. У нее дух большого, сильного, благородного, умного и сильного зверя, понимающего, что такое преданность и верность". Сарделька работала с большим интересом, куражом, как говорил Владимир. Хорошо и долго держала внимание на поставленной задаче, нестандартно проводила задержание. Она никогда не хватала подставленную руку, обмотанную тряпками, а подныривала под нее и вцеплялась в пах или колено. Затем резко отступала и бросалась повторно, заново оценив ситуацию. У нее был высший бал в поисковой программе. Она умела хитро затаиваться и долго ждать, ничем не выдавая себя, как делает волчица или тигрица. Она понимала с полслова, с полвзгляда и даже, как говорил Владимир, работала с опережением. На тех занятиях, когда Слава и Сарделька отрабатывали совместные действия, Владимир кое-что заметил и решил проверить. Он попросил Славу дать ту же самую команду, но мысленно. Слава мысленно произнес: "Ко мне". Сарделька подошла. Затем: "Сидеть". Собака села. В общем, Сарделька ни разу не ошиблась. В конце курса, с грустью расставаясь, Владимир попытался пошутить на эту тему, спросив у Вячеслава: "Нет ли у него еще кого-нибудь, например кошки для обучения?" На что Слава очень серьезно ответил, что знает кота Му-Му, который, сам мог бы обучать людей. Только большинство людей гораздо тупее животных, и не способны свои-то мысли понять и контролировать, а тем более отделить их от чужих. Володя согласился с ним, говоря, что за много лет работы с собаками и их хозяевами заметил, что даже у собак с "невысоким потолком интеллекта" всегда после обучения выявляется желание служить кому-то, следовать за кем-то, а не жрать, спать и, собираясь в стаи "мочить друг друга", используя свои новые способности. "До чего мы все докатились, если у собак учимся верности, преданности и любви?" Они расставались друзьями...
Шло время. Сарделька перестала бояться неожиданностей, все лучше узнавая и понимая мир, связи внутри него и свое место в нем. Сарделька выросла и поняла, что она теперь сильная собака. А смелой она была всегда. Однажды летом, на бульваре, куда Маруся по утрам бегала делать гимнастику, прихватив с собой Сардельку, произошел интересный эпизод. Красивая "Русская борзая" неслась по бульвару, далеко опережая хозяина и, делая петли, возвращалась обратно к нему. Вдруг, она почему-то круто изменила траекторию и понеслась на куст, за которым Маруся, стоя на небольшом возвышении, махала руками и ногами. Может быть "борзая" и хотела проскочить мимо Маруси, просто ей было интересно. Но Сардельке это очень не понравилось. Она метнулась из-за кустов и, подпрыгнув вверх, как мячик, ощетинилась, обозначая собой начало круга, за который лучше не заходить. "Борзая", резко затормозив, присела и, проехав на хвосте по траве небольшое расстояние, уперлась прямо в Сардельку. Маруся рассказывала, что у "борзой" был явно смущенный вид, и она элегантно, как кенгуру, боком отпрыгнув на безопасное расстояние, так же быстро унеслась, как и появилась. А Сарделька, как молодой кабанчик, пыхтела и задними лапами отбрасывала землю. Она чувствовала себя уверенно, так-как защитила Марусю и заставила с собой считаться большую собаку. Сардельку целый день хвалили и купили косточку в "собачьем магазине". А ночью, ей наверно, снились сны победителей. Все понимали, кроме Маруси, что, не смотря на благоприятность ситуации, Сарделька сделала свой собачий выбор: отдать жизнь за другого. А жизнью она очень дорожила. Сарделька была очень спокойной и дружелюбной собакой. Очень любила детей, всегда понимая, на что не следует обращать внимание. Например: на то, что тянут за хвост или пытаются сесть верхом. На кошек Сарделька вообще не реагировала. Зато, когда она увидела утку на пруду, то вытянулась вся "в струнку", поджала лапу и стояла так, не шелохнувшись, явно не зная, что это с ней и что делать дальше. "Да ты у меня охотничья собака - универсал", - говорил Слава с гордостью. "Судя по верхней части тела: морде, спине и хвосту, ты специалист по птичьим, а по нижней части: коротким ножкам, по тем, кто живет в норах". Сарделька заглядывала Славе в глаза и возбужденно подпрыгивала. Больше всех на свете она любила Славу. По вечерам, когда он садился на диван, Сарделька ложилась рядом на пол, и клала голову ему на тапочек. Слава гладил ее по теплым ушам, голове и пел, специально сочиненную для нее песню на мотив детской песенки: "Спят усталые игрушки...". Только в ней фигурировали спящие лягушки, глупые индюшки, странные кукушки, злой Дрема, и конечно, смелая Сарделька. Сарделька через некоторое время научилась забавно вытягивать губы трубочкой и подвывать.
Зимой, особенно, когда шел липкий снег, она не любила гулять. Сделав быстро все свои дела, сразу начинала проситься домой. Видимо, она навсегда намерзлась за тот страшный период своей щенячьей жизни. Холод и снег вызывали у Сардельки неприятные воспоминания, и она грустила. Только со Славой она гуляла где угодно и сколько угодно. Слава часто брал ее с собой в машину, когда ездил по делам. Однажды, будучи в Центре, он решил зайти в Супермаркет, а Сардельку оставил в машине, закрыв ее и включив сигнализацию. Она уютно свернулась калачиком на кресле, расположенном рядом с водителем и стала дремать. Вдруг, сзади машины, в багажнике что-то щелкнуло. Сарделька приподнялась на коротких лапках и увидела человека, который открывал дверцу со стороны водителя. Сардельку он явно не видел или не принимал в расчет. Когда мужчина открыл дверь, Сарделька сделала два коротких молчаливых броска. Сначала она укусила его за предплечье. От неожиданности он вскрикнул, а затем два раза подряд в пах. Мужчина завыл и осел в снег. Славы не было еще минут десять. Когда он с сумками вышел из магазина, то увидел открытую дверцу со стороны водителя и цепочку капелек крови от нее. На водительском месте сидела Сарделька и, как ни в чем не бывало, виляла хвостом. У Славы все похолодело внутри. Он осмотрел ее, и даже поняв, что кровь не ее, никак не мог успокоиться. Он ругал себя "на чем свет стоит". "Лучше бы эту машину угнали, чем с тобой что-нибудь случилось". Он понял, что Сарделька отдаст с радостью за него и его имущество свою жизнь. Поэтому больше никогда не оставлял ее одну в машине. Она была ему другом. В другой раз, когда Слава встречал в Шереметьево своего приятеля, Сарделька столкнулась, наконец, лицом к лицу со своим прошлым, чтобы навсегда его похоронить. Слава встретил Вадима, они получили багаж и уже собирались пойти к выходу, когда Сарделька возбужденно стала нюхать воздух и метаться между людей, натягивая поводок. И вдруг, рывком увлекла за собой Славу. Он успел только крикнуть Вадиму, чтобы тот ждал на стоянке, и бросился вслед за собакой. Она, как ветер неслась на своих коротких ножках. А большой Слава, набивая шишки на поворотах и сталкиваясь с людьми, делая огромные шаги, еле успевал за ней. В середине зала аэропорта она настигла мужчину вьетнамской или корейской национальности, выглядевшего очень респектабельно. Он был одет в дорогой костюм, за ним на тележке носильщик вез его вещи. Больше Слава ничего не успел заметить, так-как Сарделька, возбужденно урча, как дикий зверь вцепилась господину в правую ногу. Она начала ее жевать и практически дошла до колена, пока не получила сильный удар по голове дипломатом. Отлетев, она развернулась и, вздыбив шерсть и оскалившись, готовилась снова броситься. Господин достал пистолет. Люди бросились в рассыпную, началась паника. Слава закрыл собой Сардельку, и стоя напротив господина, встретился с ним взглядом. Тот стоял на одной ноге, держа вторую слегка навесу, из-под брючины на чистый пол струйкой текла кровь. Но пистолет не дрожал в его руке, практически упертый в грудь Славы. В его глазах была такая дикая злоба и ненависть, смешанная с высокомерным презрением, что Слава понял: "Он не тот, за кого себя выдает". Подоспела милиция, их задержали. Господин кричал по-английски, что он иностранный подданный и это так не оставит, что сейчас приедет представитель посольства. У Славы начинались большие неприятности. Во время выяснения всех обстоятельств дела, Сарделька, подчиняясь всем командам Славы, произвела хорошее впечатление: обученной, умной собаки. Однако, представитель Таможни заметил как собака немигающим взглядом следит за господином. И сказал громко по-русски: "А собака-то, вас знает, господин Вао-Хе! А вы ведь утверждаете, что первый раз в России". "Да откуда эта тварь может знать меня?" - брякнул господин, оборачиваясь на нее. И понял, что "прокололся". У Сардельки, которая не проронила ни звука, весь загривок вздыбился, и губы поползли к носу, обнажая клыки. Слава дал короткую команду собаке, и она легла. Он сказал представителям Таможни и милиции, что готов принести свои извинения и "что требуется в таких случаях" господину Вао-Хе, представить также все необходимые документы на собаку о том, что она здорова, если он и его собака ошиблись. Но просит внимательно дополнительно досмотреть г.г. Вао-Хе и его багаж, потому что уверен, что он не тот, за кого себя выдает. Слава знает, что три года назад г.г. Вао-Хе был в России и жил недалеко от Банка "Российский Резерв". Его собака узнала г.г. Вао-Хе из тысячи людей верхним чутьем, потому что давно искала. А собака у него особенная. И ошибиться она не могла, потому что у них личные счеты. Таможенник улыбнулся: "У нас тоже среди "особенных" много дворняжек. У них острее нюх".
После особого досмотра у г.г. Вао-Хе обнаружили пояс с героином и таблетки ЛСД. Следствие показало, что господином и высокооплачиваемым наркокурьером он стал недавно. А три года назад "имел точку" на рынке, расположенном недалеко от Банка "Российский Резерв", где "толкал" оружие и наркоту. Своих соплеменников использовал, как рабов. Мужчин заставлял практически бесплатно работать в подпольном цеху, замаскированном на рынке, а женщин продавал сутенерам. Потом, когда рынок "почистила милиция" и собственный бизнес лопнул, "пошел на повышение". По вечерам, он для развлечения, а его соплеменники чаще от того, что жили впроголодь, приманивали собак, а потом душили их удавками и ели. Особенно котировалось мясо щенков. На суде он ехидно улыбался, а потом, видимо сдали нервы и он крикнул Славе, которого вызывали в качестве "свидетеля", что сделал две ошибки в своей жизни. Первый раз, когда не догнал и не убил хитрого щенка, последнего недобитого из девяти штук, а второй раз, когда не пристрелил его вместе с хозяином. Этим он еще больше затянул удавку на своей шее. Большой Слава, похожий на медведя, улыбнулся и прошелестел басом: "Узнал-таки собаку, басурман. Смотри впредь, не забывай. А она, уж будь, уверен, тебя не забудет. Не ты решаешь, кому жить, а кому умереть".
Слава покинул зал судебных заседаний и вышел на улицу. У него, наконец-то, было легко на душе. В сквере его ждали Тамара, Маруся и Сарделька. А вечером они устроили семейный праздник по случаю локальной победы над злом. Надрываясь, стараясь перекричать Сардельку, которая выла особенно счастливо и проникновенно, они голосили все хором: