Аннотация: Зло против зла. Или еще одна история о вампирах.
Рассказ из цикла "хроника вампиров"
Слово вампира
-Эй, кучер, полегче! - крикнул маркиз, когда очередной камень попал под колеса. Карета, запряженная четверкой прекрасных скакунов, двигалась на восток. Леса сменялись болотами, маркиз ехал без остановок пять часов подряд. Жилон де Ранам с облегчением вздохнул, когда на горизонте появился замок.
"И какого черта меня занесло в эту дыру?" - думал он. На мгновение ему вся эта идея показалась глупой и безумной. Что он тут делает? Вполне возможно, над ним просто посмеялись, а он, как маленький ребенок, поверил в детскую сказку. Секретная поездка, странные намеки. Может быть, его специально заманили в эту глушь, чтобы ограбить и убить? Глупо поддаться на такую уловку.
Левая рука маркиза лежала на огромном увесистом мешке, а правая держала небольшой ларец, сделанный из красного дерева. Жилон де Ранам не зря опасался разбойников. В мешке лежало пятьдесят тысяч экю, а в ларце были спрятаны бриллианты и драгоценные камни. Маркиз вез с собой почти все свои сбережения, его поездка была тайной, он ехал без охраны. Лишь пара пистолетов, которые он взял с собой - вот и все, на что он мог рассчитывать при встрече с грабителями.
Маркиз тревожно оглядывался по сторонам, опасаясь, что из-за кустов выскочат разбойники. Ослабевшая Франция, пошатнувшийся авторитет короля - все говорило о неспокойных временах. Вся страна была наводнена беглыми солдатами и разбойниками. Сейчас выгоднее быть вором или грабителем, нежели добропорядочным гражданином. Голод охватывал все новые и новые районы. Несмотря на то, что парламент убеждал молодого короля снизить налоги, доказывая ему, что крестьянские волнения могут подорвать мощь страны, правитель был глух к этим мольбам.
Кучер несколько раз подстегнул лошадей, когда колесо кареты застряло в яме. До замка оставалось около часа езды, до заката - около двух часов.
"Надеюсь, в этом городке есть приличная гостиница" - подумал маркиз, и в желудке раздалось недовольное урчание.
Карета медленно ехала по направлению к замку. Маркиз увидел с вершины холма великолепную долину, в центре которой находилось прекрасное озеро и небольшой городок, состоящий из пары десятков домов с соломенными и черепичными крышами. В Париже ходили недостоверные слухи насчет замка Граноу. Дворяне отзывались о нем как о заброшенных руинах, затерянных в дремучих лесах. На самом деле все оказалось не так: с северной стороны располагался небольшой виноградник, а на западе - пшеничные посевы. Лес, который окружал замок с восточной и южной стороны, казался прекрасным. Замок, построенный в стиле ренессанс, гордо возвышался над остальными домами.
* * *
Жилон долго не мог заснуть. Даже после выпитой бутылки бургундского вина его не клонило в сон. Прежде всего его смущало то, что он не знал, как действовать дальше. Маркиз Жилон де Ранам относился к тому типу людей, которые хотят все и сразу. Нельзя сказать, что он вырос в бедной семье: его отец хоть и был обедневшим дворянином, но имел знатный титул и дал своим детям хорошее образование. Старший брат сумел получить должность при дворе, две сестры успешно вышли замуж и сейчас имели кучу детей, а Жилон получил небольшой участок земли, используемый под виноградник. В двадцать лет он начал ухаживать за молодой вдовой и, добившись ее руки, обрел приличное состояние. К несчастью, их брак был недолгим - баронесса де Вальер скончалась на четвертый год замужества. Правда, ходили слухи, что Жилон имел прямое отношение к смерти своей супруги. Но слухи так и остались слухами.
Зато маркиз де Ранам получил в наследство огромное состояние и смог вести праздную жизнь, но его деньги быстро таяли, и к тридцати годам маркиз потерял все свое имущество. За помощью пришлось обратиться к родственникам. Брат добился для него придворной должности с доходом в сорок тысяч ливров. Казалось, что могло мешать обычному дворянину вести праздную жизнь? Но маркиз был жаден, честолюбив и эгоистичен. Однажды его сестра заявила, что его жадность превышает скупость кардинала Мазарини, эта фраза разорвала отношения между братом и сестрой, и больше они не виделись.
Потом начались припадки. Целые дни он лежал в постели, надеясь, что приступы пройдут, но они с каждым разом были все хуже и хуже. Первый припадок начался с такой быстротой и силой, что даже слуги не смогли сообразить, что происходит с хозяином. Рот искривился, на губах выступила пена, больной лежал в поту, его руки сводили судороги. Престарелый слуга вызвал доктора, но лекарства не принесли желаемого результата. Врачу достаточно было одного взгляда, чтобы поставить диагноз, и он был неутешительный.
-У вас эпилепсия, и, судя по вашему рассказу, это только первый приступ. За ним последует второй и третий. После каждого приступа у вас все меньше шансов остаться в живых. После четвертого и пятого вы умрете.
Эти слова прозвучали как приговор. Маркиз, лежа в постели, стал умолять помочь ему, но доктор ничего не мог сделать.
-Вот вам лекарство. Пейте его после каждого приступа. Я советую обучить ваших слуг оказанию медицинской помощи. Обычно больной не может пошевелиться во время приступа, возможен даже полный паралич. - Доктор обратился к слуге. - Когда увидите, что с господином новый приступ, немедленно положите его в постель и ждите! Только когда приступ пройдет, возьмите лекарство, разожмите больному зубы и влейте в него полстакана, и тогда есть вероятность, что он очнется.
-Что, значит "есть вероятность, что я очнусь"? - слабым голосом произнес маркиз.
-Я же говорил, что любой приступ может быть смертельным, каждый следующий сильнее предыдущего, и четвертый или пятый будет смертельный!
Жилон позвал слугу, старого верного Жака, что-то шепнул ему на ухо и тот куда-то ушел. Через пару минут он вернулся, неся в руке кошелек. Маркиз сказал слуге отдать деньги доктору. Жилону пришлось еще раз выслушать, что ему нечем помочь.
-Простите, я не могу дать вам вторую жить. Это под силу только Богу!
С тех пор маркиз де Ранам много путешествовал по Европе и искал лекарство от своей болезни. Ему никто не мог помочь. Второй приступ настиг его в Лондоне. Он приехал в Англию к одному известному доктору и обещал заплатить тысячу экю за выздоровление, но там ему тоже не помогли. Третий приступ оказался очень тяжелым, слуга как верный пес дежурил около постели своего хозяина, ожидая, пока тот очнется. Маркиз смог самостоятельно подняться только через две недели. Его здоровье окончательно было подорвано, теперь он мог ходить только с палкой, кости болели, кашель овладел им, страшные волдыри появилась на ногах и спине.
* * *
"Поистине, кажется, королевские сборщики налогов никогда не появляются в этих краях!" - подумал маркиз, осматривая дома. Дома здесь были опрятные и красивые, даже в Париже редко встречались такие. Улица оказалась вымощена камнем, что было еще удивительней. Да и рабочие, судя по их цветущим лицам, не страдали от поборов и налогов.
"Может, быть, они умеют переплавлять свинец в золото?" - мысленно спросил сам себя маркиз, который не мог объяснить богатство этого города. В Париже это место считали чуть ли не краем света, где в лесах водились страшные чудовища, а местные крестьяне ходили в звериных шкурах.
Карета тем временем въехала в город, повернула за угол и остановилась около трактира, над входом в который висела огромная вывеска "Путник".
Лакей подбежал к карете и открыл дверцу. Маркиз, пыхтя и сопя, вылез из нее, мешок и ларец он продолжал держать в руках. Слуга выразил желание помочь донести его вещи, но маркиз оттолкнул его от себя, когда тот потянул руки к мешку.
-Ишь ты, донести! Лучше накорми лошадь! А свои вещи я не отдам в твои грязные руки.
Слуга ничуть не обиделся такому ответу, судя по его широкой улыбке на лице, ему приходилось выслушивать и не такое. Несколько людей оглянулись на приезжего господина, но в основном никто не обращал на него внимание.
Маркиз вошел во двор трактира "Путник". Он подошел к дому и осторожно открыл дверь. Трактир был небольшой, всего в два этажа. На первом этаже находилась кухня и просторная столовая, на втором - четыре комнаты. Хозяин, господин Бонде, встретил путника приветливо.
-Добрый день, сударь, чем могу быть полезен?
Когда маркиз переступил порог таверны, его опьянил аромат, исходящий от множества блюд. В камине ярко горел огонь, его пламя весело отражалось в огромном зеркале на стене, в крайнем углу таверны висели всякие приправы, пряности и пучки чеснока. На каждом столе были вазы с фруктами и бутылка с бургундским вином. "Здесь готовятся к празднику?" - подумал Жилон де Ранам, который больше никак не смог объяснить себе такое приготовление. Мысленно он порадовался, что трактир был очень опрятный, не то что остальные забегаловки, которые встречались на его пути из Парижа. Он уже привык к харчевням, где все заросло паутиной, столы были грязные и окна закоптились. Здесь, в отличие от них, все блистало чистотой.
-Мне нужна комната на ночь и стойло для лошадей, - сказал путник.
-Сию минуту, - радостно произнес Бонде.
В трактире находилось несколько человек. Около камина тихо разговаривали двое рабочих, один из них повернул голову в сторону маркиза, пристально осмотрел его и больше не обращал на него внимание. В углу на грубой деревянной скамейке сидела женщина с малолетним ребенком. Хозяин пригласил гостя сесть за стол и заявил, что для него приготовят лучшие блюда, сам он направился на кухню, чтобы дать ценные указания. Он не сделал никакого усилия, чтобы попросить у маркиза его мешок, за что маркиз был ему благодарен.
-У вас всегда так чисто? - удивленно спросил престарелый маркиз.
-К нам часто приезжают знатные господа, приходится держать таверну в чистоте.
"Часто? Что же получается, я не один такой?" - подумал маркиз, смотря вслед хозяину таверны. Женщина, громко вздохнув, направилась вслед за хозяином на кухню. Ребенок закричал. Путник тем временем еще раз осмотрел таверну. Его ноздри щекотал странный запах, но маркиз не мог определить его. Сидя за столом и похлопывая по увесистому мешку, он посмотрел на дверь. Вдруг его взгляд устремился к небольшому распятью, повешенному над дверью. Распятье было увешено гирляндами чеснока. Теперь маркиз узнал этот запах, который он сначала принял за специи. Вся таверна была пропитана чеснока.
Наступил вечер. Снаружи поднялся шум. Сквозь окна маркиз посмотрел на улицу и заметил, что люди куда-то спешили. Двое рабочих, сидящих около камина, встали и выскочили наружу. Через стекло маркиз увидел, как они побежали и скрылись за поворотом, остальные люди спешно закрывали ставни и вывешивали на окна гирлянды с чесноком. Через несколько минут на улице не было ни души, только одинокая кошка жалобно мяукала и просилась в дом. Ей не открыли, и она, вильнув хвостом, вскарабкалась на дерево, перепрыгнула на крышу и спряталась на чердаке.
Появился хозяин, он не обратил внимания на своего гостя, только подошел к каждому окну и развесил чеснок, затем он скрылся на кухне, но вскоре вернулся, опять неся в руке несколько распятий.
"Неужели это правда?! - маркиз Жилон де Ранам не мог поверить в свою удачу, столько времени он искал то, что, наконец, смог найти. Его поиски завершились успехом.
-Сеньор, надеюсь, вы не против, если обед немного подождет? - произнес Бонде закончив ритуальные действия около каждого окна.
Владелец трактира стал развешивать распятья над каждым окном.
-Зачем вы это делаете? - маркиз попытался выдавить из себя удивление, хотя прекрасно знал, просто ему хотелось услышать, что его догадка оправдалась. Но владелец трактира не ответил.
"Боже! Неужели это правда?! Наконец-то!" - сказал пор себя маркиз, когда хозяин скрылся на кухне. Он посмотрел наверх и поблагодарил Бога за этот чудный вечер. Сказка, в которую он с трудом верил, оказалась былью. Пятьдесят тысяч экю и несколько драгоценных камней должны изменить его жизнь.
С кухни пришла служанка, та самая женщина, сидевшая на скамейке с ребенком. Она поставила перед посетителем поднос и стала раскладывать еду.
-Вино здесь, обслуживай себя сам! Если не хотите заниматься ерундой, то советую завтра утром уехать отсюда.
За такую фразу женщина непременно бы попала в тюрьму, однако маркиз не обратил внимания на ее слова. Она поставила перед ним высокий бокал и удалилась. Расставлять тарелки с едой он мог и сам. Жилон де Ранам налил себе вина и выпил его залпом. Напиток приободрил его. Затем он приступил к еде, похлебка оказалась довольно вкусной, хотя чеснок неприятно хрустел на его зубах. Но после целого дня, проведенного в карете, даже простая пища стала приятной. Маркиз съел последнюю ложку похлебки, почувствовал, что инородный предмет застрял между передних зубов, поковырял пальцем во рту и вытащил небольшой ломоть чеснока.
"Чеснок! Опять чеснок! Они что, помешаны на чесноке?"
Закончив с едой, маркиз поднялся на второй этаж и остановился в нерешительности перед дверью. Какая комната его? Справа или слева? Ладно, можно пойти наугад. Поразмыслив с минуту, маркиз решил заглянуть в обе комнаты. Они оказались открыты, как он и предполагал. Правая и левая комнаты были совершенно одинаковы, как близнецы, даже простыни на кровати были застелены одинаково. Ладно, пусть будет правая, к тому же окно в этой комнату выходит на замок, куда ему и нужно. Не раздеваясь, он лег в постель.
Лежа в постели, через оконное стекло он стал рассматривать замок Граноу. Именно туда он и должен пойти сегодня ночью.
* * *
В Марселе он встретил Эрона. Это знакомство изменило его жизнь. Капитан Эрон оказался более дружелюбным, чем остальные дворяне. К сожалению, он не знал где искать лекарство, но сделал своему новому знакомому совсем другое предложение. Он стал расспрашивать маркиза о его доходах, капитале, непонятно чему обрадовался и, в конце концов, сделал необычное предложение.
-Может быть, вы и найдете то, что ищете, но я могу вам помочь только с одним условием.
-Какое условие? Я на все согласен! - у маркиза в глазах блеснула надежда, ведь то был первый человек, который советовал ему, как излечиться, остальные только пожимали плечами.
К его удивлению Эрон все ходил вокруг да около, явно не решаясь приступить к самой сути. Его вопросы были слегка странные и вызывали у маркиза недоумение. К примеру, Эрон спрашивал, как часто он ходит в церковь, подает ли милостыню, соблюдает ли заповеди. Ко всему прочему, ему было неудобно отвечать на подобные вопросы.
-Скажите, а как вы относитесь к вампирам?
-?
-Да-да, к вампирам. Вы, наверное, знаете кто такие вампиры!
Жилон установился на него с таким видом, словно не поверил своим ушам. При чем тут вампиры? Какие вампиры? Маркиз подумал, что Эрон просто шутит, но тому явно было не до шуток. Может быть, он просто издевается? Рассказывает тут всякие сказки. Что за бред!
-К вампирам? Неужели вы думаете, что я верю в вампиров? - в конце концов, ответил Жилон. - Мой друг, я старше вас на двадцать лет и никогда не встречал ни вампиров, ни демонов, ни другой нечисти. Возможно, их существование выдумала наша святая церковь, чтобы некоторые люди, как вы, почаще ходили в церковь и делали щедрые пожертвования.
-Напрасно вы так думаете! Если вы никогда не видели, как летают птицы, это вовсе не значит, что они не умеют летать. Если вы никогда не видели вампиров, это вовсе не значит, что их нет. Я знаю, что они существуют, и прекрасно живут среди нас. Итак, вот мое предложение: зачем вам лечиться, если через десять лет вы умрете от старости, гораздо лучше стать бессмертным? Стать вампиром!
Ну и чушь! Жилон повернулся к своему собеседнику спиной и собирался было уйти. А что тут такого? Либо наш новый друг полный идиот, либо... Второе "либо" гораздо интереснее. Зачем уходить? А если это правда? Ой, не бери в голову, вампиров не существует, а милый Эрон просто над тобой издевается. Вот и все. А если нет?
Четвертый приступ! Словно во сне, Жилон вновь услышал голос доктора: каждый следующий сильнее предыдущего, и четвертый или пятый приступ будет смертельный! Сколько приступов было? Три. Значит, осталось недолго. Терять нечего, ну что, послушаем байки про вампиров.
Капитан стал описывать жизнь вампиров. Власть, богатство, вечная жизнь, наслаждения. Смертный никогда не сможет достичь таких высот, которых может достичь вампир. Взглянуть на мир с другой стороны, взглянуть глазами бессмертного. Не надо больше ни о чем беспокоиться. Мир бессмертного даст то, что не сможет дать ни одна человеческая жизнь. Эрон долго рассказывал о преимуществах бессмертных над обычными людьми. У старика загорелись глаза, когда он слушал этот рассказ, маркиз бросился на колени перед капитаном и стал умолять его рассказать, как стать вампиром.
-К сожаленью, сударь, я не могу вас сделать вампиром, зато я знаю, что во Франции живет один вампир, который за небольшую плату согласится. Вся трудность состоит в том, что его нужно найти. Вампиры предпочитают жить скрытой жизнью.
-А какая цена?
-Тридцать тысяч экю!
Жилон ахнул, услышал эту сумму, но потом задумался. С одной стороны он не верил в эту сказку про вампиров, и его могли просто обмануть, обокрав; с другой стороны, он мог стать бессмертным, и, главное, его больше не будут мучить эти приступы! Цена слишком высока, и, даже если все это окажется шуткой, он ничего не потеряет. А деньги? Деньги - сейчас не самое важное. Зачем ему капиталы, если у него нет наследников, а жить осталось меньше года? Судя по рассказу капитана, в будущем он сможет иметь огромное богатство и жить в роскоши. К тому же вампиры никогда ничем не болеют!
-Хорошо, я согласен!
-Итак, он живет в замке Граноу.
Целую неделю пришлось потратить, чтобы заложить свое имение и получить за него двадцать тысяч экю. Прибавив к этой сумме еще тридцать тысяч, он решил, что этого достаточно, чтобы стать вампиром. Ему пришлось поставить кучу подписей на различных документах и заплатить налоги. Капитан ошибся, назвав сумму в тридцать тысяч, на самом деле нужно было заплатить все пятьдесят. Замок Граноу не был отмечен ни на одной карте. Маркиз расспрашивал о нем своих друзей, но они не могли сообщить никакой информации. Иногда он как бы случайно начинал разговор об этом замке на званых обедах и пытался получить хоть какие-то сведения, но знатные господа отзывались об этом замке как о заброшенных руинах, и никто не знал, где он находятся. Его спрашивали, почему он так интересуется этим замком, и Жилону не оставалось ничего другого, как закончить разговор.
Тогда он бросил все дела и стал самостоятельно искать месторасположение замка Граноу. Он изъездил всю Бретань, Гасконь, заезжал в самые отдаленные деревни и, наконец, смог выйти на след. В Пуатье один рабочий сообщил, что Граноу находится в пяти часах пути от города. Маркиз поблагодарил рабочего, дал ему несколько монет, а сам поспешил в конюшню. Через два часа из города выехала карета, которая направлялась в сторону замка.
* * *
Замок Граноу.
Его поиски закончились! Если судить по предосторожности местных жителей, граф в самом деле является вампиром. Иначе зачем вешать чеснок на окна и рисовать кресты на стенах? Весь поселок жил как на вулкане! Местные жители знали о вампирах. Это правда! Вампиры существуют! И скоро он станет одним из них и этот мешок с золотом поможет в этом. Он не только излечитья, но и все болезни отступят перед ним - вампиры не болеют! Он будет жить вечно! Наконец-то эти приступы больше не будут его тревожить.
Пусть теперь его сестрица насмехается над ним, он покажет всем этим знатным вертихвосткам, где раки зимуют. Он будет их убивать и пить кровь. Они насмехались над ним! Считали его старым калекой, который через месяц или чуть позже уйдет на тот свет! Теперь он станет бессмертным.
Пора идти. Солнце скрылось за горизонтом, и сейчас самое время предстать перед графом. Чем ближе к полуночи, тем сильнее был страх. Но время шло, и нужно было идти в замок. Желудок недовольно урчал. Вдалеке раздался волчий вой. Маркиз невольно содрогнулся от этого звуком. Дрожь пробежала по старческому телу. Накинув на плечо плащ и взяв мешок с золотом, Жилон спустился на первый этаж и, открыв дверь, вышел на улицу.
На улице было темно.
Жилон шел медленно, сгибаясь под тяжестью мешка. Он никогда раньше не задумывался, что деньги могут быть такими тяжелыми. Но страх придавал силы, страх перед пятым приступом. Маркиз уже рассчитал, что приступы наступают периодически, с интервалом раз в три месяца, и третий месяц был уже на исходе.
Замок приближался. Сначала он был расплывчатым и прятался в тумане, но по мере приближения к нему очертания замка становились все яснее. Маркиз обнаружил, что поселок состоит из одноэтажных строений. В темноте весь городок перестал быть красивым, каким он казался днем. Дорога неожиданно кончилась, и старик оказался перед зарослями кустарника. За этими зарослями завершался его путь.
Как ни странно, в замке не горел огонь, никого не было видно впереди, только темнота и неизвестность.
Жилон не заметил, как замок вырос перед ним. Огромная дверь, высотой в два человеческих роста, возвышалась впереди. Вокруг никого нет. Со стороны казалось, что замок давно заброшен или его жильцы спят. Никакого света, ни один факел не горит ни снаружи, ни внутри. Старик подошел к массивной двери и постучал. Звук от удара оказался глухим. Ему никто не открыл. Он надавил плечом, и дверь со скрипом отворилась. Перед путником открылось огромное полутемное помещение. Позади кто-то кашлянул. С необычайной для старика скоростью, маркиз обернулся. В проеме дверей появилась человеческая фигура.
-Кто ты? - спросил маркиз, появление незнакомца было для него полной неожиданностью.
-Я тот кого ты искал! - голос был сухой и мертвый, а еще от незнакомца пахло могилой. Если бы мертвые могли говорить, то маркиз заверил бы себя, что этот голос принадлежал мертвецу.
Старик облизал губы, он не знал, как начать разговор, не знал, как следует вести себя перед вампиром и как рассказать ему о своей просьбе. Но тот сам поспешил к нему на помощь.
-Подождите, я сейчас зажгу факел.
Чиркнуло огниво, и маркиз вздохнул с облегчением. Теперь он мог рассмотреть своего собеседника. Рост вампира был чуть выше среднего, на вид ему - тридцать лет, кожа белая и гладкая. Возможно некоторые сеньоры назвали бы его красивым; по крайне мере Жилон знал некоторых женщин, которые любили такой тип мужчин. Красные глаза на бледном лице...
-Ну как?
Маркиз ничего не ответил. Он хотел что-то сказать, но только глупо открыл рот и не смог выдавить ни звука. Первая встреча лицом к лицу.
Они прошли по внутреннему двору и приблизились к маленькой двери, скрытой в темноте над небольшой хозяйственной постройкой. Внутренний двор оказался очень велик. Кроме небольших хозяйственных построек, здесь были конюшни, склад, амбар и небольшая роща из каштанов. Некоторые строения были связаны переходами.
Вампир пропустил маркиза вперед, и сам пошел следом за ним. Длинная каменная лестница вела наверх. Они вошли в небольшую комнату, вся мебель состояла из рабочего стола и двух стульев. Вампир пригласил своего гостя сесть.
-Вот письмо, - произнес Жилон, протягивая конверт, больше ничего придумать маркиз не смог, чтобы начать разговор.
Вампир распечатал конверт и стал читать, позволяя своему гостю прийти в себя. Жилон много раз представлял себе встречу с вампиром, но она произошла совсем не так, и сейчас он не знал, что ему делать. Капли пота выступили у него на лбу, и он, достав белоснежный носовой платок, вытер свое лицо. Затем посмотрел на вампира, читавшего письмо, и перевел взгляд на свой мешок с золотом. Все его имущество, его дом, его виноградники, в этом мешке находились все сбережения, которые он смог накопить за многие годы. Маркиз еще раз вытер свой лоб и обвел взглядом комнату.
-Значит, вы жаждите бессмертия!? И чем же мы привлекаем? Вечная жизнь, могущество, красота? Вы знаете все правила вампиров?
Жилон вкратце рассказал о своей болезни, потом добавил, что в Марселе познакомился с Эроном. Благодаря нему маркиз узнал о существование вампиров.
-Хорошо, пройдемте ко мне в комнату.
Эта комната, в отличие от предыдущей, оказалась уютной. Полу были застелен толстыми персидскими коврами, около окна стоял небольшой столик, по углам стояли несколько громадных шкафов. Около кровати горел ночник. Обитая бархатом кушетка, казалось, только и манила присесть и отдохнуть с дороги. Но в глаза, в первую очередь, бросалось массивное железное кресло, находящиеся посреди комнаты.
Вампир пригласил маркиза сесть. Жилон пристально посмотрев, узнал в этом кресте одно из орудий церковной инквизиции. В отличие от обычных стульев, оно было снабжено кандалами.
-Переход к новой жизни сопровождается судорогами и бывает очень болезненный. Я не сделаю вам ничего плохого. В этом кресле вы сможете перевоплотиться легко. Один из моих клиентов, эээ... лет тридцать назад выпрыгнул из окна, - вампир кивнул головой в сторону огромного окна, - вы не сможете себя контролировать в течение нескольких часов, поэтому я специально приготовил это кресло. Не бойтесь, садитесь.
-Вы, правда, меня сделаете вампиром?
-Даю вам слово! Я никогда не нарушал своего слова! К утру вы станете бессмертным!
Тем временем вампир вернулся к себе в кабинет и стал пересчитывать деньги. Маркиз смотрел на него и удивлялся быстроте его рук.
Жилон уселся в кресло и стал ждать...
* * *
-Все верно, пятьдесят тысяч экю, плюс несколько драгоценных камней это достаточно, чтобы купить новую жизнь. Согласитесь, нечасто делают такие предложения!
Жилон поднял голову и посмотрел на вампира. Маркиз выругал себя за то, что пришел, за то, что лишился всех своих денег и всего имущества, но тут же сам себя успокоил: какая разница, ведь через несколько часов он будет бессмертным!
-Итак, вы удобно сидите?
Жилон кивнул в ответ, его рот пересох, и очень хотелось пить, но он боялся попросить стакан воды у вампира. Граф подошел к гостю и запер кандалы на руках. Что-то щелкнуло, и Жилон обнаружил, что его руки накрепко прижаты к железному стулу.
-Теперь ноги, - добавил граф, и кандалы опустились и на ноги.
-Попытайтесь высвободиться, ничего не жмет?
Маркиз несколько раз попытался вырваться, но ему это не удалось. Он даже не мог пошевелить рукой, не говоря о том, чтобы сломать железную затворку. Поняв, что так освободиться нельзя, он решил передвинуть стул. Несколько раз попытался прыгнуть, но стул даже не шелохнулся с места.
-Его несли шесть человек, так что не пытайтесь даже сдвинуть! - вампир помедлил и добавил, - сейчас два часа ночи, к утру вы уже станете вампиром! Закройте глаза.
Последовав его совету, старик зажмурился и почувствовал, что холодные клыки вцепились в его шею. Весь мир поплыл...
* * *
Слабые лучи солнца коснулись окон и занавесок. Жилон почувствовал тепло. Что это? Он открыл глаза и почувствовал запах гари. Тяжелый стул, на котором восседал маркиз, находился как раз напротив окна, а там начался рассвет.
-Освободите меня! - крикнул маркиз, но никто не отозвался.
Комната была пуста, вампир куда-то ушел.
Жаркие лучи коснулись его рук и плеч, теперь горело все тело. Жилон крикнул, но дым попал к нему в рот, и он стал кашлять. Боль переполняла его. Он посмотрел в окно, на яркий диск солнца, на верхушки деревьев и снова закричал. Это ужасно. Подождав немного, он издал тяжелый вздох, и от этого стало еще больнее. Он попытался изогнуться на стуле, чтобы облегчить страдание, но ничего не получилось.
Мука стала невыносимой.
Через несколько секунд он нашел в себе силы оглянуться, и увидел, что его ноги превратились в уголь. Любое движение вызывало острую боль, маркиз знал, что ему осталось жить всего несколько минут. Он крикнул еще раз, но никто не отозвался. Последняя мысль пролетела в голове: "Меня обманули".
* * *
"Дорогой Эрон!
Наш договор истек, как я и просил, вы прислали ко мне десять добровольцев. Благодаря вам, я смог заработать около шестисот тысяч экю, довольно неплохая сумма. Я думаю, что мы сможем договориться о дальнейшем сотрудничестве. Если вы хотите, то я смогу вас сделать одним из нас. Как было уже сказано, я благодарю вас.
Десять процентов от общей суммы ваши, как мы и говорили. Спасибо еще раз!
Приезжайте, я буду с нетерпением ждать!
Граф Аристад, ваш покорный друг"
Через двое суток капитан Эрон прибыл в замок Граноу.
-Итак, мой друг вы согласны стать вампиром?
-Да, я так должно ждал этого момента!
-Ну что ж, пройдемте в соседнюю комнату. Садитесь, садитесь. Это стул, в самом деле, использовался инквизицией три века назад. Переход к новой жизни сопровождается судорогами и бывает очень болезненный. Этот стул для вашей безопасности! Вы же не хотите покончить жизнь самоубийством?
-Вы правда сделаете меня вампиром?
-Даю вам слово! Я никогда не нарушал своего слова! К утру вы станете бессмертным!