Рыжий Рей не сразу понял что произошло. Всего десять секунд назад он спокойно разговаривал с Бородатым Сэмом, а теперь стоит над мертвым телом, понурив голову, держа в правой руке окровавленный топор. Бородатый Сэм не был ему ни другом, ни врагом. Они просто случайно встретились в лесу. Убийство произошло слишком быстро и неожиданно. Рей не знал, откуда в нем вскипела такая ненависть. Добыча не стоила того. Проклятый кабан!
Утром Рей отправился в лес. Все-таки он - охотник. Охотой зарабатывал на жизнь, охотой прокармливал семью. Хотя насчет работы можно поспорить. Хайконы редко вступали в контакт с цивилизованным миром. Может быть, раз в месяц к ним приезжал торговец, скупал пушнину, привозил иноземные товары и был таков. Что творится на Большой Земле, Рей не знал. Да никого это не интересовало. Хайконы - свободный народ, лесные охотники, прекрасные лучники. На всем восточном континенте нет им равным в этом занятии, может, только эльфы могут с ними сравнится. Правда, эльфов Рей никогда не видел, да они и не появлялись в здешних местах. Но хочешь, не хочешь - охота единственный источник пищи. Рыбалка в счет не идет, в горных реках хороший улов бывает только летом. А зимой - охота и выручает. А с Бородатым Сэмом он встретился случайно.
Когда солнце взошло, и яркие лучи коснулись верхушек деревьев, Рей, вооруженный луком и стрелами, набрел на кабаний след. Следы оказались свежими, значит, зверь прошел тут не так давно. Животное охотник догнал через час. Кабан, как ни в чем не бывало, крутился около столетнего дуба, откапывая прошлогодние желуди из-под снега. Один выстрел, и свинья с громким визгом бросилась наутек, оставляя за собой кровавый след. Стрела нашла свою цель. Раненое животное далеко не убежит. Все равно, рано или поздно кабан от потери крови обессилит, и тогда он догонит проклятое животное. Один взмах топора, и семья обеспечена мясом на целую неделю.
Но как назло, поганая свинья помчалась на восток. Граница между племенем Черного Ворона, к которому принадлежал Рей, и племенем Северного Оленя не была четко обозначена.Все сводилось к тому, что племя Черного Ворона охотилось на западе, ближе к торговому тракту, а племя Северного Оленя - на востоке, около холодного моря.
Рей был так увлечен погоней, что даже не обратил внимания на пограничные знаки. Когда же он догнал животное, его ждал сюрприз. Около мертвой свиньи стоял Бородатый Сэм.
Бородатый Сэм родом из племени Северного Оленя, особой дружбы между ними не водилось, но они и не воевали. Сэм, облокотившись на свое копье, заявил, что кабан принадлежит ему, это его добыча. Неважно, что стрела Рея торчит в спине зверя. Животное убито не им и, значит, принадлежит не ему. Рей же не собирался просто так сдаваться. Конечно, можно плюнуть и уйти, но кабана просто так оставить он не мог. Не зря же бегал по лесу целый час! К тому же, Рей никогда не считался удачным охотником, и когда ему повезло впервые в своей жизни, у него хотят отобрать законную добычу! Между охотниками начался спор. Рыжий Рей, улучшив момент, когда Сэм наклонился над добычей, выхватил топор и рубанул своего соперника по спине. Второй взмах топора обрушился на голову старого бородача. Вот и все.
Зачем он это сделал?
Рей удивленно посмотрел на окровавленный топор, не в силах поверить в то, что совершил. Убийство не входило в его планы. Он не хотел никого убивать. Что теперь будет? Эх, если бы можно повернуть время вспять! Пусть, старик забирает эту вонючую свинью себе. Рей еще молод и ловок и найдет другого кабана. А теперь?
Может быть старик еще жив? Его еще можно спасти? Нет. Это простые глупые надежды на чудо. Такого удара не выдержит никто. Утешением для старика может быть только то, что смерть оказалась легкой.
Убийца!
Кровная месть! По закону родственники старика могут потребовать наказать убийцу. А наказание только одно - смерть! Рей знал, что у мертвого старика есть сын. Пусть мальчугану всего двенадцать лет, пусть он еще плохо дерется, и охотник из него никудышный, но когда парень вырастет и ему исполнится восемнадцать... Держись, Рей. Кровная месть разрешена только членам семьи убитого, только мужчинам и только тем, кому исполнилось восемнадцать лет. Да, Рей еще поживет на этом свете. Годков так пять или шесть, а потом...
Потом ему остается ждать удара в спину. Главное, паренька никто не будет осуждать. Все честно, все по закону. Парень мстит за отца. Что же делать? Стоп! А кто сказал, что Сэма убил Рей? Его кто-нибудь видел? Нет. Рыжий Рей, в подтверждение своих мыслей замотал головой. Никто не знает, кто истинный убийца.
Хотя, с другой стороны, рано или поздно правда всплывет на поверхность. Охотники племени Северного Оленя будут искать убийцу. Потом настанет очередь шамана. Рей несколько раз видел шамана и очень его боялся. Того, кто умеет разговаривать с духами, следует опасаться. Шаман, можно сказать второй человек в племени после вождя, разумеется. Так вот, старый колдун докопается до истины. Магия способна на многое. Духи леса поведают ему всю правду и тогда бедному Рею уже не спастись.
Надо что-то делать, что-нибудь придумать.
Бежать! Бежать отсюда! Эта мысль пришла неожиданно, Рей сначала отверг ее, но потом призадумался. Если успокоиться и раскинуть мозгами, то можно что-нибудь придумать. Во-первых, надо решить, куда бежать, во-вторых, что делать с семьей? Дома у него жена и шестилетняя дочь! Их нельзя просто так бросить, нельзя уйти, не позаботившись о них.
Ответы пришли незамедлительно. Бежать можно в город. Вернее не можно, а нужно. Четыре раза в году к ним приходят из города торговцы, скупают пушнину, меха, а заодно привозят заранее заказанные товары. Торговец пришел на хутор вчера, если поторопиться, то нагнать караван вполне реально. А дальше? Ну, к примеру, можно пристроиться к каравану охранником и таким образом добраться до города. Семья? Здесь все гораздо сложнее. Семью взять с собой ему не позволят. Не стоит забывать, что он бежит! Лишние сборы, проводы. А главное, сборы кто-нибудь увидит, возникнут вопросы. Потом придет слух о смерти Сэма. Надо уйти незаметно, тихо, чтоб никто об этом не знал. Что касается торговца, то если ему заплатить, он будет молчать. У Рей есть деньги. Он уже в течение многих лет копит на новое эльфийское копье.
Так что насчет семьи? Надо попросить друзей, чтобы они позаботились о жене и дочери. Или позаботились о вдове!? Точно! Наилучший вариант - это инсценировать свою смерть, пусть все думают, что Рыжий Рей умер. В этом случае, даже когда догадаются, что это он убил Бородатого Сэма, мстить некому. Жене или дочери мстить не будут. Это закон. Месть разрешена только убийце, только убийцу можно наказывать. Семья преступника под запретом. Вроде все складывается не так уж плохо.
Итак, план готов. Теперь необходимо замести следы. Рей огляделся по сторонам, убедился, что вокруг никого нет, стал закапывать мертвого Сэма в снег. Пусть подумают, что его загрызли волки. Хищники прекрасно чуют кровь, через пару часов уже будут здесь, если не раньше. Они разроют снег, откопают бедного Сэма и будут пировать.
А ему, Рею, стоит поторопиться. Караван недавно покинул хутор, нужно успеть. Сделав все возможное, чтобы замести свои следы, Рей пошел домой. Солнце еще высоко, сейчас обед. Торговцы ушли из хутора еще утром. Если прибавить шагу, то он успеет и забежать домой, взять деньги, и вполне возможно, к вечеру догонит караван.
В полдень солнце согрело долину, и снег на опушках леса слегка подтаял.
Сосновый лес стоял по обеим сторонам торгового тракта. Торговый тракт - единственная дорога в здешних местах. Караван всегда передвигался по ней, углубляться в глубь чащи бессмысленно. Только хайконы, дети леса, могли спокойно разгуливать в здешнем лесу. Только они знали каждую тропинку в этих краях.
Рей бежал, проваливаясь в глубоком снегу, опять бежал, не оглядываясь назад. Он должен успеть. Ему надо забежать домой, взять деньги, попрощаться с женой и дочерью и отправляться в путь, догонять караван. Лес словно восстал против беглеца. Ветки деревьев то и дело хотели хлестнуть путника по лицу. Снег проваливался под ногами на каждом шагу. На обратном пути неплохо взять лыжи. Как только он не подумал об этом утром.
Он бежал около часа, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть и отдышаться. Неизвестно сколько прошло времени, когда Рей вдруг замер, согнулся пополам, потом сел на корточки. Бежать больше не мог. Все, выдохся. Жадно хватая ртом воздух, охотник огляделся по сторонам. И чуть было не закричал от радости, узнав здешние места. Склон, поросший молодыми соснами, находился рядом с хутором. Он почти добежал до дома, оставалось совсем немного. Это хорошо. Даже приятно, что он остановился здесь. Вот все удивились бы, когда увидели его бежавшего, словно за ним гонятся орки.
Ворота хутора были открыты, это неудивительно, времена спокойные, опасаться нечего. Вот старики рассказывают, лет так сто назад в горах жили орки. Могущественные противники, гораздо сильнее своих южных собратьев. Но как-то орки, возможно по глупости или по какой-то другой причине, совершили набег на владения барона Гереса, за что и поплатились. Барон не пожадничал и послал карательный отряд в горы, теперь про орков никто не слышал. Вычистили гнездо гнилозубых. Рыцари не зря получали золото из королевской казны. На славу поработали. А ворота на хуторе давно не закрывали, даже ночью. Орков-то нет и, следовательно, опасаться нечего. Правда, теперь неизвестно, смогут ли закрыть ворота в необходимый момент. Петли все проржавели.
Во дворе, кроме детишек, которые играли в снежки, никого не было. Наверное, все ушли по делам. Охотники в лес; кто за добычей, кто за дровами. Женщины внутри, готовят ужин или еще чем-нибудь занимаются. Дел на хуторе полно.
Рей заглянул в спальню, на кухню, но Марты нигде не было. Когда же он спросил у женщин, где его жена, ему посоветовали посмотреть в кладовой. Действительно она была там, вместе с подростками перебирала картофель. Все правильно. Вчера пришел караван, привез оружие, муку, продукты. Климат тут суровый, кроме ягод и грибов в лесу ничего съестного не растет. Так и повелось, что не мясные продукты привозят с юга.
Обычно перебирать картофель заставляли детей, но они часто отлынивали от работы. Поэтому Марта еще и присматривала за ними. Если их оставить одних, то не пройдет много времени, они разбегутся. Работа несложная, но нудная.
-Ай, муженек, - удивленно воскликнула Марта, осматривая мужа, - неужели опять ничего не поймал? Ну, ничего, час назад приходил Аран, взять сани, говорит, Далин со своим братом подстрелил оленя. Не расстраивайся, мясо к ужину будет.
Хотя Марта не бранила его, в ее голосе был укор. Мол, сколько можно без добычи приходить домой, мне уже надоело у своих подруг просить. И так весь хутор знает, какой из тебя охотник. Не беспокойся, подумал Рей, скоро у тебя будет новый мужчина, надеюсь, ему будет везти на охоте больше чем мне.
-У тебя все в порядке? - спросила Марта.
Рей осекся. Он не должен подавать вида, чтобы жена ни о чем не догадалась. Где же девочка? Рей не хотел уходить, не повидавшись со своей дочерью.
- Все в порядке, - ответил он, потом добавил - я хочу с тобой поговорить. Ничего не случилось. Ты зря беспокоишься.
Да, в самом деле, так, ничего особого. Утром набрел на след кабана, подстрелил его. Догнал, но меня опередил Бородатый Сэм, из племени Северного Оленя, вот мне и пришлось прирезать его. Все в порядке. Ничего не произошло. Естественно вслух Рей этого не сказал. Жене вовсе не обязательно знать всю правду.
Подростки, почувствовав, что сейчас начнется обычная семейная сцена, решили увильнуть от работы.
-Я пойду в туалет, - произнес один из них, бросая нож, показывая этим, что больше не будет чистить картофель.
-Я тоже, - поддержал его второй.
-Минуточку, а ты куда собрался? Ты еще не дочистил свою порцию, быстро вернись! - остановила его Марта.
-Я тоже хочу в туалет, - заревел мальчуган.
-Что это вы, сразу вдвоем захотели в туалет? Одновременно? Ты ему штаны держать будешь? Да? - воскликнула Марта, потом добавила, - а у кого я вчера трубку нашла? Ты, наверное, табак тоже у отца воруешь? Значит, курить собрался! Мал еще! Быстро возвращайся и чисть картошку! Если узнаю, что курил, все расскажу твоему отцу. Мамка тебя жалеет, давно выпороть пора.
Против таких аргументов мальчуган возразить ничего не смог. Батьку своего боялся, тот выпорет без всяких вопросов. Остается только одно - вернуться и продолжать чистить картошку.
- О чем ты хочешь поговорить? - спросила Марта, когда она с Реем вышла в коридор. Они остановились около двери, чтобы можно было поглядывать за детьми. Оставлять ребят одних, без надзора, было опасно. Прошлый раз, когда Марте нужно было отлучиться, вернувшись назад, она обнаружила следующую сцену: в кладовой словно пронесся ураган, перевернутый стол, сломанные стулья, разбитая посуда. Оказалось, вместо того чтобы чистить картофель дети стали им бросаться. Эту игру они назвали - попади в меня. В итоге набили друг другу шишки и разнесли всю комнату.
Рей подготовил несколько историй, дабы объяснить свой отъезд. Сейчас он воспользовался одной из них, на его взгляд самой правдоподобной.
- Я уйду на пару дней. Сегодня я набрел на медвежий след. Он вел на север, к горам. Я еще никому не говорил об этом, хочу в одиночку поохотиться. Возьму лыжи и направлюсь по следу. Завтра или послезавтра вернусь с добычей.
- Ты действительно этого хочешь? Может, взять с собой других охотников? - неуверенно произнесла Марта. В душе она радовалась за своего мужа. Рей давно приходит на хутор без добычи. Добыть в одиночку целого медведя, значит, доказать всем, что ты прирожденный охотник. На крупных животных всегда охотились группами. Последний раз пещерного медведя поймали десять лет назад. Его шкура до сих пор висит в гостиной. Хьеронд, убивший медведя, стал хозяином хутора, сменив престарелого Девина. Если Рей добудет медведя, то вполне возможно, он даже станет членом совета. А на Марту больше никто не будет бросать косых взглядов и упрекать в том, что ее муж - неудачливый охотник.
Рей наврал. Даже если бы он нашел медвежьи следы, то повернул бы в противоположную сторону. Во-первых, он не дурак чтобы идти на верную смерть. Во-вторых, Рей прекрасно понимал, что хищника ему не одолеть, но Марта этого не понимала. Она верила в своего мужа. Верила в то, что ее мужчина сможет всем доказать свою доблесть и отвагу.
Все прошло идеально. Марте понравилась история про пещерного медведя, а Рей смог беспрепятственно взять свои вещи и деньги. Деньги он взял тайком, незаметно положив их в котомку. Что же касается провианта, то жена собрала ему целый мешок. Слух о намеченном походе мгновенно распространился по всему хутору. Надо же, Рей, которого многие даже не воспринимали как охотника, собрался идти на медведя в одиночку!
Оказывается, ты не только убийца, но и трус!
Рей чувствовал себя подлецом, но другого выхода не было.
Его провожали всем хутором. Охотники еще не вернулись назад, но бабы побросав свои домашние дела, выскочили на улицу, дабы проводить славного охотника на медведя. Рей предвидел, что сегодня вечером у многих мужчин будет нелегкий разговор. Жены начнут пилить своих мужей. Бедные косолапые! Перебьют же их!
У ворот Рей обнял свою дочь и жену, последний раз взглянул на родной хутор, поправил котомку и, повернувшись, пошел к торговому тракту.
Сбившийся с пути караван.
Идти на лыжах оказалось очень удобно. Рей преодолел расстояние до места убийства за один час. Еще через один час он вышел на торговый тракт. Торговым трактом называли дорогу, которая вела в город. Хайконы жили особняком, редко контактировали с большой землей. Поэтому торговый тракт - единственный путь в город. Караван не мог далеко уйти, догнать его рано или поздно удастся.
Ближе к вечеру Рей набрел на следы полозьев. Еще час, и он встретится с купцом. Ночью даже Рей не предпочел бы передвигаться. Купец должен остановиться на ночлег, тогда Рей его догонит. Охотник все шел и шел, но признаков лагеря еще не было.
Стемнело. Началась метель. Холодный ветер ударил в лицо, мороз проник до самых костей. Даже одежда, сшитая из меха и мягкой дубленки, не спасала от холода. Кроме воя ветра, вокруг ничего не было слышно. Только один раз охотник уловил отдаленный протяжный вой волков. Идти становилось тяжелее, каждый последующий шаг делался с трудом. Если бы лесные духи хотели сделать все возможное и невозможное чтобы помешать изгнаннику, то Рей в душе признавал, что это им удалось.
Холод стоял невыносимый. Изо рта шел пар.
Тревога, что он не догонит караван, постепенно нарастала в Рее. И как назло, следы полозьев неожиданно оборвались. Возможно, их занесло снегом, но Рей, проживший всю жизнь в здешних местах, прекрасно осознавал, что снег не мог занести следы нагруженных саней за полчаса. Метель началась не так давно!
Плюнув, Рей развернулся и пошел в обратном направлении, ориентируясь по своей собственной лыжне. Добравшись до поворота, охотник снова обнаружил следы полозьев. Покружив на месте, он понял, что произошло. Караванщик сбился с пути. Тракт занесен снегом, и сойти с дороги в такую пургу не составляет никакого труда. Вместо того, чтобы повернуть сани, караванщик, по-видимому, не стал разворачиваться. Направившись прямо, по узкой тропинке, которая терялась в лесу. В этом случае нет ничего удивительно, что Рей до сих пор не догнал караван.
Пройдя три сотни шагов, Рей услышал собачий лай. Здесь на севере, часто использовали собачьи упряжки, зимой лошадь просто застрянет в снегу. Собачий лай - это хорошо. Торговцы близко. Наверное, уже устраиваются на ночлег.
Караванщиков было двое. Одного, маленького толстого мужичка с длинными усами, Рей знал. Второй, темноволосый с бородой, скорей всего, торговал с соседними хуторами. Издавна так повелось. Купцы приезжали из города вместе: вдвоем, а иногда втроем. Затем договаривались, распределяли между собой товар и расходились. Каждый в свой хутор. Таким образом, торговец обходил за раз два или три хутора, где и происходила торговля. При этом дабы экономить время, никогда не случалось, чтобы два купца одновременно появились на одном хуторе.
- Славной охоты, - произнес темноволосый купец, заметив приближавшегося Рея. Купцы совсем не удивились появлению хайкона. Они во время путешествия часто встречали одиноких охотников.
Пожелание славной охоты - это обычное приветствие. Рей заметил, что купцы даже не разложили сани. По-видимому, только собирались устраиваться на ночлег.
- Как хорошо, что вы появились, - продолжал темноволосый, - понимаете, в такую метель мы не можем разобрать дороги. Холод страшный. Весь тракт занесло. Где мы сейчас находимся?
Рей объяснил, что они свернули с тракта и сейчас находятся на медвежьей тропе. Это новость потрясла купцов.
-А, теперь мы понимаем, почему дорога стала такой узкой, и мы не можем узнать местность, - радостно воскликнул второй купец. Рей вспомнил, что этого купца звали Радоном.
Отправляться в путь ночью бессмысленно, поэтому на этом месте решили сделать привал. Против присутствия Рея торговцы не возражали, к тому же втроем ночевать безопаснее. Опасность сближает людей, а холод и волки тем более. Ко всему прочему, торговцы не хотели портить отношения с хайконами.
Рей хотел начать разговор о путешествии до города, куда он собирался навсегда перебраться жить, но, подумав, решил отложить его до утра. Сейчас не время для этой темы.
Рей собирал сухие ветки, пока темноволосый торговец утаптывал место для ночлега. Потратив изрядное количество спичек, Радону смог разжечь костер. Так как метель даже не думала утихать, а ветер стал дуть с новой силой, пришлось устраивать защитный навес для костра. На самом деле это было простое сооружение, состоящее из одеяла и пары веревок. Одеяло натянули с подветренной стороны костра, привязали веревками к молодым соснам, а нижний край утрамбовали снегом. Получилось что-то наподобие стены с той разницей, что одеяло продолжало хлопать под порывами ветра. Но все-таки так теплее и приятней. А главное, костер теперь не гаснет.
Собаки, почувствовали тепло и, не стесняясь чужака, подошли к огню. Радон бесцеремонно прогнал их. Вот еще чего. Собаки и есть собаки, смогут и так согреться, им не впервой.
-Яхмос, покорми собак, а я пока чайник вскипячу, - сказал Радон, обращаясь к своему коллеге.
Значит, второго купца зовут Яхмос. Странное имя, не местное. Откуда он? Внешность у этого купца тоже странная. Большинство хайконов - блондины. Иногда попадались рыжие, как, например сам Рей, но в основном односельчане имели светлые волосы. Но у Яхмоса волосы - темные, можно сказать черные, поэтому у Рея не осталось никаких сомнений в том, что купец издалека. Пусть будет так. Если Рей решил жить в городе, то ему придется привыкать к подобным вещам. В большом мире он встретит много странных вещей. Рей слышал о странных людях маленького роста, которые живут в искусственных пещерах. Еще он слышал об эльфах, о гномах и других созданиях, хотя ни тех, ни других никогда в жизни не видел. Рей даже не знал, чем карлик отличается от гнома. Ну ладно, главное ничему не удивляться и не задавать лишних вопросов.
Яхмос тем временем стал разгребать мешки, ища мясо. Достав из-под мехов ляжку оленя, он ловко разрубил ее две части. Одну часть спрятал обратно, а другую разрубил на пять ровных кусков, которые и отдал собакам. Каждой собаке по куску. Потом стал раскладывать постель и готовить ужин.
Они работали молча, прислушиваясь к отдаленному вою. Волки с наступлением темноты выходили на охоту. Яхмос устанавливал на огне чайник, Рей собирал сухие ветки, Радон рылся в мешке, дабы достать запасной спальный мешок для гостя. Хайконы, как и другие дикари, обычно спали прямо на снегу, но сейчас купцы решили, что не стоит обижать Рея. Возможно, завтра им понадобится его помощь. Рей знал здешние места наизусть, и Радон прикинул, что на рассвете было бы неплохо попросить дикаря провести их до торгового тракта. Правда, этим он поделился только с Яхмосом, решив, что этот разговор может подождать до утра.
Метель стала стихать.
Снег в чайнике растаял, и купец насыпал туда сухую траву. Пусть нагревается, потом еще добавить сахар, и получится превосходный чай. Пока все занимались своими делами, одному лохматому псу удалось стащить из мешков оставшийся кусок оленины. Из-за него произошла настоящая драка: собаки со злобным рычанием сцепились около саней.
-А ну, замолчите! - закричал Радон, пиная собак. Когда он увидел огрызок оленины, то пришел в ярость. - Ах вы! Сволочи! Опять стащили мясо!
-Что случилось? - спросил Яхмос, не отрываясь от чайника.
-Ушастый опять залез на сани и вытащил мясо! Они идиоты! Не понимают, что это мясо для них. Завтра голодные останутся! Этот кусок рассчитан на два дня!
-Ну ладно, успокойся, - сказал Яхмос, протягивая своему другу кружку с чаем, - надеюсь, завтра мы доберемся до Брейндаса, там и запасемся провизией.
Рей, слушая их разговор, в это время ел сало. Хотя рот у него был набит, он пробубнил что-то неразборчивое. Потом, проглотив еду, спросил, что такое Брейндас. Если ты хочешь отправляться в цивилизованный мир, то неплохо бы узнать названия крупных городов и поселков. Единственный город, о существовании которого знал Рей, назывался Северный Шлем. Что же касается так называемого Брейндаса, то для хайкона это был пустой звук.
-Это небольшая деревушка, расположенная на границе вашего леса, - ответил Яхмос, - обычно мы в ней всегда останавливаемся, чтобы запастись продовольствием, и все такое.
Темноволосый купец говорил с акцентом. Рей еще раз убедился, что этот человек не из здешних мест. Слова, произнесенные им, были гортанными. Некоторые время путники молчали, пережевывая пищу. Мясо оказалось слишком жестким.
Рей, присевший на корточки у огня, подкладывал сухие ветки в костер, когда совсем близко раздался протяжный волчий вой. Слишком близко.
-Черт бы побрал этих волков, - выругался Радон, - придется ночью дежурить у костра.
Поболтав о всяких пустяках, путники улеглись спать. Только Радон остался у костра, так как ему надлежало дежурить первую половину ночи. Ближе к полуночи он разбудил Яхмоса, чтобы тот сменил его на посту. Дежурили все по очереди. Сначала Радон, потом Яхмос, а ближе к утру Рей. Подбросив в костер веток, Яхмос уселся на свой спальный мешок напротив огня. Чтобы хоть как-то отвлечь мысли от сна, он стал ломать ветки.
Смотря на догорающий костер, слушая треск головешек, купец незаметно для себя задремал. В реальность его вернул отчаянный лай собак. Не понимая, что происходит, Яхмос закрутился на месте, стараясь, что-нибудь разглядеть в темноте. Костер погас. Повернув голову направо, торговец услышал прямо под ухом грозное рычание. Теперь до него дошло, почему собаки так бешено лаяли. Волки! Целая стая волков напала на их лагерь!
Волки, деньги и топор.
Яхмос шарил рукой вокруг себя и никак не мог найти топор. Волчья пасть уже рядом. Белые зубы. Грозное рычание. Черт! Волк всего в двух шагах, его пасть была разинута, капля слюны стекала из-за рта.
Все произошло быстро, слишком быстро. Волк, отчаянно зарычав, развернулся и сел. Яхмос увидел торчащую стрелу в брюхе животного. Рей стоял по другую сторону костра, держа в одной руке арбалет, а в другой топор. Раненый волк закружился на месте, стараясь ртом достать до стрелы. Что произошло дальше, Яхмос не понял.
В течение нескольких следующих секунд в лагере стоял жуткий рев и крик. Собаки, поджав хвосты, лаяли, не решаясь подойти поближе к хищникам. Радон до сего мгновения спокойно спавший, громко закричал. Крупный серый волк, возможно один из вожаков, вцепился ему в ладонь. Если бы не толстые перчатки, бедный купец вполне мог остаться без кисти. Спросонья, ничего не понимая, Радон орал, стараясь вытащить руку из пасти вожака. Остальные волки тесным кольцом окружили лагерь. Двое самых наглых, почуяв оленину, залезли пастью в мешок, запах свежего мяса раздражал их аппетит.
Рей, словно разъяренный зверь, с топором бросился на волков. Сначала он помог Радону, ударив топором вожака. Страшный рев огласил весь лагерь, волк повернулся к обидчику, но тут же повалился на землю. Рей сумел одним ударом сломать ему позвоночник, теперь волк мог только кататься на спине.
Собаки, которые до этого только и делали, что лаяли, наконец, пришли на помощь. Атаковав раненых хищников, они подняли такой лай, что остальные волки пустились наутек. Рей в это время добивал третьего хищника. Через минуту все было кончено. Волки понесли тяжелые потери, двое лежали неподвижно в лагере, еще один раненый хищник, хромая, убегал в лес.
- Подожди, сейчас помогу, - сказал Яхмос, увидев кровь.
Рей разжигал костер, когда Яхмос доставал мешочек с лекарствами. Радон, у которого чуть было не откусили кисть, тихо сидел на своем мешке. Кровь стекала с рукава, испачкав шубу и спальный мешок.
- Да, сильно тебя отделали, - взглянув на его рану, сказал Рей, - если бы не перчатка, стал бы ты у нас одноруким!
Шутка охотника не встретила поддержки у купцов. Несмотря на лекарство, рука у Радона продолжала болеть. Теперь он сидел неподвижно около костра, придерживая здоровой рукой больную, словно боясь, что та отвалится. Конечно, рана глубокая, но не смертельная. Недельку походит с повязкой, а там видно будет. В городе помогут. Это только тут, в северном лесу, живет один знахарь на все племя. В городе есть хорошие врачи. В крайнем случае, можно обратиться к волшебнику - это дороже, зато эффективнее.
Когда костер вновь загорелся с прежней силой, а Яхмос перебинтовал руку раненому, все уселись вокруг огня, дабы обсудить ночное происшествие. Утро уже близко, и снова ложиться спать никто не хотел.
- Как это произошло? - неожиданно для всех первых начал разговор Радон. Ему хотелось понять, почему волки напали на лагерь.
-Яхмос заснул на посту, - сказал Рей, но в его голосе не было укора, - меня разбудили собаки.
Яхмосу ничего не оставалось, как согласится с этим. Все-таки это его вина. Если бы он не заснул на посту, то ничего подобного не произошло. Но это бывает, день выдался тяжелый, к вечеру все просто валились с ног, вот он и задремал во время дежурства.
- Можно сказать, мы легко отделались, - продолжал Рей, - Если бы ночевали не вместе, то к утру нашли только наши кости. Видели, какие они крупные? Мне давно такие не попадались. Лет пять, наверное, или больше. Эти за ночь спокойно могут съесть и нас, и собак, и наши припасы. А к утру только одни кости и останутся.
Несмотря на то, что Рей не сказал о себе ни слова, в его голосе слышались нотки обиды, ведь это он спас их, а купцы даже не поблагодарили его.
- А как нагло они действуют! - согласился Яхмос, - напасть на лагерь! Я понимаю, когда волки загрызают заблудившегося человека. Но напасть на лагерь, где есть собаки, огонь - это уже...
- А главное, нас было трое. Я, в самом деле, никогда не слыхал, чтобы они нападали на лагерь. Словно все бешенством заболели.
-Или их вынудили обстоятельства, - добавил Радон, морщась от боли. Рей сочувственно посмотрел на него. Надо же, так за руку укусить. Шрам на всю жизнь останется.
Яхмос подложил в костер еще веток.
-О чем ты? - не поняв его, спросил Рей.
-А говорю, что волки могли напасть на нас только по одной причине.
-Интересно. И по какой же такой причине?
-Голод. Их вынудил голод, - медленно произнес Радом, выговаривая по слогам каждое слово. - Обратили внимание, какие они тощие? Да, крупные, но тощие. Я слышал об этих волках. Раньше они жили в горах вместе с орками. Что-то наподобие наших домашних псов. Потом орков всех убили, а их псы остались.
И как же тебе удалось заметить, что они такие крупные, подумал Рей, если ты спал как убитый. Орки? Псы? Где это видано, чтобы орки разводили собак?
-Откуда ты все это знаешь? - вопрос Рея был уместен, даже Яхмос впервые слышал, что орки держали кого-то в качестве домашних животных. Всем известен характер гнилозубых. Эти не то, что с какими-то животными, они друг с другом не могут ужиться.
-Рассказывал мне эту историю один колдун, когда я ездил в Седрак, в королевстве Рейсага.
Еще одно неизвестное название. Сначала Брейндас, теперь Седрак. Сколько названий. Рей схватился за голову! Раньше он не думал, что мир так огромен. Хотя нет. Однажды в детстве ему рассказывали одну легенду. Якобы, какой-то Древний Бог уронил с небес свою корону, и она летела до земли три дня и три ночи. Тогда Рей не придал этой легенде никакого значения, но теперь он понял, что в ней есть доля правды. Земля огромна. Это хорошо, значит, есть, где ему укрыться. Не будут же его искать по всему мирозданью!
Может, сейчас самое время поговорить о дороге до города? Рей вчера отложил этот разговор. Охотник было собрался спросить об этом, но следующая новость потрясла его.
-Голод пришел в эти края, - произнес Радом, продолжая разговор о волках, - С каждым годом становится все хуже и хуже. Я веду учет, сколько и что мне продали в этом году, в прошлом, в позапрошлом. Вы, хайконы, этого не замечаете, но я то знаю, что с каждым годом вы продаете все меньше товаров. Все чаще мне приходится выслушивать жалобы, что охота была неудачной. Дичи стало мало, поэтому волки и перекочевали с севера сюда.
Вот это да! Кажется, тебя очень сильно укусили, если ты стал рассказывать об таких тонкостях торговли! Рей в обычное время непременно бы рассказал об этом своим соплеменникам. Имея такие аргументы, можно повысить цены на пушнину минимум в два раза.
Потом некоторое время все молчали, слушая треск головешек и вой ветра.
-Рей, дружище, иди, набери еще веток.
Хайкон понял. Вовсе не нужно собирать ветки, хвороста и так достаточно. Просто Радон хочет поговорить со своим другом наедине. Рей понятливый, пусть поговорят, а он пока погуляет. Только вы недолго разговаривайте, мне тоже надо с вами поговорить.
К его удивлению купцы между собой перебросились лишь двумя-тремя словами, потом позвали охотника.
-Рей, ты нам помог, спас ночью, - сказал Яхмос, - мы не знаем, как отблагодарить тебя. Если ты не твоя ловкость, то загрызли бы нас.
Ну, наконец! Хоть удосужились поблагодарить, и на этом спасибо.
-Нам тяжело тебя просить, но мы хотим, чтобы ты выполнил для нас еще одну услугу.
Что же? Рей слегка удивился. Вроде, он и так помог, а они хотят, чтобы он сделал еще одну услугу. А не жирно будет? Ребят, вы слишком наглые! Яхмос увидев удивленное лицо Рея, полез в мешок и вытащил кинжал. Хороший кинжал, эльфийский. Таким лезвием можно без проблем вспороть брюхо медведю. Купец протянул кинжал охотнику.
-Он твой, возьми его в качестве подарка. Я его уже третий сезон с собой таскаю, никак не могу продать. Все говорят, что я слишком завышаю цену. Предлагал мне один за него десять бобровых шкурок, но я отказался. Слишком дешево. Кинжал эльфийской работы, лезвие никогда не затупится.
Рей недоверчиво взял подарок. Да, бесспорно, кинжал хорош. Наверное, стоит все двадцать бобровых шкурок или того больше. Ни у кого на хуторе не было подобного кинжала. Но купцы что-то говорили об услуге, которую еще предстоит оказать. И какая же услуга?
-Понимаешь, - продолжал Яхмос, - нам нужна пара рук, чтобы управлять нартами. Так как один из нас ранен, и, следовательно, не может управлять нартами, мы подумали, что может быть, ты нам поможешь? Проводи нас до деревни, а мы в долге не останемся. В следующий раз продадим тебе товары со скидкой. Поможешь?
Рей открыл рот, потом закрыл - вид был у него глупый. Неужели фортуна повернулась к нему? За последние несколько лет ему никогда так не везло. Он хотел просить купцов отвезти его до деревни, даже собирался предложить за это деньги, но тут они сами просят его! Конечно, скидки теперь ему не нужны, но вот кинжал очень даже кстати. А самое главное, Рей доберется до Большой Земли совершенно бесплатно.
Раньше он думал отдать деньги купцам, чтобы они никому не говорили об его бегстве. Но сейчас все изменилось. Даже если в следующем году, когда они вновь приедут торговать и узнают, что именно Рей виновен в убийстве бородатого Сэма, то будут молчать. Иначе их самих обвинят в том, что помогли скрыться преступнику. Рассказывать о том, что они проводили убийцу до Большой Земли, не в их интересах.
-Эй, очнись, - крикнул Яхмос, помахав рукой перед лицом Рея, - что с тобой? О чем ты так задумался? Ты нам поможешь?
- А большие скидки? - сказал Рей, для вида неплохо было бы поторговаться.
-Эх, хайкон, хайкон, как вы любите торговаться! Ну хорошо, только для тебя мы специально снизим цены в два раза. Договорились?
Рей согласился. Дальше торговаться было бессмысленно. Не дожидаясь рассвета, они стали собирать вещи. Вернее упаковывали вещи только Рей и Яхмос, так как Радон со своей рукой ничего не мог делать. Ладно бы, если у него была ранена левая рука, но правая... Это никуда не годится.
Наскоро перекусив и покормив собак, путники двинулись в путь. Им пришлось повернуть назад, ибо еще вечера купцы по ошибке повернули не на ту тропинку. Теперь Рей выводил их на торговый тракт.
В первой половине дня ничего необычного не произошло. Если не считать того, что пару раз им пришлось выталкивать сани из сугробов. Яхмос чтобы разогнать угнетающую атмосферу рассказывал смешные байки. Рей неожиданно для себя узнал много нового о Большой Земле. В основном его интересовали последние новости. Он спрашивал, кто сейчас находится на троне, где находятся другие города, и как туда добраться. Охотник просто доставал собеседника своими вопросами.
Лишь один раз Рей оглянулся назад. Когда они добрались до Медвежьего Озера, охотник на минуту остановился и осмотрелся кругом. Он покидал родной лес. Здесь проходила неофициальная граница между Большой Землей, как хайконы называли цивилизованный мир, и Северным лесом. Рей, когда уходил в лес на охоту на несколько дней, иногда доходил до Медвежьего Озера, но дальше никогда.
Ближе к вечеру путники вышли из леса и оказались на снежном поле. Дорога была ровной, поэтому идти стало легче.
Радон шел позади всех. Сначала Рей не понял, почему он так кричит. Обернувшись назад, охотник увидел, что купец стоит на коленях и что-то ищет. Яхмос поинтересовался, что произошло.
-Иди сам посмотри, - ответил Радон, откопав что-то желтое из снега.
-Не может быть! - воскликнул Яхмос, - золотой грифон! Смотри тут еще один.
Купцы, ползая на коленках, стали подбирать монеты. В самом деле, странно. Какой идиот разбросал тут золотые монеты. Неужели какой-то богатый торговец уронил тут кошелек. Яхмос набрал уже десять золотых грифонов. Целое состояние! На эти деньги можно спокойно жить в течение года!
-А вот еще серебряный сокол!
-Не может быть, такие монеты уже не чеканят десять лет! Ух, ты! - удивленно воскликнул Радон, показывая Рею серебряную монету, - и, правда, сокол. Видишь, тут изображен Селанд, а он умер пять лет назад.
Рею почему-то монета показалась очень знакомой. Не может быть! Охотник схватился за свою котомку. Он же взял из хутора все свои деньги! А там были и грифоны, и соколы! Когда купцы подарили ему кинжал, Рей положил в котомку рядом с деньгами. Осматривая сумку, он увидел, что лезвие кинжала порвало кожу, и деньги высыпались. Это все его сбережения! Эти деньги он копил в течение всей своей жизни!
-Эй, стой, это у меня выпало, - крикнул Рей, ему стало обидно, что торговцы забирают его деньги.
-Что? - удивленно воскликнул Яхмос.
Тут Рей понял, какую сказал глупость. Кто же поверит, что это его деньги? И как объяснить тот факт, что у него в сумке лежит целое состояние? Не может же охотник таскать с собой столько денег!
-Это мои деньги, - сказал Рей, на это раз тихо.
-Минуточку, что-то я не понимаю. Ты хочешь сказать, что это твои монеты?
-Постой, Радон, - остановил его Яхмос, - дай я посмотрю твою сумку.
Рей снял с плеча котомку и отдал ее купцу. Тот покрутил ее в руках, нашел дырку, осмотрел, залез рукой в дырку и вынул еще один грифонец. Наверное, эта монета не успела высыпаться.
-Похоже, он говорит правду.
-А почему он таскает с собой столько денег? Я что-то никогда не слышал, чтобы хайконы всегда с собой носили деньги. Я уже не говорю о том, откуда у него такие деньги! - Радон теперь с подозрением смотрел на Рея.
-Приятель, ты что-то от нас скрываешь, - Яхмос уставился на охотника, - выкладывай все начистоту.
-Ну... я... - начал Рей, - у меня жена часто ворует деньги, чтобы потратить их на всякие безделушки, она обычно просит об этом своих подруг. Чтобы подруги заказали ей, так как при мне делать заказ она не решается. Вот поэтому я ношу деньги с собой.
Надо же, какую чушь сказанул! Глупо надеяться, что это объяснение удовлетворит купцов.
- Жена? Такого глупой истории я не слышал давно. Это из раздела юмора? Говори все как есть! Мы не двинемся дальше, пока ты нам все не расскажешь! - произнес Яхмос.
Торговец увидел, что у самых ног охотника лежит еще одна монета. Он наклонился, чтобы поднять ее. Рей посмотрел на Яхмоса, и вдруг к нему пришла потрясающая идея. Позже Рей назвал это помутнением рассудка. Просто был очень удобный момент. Охотник выхватил из-под пояса топор, замахнулся...
-Эй, что ты делаешь? - закричал Радон, увидев, что его друг в беде.
Опускающееся лезвие топора. Удар... Тело купца без головы повалилось в снег. Голова отлетала на несколько метров. Удар был очень сильным и точным. Королевский палач позавидовал бы ловкости охотника.
Собаки залаяли. Потом одна из них подбежала к трупу торговца и, не теряя времени, принялась хлебать кровь.
Первый контакт.
Радон кричал. Возможно, купец не сразу сообразил, что произошло. Возможно, он не понял, почему хайкон, который ночью спас их, напал на Яхмоса. Убийство? Радон понял только одно: Яхмос - мертв. Значит, Рей - убийца!
Купец побежал к нартам, надеясь успеть достать из мешков какое-нибудь оружие. Но с больной рукой это было трудно сделать. Торговец даже не успел развязать веревки, когда хайкон появился сзади. Радон оглянулся. Он увидел окровавленный топор зависшей в воздухе, затем почувствовал сильный удар в районе лба, почувствовал, как падает на снег, потом наступила темнота.
Рей взглянул на мертвое тело. Купец даже не думал сопротивляться. Конечно, он попытался достать из мешка оружие, но не успел. Радон мог хотя бы уклониться от удара или попытаться убежать, но ни то ни другое не сделал.
Собаки, почуяв, свежую кровь, подняли лай. Утром их толком не накормили, и они были голодны.
Охотник посмотрел на топор и ужаснулся. Этим оружием он убил троих людей! Рей отбросил его в сторону, словно это оказалась змея. На мгновение он представил себе, что во всем виноват топор. Сначала он убил им Бородатого Сэма, а теперь еще и торговцев. Что дальше? Потом к этому списку приписать еще парочку десятков имен? Неужели он стал убийцей? Одно дело убийство Бородатого Сэма, совсем другое убийство купцов. Чем они ему помешали? Торговцы же ни о чем не догадались, они просто заподозрили что-то неладное, вот и все. Более того, купцы принадлежали к Большому миру. Следовательно, Рея будут судить по законам Большого мира. Это тебе не кровная месть! Там гораздо все сложнее.
Убийца!
Рей поднял трясущиеся руки и посмотрел на ладони. У него появилось мимолетное желание отрубить себе руки. Что делать дальше? Рей не знал. Можно прийти в город и отдаться в руки властей. Признаться в убийстве, наконец. А там будет видно.
С другой стороны Рей не знал, как поступают с убийцами на Большой земле. Наверное, посылают в каменоломни или сажают в тюрьму. Кровная месть там отсутствовала. А может быть, убийц там просто казнят. Виселица и все такое.
Охотник не хотел верить в случившиеся. История о том, что он убил купцов, показалась ему дикой и неправдоподобной. Еще час назад они шли вместе и мило беседовали. Почему так произошло? Этого не должно было случиться! Рей возненавидел себя. Если бы сейчас появились волки, то охотник не стал бы отбиваться. Свою смерть он принял бы спокойно. Но высшие силы не послали никаких волков. Вокруг стояла тишина. Лишь собаки поскуливая, просили, чтобы их отвязали.
Нужно отсюда убираться!
Сборы были недолгими. Рей взял только самое необходимое: деньги, еду и несколько бобровых шкурок. Пусть все думают, что он направляется в город для торговли. Теперь надо замести следы. Охотник отвязал собак, и те с громким гавканьем набросились на купцов. Волки ночью съели добрую половину мяса, поэтому псы были голодные.
Потом Рей взял свою котомку и копье пошел на юг. Окровавленный топор остался лежать позади. Конечно, неплохо было бы закопать купцов в снегу, но хайкон надеялся, что собаки хорошенько погрызут трупы, прежде чем их найдут. А следы зубов собак очень трудно отличить от волчьих.
Рей бежал вперед, не оглядываясь. Ему хотелось побыстрее покинуть это место, быстрее попасть в город. Ощущение вины не оставляло охотника. Сначала он хотел прийти в город и признаться в убийстве, но потом это желание ушло. Разве кто-то видел, что именно он убил купцов? Да, они встретились в лесу, он помог им выйти на торговый трак, проводил их и все. Ничего не было. В конце концов, Рей спас их ночью, защитив от волков. Разве после этого он стал бы их убивать? Возможно, на них снова напали волки, вот они и погибли. Вот и все объяснение.
Ближе к вечеру Рей увидел небольшой поселок. Когда охотник подошел поближе, на столбе он смог прочесть: Брейндас. Та самая, деревня про которую говорили торговцы. Это, в самом деле, был небольшой поселок, всего два десятка избушек. Но на Рея, который никогда не видел города, оно произвело впечатление большого поселения.
В Брейндасе не было таверны, охотнику пришлось стучаться в первый попавшийся дом, дабы попроситься на ночлег. Дверь открыла маленькая девочка, одетая в вязаный, длинный свитер. Такой же, который носила и его дочь. Рей вспомнил свою дочь и с огорчением ухмыльнулся.
Девочка, увидев незнакомца, закричала и позвала свою маму. На пороге появилась худая женщина. Ее лицо было бледное, под глазами темные мешки, а покрытые мозолями руки показались Рею слишком длинными.
-Чего надобно? - спросила она. Ее голос оказался старческий.
Рей объяснил ситуацию, кратко рассказав только что выдуманную историю. Он сказал, что идет в город для торговли, заблудился и просит разрешения переночевать.
-Что, значит, заблудился? - недоверчиво пробормотала женщина. - Как тут можно заблудиться? Наша деревня одна во всей округе. До ближайшего поселка целый день надо идти.
-Да нет, вы меня не так поняли, - сказал Рей, - я обычно прохожу мимо вашей деревни, ночую в поле. А сейчас темно, а я случайно оказался около вашего поселка. Вот и подумал, почему не попроситься на ночлег.
Многие люди уловили бы в словах незнакомца лживые нотки. Многие, но не эта женщина. Судьба и так относилась к ней недружелюбно. Если охотник говорит, что проходил мимо, значит, так и есть. Будет еще она голову ломать над этим, как будто дел больше нет.
-Странный ты, но если хочешь переночевать, то проходи. Только вот наколи мне дров, чтобы печку растопить, а то наших мужиков никогда не дождешься.
Здесь, наверное, так же как и на хуторе, все мужики избегали этого занятия. Кому охота целый день махать топором? Рей оставил в коридоре котомку, оружие и направился к сараю. Все честно. Сначала поработай, а потом отдыхай. Топор, как и сказала хозяйка, лежал за дверью. Еще никогда Рей не брался колоть дрова с таким энтузиазмом. Он уже переколол все поленья, когда его позвали в дом. Та самая девочка, открывшая ему дверь, пришла в сарай и сказала, что мама зовет его ужинать.
В доме было сыро и пахло плесенью. Тарелка супа, протянутая хозяйкой, была съедена в один миг. Дома Рей попросил бы добавки, но сейчас почему-то он не чувствовал голода. Девочка бегала вокруг Рея, постукивая босыми ногами по деревянному полу. Из разговора с хозяйкой Рей понял, что девочка - сирота, а сама хозяйка - вдова. Ее муж умер два года назад. Почему он умер, Рей не стал спрашивать. С тех пор женщина живет с девочкой, днем шьет одежду, иногда лепит глиняные горшки, а каждый вечер ходит по домам и просит мужчин наколоть ей дров. В деревне даже составили расписание, кто и когда рубит ей дрова, но его давно никто не выполнял.
Девочка захныкала, когда женщина стала укладывать ее спать. Рей укоризненно покачал головой, такая большая, а все еще плачет.
-Далеко отсюда до Белого Шлема? - спросил Рей, когда девочка уснула.
-Летом можно дойти за один день, если встать пораньше, а зимой только за два. Дорогу занесло снегом, без лыж пройти невозможно. А кому это надо? Наш поселок стоит на границе леса, редко кто к нам заходит. Только двое торговцев проходят каждый сезон.
-А эти двое уже приходили? - спросил Рей, хотя прекрасно понял о каких купцах идет речь.
-Не знаю. Меня это не волнует. Какая от них польза? Ночуют они у старосты, говорят, монетой платят, а кому это нужно? У нас в деревне деньги отродясь не водились, да и покупать тут нечего.
Они разговаривали до самой ночи. До тех пор пока свеча не погасла. Потом женщина ушла к себе, оставив путника одного.
Рей спал на скамейке в коридоре. Глубокой ночью он проснулся по неизвестной причине. Кто-то стоял около него и дышал ему в плечо. Рей сел на скамейку, протер глаза, подождал, пока они привыкнут к темноте, огляделся. Рядом, перед скамейкой, в ночной рубашке стояла хозяйка дома. Она молча смотрела на него. Потом женщина наклонилась вперед так, что Рей смог увидеть ее груди. И он возжелал. Они набросились друг на друга. Рей вцепился в нее, помог снять рубашку, откинул ее на пол и навалился всем телом. Теперь она не казалась такой старой, ее тело было на десять лет моложе, чем лицо. Хотя возможно это только из-за темноты. Тяжелые груди были даже упругими и совсем не обвисшими, как сначала показалось Рею. Женщина раздвинула ноги, и он пронзил ее. Рей вспомнил свою жену, то тут же отогнал эти мысли. Марты тут нет, она в прошлом. Они барахтались на полу, стонали, кричали, словно дикие звери.
-Тише, разбудишь ребенка, - зашипела она ему на ухо. Рей только ухмыльнулся. Если кому-то и надо вести себя тихо, так это ей самой. Зачем так громко стонать? Потом Рей услышал шорох за стеной.
Он поднял голову и увидел в дверях девочку. Ее разбудили странные звуки, доносившиеся из этой комнаты, и она пришла посмотреть, что произошло.
Белый Шлем
Рей шел вперед. До полной темноты осталось еще несколько часов, и охотник за это время хотел добраться до города. Он покинул Брейндас два дня назад. Хозяйка хоть и оказалась гостеприимной, но после ночного инцидента Рей не мог остаться у нее. Он этого и не хотел. В конце концов хайкон держал путь в город, а та ночь... Назовем это простой случайностью.
Впереди голая заснеженная равнина. Только в некоторых местах сквозь снег пробивались тонкие ветки каких-то растений. Охотник медленно шел по торговому тракту. Здесь, на юге, ближе к цивилизации все чаще встречались деревни. Крестьяне, одетые в овечьи тулупы удивленно смотрели на незнакомца. Да, они знали о существовании хайконов, но также знали, что дикари редко заходили так далеко на юг. Рей для них был как будто из другого мира. Но его никто не останавливал, никто не спрашивал, что он тут делает и куда держит путь.
На лыжах было легко идти. Рей от безделья мурлыкал под нос какую-то песенку. Просто так, однообразный пейзаж уже надоел, вот он и хотел хоть как-то отвлечься. Болели ноги. Охотник весь день на ногах и шел без отдыха несколько часов подряд. Сейчас бы прийти в какую-нибудь таверну и завалиться поспать! А еще неплохо бы как следует поесть.
Где-то во время обеда мимо Рея промчалась повозка, запряженная лошадьми. Дети сидевшие в ней показали охотнику язык. Честно говоря, повозка была набита до отказа. Люди с трудом умещались в телеге. Рей вздрогнул, когда увидел лошадей.
При виде этих животных он вспомнил детство. За всю свою жизнь Рей только два раза видел лошадей. Конь на севере - символ Большой Земли. Хайконы никогда не разводили скакунов, поэтому, когда купцы приезжали на лошадях, а это было очень редко, все жителе хутора с удивлением смотрели на этих животных. Женщины выводили на улицу своих маленьких детей, чтобы они посмотрели на зверей "которые подчиняется человеку" и запомнили их на всю жизнь. Для хайкона всадник был чем-то необычным и мистическим.
Рей не сразу понял, что непонятные очертания на горизонте - и есть город. Белый Шлем был настоящим архитектурным чудом. Основанный двести лет назад, город был относительно молод по сравнению со своими южными собратьями. Полностью построенный из белого камня Белый Шлем располагался на шести холмах.
Хайкон остановился отдохнуть около заброшенной избушки. Присев, на ствол поваленного дуба, Рей стал смотреть вдаль, на город. Долгий путь закончен. Здесь его никто не будет искать. В большом городе очень легко раствориться в толпе горожан. Потом он найдет какую-нибудь работу, может быть обзаведется семьей и останется тут жить. Поднакопив деньжат, можно будет перебраться в другое место. Но это только потом, а сейчас, он немножко отдохнет и двинется дальше.
-Эй, как жизнь? - раздался позади него голос.
Охотник оглянулся, за последние сутки он встречал много людей, но никто из них не остановился и не заговорил с ним. К нему подошел паренек, одетый в овечий тулуп. Скорей всего это был пастух или просто помощник фермера. Так или иначе, он гнал перед собой несколько овец.
-Хорошо, а у вас?
-Нормально, идете в город?
Пастух был совсем юн, может быть лет на десять моложе самого Рея. Охотник даже слегка удивился этому, парень гораздо младше его, а разговаривает с ним на равных. Или тут, на Большой Земле, так принято?
-Да, - ответил охотник, - я собираюсь в городе продать несколько бобровых шкурок.
-Правда? Вы идете в город продавать бобровые шкурки?
-Да, а что тут такого странного? - Рей был озадачен удивлением своего нового собеседника. Он сказал что-то не так? Разве простой охотник не имеет право продать свою добычу?
-Вы что ничего не слышали об орде?
-Не понимаю о чем ты, - хайкон, в самом деле, не понимал что происходит. Почему мальчуган так удивился, когда Рей сообщил ему, что идет продавать бобровые шкуры? Вроде торговля еще никем не запрещалась.
-Посмотрите вон туда, - сказал паренек и указал рукой на запад, - что вы видите?
-Ничего! Заснеженная равнина, лес...
-Нет, что вы видите там, около реки, чуть подальше леса.
Рей посмотрел туда, куда указывал мальчик, потом покачал головой. Заснеженная равнина, лес, ничего необычного. Что он имел в виду? Вдали, около изгиба реки, виднелись стога сена. Крестьяне в поле грелись около костров. Чего он должен был увидеть?
-Я не вижу ничего странного, - в конце концов, произнес Рей.
-Вон там, - повторил мальчуган, - внизу, на берегу реки. Видите? Большие шатры, множество людей, а там подальше похожие на разбросанные зерна, скачущих всадников.
-Это около тех костров, вокруг которых греются крестьяне?
-Крестьяне? О нет, мой друг, это не крестьяне, это шайкалы и орки.
Шайкалы? Орки? Рей посмотрел на своего собеседника, не шутит ли он? Но мальчуган был настроен серьезно. Что это значит? Белый Шлем готовиться к осаде? Война? Почему об этом купцы не обмолвились ни словом? Или они сами ничего не знали? Рей имел очень много вопросов и не мог найти на них ответы. Он бежал в город, надеясь, что там сможет спокойно зажить. Рей даже не думал, что у него на пути встанут такие препятствия. Что теперь делать? Разворачиваться и идти назад? Обратно на хутор? Или может быть, идти на юг? Свернуть с торгового тракта, пройти несколько лиг по болоту, а потом выйти к Карликовым горам. План неплохой, но как он пройдет мимо вражеского войска? Шайкалы и орки просто так не пропустят.
-Значит, ты еще собираешься продать свои шкурки? - нарушил молчание пастух, - Теперь ты понимаешь, что до твоих шкурок нет никому дела. Люди хотят в первую очередь свою шкуру сберечь.
-А где же наше войско? Почему никто не собирает народную дружину? Где рыцари?
-Все в городе, - ответил мальчуган, - разве ты не обратил внимания, что на несколько лиг вокруг нет никого. Крестьяне давно уже скрылись за городскими стенами.
Рей посмотрел на овец и спросил:
-А ты, что тут делаешь? Как я подозреваю эти овцы вовсе не на продажу.
-Ты угадал, эти овцы пойдут на городской склад. Осада может быть долгой, вот градоначальник приказал по всей округе собирать продовольствие. Десять медяков за каждую овцу. Смотри, мне даже дали документ, разрешающий забирать овец, коз и другой домашний скот. Правда, мне еще никому показывать его не пришлось. Деревня, откуда я взял этих овец, давно покинута. Там еще было несколько кур, но птицей занимаются другие люди.
Мальчишка показал Рею бумажку с печатью. Парень был явно рад и горд, что ему поручили такое ответственное задание.
-Десять медяков за овцу говоришь?
-Да, овца или коза - десять медяков, корова - пятьдесят, бык шестьдесят. На самом деле, эти животные стоят гораздо дороже. Да и цены сейчас выросли на домашний скот, особенно тяжело с лошадьми. Сейчас, можно считать удачей, если тебе удалось купить клячу за пять грифонцев, хотя в мирное время за нее просят всего один грифонец. Покупают даже самых плохих лошадей, так как на них можно уехать подальше на юг.
Рей не стал говорить, что у него в сумке лежат двадцать грифонов. Мальчику незачем это знать. Лошадь, корова, зачем это ему? Рей не будет покупать коня, к тому же он не умеет ездить верхом.
-Скоро вечер, надо спешить. Вы не будете возражать, если я составлю вам компанию? - спросил паренек.
-А если буду? - переспросил Рей.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Вдали раздался звук рожка.
-Тебя как звать? - спросил охотник.
-Перимон, а тебя?
Рей решил не называть своего настоящего имени. Не то, что он не доверял мальчику, просто сделал это из осторожности. Мало ли чего может случиться? Перимон был веселым, добрым, почему-то всегда улыбался и охотник даже не мог допустить, что мальчик предаст его. Когда Рей собирал вещи и отряхивался, то вспомнил одну историю. Когда-то в детстве ему рассказывали, что Ренальд - довольно распространенное имя в северных землях, поэтому он решил использовать его.
-Меня зовут Ренальд Слоу. - ответил Рей, то есть теперь Ренальд.
-Знаешь, - сказал Перимон, - когда я учился в школе, то знал одного парня, которого звали Ренальд, но ему почему-то никто не верил.
Они рассмеялись во второй раз, и пошли к городу. Через некоторое время Рей и Перимон догнали группу крестьян. Оборванные, усталые крестьяне со страхом смотрели на странную парочку. Беженцы, решил Рей. Охотник заметил, что среди крестьян не было мужчин, только женщины, дети и старики. Позднее он узнал, что большинство мужчин по приказу герцога вступили в народное ополчение и отправились на восток, где попали в засаду орков.
Рей прибавил шагу. Крестьяне отстали, Перимон шедший впереди гнал перед собой животных. Это была особая порода овец, распространенная только в северных землях. Рей догнал мальчугана и спросил:
-Сколько тебе лет?
-Восемнадцать, - ответил паренек, - ну ладно, только никому не говори, мне на самом деле пятнадцать.
-Почему не говорить?
-Просто я записался в ряды добровольцев. Буду защищать город. Если капитан узнает, что мне всего пятнадцать, то отправит меня в храм помогать раненым. Тогда мне на городскую стену уже не попасть.