Маринычев Генрих Эдуардович : другие произведения.

Немного больше, чем просто задание

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вернув подругу детства, Кирго пытается снова с ней подружиться. Но судьба в лице магической гильдии подкидывает ему задание - помочь другому магу проредить пещеру от опасных гоблинов. Если есть задание, то его нужно выполнить. Встретившись со своим более сильным собратом и его охраной, Кирго, Драко и Варко идут выполнять свою миссию. Только никто из них не догадывается, что совсем не гоблины будут их главной бедой. ___ Закончено 16.01.

Кирго и Драко 4. Немного больше, чем просто задание

*

  
   Я стоял возле посеревшего от времени забора и с предвкушением смотрел на заветную калитку. Это была самая обычная калитка, каких полным-полно в нашей деревне - небольшая, темная, чуть покосившаяся от частого использования. Я стоял и смотрел на нее, но думал не о самой калитке, а о том, что находиться сразу за ней - о небольшом дворике с садом и огородом, и о доме, что стоял чуть поодаль. О том самом доме, где обитала моя девушка.
   Рита.
   С того момента, как мы с ней стали встречаться, прошло две дюжины дней, и за это время мы уже успели три раза сходить на свидание. К моему нескрываемому огорчению, Рита не спешила передо мной открываться, поэтому на наших встречах чаще всего говорил именно я. Но это не беда - мне всегда было, что рассказать и о чем поведать.
   На первом свидании я рассказал о своей семье. Вначале, как и полагается, я похвалился родителями: рассказал ей о трудолюбивом отце и о хозяйственной матери. Оба они были в преклонных годах, но ни один из них никогда не жаловался на свое здоровье, а наоборот, работал, не покладая рук. Отец каждый день корпел над созиданьем глиняной посуды, кувшинов, тарелок и кружек, которые он потом продавал на благо нашей деревни. Непростая работа, особенно в его возрасте. Но опыт и знания делали свое дело. Мать, как и все женщины, с утра до самого вечера хлопотала по хозяйству: смотрела за дом, садом и огородом, умудряясь в свободное время помогать отцу с росписью и лепкой. Не забыл я упомянуть о наших вечерних посиделках, о том, что мы любим праздновать, и как мы это делаем. Рассказал о планах, что они вынашивают, о том, как они нас любят, и о том, каким хотят видеть будущее своих троих детей.
   - Что ни говори, а родители у меня самые лучшие, - подытожил я. Рита в ответ лишь грустно улыбнулась - у нее в семье за старшего был лишь отец.
   Не забыл я упомянуть и о своем младшем брате, Драко. До тех пор, пока я трудился в столице нашего герцогства, Драко не мог понять, в чем же его призвание, а оттого работал и помогал по дому через пень-колоду. Но когда я вернулся, и, выслушав его причитания, предложил брату попробовать себя на роль лучника, то он решил попробовать, а попробовав, больше не колебался. Конечно, он не с первого раза смог попадать белке в глаз, но было заметно, что он очень старался. Еще Драко героически пытался победить свои страхи, что тоже давалось ему ой как нелегко. Особенно, если учитывать, в каких местах мы с ним постоянно бываем, и с какими существами мы все время сталкиваемся! Раньше он, как и все, боялся только обычных лесных хищников: волков, кабанов и пум. Оно и понятно - их есть, чего боятся, и есть, чего страшиться. Однако потом нам довелось биться с жуткими черными гоблинами. Через какое-то время судьба нас столкнула с коварным и страшным лешим. А совсем недавно мы сражались со странными животными диковинного Сумрачного леса. И ни разу, ни разу Драко не дрогнул, хотя я видел, насколько ему было страшно. А еще Драко научился мне доверять. После многих побед над самыми разными монстрами он больше не сомневался в принятых мною решениях, и всегда, всегда слушал меня во всем.
   Чего не скажешь о Варко. Сын одного из первых деревенских лучников по-прежнему водил с нами дружбу и старался помогать нам во всех наших делах. Чаще всего он помогал именно Драко - раз в десять дней он ходил с ним в Охотничью дубраву и проверял результаты его тренировок в обращении с луком. А вот мне, магу земли, он ни в чем таком помочь не мог, поэтому он пытался подсобить мне разными советами. Однако его советы мне никогда не приходились по вкусу - в них было столько самолюбия и корысти, что я просто воротил нос. Это сильно раздражало самоуверенного коротышку, о чем он сразу давал мне понять в самой нелестной форме.
   Один раз Драко не выдержал его нелестных отзывов и даже попытался его приструнить.
   - Варко! Как ты можешь так грубо разговаривать с Кирго! Мы же друзья, а друзья не должны так говорить друг с другом!
   На что тут же получил стремительный ответ.
   - Да, мы друзья. Но это не значит, что я буду соглашаться со всеми его идеями. Да, Кирго старший из нас троих, но это не причина во всем с ним соглашаться. Если у меня на этот счет есть другое мнение, то пусть он мне вначале докажет, что его мнение лучше.
   - Но ты ж ничего не слушаешь!
   - А нечего на меня напирать!
   Вот так и ни как иначе.
   Что касается моей сестры, Ласки, то на той встрече я о ней почти ничего не рассказывал. Да - в нашей деревне у нее до сих пор была очень хорошая репутация. Но только домашние знали, что с каждым разом сестра ведет себя все хуже и хуже - то отцу начнет прекословить, то матери в просьбе откажет. После того случая, когда она отправила меня в Сумрачный лес за сомнительными подарками, я поймал ее один на один и мы с ней серьезно поговорили. Сестра клялась, что ничего не знала, что она хотела, как лучше. Она яростно отмахивалась руками, ошарашено округляла глаза и обиженно надувала свои алые губы. Но, несмотря на все ее заверения что-то такое оставалось у нее то ли в уголках глаз, то ли в краешке губ, что не давало мне поверить ей до конца.
   - Трое в семье это много забыты. Но иногда это очень весело, - отозвалась она. Рита знала, что такое большая семья - у нее самой имелись две младшие сестренки.
   На втором свидании я рассказывал Рите, как я учился в школе магии герцогства и, как прошел год работы в библиотеке Бозона. Вначале я рассказал ей о своих трудностях в освоения магии, о том, как я долго не верил, что у меня получится стать настоящим магом. Как радовался тому, когда у меня начало хоть что-нибудь получаться. О чувстве восторга от первого заклинания и от первой похвалы довольного учителя. О невероятном счастье от прохождения последнего экзамена и от ликования от полученной удостоверяющей грамоты, где черным по белому было написано, что я теперь - маг.
   - Похоже, быть магом труднее, чем быть горшечником, - сделал вывод она.
   - А-то! Но я все равно со всем справился.
   О работе в библиотеке гильдии я рассказывал мало, потому что рассказывать в основном было нечего: утром пришел, проверил охранные магические плетения и ушел по делам. Вечером - то же самое. Вот и весь разговор. А вот о талантах городских кулинаров я мог говорить часами. Сколько в столице герцогства имелось отличных харчевен! А какие блюда готовили местные повара! А какие пряности и соусы в них использовали! Это не блюда, а истинные шедевры. Всех их хотелось пробовать. Чем я и занимался.
   - Столица герцогства. Что еще скажешь, - согласилась она.
   На третьем свидании я рассказал Рите о том, с чем мне пришлось столкнуться с тех пор, как я вернулся в деревню. Перед моим мысленным взором прошли все убитые нами звери, дикие черные гоблины Гоблинского леса, разные твари и жуткий леший из опасного Леса големов, и все препятствия, что мы сумели преодолеть в Сумрачном лесу. Побед у нас оказалось достаточно много, и многие на моем месте стали бы этих хвалиться. Многие. Но не я. После общения с ведьмой Сумеречного леса на многие вещи я стал смотреть по-другому. Победил пару хищников - что ж, молодец. Победил опасную тварь - честь тебе и хвала. Победил много тварей - значит, ты стал сильней. А чего этим хвастаться? Для того ты и стараешься.
   Так я ей тогда и сказал, на что получил неожиданную похвалу.
   - Знаешь, Кирго, ты очень изменился с тех пор, как уехал от нас год назад, в позапрошлую осень, - задумчиво сказала она. - Когда ты вернулся, мне все еще казалось, что ты все такое же ветреный и беспечный. Но сейчас... - Ее веснушчатое личико напряжено нахмурилось. - Ты стал какой-то другой, более спокойный. А еще... Еще более вдумчивый и рассудительный, что ли.
   Воспарив до небес от полученных комплиментов, я снова мысленно поблагодарил пожилую лесную ведьму. Ее живые и невыдуманные истории часто звучали в моей голове, иногда я внимательно прислушивался к ним, думая над тем как бы я поступил в той или иной ситуации.
   - А когда ты о себе что-нибудь расскажешь? Например, о том, как провела то время, когда я был в Бозоне? - спросил я у нее, замерев в предвкушенье желанного ответа.
   - Давай в следующий раз. Хорошо? - подумав, сказала она.
   Я посмотрел на солнце, насмешливо спрятавшееся за ее рыжими волосами, и благодушно кивнул.
   - Хорошо - пусть будет так.
   И вот, ранним утром, я снова стою перед слегка покосившейся калиткой в предвкушении еще одной нашей встречи. В этот раз Рита, наконец, осмелится рассказать о себе: чем она жила, чем живет, и о чем мечтает. Чего боится, что ее радует и что ее огорчает. Расскажет сегодня, уже совсем скоро, вот-вот. Осталось только подойти к калитке вплотную, потянуть ее скобу на себя, и...
   - Кирго! - раздался позади громкий и мужской голос.
   Услыхав свое имя, я резко обернулся, и сразу увидел, как ко мне бежит высокий, темноволосый, худой молодой человек в дорогой цветастой рубахе. Зола, сын Дзуся, староста нашей деревни. Быстро так бежит, что аж пятки горят. Интересно, что ему от меня так срочно понадобилось?
   - Привет, Зола, - поздоровался я, едва тот оказался рядом.
   - Фух, догнал, - вместо ответа вначале выдохнул он, и лишь потом начал со мной говорить. - Хорошо, что я по пути встретил твоего младшего брата - он-то мне и сказал, где тебя можно найти, - похвалился мне он.
   Все так и есть - брат у меня, что надо: когда надо - поможет, а если надо - смолчит.
   - Случилось чего? С чего такая спешка? - спросил я у него.
   - Само собой, что случилось. Иначе бы я так за тобой не спешил, - подтвердил Зола мои предположения.
   - Так что же произошло? - продолжал выпытывать я.
   - Кое-что очень важное. - Зола снова выдохнул воздух, а затем окончательно выпрямился и принял горделивую позу, достойную деревенского старосты. - Я нашел тебя, чтобы передать тебе следующее: Кирго, сын Мэтти. Тебе пришло распоряжение срочно явиться в гильдию магов города Ургоя. А моя задача, как старосты, сделать все, чтобы ты попал туда насколько можно быстрее, - заявил он чрезвычайно серьезным тоном.
   Ого! Ого-ого-ого! Меня хочет видеть гильдия магов баронства. И не просто хочет увидеть, а настойчиво приглашает. Настолько настойчиво, что их приглашение не пришло ко мне лично, а пришло на нашего старосту. Вот это да! С чего вдруг такое внимание?
   В моей голове поднялись разные мысли.
   - То есть мне, это, нужно поехать в Ургой? - спросил я его, приводя мысли в порядок.
   - Именно так, - важно кивнул он в ответ.
   - А что им от меня нужно, они не написали? - спросил я его, в надежде узнать хоть что-то.
   - Нет, ничего. Просто пришло письмо с просьбой поспособствовать в этом деле, - с чувством превосходство заявил мне он.
   С просьбой. Ну да, ну да. Пусть Зола и занимает почетную и важную должность старосты деревни, но если такому человеку, как он, приходит письмо из самой гильдии магов, то он не просто может, он обязан сделать все, о чем его там попросили. И сделать все быстро. Именно потому-то он за мной и бежал.
   - А там написано, когда я должен явиться? - снова спросил я его. Если я должен явиться туда хотя бы завтра, это уже неплохо - значит, меня не ждет ничего серьезного. А если меня хотят видеть в сей же час...
   - Быстро. Очень быстро, - бодро сообщил мне Зола. - Они даже телегу прислали. Так что садись и езжай, - распорядился он.
   - Телега, да? - Присланная телега не сулила мне ничего хорошего. Все-таки, зачем я так быстро понадобился гильдии магов? Хотят меня за что-нибудь наказать? Может быть. Но за что? Наказывать вроде как не за что. Может, они хотят похвалить? Только и хвалить меня не за что. На самом деле не за что - я для них ничего не сделал. Да я и не бывал в их гильдии ни единого раза. Тогда зачем же они так сильно хотят меня видеть?
   Но делать было нечего - когда тебя вызывает магическая гильдия, и за тобой пришел не кто-нибудь, а сам староста, то, хочешь, не хочешь, а нужно подчиниться. А потому, бросив прощальный взгляд на так и не открытую мною калитку, я тяжело вздохнул, развернулся и угрюмо последовал за горделиво удаляющейся спиной.

*

   Присланная под ворота телега с непривычно молчаливым возницей летела настолько быстро, что луга и леса пролетали перед моими глазами расплывчатой полосой. Поэтому нет ничего удивительного, что перед стенами города мы оказались сразу после полудня. А это - очень быстро. Наверняка тут была использована неведомая мне магия.
   Город Ургой был единственным городом и одновременно столицей нашего баронства. Этот город не шел ни в какое сравнение с городом Бозоном, столицей нашего герцогства ни по своим размерам, ни по великолепию наполнения. Но и ему было чем похвастать перед обычным деревенским жителем: его окружали высокие, в два человеческих роста, стены, сложенные из неграненого серого камня. Внутрь города вело трое широких ворот, каждое из которых охраняло по десятку солдат в черно-белых туниках с шестью синицами на груди. В самом городе имелась одна главная площадь и две размером поменьше. На главной площади стоял красивый трехструйный фонтан, который включали в светлое время суток, а возле двух других были заботливо расположены небольшие, но уютные парки. Все дороги в городе были чем-то покрыты: в центре - плоским камнем, в рабочих квартала - деревянными плашками, а остальных кварталах их посыпали песком и свежей сосновой стружкой. В городе находились несколько базаров, постоянные торговые лавки и временные палатки, верхний город, храм, ратуша, и много чего другого.
   И везде - люди. Много разных людей. Мужчины и женщины, богачи и обычные горожане, торговцы и покупатели, молчаливые или много говорящие, смеющиеся или ругающиеся, едущие в каретах, на лошадях, или идущие пешком по своим делам.
   Однако в этот раз я приехал сюда не любоваться красотами. Сославшись на какие-то дела, возничий высадил меня у городских ворот, и, выяснив у воротных стражей, где находится здешняя гильдия магов, я, не мешкая, отправился на встречу.
   Здание гильдии магов я нашел без труда. Не знаю, кто и почему построил его именно таким, но оно настолько разительно выделялось от всех окрестных домов, как изысканный кувшин для питья от грубого ночного горшка. Здание гильдии походило на три небольших каменных дома, спешно слепленных воедино, и на каждом из них высилась отдельная крыша - высокая и колокольчатая, как у гриба сморчка.
   Входить такой дом было немного боязно. Но, понимая, что дольше положенного меня ждать никто не будет, я пересилил робость и постучал в массивную дверь.
   - Кто там? - раздался изнутри суровый мужской голос.
   - Кирго из Клевера. Вы за мной посылали, - бодро ответил я.
   - Кирго из Клевера? Хорошо, заходи, - дали добро из дома.
   Я толкнул дверь и сразу оказался в достаточно большой комнате с высокими пололками. В центре комнаты стоял невысокий, но довольно обширный стол, наполовину заполненный письмами и книгами. В дальней стене комнаты имелась еще одна дверь, возле которой стояло два кованых сундука. Возле левой стены стоял широкий шкаф, рядом с которой и находился тот, кто меня позвал.
   Встретивший меня человек оказался настолько непохожим на мага, насколько это вообще возможно. Во-первых, он оказался на удивление малого роста. Из нашей боевой тройки друзей самым высоким оказался я, на пол головы ниже меня стоял Драко, а на пол головы ниже его - Варко. Хозяин дома, на мой взгляд, оказался даже еще ниже нашего коротыша. Во-вторых, гильдейский маг не был одет ни в рясу, ни в балахон, ни даже в мантию. Вместо этого на нем красовался военный доспех из кожи, пригнанный к его телу столь хорошо, что у меня не было ни единого сомнения, что он сшит на заказ. И напоследок его лицо - я не увидел в нем ни глубокомысленного взгляда, ни давления нечеловеческой ответственности от полученных божественных знаний. Ничего, к чему я привык, обучаясь в магической школе герцогства. Как раз наоборот - без всяких затей лежащие светлые волосы, нос картошкой, плохо выбритый подбородок и грубая щербатая кожа.
   - Кирго из Клевера? - снова повторил он. А вот голос... Голос у низкорослого мага был громкий, четкий и властный. - Молодой маг земли первого ранга?
   - Да, - ответил я, осторожно закрывая дверь и оставаясь нерешительно стоять на месте
   - Хорошо. - Низкорослый маг отошел от шкафа и, подойдя к столу, уселся на невысокий стул. - Кирго из Клевера. Удостоверяющую грамоту с собой взял? - строго спросил он, сверля меня острым взглядом прищуренных голубых глаз. Не как собеседник, нет - он глядел на меня словно на нашкодившего ребенка. Или на ребенка, что готов нашкодить.
   - Нет, - ответил я, только сейчас вспоминая об этом.
   - Почему?
   - Да... не подумал,- честно признался я.
   - Не подумал? Понятно. - Хозяин комнаты явно не был рад моему ответу. - А берет с гербом школы взял?
   - Тоже нет, - снова смутился я и тут же попытался оправдаться: - Понимаете, меня в вашу гильдию в первый раз вызывают. А потом староста так настаивал - все спешил и спешил, подгонял и подгонял. Даже до дома дойти не дал - сразу пошел к воротам. А ваша повозка везла меня так быстро, что у меня не было время подумать...
   - Да, наша повозка и, правда, очень хороша - на нее наложено сразу два заклинания: заклинание воздуха на телегу и заклинание резвости на лошадь. На такой повозке можно без помех добраться и до Бозона, - сдержанно похвалился маг. - Но вернемся к тебе. Грамоты нет, берета школы нет. Откуда я знаю, что ты вообще маг? - спросил он меня с деланным сомненьем.
   Ха! Ну, это-то мне очень легко доказать.
   - Ла-тарра-на-... - медленно сказал я, и в моей ладони быстро возник небольшой коричневый шип величиной с мизинец.
   - Достаточно, - удовлетворенно ответил маг. Я кивнул, прекратил напитывать заклинание магией и небольшой шип так и остался в моей руке в качестве сувенира. - Садись, - повелел он, затем произнес заклинание и жестом руки заставил один из стульев проехать по каменному полу и остановиться с другой стороны стола.
   - О, магия движения? - постарался я блеснуть своими знаниями.
   Магу моя реакция очень не понравилась.
   - Может и магия движения. А может и магия иллюзий. Представь себе, что тебе кажется, что ты сидишь на обычном стуле, а на самом деле это стул, набитый острыми иголками. Но тебе хорошо, потому что ты чувствуешь только одну иллюзию. Представил? Не понравилось? Вот и мне не нравится, когда кто-то хочет показаться, что он умнее, чем есть на самом деле.
   Я тут же смекнул, что магу от меня требуется, и тут же быстро занял уготовленное мне место. Пока я подходил, маг вынул из грубых листов один отдельный лист и, бросив на него взгляд, мигом его прочитал.
   - Кирго из Клевера. Был призван в школу магии осенью позапрошлого года. Учился неплохо, учителям понравился. Получил статус мага земли первого ранга. Это хорошо. - Собеседник поднял на меня взгляд и благостно кивнул.
   - Весь следующий год провел в городе Бозоне в качестве охранника библиотеки магической гильдии. Ничем примечательным там не выделялся. Обучение магии забросил. В конце этой зимы отстранен от службы за халатное отношение к работе, с возможностью повторного восстановления в следующем году.
   Маг снова поднял взгляд, но на этот раз в нем не было ничего хорошего. В ответ я сконфуженно покраснел, прекрасно понимая, что на этот раз мне оправдаться нечем: возгордился, расслабился, и пустил все на самотек. За что и поплатился. Справедливо поплатился. Понятное дело, что об этой части своего проживания в Бозоне я Рите не рассказывал - вспоминая об этом, я дико горел со стыда.
   - Ты провел в Клевере почитай всю весну. Ты извлек урок? - сурово спросил он меня.
   - Да, конечно, - тут же ответил я, показывая на лице искреннее раскаяние.
   Но маг не был бы магом, если бы мне сразу поверил.
   - Если так, то давай проверим. Судя по этой бумаге, когда ты уходил из библиотеки, ты мог сотворить по очереди не больше тридцати двух простых заклинаний. Верно?
   - Верно. - Это правда.
   - Тебе есть, что мне показать? Можешь доказать, что ты не провел время зря? - И без того строгий голос мага стал еще более резким.
   - Да. - А вот тут я уже взбодрился, ибо мне, действительно, было что показать. Хотите увидеть мою возросшую силу? Я вам сейчас ее покажу. - Куда мне можно стрелять?
   - Вон в ту открытую форточку. - Маг указал на небольшое прямоугольное отверстие в самом дальнем окне. - До окна шагов тридцать пять. Справишься? Не разобьешь мне стекло? Мне бы такое, ой, как не понравилось, - подал он мне намек.
   - Справлюсь, - заверил я его безо всякого хвастовства. Тридцать пять шагов. Да на последней охоте, на которую мы с ребятами ходили три дня назад, я целился в молодого медведя, который стоял в семи десятках шагах от нас. А тут тридцать пять. Это для меня легче легкого.
   Приняв боевую стойку, я вытянул левую руку, зачерпнул из тела магию и принялся колдовать:
   - Ла-тарра-на-карра! - На этот раз небольшой земляной шип не застыл на моей ладони, а полетел вперед, в то место, куда я целился. Фьють! Земляной посланец со свистом вылетел из окна в голубое небо. Близко, очень близко от рамы. Нужно еще лучше прицелиться.
   - Ла-тарра-на-карра! - А вот теперь хорошо - земляной шип вылетел из комнаты ровно через центр форточки. Отлично, лучше и не бывает. Теперь оставалось лишь повторить все это еще много раз. Много. Как можно больше. Как можно больше больше.
   - Ла-тарра-на-карра! Ла-тарра-на-карра! Ла-тарра-на-карра! - Третье заклинание, четвертое и пятое. Седьмое, восьмое и вот уже десятое.
   Пятнадцатое заклинание, а я все чувствую себя хорошо.
   Двадцатое заклинание, а я еще полон сил.
   Тридцатое заклинание малого земляного шипа - а вот теперь я стал чувствовать в теле неприятную пустоту. Но все равно я все еще мог колдовать.
   Тридцать второе заклинание малого шипа. Да - еще в начале весны это был мой потолок. Но постоянные тренировки и сражения с помощью магии принесли результаты.
   В форточку гильдии полетело тридцать третье заклинание.
   - Неплохо, очень неплохо, - наконец подал голос маг.
   Тридцать четвертое.
   - Недурно. Очень недурно.
   Тридцать пятое!
   - Хорошо.
   Тридцать шестое! Тридцать седьмое!
   - Просто великолепно! - радостно выпалил маг.
   Приободренный такой похвальбой, я приложил все силы, чтобы выдавить из себя хотя бы одно заклинание. Но, увы - я был выжат досуха, как перележавшая на солнце глина.
   - Тридцать семь заклинаний без всякой передышки. А если учесть твое показательное заклинание, то можно сказать, что и все тридцать восемь!
   Маг явно был рад тому, что он сейчас увидел. А я как был рад это просто нет слов. Тридцать восемь сделанных в подряд заклинаний это не абы что. Особенно для мага первого ранга. Особенно для того, кто за прошедший год не удосужился ни одного разу пойти потренироваться. Да и впечатлить гильдейского мага, что ни скажи, а приятно.
   - Итак... Кирго из Клевера. Мое имя - Петердинк. Петердинк, запомнил? - Я кивнул, и он кивнул в ответ. - Вот и хорошо. Я - старший маг ургойской гильдии магов. Приглашая тебя сюда, я, честно признаюсь, не думал, что ты окажешь на меня хорошее впечатление. Но несмотря ни на что, ты сумел меня порадовать.
   Это очень странное чувство, когда на тебя смотрят снизу-вверх, но у тебя создается ощущение, что это ты задираешь голову до уровня собеседника, а не он. Такого я раньше никогда не испытывал. А вот теперь почувствовал. Что-то такое было в тоне мага, что рядом с ним я чувствовал себя как букашка. Гордость? Нет. Самоуверенность? Нет. Самовлюбленность? Вряд ли. Но что-то такое, несомненно, имелось.
   - А за такое положена награда. Погоди.
   Старший маг произнес длинное заклинание, и в ответ на него один из сундуков распахнулся, из его чрева вылетела толстая книга и улеглась аккурат перед магом.
   - Так, посмотрим - что тут у нас.... - Петердинк открыл книгу в самом начале и быстро принялся первые страницы. - Ага... Вот... Вот... Итак. - Маг поднял голову и сфокусировал свой взгляд на меня. - Я могу научить тебя одному из трех заклинаний земли. Одному из трех, на твой выбор.
   Заклинание в подарок? Такого у меня еще не было. Наверное, это будет что-то весьма интересное!
   - Первое заклинание - заклинание "слабого шёпота". Оно помогает магу слышать звуки земли, и по ним понимать, кто находится далеко от тебя. Второе заклинание - заклинание "малого уменьшения веса". Оно помогает магу земли немного уменьшать вес самых разные вещей. И третье заклинание - заклинание "легких земляных перчаток". Оно, как понятно из самого названия, создает на кулаках мага небольшие перчатки из земли, тем самым помогая ему сражаться в ближнем бою.
   "Слабого"... "Малое"... "Легкие"... Моему разочарованию не было предела. Я вспомнил свое тяжёлое сражение с лешим, где я чуть было не проиграл, и не смог не спросить.
   - Вы меня простите, уважаемый гильдейский маг, но почему вы выбрали мне в подарок такие заклинания?
   Спросил, тут же раскаялся, так как понимал, что старшему магу такой вопрос не понравится. Но, оказалось, мой вопрос настолько его удивил, что он даже забыл возмутиться!
   - Такие заклинания? - переспросил он меня удивленным тоном.
   - Да, - как можно безвиннее ответил ему я.
   - А что тебе в них не нравится? - продолжал спрашивать он.
   Что, что? Разве это не очевидно?
   - Сами поглядите. - Я постарался сделать бесстрастное лицо и объяснить ему все, о чем я подумал. - "Слабый шёпот". "Малое уменьшения веса". "Легкие земляные перчатки". Тут только одни слабые заклинания.
   - И что? - В его глазах - ни капли понимания. Ладно - скажу попроще.
   - Я служу и живу в пограничных землях.
   - И что?
   - А у нас там вокруг леса.
   - И что?
   - В лесах живут разные дикие звери: пумы и кабаны, волки и медведи.
   - И что?
   - Иногда в наши окрестности заходят разные монстры.
   - И что? - И снова в глазах мага стоит немой вопрос. Он и правда не понимает, или только делает вид?
   - Как что? У меня есть только магия первого уровня, и ни одним из моих заклинаний мне сразу никого не убить - ни кабана, ни волка, ни, конечно, медведя. Прочему бы вам не сделать мне настоящий подарок? Почему вы не хотите наградить меня чем-то, ну, более сильным? Более... смертоносным? Такое заклинание было бы мне очень полезным!
   Услыхав мой ответ, маг стал громко смеяться. Да так сильно, что ему пришлось откинуть голову назад, чтобы не задохнуться.
   - Ну, ты даешь, ха-ха. Вот ты даешь. Хо-хо. Я сейчас умру, хе-хе. Нет - умру ей богу. Наградить тебя чем-то более сильным? - переспросил он, когда первый смех прошел.
   - Ну да.
   - Более смертоносным?
   - Ну да. - Этого я и хотел.
   Но старший гильдейский маг имел свои предпочтения.
   - Вот так, да? Вот так просто, да? Научил и все? А потом, если ты вдруг вздумаешь взбунтоваться, мне придется посылать за тобой мага не второго, а уже третьего ранга? Ну, ты, Кирго, даешь. Вот ты меня уморил. - Он снова расхохотался и в избытке чувств ударил ладонью о стол. Отсмеявшись, Петердинк снова посерьезнел. - Какие более сильные заклинания? Кирго, ты, о чем? Ты - маг первого ранга. Вот и получай в подарок заклинания первого уровня. - Он покачал головой и, усмехнувшись, продолжил. - Чтобы больше не говорить мне подобных глупостей, запомни два простых правила. Первое: молодому магу никогда не доверят сильное заклинание, ибо это все одно, что дать бродячей собаке железные зубы. Собака, это, конечно, собака - милый зверь и пушистый. Но если она взбелениться, то, как с нею будет справиться? Вот и маг - пока он ни перед кем не дал никаких обещаний и клятв, то быть ему слабым магом. А теперь второе - твоя задача, как молодого мага, вначале понять основы. Понять сильные и слабые стороны магии и себя, а уже потом, и только потом, думать о чем-то смертоносном. Ты меня понял, Кирго?
   Слова старшего мага звучали обидно. Самое обидное было понимание того, что ни на какое серьезные заклинания я не могу рассчитывать - как бы хорошо не служил, и чтобы я не сделал. А на счет правил... Это я учту.
   Теперь мне оставалось лишь выбрать.
   "Легкие земляные перчатки". Еще одно атакующее заклинание. Выгодно? Конечно. Только вот надо ли оно мне? И надо ли прямо сейчас? Честно говоря, мне больше нравилось побеждать врагов с расстояния. Это и безопасно, и для души спокойнее.
   "Малое уменьшение веса". Это заклинания пригодное для хозяйства. Если нужно, можно неповоротливый камень сделать немного легче. Или можно сделать легче телегу с кучей товар. Удобно с ним? Конечно. Но надо ли оно мне сейчас и не лучше ли выбрать другое?
   Заклинанье "малого шепота". Что это за заклинание? Атакующее? Навряд ли. Защитное? Сомневаюсь. Что сказал мне маг? " Оно помогает магу слышать звуки земли, и по ним понимать, кто стоит далеко от тебя". Звучит оно как бы неплохо. Но, тогда, для чего мне глаза и слух?
   Не в силах сделать выбор, я решил немного схитрить.
   - Уважаемый маг, могу ли я сделать выбор заклинания позже? - спросил я его с надеждой. Верно - пусть даст мне больше времени на выбор. День. Или два. Тогда бы я выбрал верно.
   Но маг все извергнул по-своему.
   - Дать ответ позже? Можно. Почему бы и нет, - согласился маг. - Но - только сегодня, - сделал уточнение он. - Как только я расскажу тебе о твоем задании, я буду ждать твой выбор.
   - Какое задание? - Теперь уже от услышанного растерялся я.
   - В общем-то, простое. - Петердинк вольготно развалился на стуле. - Одну из наших пограничных застав, "Серый стриж", стали донимать пещерные гоблины. Справляться с такими проблемами - обязанность местного мага. Маг-то не против, но хочет получить себе еще одного мага в помощь. Ближайшие к заставе деревни - Каменка и Клевер. Поэтому я и пригласил тебя сюда, чтобы посмотреть, годишься ли ты для этого дела. Ты годишься? - Петердинк бросил на меня многозначительный вопрошающий взгляд.
   Ого! О-го-го! Первое задание о городской гильдии магов! Вот это да! Вот это неожиданность! Если городская гильдия предлагает тебе задание, то значит, они признают и тебя, и твои таланты!
   Однако взгляд мага приубавил мой пыл, и я решил проявить скромность и осторожность.
   - Но... Насколько я знаю, маг деревни Каменка и старше и опытнее меня. Не было бы разумней послать на заданье его?
   Петердинк кивнул.
   - Да, Дакен и старше и опытнее тебя. Но, вот беда - он недавно запил. И запил он крепко - просто так не добудишься. Поэтому остаешься ты. Конечно, я мог бы послать на задание кого-то из магов гильдии, но такое задание для них - это перебор.
   И снова я стоял перед магом в растерянности - меня вроде бы похвалили и признали годным, и одновременно показали, что мне нечем гордиться. Ай да, Петердинк, ай да, старший маг. Сделаю заметку на будущее - лишний раз сюда лучше нос не совать, и на его взгляд не попадаться.
   - Хорошо, я поеду, - дал согласие я. А для чего отказываться? Пусть кроме меня за это задание больше взяться некому, но если я смогу выполнить его хорошо, то, почему бы и нет? Так поступить будет верно - схожу и проверю, на что я и правда гожусь. Да и любой опыт не бывает лишним.
   - Вот и хорошо. - Старший гильдейский маг кивнул мне с таким видом, как будто бы он не сомневался, что я на все соглашусь. - А что на счет другого?
   - На счет другого? - Я опять растерялся.
   - На счет выбора заклинания. - Низкорослый маг живо пошевелил пальцами, приподняв их над листками. - Будешь делать выбор или предпочтешь отказаться? - спросил он меня с замысловатой усмешкой.
   "Отказаться от дармового заклинания? Вот уж нет. Это точно будет ошибкой. А чтобы не ошибиться с выбором... - Я принялся быстро думать. - Как сделать выбор? На чем сделать выбор? Каким путем выбирать? Заклинание "легких земляных перчаток" создает на руке мага перчатки из земли. Хорошее заклинание? Да. Только... Только вот перчатки на руки я и купить могу, пусть и не такие. Заклинание "малого уменьшения веса" поможет мне стать немного сильней. Хорошее заклинание? Тоже да. Только... Только сильнее я и сам стать могу, если постараюсь. Заклинание "слабого шепота" дает мне возможность слышать звуки земли, и по ним понимать, кто находится далеко от меня. Хорошее заклинание? Верно. Только... - Я крепко призадумался, но ничего против не нашел. Слышать врагов через землю. Такого уменья без магии я приобрести не могу.
   - Я выбираю себе заклинание "слабый шепот", - принял решение я.
   - Хорошо. Не выбор твой хорош, а хорошо, что выбрал. Знавал я новичков, которые терялись от такой задачи. А ты, значит, не растерялся. Выходит, ты и правда, время зря не терял, и не только девиц в темноте по сеням за попы тискал. Теперь получай награду. - Петердинк произнес заклинание, и книга раскрылась на нужной ему странице. - Читай заклинание и запоминай последовательность действий. Запомнил?
   Я кивнул - на листке была всего пара строк и шесть слов заклинания.
   - Хорошо. - Взмах руки и книга тут же захлопнулась. - Все, можешь ехать обратно - телега ждет у выхода. Вот, возьми с собой пропуск. - Заклинание, изящный жест - и передо мной приземлилась заполненная бумажка. - Завтра поутру, и не позже, отправляйся к нужной заставе - тебя там уже будут ждать. А теперь иди - у меня и без тебя много разных забот.
   Я вежливо поблагодарил старшего мага гильдии и с облегчением вышел из здания гильдии магов. Почему с облегчением? Потому что, как для первого раза, все прошло хорошо. Да, новичков в гильдии магов не жалуют - и то им не так, и это им не подходит. Но все же я сумел произвести впечатление на старшего гильдейского мага. Это само по себе тоже много что значит. Если я сумею выполнить это задание, то, может быть, мне дадут выбрать еще одно заклинание. А чем больше у меня заклинаний, тем больше разных возможностей.
   Значит, мне придется как следует постараться.

*

   Магическая телега примчала меня в деревню перед самым заходом солнца. Пройдя ворота, я сразу пошел в свой дом с желанием плотно набить желудок. Я не рассчитывал увидеть у себя гостей. Но напрасно - судя по отсветам на кухне, там меня уже ждали. Едва я скрипнул калиткой, как в проеме дверей показались знакомые лица.
   Драко и Варко. Кто же, как не они.
   Попытку отужинать мне пришлось прерывать длиннющими рассказами о том, что я видел, что слышал и что я чувствовал. Историю о выборе заклинания парни пропустили мимо ушей - конечно, им это не интересно. А вот при словах о задании они сразу же оживились и единодушно решили отправляться со мной. Я их, само собой, отговаривал. Но когда Варко прислушивался к моим советам? Правильно - никогда.
   - Я пойду с тобой! - уверенно заявил низкорослый темноволосый коротыш, уперев руки в боки.
   - Но зачем? - не оценил его стремления я.
   - Как зачем? Как зачем? Это же потрясающее событие! - сразу ответил он.
   - Правда?
   - Да! Сражаться бок о бок с настоящим боевым магом - такого у меня раньше не было. Вот вернусь после этого домой, расскажу обо всём отцу, и он точно меня за это похвалит.
   При словах о настоящем боевом маге я немного сконфузился - получается что Варко меня таким не считал. С одной стороны - обидно. А с другой стороны... Ладно, чего уж там - у меня боевого опыта как воробей наплакал.
   - А это так важно? - переспросил я его.
   - А ты как думал! Расскажу про это отцу, так он меня сразу похвалит. А с какой завистью будут смотреть на меня мои старшие братья...
   Так вон оно что - это борьба за первенство.
   Драко так же решил от него не отставать.
   - Я тоже хочу пойти с тобой на задание, - попросил он меня, как только услышал, что Варко пойдет со мной.
   - А ты-то что там забыл? - удивился я, разведя руки в стороны.
   Драко смущенно тряхнул головой, и я опять заметил, что он так и не удосужился расчесать свои темные волосы. Эх, братец, братец - нельзя быть таким нечёсой.
   - Обычно мы ходим на задания только втроем - ты, я и Варко, - осторожно намекнул он.
   - И что с того? - не понял намека я.
   - Поэтому на это задание мы тоже пойдем втроем.
   - Но это задание слишком опасно. Опасно для меня, а значит и для тебя.
   - И что с того? - ответил он мне моей фразой.
   - Там будет пещера.
   - И что с того?
   - Там будут гоблины.
   - И что с того?
   - Очень много гоблинов.
   - И что с того? Подумаешь? - не сдавался он.
   Я понял, что обходными уловками правду я не добуду.
   - Ты можешь честно сказать, зачем тебе это надо? - прямо спросил я его, деланно хмуря брови.
   - Если честно, если совсем честно, то, если я пойду с тобой на это задание, я смогу похвалиться перед другими людьми.
   - Похвалиться? - переспросил я его, силясь понять, что ж он такого удумал.
   - Да.
   - Перед другими людьми?
   - Да.
   - Это перед кем же?
   И я, наконец, все понял.
   - Ты хочешь похвалиться перед своею Раттой? - удивленно спросил я его. Ратта, девушка Драко, и по стечению обстоятельств - младшая сестра моей Риты.
   - Да, хочу. А что тут плохого? - Взгляд его зеленых глаз приобрел непривычную твердость. - Обычно все мои подвиги можете подтвердить только вы.
   - И что с того?
   - Ты ими хвастать не любишь. А Варко... Варко так заливает, что ему мало верят. А мне надо, чтобы обо мне говорили. И не только мой старший брат, а и другие люди.
   Ну что мне ответить? Разве я мог отказать в таком щекотливом деле? Тем более, когда он меня так просит. Обычно он всегда и во всем со мной соглашается. А тут вон как заартачился.
   - Ладно. Идет. - Я потрепал братца за широкий щетинистый подбородок. - Пойдешь и ты со мной.
   - Спасибо тебе, Кирго, - искренне поблагодарил он меня.
   - Да не за что. На то мы и братья, чтобы слушать друг друга.
   Видя наши любезности, Варко пренебрежительно хмыкнул.
   Получалось, мои друзья решили меня не бросать и намеревались составить мне компанию. Не то, чтоб я в ней особенно нуждался. Но если в задании не говорилось, что я должен быть один, то, тогда, почему бы и нет? Втроем идти всегда веселей, чем идти одному. А если с тобою не просто товарищи, а друзья, то и путь будет легче.
   Закончив с едой, мы обсудили пару деталей на счет задания, и после этого парни отправились по своим домам - Варко в дом своих родителей, а Драко - в дом к моим.
   - До завтра, парни! - бросил я им напоследок.
   - До завтра.
   - До завтра.
   Само собой, что на задание мы собирались очень основательно - утром мы плотно позавтракали, а в путешествие взяли по две связки сухого мяса и по большой фляге воды. Поверх рубах каждый из нас надел защитную кожаную кирасу: я - кирасу из гладкой черной кожи с голубой тканевой окантовкой, а Драко - кирасу из более светлой кожи и с красной окантовкой. Не обошлось и без дополнительного, но очень важного груза - поскольку речь шла о пещерных гоблинах, я предположил, что нам будет разумно запастись факелами. Поэтому у меня за поясницей крепилась связка из десяти факелов, а у брата - из семи. Ну и как же без оружия? Я взял с собой в поход свой неизменный топор, а Драко - лук, стрелы и большой мясницкий нож.
   Встреченный нами у ворот деревни Варко тоже оделся, словно на смотрины: на нем тоже была надета хорошая кожаная кираса, через левое плечо висели лук и стрелы, а через правое, на кожаной перевязи - меч. Не забыл Варко и о факелах - за его спиной я без труда разглядел пять длинных свежеструганных палок.
   - Все всё с собой взяли? - спросил я их напоследок. - Если кто что забыл, мы возвращаться не будет, - предупредил я их. Нам нужно прийти к цели в срок. Какие тут возвращенья?
   - Да, у меня все с собой, - быстро провел осмотр Драко.
   - Все что мне нужно, со мной, - заверил меня коротышка.
   - Ну, тогда вперед.
   Покинув пределы деревни, мы смело направились на запад, к пограничному форту.
   Само собой, в дороге мы не молчали, а обсуждали последние сплетни и новости. Главной новость стало то, что три дня назад к нам приезжал священник Двенадцати Великих богов. Зачем? Никто из нас этого доподлинно не знал. Драко видел, что он осматривал большой алтарь на деревенской площади. Варко же слышал слух, что городской священник и наш деревенский староста обсуждали идею постройки в нашей деревне настоящего храма. Небольшого, правда, шагов где-то десять на десять. Но даже на постройку такого храма требовалось разрешение священника из города. Наверняка для этого он и приезжал. Наши сельчане давно просили поменять простенький алтарь на настоящий храм. Если его построят, наши жители сразу воспрянут духом: что ни говори, а когда рядом есть храм, пусть и небольшого размера, жить станет сразу радостней и спокойней.
   - Давно пора нам иметь свой храм, - согласился с парнями я. - Было бы разрешение от городского священника, а за деревом дело не станет - нарубим.
   - В Каменке свой храм уже есть. Почему соседям можно, а нам нельзя? - мрачно бурчал недовольный Варко.
   - Наш отец говорит, что это оттого, что наша деревня самая молодая, - пояснил ему Драко.
   - Ну и что с того? Мы тут все рыжие, что ли?
   Обсуждали мы и недавний приезд сборщика податей. По повелению барона, наша деревня отдавала налоги зерном, древесиной и шкурами диких зверей. Зерна на налог хватило едва-едва, древесины не хватило самую малость. А вот со шкурами все оказалось просто замечательно. И не только потому, что наши охотники часто ходили в лес, а потому что, от случая к случаю, деревне помогали три молодых, но опытных путешественника. И кто же эти герои? Конечно же, я с моим братом и Варко. Наверняка после отъезда сборщика Зола вызовет нас к себе и скажет что-то приятное. Может даже медом нас угостит, или какой-нибудь сдобой - есть у нас в деревне такой старый обычай.
   И уж, понятное дело, мы обсуждали будущее задание.
   - Слушай, Кирго, а ты когда-нибудь был внутри заставы? - задал мне вопрос Варко, бодро вышагивая по левую руку от меня.
   - Я? Никогда. И с чего бы? Кто меня туда пригласит? - с удивлением ответил ему я.
   - И я тоже не был, - с грустью ответил он.
   - Как и я, - подал голос Драко с правой от меня стороны. - Интересно, а какая застава внутри? - протянул он с искренним любопытством.
   - Ясно какая. Небольшая, - подал голос я. - Частокол снаружи и пара строений внутри.
   - А ты откуда знаешь? - тут же набычился Варко. - Ты же сказал, что ты никогда там не был?
   - Внутри - не был, - подтвердил я свои слова. - Но когда я ехал в школу магии, то мы проезжали мимо нескольких застав. Иногда у них были настежь открыты ворота, и тогда я краем глаза мог туда заглянуть.
   - Там было что интересное? - Глаза брата тут же вспыхнули в предвкушении подробностей.
   - Нет. Ничего. Только люди и здания, - разочаровал я его.
   - Солдаты и казармы? - поправил меня хмурый лучник.
   - Солдаты и казармы, - согласился с ним я. - Все одинаковое, аж не интересно. Разнились они только флагами да цветом туник на солдатах.
   - А магов ты там видел? - вдруг спросил меня Драко.
   - Нет, ни одного не видел, - ответил я, чуть подумав.
   - А с чего им показываться при встрече обычных путников? - укорил брата Варко за неразумный вопрос. - В фортах находятся боевые маги. Проверять караваны и путников - это им не по чести. Это не их забота. Поэтому на встречи они не выходят, и их никто не видит.
   - Хм, что маги делают, если вокруг нет сражений? - подкинул вдруг нам Драко интересную мысль. - В каждом пограничном форте должен сидеть маг. Верно?
   - Верно, - ответил я, вспоминая, что где-то об этом слышал.
   - Но ведь пограничные форты граничат не только с соседними королевствами. Наше баронство соседствует на востоке с соседним баронством нашего же герцогства. Так же соседствует еще с одним таким же на юге. Границы баронства охраняют форты. Стража в них занимается наведением порядка, проверкой пропусков, и сбором дорожной пошлины. Верно Кирго?
   - Верно, братишка, - поддержал я брата.
   - Тогда что в них делают боевые маги, если войн там нет? - снова спросил он нас.
   Мы с Варко озадаченно переглянулись, силясь придумать ответ.
   - Ну, просто сидят. Так, на всякий случай. Мало ли что может на дороге случиться, - не нашел ничего лучшего для ответа я.
   - Не просто сидят, а пьют с утра до вечера. Или играют в кости. Или и то, и другое. Потому что иначе на такой службе можно сойти с ума, - объявил лучник свои мысли на это счет.
   - Может и так. Я вам поверю на слово, - не стал с нами спорить Драко.
   Досужие разговоры о магах волей-неволей вернули меня во вчерашний день. Слова старшего мага о двух важных правилах магии все никак не хотели выходить из головы. Судя по его словам, моя главная задача, как молодого мага, это понять основы. Понять сильные и слабые стороны магии и себя, а потом думать о чем-то большем.
   "Интересно, когда он говорил о сильных и слабых сторонах, что он имел в виду? - снова задумался я. - Слабые и сильные стороны. Какими они бывают?"
   - Варко, а Варко? - дернул я коротышку, поддавшись проблеску мысли.
   - Чего? - встрепенулся он, повернувшись ко мне.
   - Какие у тебя, как у лучника, слабые и сильные стороны? - спросил я у него.
   - А зачем тебе? - сразу напрягся он.
   - Интересно, - легкомысленно бросил я. - Наверное, и Драко, это интересно. Так ведь. Братишка? - потянулся за помощью я.
   И брат меня не подвел.
   - Да, Варко. Что ты думаешь - какие у лучков слабые и сильны стороны?
   Варко клюнул на наш общий крючок и всерьез призадумался.
   - Некоторые сильные стороны лучника очевидны сразу, - ответил он, немного подумав. - Прежде всего, это то, что мы сражаемся и охотимся на большом расстоянии. А большое расстояние это что?
   - Что?
   - Это удобство - не до каждой цели есть возможность добрать. Например - до птиц.
   - А, ну да, ну да. - Как тут не согласится.
   - А еще большое расстояние это безопасность. Пока зверь увидит тебя, пока решит напасть или же дать деру, то в его боку будет как минимум две твои стрелы.
   Две это он загнул. Но он мыслит верно.
   - Второе достоинство лучника в том, что его оружие весит не так уж много. Это не меч, не топор, не щит. Носить его с собой - небольшое бремя.
   - Угу. - И в этом с ним не поспоришь.
   - Ну и напоследок. Если после боя у лучника не останется стрел, а в живых останется только один враг, то такого врага можно придушить тетивой. Или, на худой конец, бахнуть по голове луком, - заявил он на удивленье серьезно.
   - Ты что, такое пробовал? - удивились мы с братом, мигом расширив глаза.
   - Я? Конечно не пробовал. Но мой отец говорил, что такое возможно. Рискованно. Но возможно. Для того чтобы до этого не дошло, я таскаю меч. - Варко ухмыльнулся и похлопал по перевязи. - Но, в случае чего... - Его глаза блеснули холодным светом.
   - Понятно. Нам все понятно, - хором заверили мы. Никто из нас нисколько не сомневался, что Варко такое сможет. Когда ему было нужно, коротыш вел себя холодно и расчетливо, поэтому мы оба легко представили ночь, чью-то шею, и удушающую тетиву.
   - Что до слабостей лучника, то их у него тоже немало, - продолжал отвечать нам он с явной неохотой. Я его понимал - никто любит говорить о своих недостатках или о недостатках своего ремесла.
   - Например? - вкрадчиво полюбопытствовал я.
   - Не всех врагов можно победить лишь одной стрелой.
   Я согласно кивнул - разумно.
   - Чтобы сражаться, у тебя всегда должны быть стрелы. Нет стрел - значит, нет и лучника.
   Это тоже понятно.
   - А еще лучник плохо стреляет, если идет дождь или ветер, - поделился он.
   - И это все?
   - Как мне кажется, да.
   Я снова поддакнул, внутренне удивляясь толковости его рассуждений. Как-то уж быстро Варко разложил все по полочкам. А у меня так выйдет? Надо попытаться попробовать.
   - Что до меня, и до моих сильных и слабых сторон, как мага, то... - я тут же принялся вспоминать, с чего начал перечисление Варко, - сила моей магии в том, что я тоже могу биться издалека.
   - Верно. Все так и есть, - тут же подтвердил Драко.
   - Сражаться издалека это очень сподручно. Это очень удобно. Это весьма безопасно. А еще в таком случае тебе не надо видеть вблизи лицо своего врага. - Я сразу вспомнил оскаленную медвежью морду с широкой раззявленной пастью. Увидишь такое у себя перед носом - пару ночей долго спать не сможешь,
   - Верно. Очень верно, - поддакнул Драко, тоже вспомнив тот бой.
   - Еще одна сильная сторона магии в том, что для колдовства мне, как магу, ничего не нужно носить с собой. Магия не обременяет ни руки, не ноги мага.
   Варко в ответ пренебрежительно хмыкнул. Все верно - ни воин, ни охотник, в этом магу не ровня.
   - Еще я могу менять поле боя, - снова продолжил я выискивать свои преимущества. - Я могу делать горбы и ямы. Могу размягчать или уплотнять землю. Могу делать небольшие стены или бить врага снизу колом. Пользуюсь я этим нечасто, но это иногда помогает.
   - Всё правда. Я видел. Он может, - спешно заверил Драко, явно вспоминая наши битвы с черными гоблинами.
   Так, что еще? Ах, да.
   - Еще я могу делать слабые лечебные снадобья. Точнее - целебную грязь. Все, что мне для этого надо, это земля и вода. А еще - немножечко времени.
   И это тоже очень мое преимущество. Да, моя целебная магия пока еще очень слаба, а потому я могу исцелять лишь свежие и внешние раны. Но все одно - в любой битве такая помощь лучше, чем ничего.
   - И вот моя самая сильная сторона, как мага, - важно закончил я. - Если мне пройдется колдовать без всякой остановки, то я могу выпустить тридцать восемь зарядов. Но если мне удастся, как следует отдохнуть, то я потом смогу снова начать колдовать.
   И снова Варко хмыкнул. Понимаю его. Хорошо понимаю. Стрелы могут закончиться, а оружие - сломаться. И только магия мага может бить врага вечно. Или - почти что вечно.
   - А недостатки у мага, может, тоже имеются? - с недовольной миной стал выспрашивать Варко. Обиделся, что ли, на то, что у меня сильных сторон больше чем у него? Что ж - вполне в его духе. Он очень не любит проигрывать.
   - Недостатки? Как же нет - имеются, - не стал скрывать правды я.
   - И какие они? - я явным предвкушением оживился лучник.
   - Да... Ты знаешь, мне кажется, что они точно такие, какие и у тебя, - заявил я, подумав.
   - Например?
   - Например? Ну, начнем с простого. Не всех врагов можно победить одним земляным шипом - малым и даже средним.
   - Это хорошо. Что-то еще?
   - Я тоже плохо колдую, когда вокруг дождь или ветер.
   - Это прекрасно. Может что-то еще?
   - Я уже говорил - чтобы сражаться, в моих жилах должно течь магия. Если она иссякнет, какое-то время я не смогу колдовать. И для этого случая я ношу свой топор.
   Я закончил речь, однако Варко не желал так просто смиряться.
   - И это все? - недоверчиво переспросил он меня, пытливо глядя мне в глаза, словно своим упорством он мог сделать их больше.
   - Все.
   - Точно?
   - Точно.
   - Честно?
   - Честно. Это все недостатки. По крайней мере, те, о которых я смог узнать, - ответил я напоследок.
   Варко кивнул и через какое-то время, казалось, повеселел - если его привело в уныние то, что достоинств у мага больше, чем у лучника, то наличие у нас равного количества недостатков явно его обрадовало. Ха - вот уж кто никак не любит проигрывать!
   Путь продолжался. Наш разговор потихоньку перешел на другие темы. Но все остальное время пока мы шли до форта, меня мучила одна неприятная мысль: когда старший гильдейский маг говорил мне об этих правилах, он говорил это таким наставительным тоном, как будто понять это - дело всей моей жизни. Или хотя бы дело нескольких лет. А я? Я так быстро нашел все свои сильные и слабые стороны, что вот, иду и думаю - а если это не то, что он хотел мне сказать? Может старший гильдейский маг имел в виду вовсе не это? Если это так.... Если это так, тогда мне придется и дальше искать ответы.
   Что ж - раз надо, то, значит, буду.

*

   Когда мы обошли небольшой густой ельник, ведущая нас дорога снова сделала поворот, и перед нашими взорами предстала наша цель. Вглядываясь вперед, я рассчитывал разглядеть то, что видел когда-то ранее, но лицезрев эту заставу, я невольно присвистнул. Во-первых, этот форт был куда больше, чем все заставы, что я мог видеть ранее. Если форты между баронствами могли вместить в себя два-три десятка солдат, то этот мог вместить в себя где-то уже полсотни. Во-вторых, виденные мною заставы никогда не ограждались никакой дополнительной защитой. Однако "Серый стриж" оказался огражден не только широким пустым рвом, а даже небольшим земляным валом. У иных застав была всего одна смотровая башня, в то время как "Серый стриж" имел их целых две. И самое большое отличие - на его воротах не висели флаги. Ни единого - ни флага баронства, ни флага герцогства, ни даже флага нашего королевства. Отчего? Почему? Не знаю. Но знаю другое - если от прочих пограничных фортов веяло ленью и сытостью, то этот форт больше походил на прижавшегося к земле зверя, готового к неведомой битве, чем вызвал у нас троих неприкрытое восхищение.
   - Впечатляет, - отозвался я, на миг замедляя шаг.
   - Сильно, - добавил Драко.
   - Мощно, - не мог согласиться и Варко.
   Неудивительно, что увидевшие нас четыре воротных стража были с нами весьма суровы.
   - Стой! Кто идет? - недовольно окликнул нас один из пикинеров в черно-белой тунике и даже выставил в сторону нас свое оружие. Остро отточенное и хорошо ухоженное оружие, сразу заметил я.
   - Кирго, Драко и Варко из деревни Клевер, - громко объявил я, благоразумно останавливаясь подальше от острия. Мой взор так же заметил опасную заинтересованность нескольких лучников с ближайшей к нам башни форта.
   - Чего надо? - Услышав, что мы из ближайшей деревни, голос солдата несколько смягчился, но только и всего.
   - Я прибыл сюда по поручению старшего гильдийского мага города Ургоя, Петердинка, для встречи с вашим магом, - снова заявил я, краем глаза поглядывая вверх, а не потянутся ли наблюдающие за нами лучники к своим лукам. Кто знает, что у них там на уме?
   - Бумага есть? - нахмурил брови страж.
   - Да. - Я полез под кирасу и вынул выданную Петердинком бумагу. Стражник поднял свою пику, подошел ко мне, взял листок и начал его читать. В это время я полностью сосредоточился на его пристальном взгляде, а потому не заметил, как кто-то невидимый подошел ко мне сбоку.
   - Варко? Драко? Кирго? - произнес подошедший крайне удивленно. - Парни, вы ли это?
   Мы сразу, как по команде, резко повернулись на голос, и увидели приближающихся к нам еще троих солдат. Ни дать ни взять - патруль, возвращающийся с обхода доверенной им территории. Но один из вояк, молодой, худой и высокий, показался мне очень смутно знакомым. Но где и как я мог его раньше видеть? Я тут же напряг свою голову. Может, я видел его в городе Бозоне? Да нет, не похоже. Он точно не из Бозона. Может я видел его в городе Ургое? Тоже вроде не то. А может в нашей деревне? Вроде бы да. Но кто он? Я снова вгляделся в знакомого незнакомца. Волосы светлые, глаза узкие. Нос с горбинкой, лицо рябое. Да, я точно видел где-то в нашей деревне, но, похоже, очень давно - не меньше трех зим назад.
   - Ох-хо-хох! Кронко! - наконец вспомнил я.
   - Э-эх. Столько времени вспоминал. А я тебя вспомнил стразу. И остальных парней, -с укором заявил долговязый.
   - Привет, старина Кронко! - поздоровался Варко.
   - Привет тебе, Кронко, - поздоровался с ним и Драко.
   - Вы тут, это, какими такими судьбами? - перешел Кронко к вопросам.
   - Я тут по заданию гильдии магов Ургоя, - заявил ему я.
   - Гильдии магов? - Кронко озадаченно поводил глазами. Ну да, ему же неизвестно, что я теперь не горшечник, а маг - мы же столько не виделись.
   Пришлось ему все объяснять.
   - Если коротко, я теперь маг. У меня обнаружили дар, а потом отправили в школу магии герцогства. Потом я целый год прослужил в Бозоне, а этой весной стал служить в нашей деревне. А вчера меня призвала гильдия магов Ургоя, и дала задание, чтобы я приехал сюда и помог выполнить задание вашему боевому магу. Потому я и здесь. А Драко и Варко...- Я на мгновенье замешкался, не зная, как их представить. - Драко и Варко - это мои сотоварищи. Мой боевой отряд, если хочешь знать.
   Услышавший это Варко насмешливо прыснул, но этим все и закончилось.
   - Маг, говоришь? Задание, говоришь? В помощь нашему магу? - Кронко еще раз удивленно повращал глазами. - Вот так совпадение, - искренне изумился он. - Вы мне вряд ли поверите, но я прекрасно знаю все о вашем задании. Скажу даже более - я тоже иду вместе с вами. Мы ожидали подмоги, но я даже не думал, что к нам придете именно вы!
   - Вот это да! - с удивленье воскликнул я. Чудеса? Чудеса, не иначе.
   - Вы же не против моей честной компании? - Кронко улыбнулся простой и открытой улыбкой.
   - Да нет, что ты! - Я замахал руками.
   - Конечно, не против, - с радостью согласился и Варко.
   - Почему бы и нет? - улыбнулся Драко.
   - Вот и хорошо. А потому, на правах хозяина дома...- Долговязый решительно перевел взгляд на стражника с нашей бумагой. - Гай, там все, как положено? Можно им проходить? - осведомился он у того.
   - Да. Пусть проходят, - разрешил страж врат.
   - Хорошо. Идемте за мной. - А это он уже нам. - Сейчас отмечусь о возвращении с патруля у сержанта, а потом я сам вам все тут покажу.
   А что мы? Мы и не против. Односельчанин на пограничной заставе - это хорошо. Будет, кому задавать разные вопросы. А вопросов у нас, полагаю, будет очень много.
   Ждать пришлось действительно недолго. Едва мы вошли внутрь форта через небольшую дверь, как трое солдат патруля направились в небольшой отдельно стоящий двухэтажный дом. Мы и заскучать не успели, как они вышли оттуда, а затем Кронко направился прямо к нам.
   - Кронко, скажи - что ты тут делаешь? - спросил я его, едва он стал рядом с нами.
   - Что за глупый вопрос? Как что? Служу я тут, - заявил он очевидное. - Если ты помнишь, а как я вижу, ты это забыл, три года назад я ушел служить в армию барона. Помнишь такое?
   К своему стыду я должен был признаться, что и, правда, не помню об этом.
   - Ай, без обид, - не обиделся Кронко. - Три года назад тебе было еще пятнадцать, и ты почти никуда не вылезал из отцовского дома. Да и неинтересно тебе было, наверное. Ты только знал, что с Ритой своей гулять.
   - Ой-ей-ей! - слегка взбрыкнулся я, но мое любопытство было сильнее обиды. - Расскажи, как это было, - предложил я ему.
   - Ой, да чего там рассказывать? Первый год я прожил в военных казармах Ургоя. Целый год меня обучали боевой дисциплине и постоянно изнуряли разными тренировками. Потом новички прошли строгий отбор: тех, у кого оказался хороший глаз, командиры определяли в лучники и арбалетчики. Тех, у кого оказалась крепкая рука, тот становился мечником.
   - Как ты? - я тут же ткнул локтем в висящий на его поясе меч.
   - Как я.
   Мы дружно рассмеялись.
   - Как все пошло потом? - продолжил расспросы я.
   - Потом? Потом пошел второй год службы. На второй год муштра и обучение закончились, чему все новобранцы были только рады. Однако у нас появилась первая обязанность - нас стали собирать в отряды и отправлять в патрули.
   - В патрули? А куда? Что и где вы патрулировали?
   - Первые полгода мы патрулировали площади и улицы самого Ургоя. Смотрели за порядком, ловили воришек, прогоняли бездомных, утихомиривали чересчур выпивших горожан. Потом, когда мы заматерели и набрались опыта, нас послали патрулировать и его окрестности, - продолжал вспоминать прошлое радостный односельчанин.
   - А скажи-ка Кронко - служить в городском патруле опасное занятие? - снова стал допытывать я.
   - Ну, ты спросил. Еще бы! Пока я еще ходил по городу, мой патруль пару раз нарвался на грабителей, и пару раз на сильно подвыпивших горожан.
   - И были драки?
   - А-то. И драки и простой мордобой. Но в оба раза мне повезло, и я отделался лишь царапинами и синяками, - заявил он не без гордости.
   - А когда ты ходил в патруль за стенами города?
   - Когда нас перевели из городского патруля в дорожный патруль, тогда мы узнали, что такое настоящий страх.
   - Правда? - не поверили мы.
   - А-то, - уверял нас он. - Ведь в городе оно как? Там освещен каждый угол. Ну, хорошо, не каждый, но все одно там светло. А дорога... Там зачастую весь свет - наши факела. А если ты что другое и сумел разглядеть вдали, то чаще всего это - глаза голодного зверя. Как тут не испугаться?
   Мы с ребятами понимающе закивали. Я уже столько времени хожу выполнять разные задания, и, чтобы не случилось, стараюсь никогда, никогда не оказываться за воротами деревни после захода солнца. Ибо жизнь и ночная тьма - вещи несовместимые.
   - На третий год нас начали отправлять по приграничным фортам - командиры стали создавать небольшие отряды и ну водить нас из одного форта в другой.
   - А для чего все это?
   - Чтобы мы набрались опыта.
   Мы с парнями удивленно переглянулись - вот как оно там устроено!
   - Ты много где успел побывать?
   - Ага - аж на четырех заставах. И теперь, в конце концов, я оказался тут.
   - И как тебе тут служится? - не унимался я. Мое любопытство просто требовало новых и новых сведений. А тут - целый кладезь знаний. Нельзя его упускать.
   - Тут? Хм. Тут. Тут служится очень непросто. - Впервые за наше общение болтливость и беспечность сошла с его лица. - Граница границе рознь. Одно дело - нести службу на восточных и южных границах, когда межа идет между дружественными баронствами. Там такая служба, что не служба, а песня.
   Такое откровение не стало для нас открытием. Ездили, знаем. Своими глазами видели.
   - Другое дело - служба на северных границах баронства, что граничат с малыми Свободными Королевствами. Ведь там оно как? Год-два они с нами дружат, и у них с нами, э-э-э, торговый нейтралитет, - с трудом вспомнил он непростое слово. - А потом о чем-то с нами повздорили, армию собрали - и в бой.
   - Вот даже как? - ужаснулись мы.
   - Правда такая война не длится больше дюжины дней, - успокоил он нас. - Пока вражеские войска дотопают до границы, пока подойдут к любому приграничному форту, пока его осадят, с нашей стороны приедет все войско барона. Да не одно, а с подкрепленьем от герцога. А поскольку любое Свободное Королевство размером едва ли с баронство, то против их полсотни вояк у нас станет целая тысяча.
   Вот как? Тогда да - переживать не стоит.
   - Но ты хочешь сказать, что тут служится тебе хуже? - Судя по тону Кронко, он явно к этому вел. - Разве может быть что-то хуже, чем то, что ты рассказал?
   - Хуже, чем это, может быть только служба с чувством постоянной, непрекращающейся, зудящей, словно голодный болотный комар, тревоги, - хмуро ответил мне Кронко.
   Я поднял вверх свои брови, и он стал нам объяснять.
   - Глядите. Когда я нес службу в одном из приграничных северных фортов, наши командиры рассказывали нам кое-что о наших неспокойных соседях. Об их королях, об их народах. Об их нравах, культуре и даже об их обычаях. А что тут? А, точнее - что там? - Кронко повернулся и указал рукою на западную стену форта - туда, где кончалось наше баронство, наше герцогство, и наше королевство, и начиналось то самое "Потерянное королевство". - Что находится там, не знает никто из нас. Никто, даже командиры.
   - Правда что ли? - Мое изумление было абсолютно искренним - как о таком можно не знать?
   - Да! - заверил собрат.
   - Погоди-погоди. - Я стал приходить в себя. - Но даже я знаю, что когда-то, до Великой войны, там находилось королевство Рагнак. Большое королевство, размером почти как наше! Королевство с городами, деревнями и дорогами.
   - В том то и дело, что было! - еще громче ответил Кронко. - Тогда было, да. А сейчас его нет.
   - Как нет? Как нет? Ты хочешь сказать, что война уничтожила целое королевство людей? Королевство, размером с наше? - От такой мысли волосы на моей голове едва не зашевелились. Куда-то пропало целое королевство людей. Вот где ужас так ужас.
   - Скорее всего, так и есть, потому что за двадцать лет с той стороны в нашу сторону люди не приходили ни разу.
   - Ни разу?
   - Ни разу. Все что оттуда и появлялось людского, так это только нежить. Злая, голодная, вооруженная до зубов нежить.
   - И ты ее видел?
   - И видел, и слышал, и пару раз с ней сражался, - ответил он мне с горячностью.
   Я поник головою, смиряясь с ужасной мыслью. Задача любого правителя - бороться с заразой нежити. Но если нежить идет с той стороны уже целых двадцать лет, то значит никакого правителя, а значит, и никакого королевства, там нет и в помине. Теперь я, кажется, понимаю, почему это королевство называют "потерянным".
   Но Кронко не унимался, а лишь подливал масла в огонь.
   - А ведь нежить это только одна беда. Проклятые чужаки! Вот кого всем действительно нужно бояться! - уверенно заявил Кронко.
   - Чужаки?
   - Да. Иные народы: наркары или сиглы.
   Наркары и сиглы? Честно признаюсь - я о таких мало слышал. Все что мне было известно, это то, что мы с ними не дружим. Торгуем, да. Но дружбы не водим.
   - Наркары это кто? - переспросил его Варко, явно заинтересовавшись этой частью рассказа.
   - Наркары - это полуящеры-полулюди. Сверху они как ящеры, а снизу они как люди, - с готовностью ответил вояка, явно радуясь возможности произвести на нас впечатление.
   - Полуящеры-полулюди? - переспросил я его.
   - Ага.
   Я попробовал представить такое у себя в голове. Честно - получилось не очень.
   - Сами себя эти существа называют то ли наркарами, то ли наркерами, то ли наракерами. Мы, люди, зовем их наркарами - это звучит попроще.
   Мы понимающе закивали, хотя, я уверен, нам было все равно - мы ждали других подробностей.
   - Так вот. Когда пропало королевство людей, вместо их на эти земли пришли полуящеры. Пришли и решили, что отныне окружные леса это их территория. А поскольку полуящеры-полулюди очень ревностно относятся к нарушению своих границ, то время от времени они нападают на нас и на наши отряды. Нападают они небольшими бандами - ящеров по двадцать по тридцать.
   - И насколько они опасны? - с блеском в глазах задал вопрос коротышка.
   - Они опасны достаточно. Их основное оружие: луки, пращи и копья. Хотя нет, не так - их основное оружие это внезапность и скрытность.
   - Это как так? - тут же спросил его Драко.
   - А вот так. Наркары - мастера маскировки - они могут незаметно подойти к самой границе леса. Только недавно прошел патруль в этом месте и никого не заметил, а тут, раз - и их там целый десяток. А то все два или три. Как начнут стрелять из своих длинных луков в наших ребят - мало не покажется, - заверил нас местный воитель.
   - И в тебя стреляли, когда ты был в патруле? - охнул от волнения Драко.
   - И стреляли, и даже попали. Сюда два раза и один раз сюда. - Кронко указал на тунике два места под правой рукой и одна на левом бедре. - Спасибо солдатам - вытащили, а-то бы истек кровью.
   - А на сам форт они нападали? - продолжал расспрашивать Варко. С каждым новым вопросом и с каждым новым ответом его глаза светились все ярче и ярче.
   - А-то как же! Не раз, не два и не три! Хотя можно ли это назвать полноценным нападением? - Мечник на миг задумался. - Стены форта у нас немаленькие, в два человеческих роста - с наскока нас не одолеешь. Поэтому на все, что они способны, это закидать нас вонючими и огненными бомбами. Но что они сделают? Наши казармы, - Кронко указал рукой на самое длинное здание, - наш склад, - указание на дом поменьше, - и дом командира форта, - он указал на небольшой дом, куда он зашел и вышел, - сложены из толстых бревен, и от таких проделок вряд ли загораться. Все, что они могут, это поджечь мишени на тренировочном поле. Невелика потеря, - усмехнулся он. - Больше всего достается от них стрелкам на вышках - не успел укрыться и тут же попал под их стрелы.
   - И при тебе такие нападения были? - не удержался от вопроса мой брат.
   - Да.
   Я думал на это закончить со своими вопросами. Но вдохновленный рассказами Варко даже не думал заканчивать.
   - А сиглы это кто? Я что-то слышал о них, но не до конца помню.
   - Сиглы - это тоже своего рода монстры, но только уже рыболюды. Сверху рыба, а снизу - человек.
   Я снова попытался представить себе получившееся существо, но снова вышло не очень. Сверху рыба, а снизу - человек. Как тогда это дышит?
   - И они тоже на вас час от часу нападают? - услышал я голос Варко.
   - На патрули - ни разу. А вот на форт было раз, - кивнул в ответ наш собеседник. - И это было ужасно.
   - Почему?
   - Да потому! - Рассказчик в возмущении вскинул руки. - Если наркары еще придерживаются какого-то плана боя и правил, то эти никаких правил не знаю. Они всегда прут напролом. Ростом эти твари по пояс, но где сиглы не берут ростом, они берут числом. А прут они сотнями. Сотнями, понимаете? - Кронко продемонстрировал привычное вращение глазами. - От таких и частокол не удержит - живые будут ступать по мертвым, словно по обычной земле. И у каждого из них - ядовитый клинок и рогатки. А сами они просто жуть: рот большой, прям от уха до уха. Глаза тусклые, безжизненные, а взгляд такой холодный, что аж дрожь берет. И они все лезут и лезут, лезут и лезут, лезут и лезут. Брр. - Кронко передернуло - видимо, на него нахлынули не самые приятные воспоминания из минувшего боя. - Скажу так - если сегодня вы увидите отряд из таких чудовищ, то, будьте уверены, что завтра у местного могильщика будет просто прорва работы. Держитесь их стороной и никогда с ними в бой не лезьте.
   Чем ярче загорались глаза у Варко, тем сильнее хмурил свои брови я. Мне казалось, что я понемногу начал понимать, что так беспокоило Кронко. Когда я беру задание, то у него, как у всякого задания, есть начало, и есть конец. Есть время для пути, есть время для боя, и есть время вернуться домой. Есть время для разговоров в дороге, есть время для страха и боя, есть время для торжества и для обсужденья награды. Другими словами - есть время, когда нужно напрячься, и есть время когда можно расслабиться. Но у Кронко, как и у всех солдат форта, времени расслабиться не было - угроза поджидала их постоянно: утром и днем, от живых или от мертвых, от стрелы или от меча, в стенах форта и вне.
   Каждый день.
   Всегда.
   Я снова бросил взгляд на внутреннее наполнение форта - длинную казарму, приземистый склад, небольшой дом командира форта, на тканевые мишени и на соломенные чучела. Но теперь я смотрел на это совсем другими глазами - теперь я знал, какие страсти бушуют тут время от времени. Да уж - обитателям форта точно не позавидуешь.
   Кстати - о страстях.
   - Но тогда объясни мне вот что - как вам удается отбиваться от этой напасти? - задал я ему вполне закономерный вопрос.
   Миг - и лицо мечника тут же просветлело.
   - Так это все благодаря нашему магу форта, - тут же расцвёл солдат. - Когда на наш форт нападают враги, он со своей магией тут же встает на защиту.
   - Всего один маг?
   - Да, один. Но какой! Его магические шары летят куда дальше деревянных стрел. А сам огонь! Людоящеры его очень сильно бояться! И я прекрасно их понимаю - огонь это о-го-го!
   - А сиглов огонь тоже пугает?
   - Пугает, и еще как! Ведь огонь - это единственное, что может остановить эту орду диких тварей. Огонь. Огонь. Много огня! Море огня! И все - от нашего мага! Помню ту страшную битву - вонь от сгоревших тел еще долго витала в воздухе, и чтобы спрятать останки, мы всем фортом были вынуждены три дня копать и копать.
   Внезапно дверь дома командира форта открылась, и из него наружу появился молодой человек в черно-белой тунике - невысокий, но коренастый, с крепкими кулаками и с надменным взглядом. Я бы не обратил на него никакого внимания, если бы не одна деталь - на его коротких, топорщащихся словно иглы, волосах, лихо красовался небольшой красный берет с хорошо знакомым мне знаком - гербом герцогской школы магии. Точно таким же, какой был и на моем берете.
   - А это - наш маг огня. Прошу любить его и почитать. - Кронко слегка поклонился, и я тут же понял, что на счет почтения он нисколько не шутит.
  

*

   - Кронко! Ты уже здесь? - громко выкрикнул маг форта, не успев сделать даже шаг от дверей. Ого, какой глазастый! Хотя, ему и положено.
   - Да, господин маг. Только что вернулся с патруля, - радостно отозвался наш односельчанин, довольный от того, что маг его приметил.
   - Хорошо. Ты хоть помнишь, что после этого патруля ты идешь со мной на особое задание? - решил напомнить тот Кронко. Но счастливый мечник об этом не забывал ни на одно мгновение.
   - Конечно же, помню, господин маг. Я уже отчитался и на все готов! - бодро отрапортовал он ему.
   - Великолепно. Так держать. И вот тебе мой первый приказ - найти трех свободных солдат, на свой выбор, объясни им их новое задание, а потом все вместе соберитесь у выхода из ворот - мы скоро выдвигаемся.
   - Как скажете, господин маг, - заулыбался Кронко.
   После всех объяснений взгляд мага фотка перешел на нас и его брови тут же слегка нахмурились.
   - А это кто с тобой? - Огненный ткнул пальцем в направлении нас.
   - Это наша... то бишь, это ваша подмога: маг земли Кирго из деревни Клевер, и его сотоварищи - Драко и Варко. - Кронко поочередно показал пальцем на каждого нас, представляя нас своему магу.
   Маг слегка прищурился, рассматривая меня.
   - Хм. Я ожидал взрослого мага из Каменки, а никак не юношу из Клевера. Но, что поделать - дареному магу в зубы не заглядывают, ха-ха.
   Широкоплечий воин задвигался в нашу сторону, и с его приближением все вокруг стало ярче и светлее. Или мне это только так показалось?
   - Кирго, Драко, Варко. Вы идете со мной. Нас с вами ждет потрясающее приключение, с широкой улыбкой объявил нам огненный маг.
   - Да! - разом ответили мы, и я клянусь - в голосе каждого из нас слышалось благоговенье.
  
   Вскоре из форта вышел настоящий отряд - первым шел боевой огненный маг, за ним шли Кронко и трое отобранных им солдат. А за ними шли мы - я, Драко и Варко. Маг уверенно шел вперед, явно зная путь, а те четыре солдаты случили ему охраной. Ну а мы... Мы шли в хвосте, в заключенье отряда.
   Но долго просто так мы идти не могли. Шутка ли - рядом с нами идет настоящий боевой маг! Боевой огненный маг! Маг, на умениях которого держалась вся оборона форта, а значит и вся граница! Поэтому просто молча идти мы никак не могли. А, тем более - идти сзади, в отдалении. Поэтому мы медленно, не спеша, словно бы ненароком, начали идти чуточку быстрей, и, через время, поравнявшись с магом, стали задавать ему разные вопросы. Неважно, какие, и неважно о чем - главное, чтобы мы могли с ним поговорить.
   - Господин маг, господин маг, скажите, как вас зовут? - пересилив благоговейный страх, заговорил первым я.
   - Как зовут - не скажу. Это вам ни к чему. Но в этом форте меня прозвали Себульбий, что в переводе с божественного языка означает "превозмогающий все". Мне это нравится, поэтому так меня и зовите, - заявил он с гордостью.
   - Хорошо, как скажешь, - легко согласился я. Почему бы и нет? Себульбий так Себульбий. Буду называть прозвищем, если сам маг так хочет.
   Остальные парни так же были не против.
   - Если вы так хотите, - вежливо откликнулся Драко.
   - Очень красиво звучит, - добавил лести Варко. Все верно - назови он себя "Седалищем", мы сказали бы точно так же, вежливо и льстиво - лишь бы он продолжал с нами говорить.
   - Уважаемый Себульбий, я вот что хотел спросить, - вновь заговорил я. - Я кое-где путешествовал, и сразу заметил, что застава "Серый страж" больше чем все остальные. Вы знаете, почему? - спросил я у него. Да, понимаю - вопрос был очень глупый, и если бы я постарался, то сам бы нашел ответ. Но мне так хотелось найти повод для разговора, и я ничего не придумал, как спросить про форт.
   - А разве не очевидно? - Маг пожал своими широкими плачами. - На спокойных границах больше пару десятков солдат для службы и не требуется. Одного десятка хватит, чтобы собирать подать, а еще два десятка легко успокоят любую банду разбойников. А вот наш форт - это другое дело. Наши солдаты постоянно стоят на страже, и, случись что, должны удержать границу от проникновения зла. Потому их и больше.
   Я слушал его слова затаив дыхание. "Мы стоим, чтобы удержать границу от проникновения зла". Как же сильно сказано!
   - Это потому ваш форт огражден не только широким рвом, а и небольшим земляным валом? - встрял вместо меня Драко. Вот же пройдоха - нашел миг, когда я расслабился.
   - Ну, а как иначе? Пустой ров хорошо помогает от лучников наркаров - они не рискуют заходить в него.
   - Почему?
   - Ящеролюди любят простор для взгляда и ровную землю для упора ногами. Они в большинстве своем лучники, поэтому такая преграда, как ров, очень им не нравится. А чем дальше они стоят от форта, тем удобней мне их атаковать. Удобнее в них целится.
   - О... - Щеки Драко стремительно покраснели - маг говорил с ним лично.
   - А земляной вал хорошо помогает против навалы сиглов. Сигды - народ невысокий, если не сказать маленький. Поэтому даже такая, казалось бы, небольшая преграда, для них очень существенна. Сложна для их малюсеньких ножек. Переходя его, они часто сбиваются в кучу. Что, ха, тоже весьма полезно для моей огненной магии - так мне их легче жечь.
   - О... - вновь донеслось восхищение от Драко.
   - А почему на вашем форте нет ни одного флага? - спросил мага Варко, пока я думал над очередным вопросом. Спросил, а у самого блеск в глазах в ожидании ответа!
   - Нет флагов? А зачем они там? - искренне удивился Себульбий. - С нашей стороны нет охочих попасть в те ужасные земли, а потому с этой стороны нам не для кого их вешать. Что касается тех, кто хочет попасть сюда извне... Скажу так - им наши флаги до неприличного места.
   А и, правда, а и верно. До чего умный маг!
   Слово за слово, и мы уже не стесняли задавать ему абсолютно любые вопросы - от простых до сложных, от самых обычных до личных.
   - Уважаемый Себульбий, а вы давно стали магом? - снова заговорил я.
   - Немногим больше, чем три года назад.
   - Уважаемый маг, а вы давно служите в форте?
   - Около трех лет.
   - То есть, вы стали служить, как только окончили магическую школу?
   - Да, так и есть.
   - А как вам так удалось? Сразу из школы в форт это большая редкость.
   - У меня имелись свои таланты, которые мне помогли, - ответил мне маг с загадочной улыбкой.
   Кто бы сомневался - стать боевым магом сразу после школы это дано не каждому. Видимо, Себульбий в чем-то был очень хорош, раз ему сразу предложили быть частью бароновой армии.
   - Кронко говорит, что вы - надежда и опора этого форта, - взялся спрашивать Варко.
   - Ох, Кронко, Кронко. Для простого солдата он чересчур болтлив. - Маг бросил на нашего друга укоряющий взгляд. - Но что есть, то есть - я это скрывать не буду, - добавил Себульбий и деланно нам поклонился.
   - Он говорил, что вы умело сражались против жуткой нежити.
   - Да, так и есть - есть такое дело, - заявил он с самодовольным видом.
   - И что наркарам вы пропуску не давали.
   - И это тоже было - я прогнал их немало.
   - И сиглам вы тоже стали поперек горла.
   - Наверное, так и было, если бы у них было горло.
   Глаза Варко сверкнули от возбужденья. Мне интересно - чего это он там сейчас фантазирует?
   - Господин маг, - не удержался Драко, - а каких из всех врагов вы считаете самыми сильными?
   - Самыми сильными? Дай-ка подумать. - Впрочем, думал маг форта недолго. - Сила врага зависит от силы армии. Но если говорить о силе как таковой, сильнее всех именно наркары. По своему внешнему виду они почти как люди, поэтому у них имеются и все наши преимущества. Сильные руки, которые могут стрелять из мощных и длинных луков и далеко метать камни из большой пращи. Сильные ноги, которые помогают им легко бежать. Сильные глаза, которые помогают им далеко и хорошо видеть. Есть сила ума, которая помогает им строить разные планы. И, в дополнение, у них есть хвосты, которыми они тоже могут драться, да так, что людям и не снилось. Так что, если мы говорим о силе, то из всех врагов наркары сильнее всех.
   - Но вы их все равно побеждали, - заявил мой брат с восхищеньем.
   - Естественно, я побеждал. Но лишь потому, что я сильней. Сильнее, чем любой из наркаров, - ответил Себульбий решительно.
   "Ого, какой он уверенный! - пронеслось в голове у меня. - Хотя это и не удивительно, если он так много знает о врагах".
   - Уважаемый Себульбий, а скажите-ка мне - какие из всех врагов самые опасные? - воспользовавшись небольшой паузой, спросил у него коротышка.
   - Самые опасные? Если про опасность, то, безусловно, сиглы.
   - А почему?
   - Если честно, то для меня они самые непонятные. А чем непонятней враг, тем он опаснее.
   - А...
   - Сиглы - рыболюди. Поэтому, как все рыбы, они любят воду. Как мне кто-то из заезжих торговцев рассказывал, что они от нее просто без ума. И, тем не менее, они часто находятся очень далеко от воды. Мало того - они постоянно на всех нападают. Нападают без повода, без маломальской причины. И, вот, спрашивается - зачем? Для чего? В чем смысл? Никому непонятно. Нападают они не по одному, не по паре, и даже не десятками. Они идут, как минимум, сотнями. И сражаются они до последнего. А когда на тебя или даже на твой форт идет толпа таких непонятных тварей... Это очень опасно.
   - Но, несмотря на их опасность, вы же их разбивали?
   - Да, разбивал. И еще разобью, если нужно, - заявил маг не колеблясь.
   "Ого, какой он отважный! - подумал я с толикой зависти. - За таким командиром пойдет любой солдат".
   - Тогда какие враги самые страшные? - Варго снова перетянул разговор на себя. Никогда не сдается. Задал такой глупый вопрос - я бы что-то лучше.
   Но все одно, маг на него тоже ответил.
   - Самые страшные? Это, наверное, нежить. Сиглы... М-да - в них много чего непонятного и даже немного страшного. Но нежить... Разве можно бояться чего-то больше, чем нежить? Кто она? Или что она? Зачем ей нужно все то, чем она занимается? Почему она восстает? Зачем? Почему они м нападают именно на разумных? Для чего она восстает? Где она восстает? Что ей после этого движет и движет ли ей что-то вообще? Почему она, нежить, иногда собирается в армию, а иногда воскресший действует одиночку? И как с ней лучше бороться? Страха она не знает. Не знает она и голода. Кто-то из нежити тупой, как пробка от бочки, а кто-то иногда проявляет такие чудеса, что просто диву дивуешься. Вопросы. Вопросы. И на них нет ответа. Оттого-то и страшно, что с этим врагом все непонятно.
   - Но, насколько я слышал, даже нежить вас не испугает?
   - На то я и маг, чтобы ничего не бояться, - ответил он напарнику гордо и самоуверенно.
   "Ого, какой он смелый! И такой разумный! - продолжал восхищаться я. - Если в каждом наше форте есть хоть один такой, то границам нашего королевства ничего не грозит".
   Чем больше я слышал ответов, тем лучше понимал, что рядом мной идет опытный маг - знающий и разумеющий. И это не могло не натолкнуть меня на логичную мысль. "Раз этот Себульбий такой замечательный маг, может, я могу задать тот вопрос, что задал мне Петердинк. Может он мне поможет на него ответить? Может он хотя бы сможет мне дать совет, в каком направлении думать"?
   Вначале я не очень хотел спрашивать мага об этом. Почему? Потому что я просто боялся. Боялся, что я не смогу пересказать сам вопрос. Боялся, что маг решил, что я пытаюсь сжульничать. Что он будет смеяться надо мной, потому что я не в силах сам найти ответ. Да много еще боялся, если говорить честно.
   Но этот вопрос меня очень сильно мучил, а время задать его казалось мне подходящим. К тому же, сейчас маг, казалось, предрасположен к беседе, поэтому я решил - а почему бы и нет?
   - Уважаемый маг... - начал говорить я, тихонько сжимая плечо начинающего открывать рот Драко, - вы не подскажете мне, как мне понять основы? Как понять сильные и слабые стороны себя и своей магии?
   Услышав такой вопрос, маг чуть не сбился с ноги, но тут же оправился и снова зашагал по дороге.
   - А скажи-ка мне ты, Кирго из Клевера - откуда у молодого мага столь странные вопросы? - спросил он меня, бросая испытующий взгляд.
   Я таиться не стал.
   - Мне задал этот вопрос Петердинк, глава магической гильдии. Вот, с тех пор я хожу и думаю, что на него ответить.
   Услышав мой ответ, огненный маг расслабился и даже рассмеялся.
   - Так вот куда дует ветер, ха-ха. А я уже было подумал, что ты хочешь выведать у меня секреты моей магии. Петердинк, Петердинк. Маленький человек, наделенный большим магическим даром и еще большей властью над обычными людьми. Самовлюбленный, назойливый, вредный - таким я его запомнил, - не слишком лестно отозвался маг про него. На что я вежливо промолчал, ибо кто я такой, чтобы обсуждать старших магов? - И первый его совет новичкам я запомнил тоже. Тогда я подумал, что речь идет обо мне. Обо мне и о моей магии.
   - А что - выходит, нет? - взволнованно перебил я его.
   Себульбий смешно нахмурился, пытаясь что-то вспомнить.
   - Как он тогда мне сказал? "Твоя задача, мой молодой огненный друг, вначале понять начала. Понять сильные и слабые стороны своей магии и самого себя". Так? - спросил он меня.
   - Так или как-то так, - согласился с ним я.
   - Первое время я думал, что речь идет обо мне. Что я должен понять сильные и слабые стороны именно своей магии.
   - А что, это не так? - спросил я с еще большим волнением.
   - Само собой, что не так, - уверенно хохотнул он. - Я понял все это примерно через полгода. Я и моя магия... Да что там их понимать? И то, и другое, для меня открытая книга. А вот другие магии.... Тут есть, над чем подумать. Подумать и понять. Подумать и сравнить.
   - Подумать и сравнить что? - не сразу понял я.
   - В чем их сила, и слабость, и чего от них стоит бояться, - надменно ответил маг, давая понять, как далеко он ушел в осмыслении этого вопроса. - Возьмем, к примеру, мага огня, как я, и мага земли, как ты, - снизошел он до объяснения. - Тебе известно, в чем состоит сила магии огня?
   - Нет, - ответил я. - Откуда мне это знать.
   - Во-о-от! - многозначительно протянул маг, и на его лице появилась покровительственная улыбка. - В чем сила магии огня? Сила магии огня в поджигании. Даже один маленький огненный шар, самый маленький шар, нет - даже одна маломальская искра может все поджечь. Поджечь, подпалить, вызвать пожар. Воспламенить что угодно - товар, людей и дома, деревни и города, леса луга и поля. Уничтожить малое - многим. Вот в чем наша сила! - Себульбий улыбнулся коварной и хищной улыбкой и поспешил продолжить. - Вторая наша сильная сторона - это страх. Страх огня. Извечный страх перед огнем и пламенем, имеющийся как у людей, так и у обычных животных. И с этим никто ничего не может поделать. Увидев опасный огонь, люди впадают в панику. Увидев высокое пламя, люди стараются отказаться от него как можно подальше. И это все - неизменно. Так было и всегда будет. Потому что человек не в силах бороться с огнем. От огня можно только бежать. И люди это знают. И я знаю, что они знают, и этим умело пользуюсь.
   Все есть. Все так и есть. И с этим всем не поспоришь!
   - А слабые стороны у твоей магии есть? - спросил я непроизвольно. Просто не мог не просить.
   - Есть. Как не быть, - ответил он уже с явным недовольством. - Все знают, что маги огня не умеют делать целебные зелья. И в дождь мы колдуем хуже - это тоже известно всем. Вот такие вот слабости.
   Выходит даже у такой магии есть свои слабые стороны. Ну, оно и понятно - так ведь и должно быть.
   - А каковы твои сильные стороны, Кирго? Чем ты, как маг земли, можешь меня удивить? - вопросил он с усмешкой.
   - В чем моя сила? - Я немного смутился. Еще недавно я отвечал на этот вопрос для Варко. И это было просто. Но держать ответ перед таким сильным магом оказалось куда сложнее. - Я... Хм... - В чем моя сила? Моя сила в том, что у меня есть много заклинаний. Много разных заклинаний, с помощью которых мне легче добиться цели, - смело заявил я, преисполняясь уверенностью, и уже готовый начать перечислить все, что я тогда говорил.
   Но моя уверенность была мигом разбита в щепки, как слабый корабль высокой прибрежной волной.
   - Сила? Ты считаешь, что в этом твоя сила? Это твоя слабость, мой брат. Ну, давай, сам подумай - если бы у тебя было всего одно, но сильное заклинание, нужны ли были тебе какие-нибудь остальные? Нет, не нужны, - уверенно сказал маг. - Могущество магии в силе его заклинаний. А настоящая сила рождается в простоте. В чем суть служения огненного мага? Создавай огненный шар побольше и кидай его подальше. Жги, сжигай, разрушай, и, чем жестче, тем лучше. Одно заклинание, одно, но самое мощное. Большего от меня и не требуется. Ты понял меня, малыш?
   Сказав это, маг огня уверенно мне подмигнул, и, сделав знак солдатам, сошел с торной дороги и повел нас направо, в лес, по едва видной тропке. Все время, пока мы шли, я просто молчал, потому что не знал, что ему возразить. А если бы даже знал, то кто я такой, чтобы спорить со столь прославленным и умелым воином?

*

   Лес, в который мы вошли, назывался Лесом гоблинов. Нам с Драко этот лес был хорошо знаком - еще в начале весны я получил несколько заданий на поиск редкий вещей, которые я мог добыть только в этом месте. Я добыл все, что меня просили, а заодно и познакомился с множеством мерзких гоблинов. Черных гоблинов. Но я даже не предполагал, что в этом лесу водятся и пещерные гоблины. До сих пор я вообще не знал, что гоблины бывают какими-то еще, кроме черных.
   - Скоро мы с вами окажемся на месте, поэтому самое время дать вам пару советов, - принялся раздавать распоряжения маг. - Кирго, что тебе сказали в гильдии Ургоя? - обратился ко мне Себульбий.
   - Петердинк рассказал мне о том, что ваш форт начали донимать пещерные гоблины, а вы вызвались найти их пещеру и сократить их число, - сказал я, вспомнил детали вчерашнего разговора.
   - Да. - Себульбий кивнул и недовольно наморщил лоб. - Несколько дней назад пещерные гоблины словно взбеленились и стали нападать на все и всех вокруг. Поскольку логово гоблинов расположено в относительной близости от нашего форта, ответственность за них лежит на наших солдатах. А кто лучше всего справиться с этой напастью?
   - Вы! Вы! Вы! - раздался единодушный ответ.
   - Поэтому я и здесь, - усмехнулся Себульбий. - Итак, план такой - мы добираемся до пещеры и заходим внутрь. Моя задача - убить хотя бы сто гоблинов. Задача взятых мною солдат - быть моей охраной.
   - Ого! Целых сто! - перебил я его, изумленный таким количеством. Но Себульбий в ответ лишь лениво махнул рукой.
   - Не "целых" сто, а "всего лишь" сто, - поправил он меня. - Подумаешь - сотня гоблинов! Для меня, для мага огня, это - плевое дело. И не с такими сражался, - заявил он чуть возвышенно. - Что до тебя, Кирго, то твоя задача это...
   Неожиданно маг замолк и поднял вверх левую руку. Кронко и три солдата, как по команде замерли, превратившись в статуи. И только мы, ничего не понимая, продолжали путь, чем сильно разозлили напрягшегося Себульбия.
   - Стоять. Стоять, - тихо прикрикнул он, и мы тут же остановились, отчаянно вращая глазами, пытаясь разглядеть то, что его так напугало. Мы ничего не видели. Зато услышали. Где-то впереди раздавался какой-то шум - кто-то с кем-то тихо переговаривался. Слов я, как ни силился, разобрать не мог. А вот бряцанье доспехов я различил хорошо. А еще, судя по тону, я понял, что кто-то кому-то разгадает приказы, и эти приказы походили на подготовку к бою.
   - Это не звери, - тихо промолвил один из замерших бойцов.
   - И это не гоблины, - заявил бесспорное Кронко.
   - Но, это и не люди, - покачал головою маг. - Я не узнаю в их словах ни один из известных мне языков. Кто бы это мог быть? Главное, что это не гоблины - с остальными я смогу договориться. Ладно, рискнем - идем, - подал команду он.
   Через десяток шагов мы вышли из леса и оказались на просторной поляне у подножья большого зеленого холма. И на этой поляне мы были не одни. На ней находилось...
   Хм - с чего бы начать? На поляне находилось двенадцать непонятных существ. Как я смог так быстро их посчитать? Это вышло потому, что увиденные незнакомцы стояли в боевых тройках: троих существ, одетых в дорогие и длинные одежды защищали своими телами три воина-мечника в крепких железных доспехах. Еще три воина, одетые уже в менее прочные, кожаные доспехи, держали в руках короткие метательные копья, нацеленные остриями на нас. Еще трое воинов, одетые в простые одежды из дешевых тканей, держали в руках арбалеты и тоже целились в нас. За тремя богачами находилась широкая богато разукрашенная палатка, могущая вместить в себя до дюжины человек. Еще дальше палатки стояли три большие, груженые телеги, а вместо лошадей в упряжке стояла какая-то разновидность быков. Пока все стояли и напряженно пялились друг на друга, я успел разглядеть еще кое-что по мелочи: кострище с вертелом и жарящейся тушкой свиньи, несколько раскладных стульев, открытый сундук с разворошенной одеждой, покрывало с графином и множеством чаш разных форм. Было похоже на то, что незнакомцы просто разбили на этой поляне лагерь и просто отдыхали, пока наше прибытие не заставило их подняться для обороны.
   Вполне может быть. Но кто это? Я уже видел подобных существ в городе Бозоне. Лица желтые, как золотые монеты, и круглые, как блины. На голове ни одной волосинки - только брови и все. Одежда ярких цветов, уходящая в пол. Широкие рукава, скрывающие ладони от любопытных глаз. Да, да, я уже видел таких в Бозоне. Другая раса, не люди. Эти существа прослыли в герцогстве умелыми торгашами, и у них в городе даже есть своя, отдельная гильдия. Как их там называли...
   - Орхары! - вымолвил я одновременно с Себульбием. Вместе с этим я уловил от мага радостный вздох облегчения. - Мечи в ножны, солдаты - они нам не враги.
   Увидев, что мы не собираемся нападать, тройка в богатых одеждах тут же пришла в движение.
   - Конечно же, мы вам не враги, - мягко заявил первый желтолицый незнакомец, уверенно двигаясь к нашей команде на встречу.
   - Если вы хорошие люди, то вам нас бояться нечего, - столь же мягким тоном заявил второй желтолицый, пристраиваясь слева от первого.
   - Нас стоит бояться лишь нехорошим людям. А вы ведь не такие, да? - задал вопрос третий, занимая место в своей тройке справа.
   - Нет, не такие, - все еще с легким напряжением ответил им Себульбий.
   Тройка желтолицых стала перед нами, и теперь мы с ребятами могли их рассмотреть. Орхары. Они. Сомнений у меня больше нет. Существа, разумом и телом похожие на людей. Главным внешним отличием между нами и ими служила отсутствие волос, желтая кожа и плотное телосложение. И если их лысые головы не очень бросались в глаза, если к их телосложению еще можно привыкнуть, так как и среди нас встречается немало людей и тучнее их, то странный цвет кожи всегда слегка напрягал. Может поэтому, а может, и нет, орхары старались носить такие одежды, которые бы закрывали как можно больше их тела. Они носили накидки и мантии с длинными полами, широкие рукава и высокие вороты, почти до самых ушей. И цвета этих одежд были настолько яркими, что на их фоне желтизна их лиц часто не замечалась. А еще они имели обыкновение всегда улыбаться и говорить с людьми очень вежливым тоном. Вот как сейчас - остановившись напротив нас, все трое, как по команде, сложили руки на животе, пряча ладони в широченных манжетах, и принялись улыбаться, глядя нам прямо в глаза.
   - Мы видим, что не такие. - Первый желтолицый скосил глаза на туники солдат. - Похоже, что вы солдаты.
   - Солдаты баронства, - немного добавил второй.
   - Солдаты баронства, что чтут его законы, - добавил третий с улыбкой.
   - Все верно. - Маг кивнул. - Меня зовут Себульбий. Я - маг огня первого ранга. А это - мой отряд. - Он повернулся и стал нас представлять. - Кронко, и три его подчиненных. Кирго, маг земли и два его сотоварища.
   - Тогда позвольте представиться и нам. Кроули, маг и купец, - объявил нам первый.
   - Доули, маг и купец, - огласил второй.
   - Смаули, маг и купец, - провозгласи и третий.
   - Все три маги? И все купцы? - удивился Себульбий, высказав то, что крутилось на уме у каждого из нас.
   - Это потому что мы - браться. А по нашим законам, учить трех сыновей магии куда выгоднее, чем одного. Оттого и сей выбор, - пояснил ему кареглазый Кроули.
   - А поскольку мы братья, то выбрали одно дело. Ведь в торговле не ничего важнее и дороже, чем надежный партнер, - дал пояснение щекастый Доули.
   - Да и торговые новости и тайны собирать втроем куда сподручнее, чем одному, - чересчур улыбчивый Смаули.
   Выходит они трое и в самом деле братья. Хм. Это объясняет их внешнюю схожесть, схожесть в одежде, и, конечно же, то, как слажено они отвечают.
   - А эти девятеро получается ваша охрана? - сделал предположение наш командир
   Сделал, но не угадал.
   - Это - наши дети, - пояснил ему Кроули.
   - Дети? Но почему? - продолжал изумляться Себульбий. - Если вы втроем решили идти по пути торговли, то почему ваши дети стали обычными воинами?
   - Все очень просто, - стал пояснять ему Кроули. - Мы, орхары, не такие, как люли. Мы живем долго, и чем мы становимся старше, тем сильней меняются наши взгляды на мир.
   - Пока мы молоды, - продолжил объяснение Доули, - в наших жилах играет дух войны и раздора. В это время мы очень похожи на вас, на людей: нам хочется крови, нам хочется завоеваний. Везде, вокруг нам мерещатся враги, обманщики и предатели. Это... Неисправимо. Это можно только перерасти. Перерасти и выбросить, как гусеница выбрасывает старую кожу.
   - А вот потом, когда время юношества пройдет, а боевой пыл погаснет, если молодой орхар уцелеет, он может сделать выбор, кем он хочет быть дальше, - склонил голову на бок Смаули.
   - И сколько лет для этого нужно? - спросил их ошарашенный маг огня.
   - Иногда - пятьдесят.
   - Иногда - шестьдесят.
   - А иногда и все семьдесят.
   - Но тогда... Тогда сколько же вы живете? - спросил он, потрясенный до крайности. Каждый новый ответ тройки орхаров вводил мага форта в еще большее изумление. Впрочем, как и меня.
   Но ответа на этот вопрос мы не получили.
   - Это - наш секрет, - заявил один желтолицый.
   - Большой секрет, - сказал вслух второй.
   - Наш секрет. Секрет, который людям вовсе не обязательно знать, - мягко добавил третий.
   А ведь и верно - не наше это дело. А если и наше, то так простое ответ нам не скажут. Но если все это правда, то, интересно, насколько долго живут эти орхары? И сколько лет каждому в этой тройке?
   Но хозяева поляны не дали нам погрузиться в пучину решения этой интересной загадки.
   - Себульбий. Думаю, вопросов к нам уже вполне достаточно. Теперь я спрошу кое о чем. Как я понимаю, ты старший в этом отряде? - перехватил инициативу ознакомления Кроули.
   - Да, - согласился маг.
   - Тогда расскажи мне с братьями, почему вы тут оказались? Что именно вас сюда привело, в это неприглядное место и в этот жуткий лес? - забросал он вопросами нашего мага огня. Желтолицые были похожи друг на друга, как две капли масла, но, судя по поведению, главный из всех троих это этот Кроули. Почему? Может потому что он самый старший из братьев? Или потому, что он более удачлив в делах?
   - У меня здесь, м-м-м, задание, - с некоторым сомненьем ответил Себульбий.
   - Я понимаю, что задание - иначе бы ты тут не оказался, - не принял такой ответ Кроули.
   - Мы тут ради охоты на мерзких гоблинов, - выдавил чуть-чуть правды маг.
   - Я понимаю, что за гоблинами. Это же - Лес гоблинов. А за какими именно? - вился ужом торговец.
   - М-м-м - за пещерными, - вновь уступил Себульбий.
   - Пещерные гоблины? Тогда, позвольте уточнить еще кое-что...
   Было видно, что Себульбий не очень хочет рассказывать орхару о целях похода - видимо, не положено. Но так же я понимал, что он просто не может не дать ответ столь значимому собеседнику. Именно так - значимому, ибо если бы выспрашиванием подобных сведений занялся обычный торговец, то бишь, человек, то с ним у мага форта разговор был бы коротким. Но орхар! Представитель другой расы! Более могущественной, во всех отношениях, расы! А это - другое дело. Ссорится с такими никому не с руки. Стоит поступить от него хоть маломальской жалобе, то его обидчику точно несдобровать - тут же прилетит гневное письмо от барона, или от самого герцога. Вот потому-то Себульбий держался, насколько мог, но все одно проигрывал.
   - Я верно все понимаю? Вы хотите спуститься в эту пещеру, - Кроули указал скрытой рукою на холм, - для того чтобы уменьшить популяцию мерзких пещерных гоблинов? Вы собираетесь спуститься туда, в самую глубину?
   - Верно, - выдохнул маг.
   В ответ на это желтолицый орхар улыбнулся настолько широко, насколько это вообще было возможно.
   - Какое совпадение, - заговорил он до крайности воодушевленным голосом. - Потрясающее совпадение. Видишь ли, Себульбий, у нас троих тоже есть дело в этой самой пещере.
   - Дело? - спросил его маг до крайности удивленный.
   - Тебя ведь одолевает вопрос - почему мы, торговцы, те, кто не откажет себе в любой роскоши, решили остановиться тут, в лесу гоблинов, да еще и у места, где обитают гоблины? Ну, скажи же - одолевал?
   - Одолевал, - согласился Себульбий, хотя по его тону мне стало понятно, что ни о чем таком он даже не помышлял.
   - А я тебе отвечу. Отвечу, как другу, и как будущему партнёру. - Кроули сделал несколько мелких шагов вперед и завис над его левым плечом. - Все дело в том, что мы перевозили очень редкого зверя. - Гладкая голова кивнула в сторону стоящих за палаткой телег, на которой под шелковым тентом виднелась конструкция, очень похожая на деревянную клетку. - И случайно, о, какое несчастье, зверь сумел сбежать. Мы бы его быстро поймали, но на наше горе рядом оказалась пещера, и зверь, недолго думая, устремился туда.
   - Туда? - Маг указал на едва видимый край темного пещерного зева.
   - Да, именно туда, - подтвердил орхар. - И мы бы хотели вас попросить помочь нам в этом деле и вернуть зверя обратно.
   Себульбий взглянул на Кроули с легким недоверием.
   - Вернуть зверя вам? - переспросил он его, строя укоряющий взгляд.
   - Да.
   - Удравшего в пещеру?
   - Да.
   - В пещеру, полную опасных пещерных гоблинов? Множества пещерных гоблинов?
   - Да.
   Себульбию надоело задавать наводящие вопросы, смысл которых орхар, похоже, не понимал.
   - А вам не приходило на ум, что зверь, попавший в пещеру, которая служит домом для сотен гоблинов, давно уже может быть мертвым? - напрямик спросил он у Кроули. - Сотни гоблинов - это вам не сотни безобидных котят. Сотня пчел - это уже слишком много. Две сотни и подавно. Но там, в пещере, не пчелы. Там настоящие гоблины, с зубами и когтями. Там даже огромному медведю несдобровать.
   Но на удивление Кроули продолжал улыбаться.
   - Себульбий, Себульбий. Ты так говоришь, потому что ничего не знаешь о нашем звере. Наш зверь - это зверь особенный. Ему не страшна сотня-другая гоблинов. Именно потому он бросился в эту пещеру, потому что знал, что эти враги могут остановить нас. Нас, но не его.
   - И что это за зверь? - несколько растерянно спросил его огненный маг.
   - Редкий зверь, - уклончиво сказал желтолицый. - Особенный зверь. Потому мы и хотим его вернуть.
   Теперь все становилось более понятно.
   - Вы ведь все одно намерены спускаться в пещеру? - вновь завел разговор гладкоголовый, снова обходя мага, и становясь от него уже справа. - Намерены? Вот и здорово. Тогда почему бы не сделать сразу два дела? Если намерены спуститься в пещеру и перебить тамошних гоблинов - спускайтесь и убивайте. Но вместе с этим найдите и нашего зверя.
   - Хм... - Себульбий слегка призадумался. А Кроули не унимался.
   - Если я верно все понимаю, то за убийство гоблинов вам положена награда. Работа есть работа, - добавил он многозначительно. - Если вы найдете нам зверя, то и мы вам заплатим. Хорошо заплатим. А получить две платы за одно задание - разве это не здорово? Разве не великолепно? Разве, м-м-м, не доходно?
   Упоминание об оплате сделало свое дело - я увидел, что взгляд мага оживился, и его глазки забегали.
   - Заплатите за поимку? - подняв свой взгляд, переспросил он Кроули.
   - Да, да, конечно. - Орхар расцвёл в улыбке.
   - Хорошо заплатите? - Теперь голос мага звучал куда увереннее.
   - Само собой, хорошо. Золотом или зельями. И мы не поскупимся - задание-то опасное, - весомо добавил он.
   - Если мы... приведем...вам вашего зверя? - уточнил условия задания он.
   - Да. Наш зверь, безусловно, силен. Но мы до сих пор удерживали его магией. Как только вы поднесете к нему наш особый кристалл, он станет вам подчиняться. Поверьте - с ним не будет никаких хлопот. Главное - его поиск. А подъем наверх - сущие пустяки, - заверил его желтолицый.
   - Что ж. - Себульбий обвел уверенным взглядом всех троих торговцев. - Так и быть я согласен, - решил наконец маг огня.
   - Вот и хорошо, - сразу улыбнулись все трое.
   Обхаживание Себульбия принесло свои плоды. Если еще совсем недавно он и не помыслил бы о таком решении, то сейчас он был уже готов пойти на поводу. Если раньше он готов был отделаться сотней пещерных гоблинов, то теперь, похоже, он готов был вычистить пещеру вплоть до самого дна. Он и четыре его помощника. Маг огня и четыре воина форта. Все пятеро, как один, привыкшие смотреть в лицо самой разной опасности. Все, как один, состоящие на службе у барона. И все, как один, закрытые под бело-черными туниками в крепкую кожаную броню.
   Крепкую боевую броню.
   Все пятеро, но не мы - ни я, ни Драко, ни Варко.
   А потому...
   - Кх-м - извините, - слегка откашлялся я, привлекая к себе внимание.
   - Да? - Стоящий ближе всех ко мне Смаули повернулся и расплылся в привычной ему улыбке.
   - Вы... хотите... чтобы в этом задании поучаствовали и... мы? Я и... мои... ребята? - медленно, чтобы тщательно подобрать каждое свое слово и одновременно выиграть как можно больше времени, спросил я у орхара.
   - А почему бы и нет? Вы же - один отряд, - подтвердил торговец желаемое.
   - У нас и у вас - общие интересы, - включился в беседу Доули.
   - И награду дадим - каждому из участников, - с улыбкой напомнил Кроули.
   Один отряд? Может так кажется издали. А если по правде, то нет.
   - Вам может показаться что мы - один отряд, - начал я осторожно, за что тут же заработал настороженный взгляд огненного мага. - Но это не так. Себульбий и его люди - воины. У них есть хорошее оружие и доспехи. А мы... Мы - обычные деревенские жители. У нас из доспехов только самые простые кожаные кирасы. Есть еще два лука и топор, но они тоже не боевые - так, отбиться от пары-тройки десятков врагов и все.
   - И... К чему ты ведешь? - Улыбка Смаули несколько поугасла, а вот взгляд Себульбия стал более настороженным. - Вы не хотите идти?
   - Вам не по душе освободить зверя? - слегка нахмурился Доули
   - Или вы хотите обговорить награду? - чуть наклонил голову Кроули.
   К чему, к чему? Разве не понятно?
   Теперь о взгляде мага читалась явная злость. А вот глаза Драко и Варко светились отчаянной мольбой. Все трое хотели отправиться в эту пещеру. И я тоже хотел. Но ведь не без доспехов!
   - Нам бы, хм-м, какие-нибудь доспехи, - осмелился попросить я.
   - А... Так дело в этом! - Добродушие мигом вернулось на лицо желтокожего. - За этим дело не станет. Помнится, мы везли с собой несколько доспехов на продажу людям. Кирасы вам будут, к сожалению, не по размеру. А вот шлемы, наручи и поножи можно приспособить. Эй, вы, - обратился он к арбалетчикам. - Принесите сюда все, что есть - попробуем что-нибудь выбрать.
   Через какое-то время на нас красовались новенькие поножи и наручи, а на головах полукруглые железные шлемы.
   - Это что ты хотел? - зло осведомился маг огня.
   Я в ответ кивнул - да, это все, чего я хотел.
   - И теперь ты готов идти?
   - Да.
   - Хорошо. - Маг обернулся к солдатам. - Теперь мы можем спускаться, - распорядился Себульбий. - Не будем мешкать и в путь.
   Отдав приказ, Себульбий и первым отправился к черному зеву пещеры. За ним, строгим шагом, пошел его отряд. За солдатами, потихоньку, отправились Драко и Варко. Уразумев, что у меня есть немного времени, я посторонился и дернул Смаули за рукав.
   - А скажите мне еще вот что: если вы трое - маги, и у вас есть свои солдаты, то почему бы вам самим не спуститься за зверем?
   Этот вопрос назрел у меня сам собой, пока мы разговаривали. Он показался мне интересным, и мне бы хотелось, если есть такая возможность, получить на него ответ.
   И я его получил.
   - Мы могли бы, - легко ответил Смаули. - Конечно, мы могли бы.
   - Но посылать за зверем своих солдат это все-таки риск. А мы... Скажем так: риск - это не для нас, - заговорил и Доули.
   - Риск и торговля - вещи не совместимые, - поучительным тоном дополнил их мысли Кроули.
   - Но, если бы не эта случайная встреча, то вы бы тогда что, стояли бы и бессмысленно ждали? - изумился я.
   - Почему бессмысленно? Мы бы стояли и ждали удобного случая.
   - Не вы, так другие, согласились бы нам помочь.
   - Или зверь сам бы вышел. Или все гоблины сдохли. Что-то бы уж точно случилось.
   - А почему вы в этом так уверены? - снова спросил у них я, все больше поражаясь услышанному.
   Неожиданно все трое орхаров, как один, улыбнулись.
   - Уважаемый Кирго. Прошу не забывать, что между тобой и нами есть большая разница.
   - Существенная разница: ты - человек, а я и мои братья - орхары.
   - Мы - центр этого мира. Его ядро. Его конец и начало.
   - Поэтому весь этот мир устроен так...
   - ...Что все, что мы не делаем...
   - ... Содействует нам ко благу.
   - Так было...
   - ... Так есть...
   - ...И так всегда будет.
   "Какие они все же чудные", - подумал я про себя и поспешил вперед, за исчезающим в сумраке Варко.

*

   Когда мы прошли несколько десятков шагов в глубину пещеры, Себульбий резко остановился и схватил меня за плечо.
   - Это что там такое было? Это что было, Кирго? - с непонятной злостью заговорил он со мной. Злой Себульбий. Злой на меня маг огня. Такого поворота я точно не ожидал. Меньшее чего мне хотелось, это разозлить столь важного человека в форте и в нашем отряде. Поэтому я постарался ответить, насколько можно учтивее.
   - Ничего особенного. Я просто хотел получить лишнюю защиту, - честно ответил я.
   - Да? А мне показалось, что ты хотел набить себе цену. - Рука на моем плече угрожающе сжалась.
   - Я просто хотел получить лишнюю защиту, - вновь повторил я, стараясь от него отстраниться. Но его рука держала меня крепко.
   - А может, ты лжешь? Может ты хотел стребовать большей награды? Или ты хотел найти повод нас бросить? - Пальцы на моем плече сжались еще сильнее, и, если бы не плотная кожа кирасы, иметь бы мне синяки.
   - Послушай. - Мне надоели его попытки показать, кто тут главный, а потому я осторожно снял его руку с плеча. - Уважаемый Себульбий. Я и не думал отказываться от полученного задания.
   - Да, ведь это было бы странно, ведь это задание дал тебе старший гильдейский маг, - напомнил мне огневик. - Тогда чего же ты ерепенился?
   - Мое задание - помочь тебе в деле с гоблинами, это так, - согласился с ним я.
   - Тогда чего же...
   - Но у меня есть обязанность - защитить своих ребят. - Я указал подбородком на Драко и на Варко. - Они пришли сюда вместе со мной, и я за них отвечаю. Отвечаю точно так же, как и ты отвечаешь за своих солдат. - Я перевел взгляд на слегка напрягшихся воинов и снова взглянул на мага. - В такой одежде, какая у нас была, нельзя было думать перебить всю пещеру. Проредить логово, убить сотню гоблинов, да еще и с помощью огненного мага - это бы мы могли. Но - не большее.
   Все верно - когда я соглашался на это задание, я лишь рисковал собой. Ну, как рисковал? Я шел напарником к опытному боевому магу. И да - в любом случае я рисковал только собой. Когда брат и Варко захотели пойти со мной, я их отговаривал, но в конце все равно согласился. Почему? Да потому что верил, что если я буду один, и у меня есть шанс пострадать, то, будь мы втроем, этот шанс исчезнет. Ведь один маг - хорошо, а маг и два лучника - лучше. Пусть Драко и начинающий лучник, а вот Варко - лучник отменный. Драко до него далеко. Да и мне - не близко.
   Но новое задание огненного мага сделало из легкой прогулки тяжелое путешествие. Сократить численность гоблинов. Если твое задание "сократить численность гоблинов", то это значит, что их поголовье нужно просто уменьшить. На сколько? А как получится. Может все пойдет хорошо, и тогда - на много. А может все пойдет плохо, и тогда как выйдет, как выйдет. Огневик собирался убить не меньше сотни гоблинов и, видимо, не собирался при этом сильно стараться. Но поскольку теперь он хочет найти зверя, который, скорее всего, прячется в самом конце пещеры... Пещеры, у которой может быть много разных ходов... Пещеры, которая для гоблинов дом, а для нас - что-то неизведанное... Пещеры, обитатели которой и без того раздражены неожиданным гостем... Нет - такая битва не может быть слишком легкой.
   Я взял с собой Драко и Варко. Я - самый старший из нас, и потому вся ответственность за них лежит на мне. Я не смог отговорить их от этого похода тогда. Поэтому я должен приложить и приложу все силы, чтоб их защитить сейчас. Ради нашей дружбы и ради их семей.
   Я увидел, как несколько воинов озабоченно бросают взгляды то на себя, то на нас, и понимающе кивая друг другу. Что, не обратили на это внимание? Оно и понятно - наверняка за время службы вы уже срослись со своими доспехами и воспринимаете их не иначе, как свою вторую кожу. Как я, например, воспринимаю свою земляную магию. Я уже не смыслю сражения без нее. Я ни разу не видел ни одного пещерного гоблина, но предполагал, что они - существа опасные. А на опасного зверя без доспехов лучше не идти.
   - Но у тебя было задание. Задание от гильдии магов, - повторил Себульбий с чрезмерной настойчивостью.
   - И я от него не отказывался, - снова напомнил я.
   - А если бы орхары не дали тебе снаряжение, чтобы ты делал тогда?
   Вопрос с подвохом. И как на такой ответить?
   - Но ведь они дали. Тогда, о чем говорить? - извернулся я ловко и примиряюще улыбнулся.
   Однако Себульбию мой ответ нисколько не понравился.
   - Кирго, запомни раз и навсегда: это - моё задание, - произнес он с крайне недовольным лицом. - Ты мне в нем помогаешь. Только и всего. Если ты вдруг решил думать иначе, то я напомню тебе вот о чем. Я - старше тебя. Я - главнее тебя. И, как маг, я тебя намного сильнее. Я состою на службе уже почти что три года. И все эти три года я упражнялся в магии. И я не просто упражнялся - я сражался. Сражался в настоящих боях против настоящих врагов, поэтому тебя я одолею, как ни в чем не бывало. Да что там магия? Я тебя одолею даже без нее - вот этими вот руками. - Он приподнял руки и показал мне свои кулаки. - Если ты еще раз дашь повод усомниться в тебе...
   - Хорошо, хорошо! - Я поднял руки в примиряющем жесте. - Ты главный на этом задании, - заявил я ему то, что он так хотел слышать.
   - Поэтому ты больше не будешь лезть вперед, не будешь ставить под сомненье мои приказы, или мне перечить!
   - Да, да, да, не буду, - вновь согласился я.
   - Хорошо. Тогда зажигаем факелы, - поступил первый приказ.
   Я потянулся за спину и вынул оттуда первую деревяшку, и принялся неспешно высекать из огненного камня искру. В голове моей царил сплошной бардак - я не понимал того, почему Себульбий так на меня разозлился. Я не собирался его подставлять или, не дай боги, оспаривать его лидерство. Я просто хотел защитить своих ребят. Защитить их и все. И ни на песчинку больше.
   - Кирго, ну ты чего? - прошептал подошедший Драко. - Чего ты соришься с нашим уважаемым магом? - спросил он меня с успокаивающей улыбкой.
   - Я не ссорюсь, - так же тихо ответил я. - Я просто не хотел, чтобы вы рисковали. Чтобы мы все рисковали, - тут же поправился я.
   - Но Себульбий наверняка знает, что делает, - укорил меня брат. - Он же у нас маг с опытом.
   - Я тоже знаю, что делаю, - не согласился я. - И если что с вами случится, то, кому отвечать? - спросил я его напрямик.
   Драко ничего не ответил, а ко мне подошел Варко.
   - Ну, и чего ты на него взъелся? - недовольно спросил он меня, первым из нас троих зажигая факел.
   - Да не взъелся я на него. - Я слегка отпрянул и отвернул голову от яркого пламени. - Я просто хотел нас всех защитить.
   - Ну, так попросил бы его предложить это орхарам, - подал он мне свою мысль.
   - А чего просить-то? Сам взял и предложил, - не согласился я. - А он за это въелся.
   - А что ты хотел? - удивился он, приподнимая факел повыше и уводя его подальше от моего лица. - Он же служит в войске. А там у каждого - старший: над обычными солдатами стоят десятники, над десятниками - сотники, над сотниками - их командир. И всё - только через приказ. Ни капли самоуправства.
   - Ну а я тут причем? - не понял его логики я.
   - Себульбий в форте служит уже три года. А поскольку ты менее опытный маг, он считает тебя за младшего мага... по чину. А ты просишь что-то, не посоветовавшись с ним. Вот он и закипел, - пояснил он мне с деланно умным видом.
   - А...
   Так вот чего он так разозлился. Тогда все становится ясно. Теперь-то мне все понятно. Но все одно.
   - Но я-то ни о чем о таком не знаю. Я же обычный маг. Мой удел - деревня. Объяснил бы он мне все для начала, а потом уже злился.
   - Пока добыче не объяснили, что она - добыча, она думала, что она охотник, - перекривил меня Варко.
   - Очень смешно, - отмахнулся я от него. - Тебе-то самому откуда об этом известно? - спросил я его с подозрительным прищуром.
   - От моего отца. Он тоже служил, - важно ответил Драко.
   - Вот и я про то. Я знаю о том, как лепить горшки. Я знаю, как использовать магию. Я знаю, как быть хорошим сыном и как быть хорошим братом. А чего я не знаю... Ну, того я не знаю. И криком тут не поможешь. - Я разочарованно развел свои руки в стороны.
   - Но ты и его пойми - на нем большая ответственность! У него есть задание! Задание от гильдии магов!
   - А у меня обязанность. Обязанность перед вами.
   Видя, что я не собираюсь ему уступать, Варко выдал оскал и отстал от меня. Ну, а я что? Раньше не знал, теперь запомню и буду знать.
   Через какое-то время в пещере снова раздался голос Себульбия.
   - Поскольку в нашей команде появились новые лица, которые, в силу своей неопытности, - быстрый взгляд в мою сторону, - могут либо не понимать, либо не представлять себе, с чем мы имеем дело, то я, так и быть, объясню им, что к чему.
   Услышав начало пояснения, я тут же навострил свои уши.
   - В Гоблинском лесу проживают четыре вида этих мерзких мразенышей: серые, зеленые, черные и пещерные, - начал пояснение маг.
   Четыре вида гоблинов? Еще недавно я знал только об одном виде - черном. Вчера узнал о пещерных. А их, оказывается, целых четыре вида? Такое нужно спешно мотать на ус.
   - Самые опасные из них это серые гоблины. У этих засранцев есть гоблины-шаманы и гоблины-предводители. Их гоблины-шаманы владеют очень сильной магией - лучшей среди всех гоблинов, а их гоблины-предводители могут не только остановить убегающих гоблинов, но и придумать какой-никакой, но план нападения на деревню или даже обоз. Атакующие гоблины хорошо вооружены - у них есть щиты, дубины, луки и копья, что при поддержке магии превращает их в очень опасных врагов. Против них могут сражаться только лучшие войска барона. Уразумели? - строго спросил он у нас.
   - Да!!! - хором ответили мы. Я даже согласно кивнул. Серые гоблины. С ними мне лучше не связываться - не дорос я, как маг, до сражений с ними.
   - После них по опасности идут зеленые гоблины. У этих зеленых поганцев тоже есть гоблины-шаманы и гоблины-предводители. Но, в отличие от гоблинов-шаманов серокожих, зеленокожие шаманы очень плохо разбираются в магии. Зато они знают толк в самых разных смертоносных ядах. Хорошо, что их гоблинам-предводителям почти нечем похвастать. Зеленокожие гоблины никогда не нападают ни на деревни, ни на обозы, зато свои границы они стерегут как зеницы ока. Хотя из разумных людей мало кто хочет попасть в их владения: смазанные ядом ловушки, а также ядовитые стрелы прекрасно удерживают от посягательства на их территории. Без мага с хорошими зельями с ними лучше не связываться. Сообразили?
   - Да!!! - Чего уж тут непонятного? Нет противоядия - значит, нечего там и делать.
   - Черные гоблины. С ними все попроще. У черных, как и у двух предыдущих, есть гоблины-шаманы и гоблины-предводители. Только вот их гоблины-шаманы совсем не владеют магией. Совсем никакой. Даже самой слабой. Поэтому от шаманов у них одно название. А все, на что способны из их гоблины-предводители, это кричать и кидать во врага своими подопечными. Зато силы и ярости у них не занимать - их дубины с одного удара вполне могут раскроить череп что зверю, что человеку... если у них хватит глупости под него попасться. Лучший способ сражаться с ними - бить издалека. Ну, и идти против них не одному, а с небольшим отрядом - тогда противник из черных гоблинов, как из навоза стена.
   Тут я в ответ сразу закивал, не дожидаясь конца. Сражались мы с Драко с вот такими вот черными гоблинами, и я готов подтвердить, что все сказанное о них - это правда.
   - И, наконец, пещерные гоблины, - перешел к самому интересному огненный маг форта. - В отличие от всех известных нам гоблинов, среди них никто никогда не замечал ни гоблина-шамана, ни гоблина-предводителя. Пещерные гоблины настолько тупы, что ничего подобного у них никогда не имелось. То же самое об оружии: никаких дубин и щитов. Никаких пращей и луков - ничего подобного у этих тварей нет. Только зубы и когти. Но они слабы и вне пещеры очень неповоротливы, поэтому при битве один на один они легко становятся жертвой почти любого зверя. Зато эти твари очень резво плодятся и хорошо видят в полной темноте. Что не удивительно - ведь они обитают в непроглядных пещерах. Но это и есть все их преимущества. Итак, что у нас получается? - спросил у всех нас маг. - У наших врагов нет никакой магии, никакого оружия и никакой тактики ведения боя. У них нет ни силы, ни ловкости. Если бы зверь у орхаров не сбежал, и не поселился в пещере, они бы высунули своего поганого носа и не стали бесчинствовать. Ухватили суть?
   - Да! - хором ответил весь наш небольшой отряд, от воинов до Драко. Все, кроме меня, потому как мне на ум пришло одно, всем известное изречение, гласившее о том, что все существа ничего так яростно не защищают, как свой собственный дом. Ведь не зря говорят "мой дом - моя крепость". А эта пещера для пещерных гоблинов как раз была их домом. Но раз прославленный воин заявляет иначе, то, кто я такой, чтобы думать иначе?
   - Поэтому план у нас будет такой. Поскольку в нашем отряде самый опытный - я, то уничтожение гоблинов я беру на себя, - заявил маг с самодовольным видом. - Ваша задача, - обратился он к воинам, - не дать случайно уцелевшим гоблином подойти ко мне.
   - Само собой! Как прикажете! Сделаем! Положитесь на нас! - враз загомонили они.
   - Твоя же задача, Кирго - защищать меня сзади, - сообщил маг, повернувшись ко мне. - Я - хороший воин и прекрасный маг. Вот только даже у таких людей, как я, глаз на затылке нет. Для этого-то тебя и взяли в этот поход, если ты вдруг не понял, - объявил мне Себульбий. - Потому, запомни: твоя цель - не сражаться вместе со мной, и не помогать мне в бою, а прикрывать мне спину. Защитить меня от всякого неудобного случая. Ты меня понял, Кирго? - строго спросил он меня, бросая сквозь сумрак весьма многозначительный взгляд.
   Наставления Себульбия звучали как отчитывание непослушного ребенка.
   - Понял, - без особого удовольствия согласился я.
   - Никаких выходок и никакого своеволия.
   - Понял, - вновь согласился я.
   - Все внимание - только на меня!
   - Да понял я, понял. - Мне очень не нравилось, что Себульбий с таким удовольствием чихвостит меня, да еще и при всех. Но что поделаешь? Он тут самый старший и самый опытный воин.
   - Вот и хорошо, - удовлетворенный моим румянцем маг, наконец, успокоился и перевел внимание на солдат. Теперь я мог перевести внимание на своих парней.
   - Драко. Варго. Давайте теперь обсудим, как мы будем действовать, - предложил я им.
   - А что тут обсуждать? - сразу заартачился Варко. - Мы пришли убивать гоблинов. Значит, мы будем их убивать, - прямо ответил он.
   - Оно-то понятно, - ухмыльнулся я в ответ на слова коротышки. - Но у нас с Драко за все это время появилось очень важное правило: когда один из нас стреляет, то другой его защищает. Нельзя чтобы все думали только о нападении - во время боя нужно подумать и о своей защите.
   - Да, так есть, - тут же закивал в ответ Драко. Но Варко на него не смотрел - он мрачно смотрел прямо на меня.
   - То есть, ты хочешь, чтобы вся слава истребителя пещерных гоблинов досталась лишь тебе одному? - понял по-своему тот и тут же нахмурился. - Так ты хочешь, да?
   Вот откуда столько упорства?
   - Нет. Я хочу, чтобы в деревню мы все вернулись в целости и сохранности, - объявил я свои намерения. - Все трое. Поэтому давайте для начала так - я атакую врага, а вы меня защищаете. Идет?
   - Идет, - сразу ответил Драко.
   Коротыш бросил недовольный взгляд на него, затем на меня и немного подумал.
   - Пусть так. Хорошо - попробуем вначале по-твоему, - ответил он явно нехотя.
   Мы потихоньку начали продвигаться вперед, тщательно глядя по бокам и под ноги. Первым вперед уверенно шел Себульбий, освещая пространство пещеры небольшим магическим шаром. За ним, отставая всего на шаг, шла четверка солдат. Наша же отряд шел на небольшом отдалении: первым шел я, тщательно глядя по сторонам во все глаза, а за мной - мои парни.
   Гоблины напали, когда выход из пещеры стал не ярче небесного ночного светила. В глубине пещеры вдруг послышался непонятный звук, который вскоре перерос в приглушенный шорох и бормотание. И вскоре мы их увидели. Но не внизу, откуда мы их ждали. И даже не с боков. Они появились вверху. Да, именно так - на потолке пещеры. Дюжина худощавых, человекоподобных фигур, медленно ползла в нашу сторону, хищно цепляясь за неровности каменно-земляного свода, и жадно пожирала нас злыми голодными взглядами.
   К счастью, увидев врага, воины не растерялись. Едва расстояние до ближайшего гоблина сократилась до полусотни шагов, Себульбий рассеял свет и тут же принялся начитывать заклинание.
   - Ла-огуяма-айя-карра!
   Миг - и над его ладонью образовался огненный шар, размером с крупное яблоко. Подчиняясь воле мага, огненный шар со свистом полетел вверх и ударил в спину одной из серых тварей. Тварь сразу истошно завизжала и принялась мотать головой от нестерпимой боли. Само собой, что она тут же забыла о необходимости держаться за свод. Вжух - и худое тело кулем рухнуло вниз, на острые грани лежащих под нею камней. Чвак - и истошные крики мигом прекратились, как и жизнь самой серой твари.
   Зато по пещере разлетелся раскатистый голос мага:
   - Ну что твари? У меня для вас есть магия огня. Вкусите ее на пробу!
   Услыхав громкий человеческий крик, гоблины на пололке оживились и еще быстрее поползли на голос. Видимо, твари решили, что человек закричал от страха. Наивные! За что они тут же и поплатились. Себульбий продолжал колдовать одно заклинание за другим, и его огненные яблоки раз за раз достигали нового врага.
   - Ла-огуяма-айя-карра! Ла-огуяма-айя-карра! Ла-...!
   С большим усилием оторвавшись от созерцания боя, я отвел свой взгляд от вспыхивающих головешек и занялся тем, чем должен был заниматься - осматриванием стен пещеры в поисках какой-то опасности. Я посмотрел влево, вправо, а потом вверх и вниз. И снова: налево, направо, а потом вверх и вниз. Но нет - никакой опасности не было. Себульбий прекрасно справлялся со всеми врагами.
   - Всем гореть! Приказ - всем гореть! Гореть, я говорю! - неслось по всей пещере.
   Все закончилось так же внезапно, как и началось - огненные шмели перестали разрезать воздух и в пещере настал привычный полумрак. Только вот запах.... Запах в пещере стоял просто отвратный.
   Но так и ли иначе, а бой был окончен.

*

   Первое время все разговоры были о прошедшем сражении.
   - А Себульбий молодец: двенадцать выстрелов - двенадцать трупов, - восхищенно произнес Варко. - Ни одного промаха.
   - И верно - он молодец. Настоящий боевой маг, - поддержал его Драко, влюбленными глазами глядя на воина под красным беретом.
   - Ой, ли? - А вот я с ними нисколько не согласен. - Двенадцать выстрелов - двенадцать тел. С расстояния в полсотни шагов и я бы не промахнулся.
   - Полсотни шагов это вроде бы близко, - согласился коротыш. - Но, чем ближе враг, тем он и опаснее.
   - Да и стрелял он не на дневном свету, а в пещерном полумраке. Велик шанс промахнуться, - снова поддержал его брат.
   - Можно подумать, - продолжал я стоять на своем. - Сам-то ты с такого расстояния вряд ли промахнулся. Правда, ведь? То-то. И вообще - мне кажется, что ваше превознесение Себульбия перешло все границы. Вы уже просто ищете повод, за что бы его похвалить.
   - Да ты что! - замахал Драко руками.
   - Да ни в жизнь, - скривился Варко в ответ.
   Я отмахнулся от них и снова вернулся мыслями в наш первый бой с этими гоблинами. Что до нашей тройки, то все прошло неплохо. Я вовремя сумел оторваться от боя и заняться тем, зачем меня и позвали. Варко, к примеру, это не удалось - когда к потолку пещеры взвились первые огненные яблоки, он забыл обо всем и тоже бросился в бой. Посылая во тьму одну стрелу за одной. А вот Драко молодец - я по глазам видел, как сильно он хотел пойти в бой вслед за бойким коротышом. Но все же он сдержался и стал вслед за мной глазеть по сторонам, выискивая угрозу.
   Угроза, да. Когда мы пошли дальше вглубь пещеры, я слегка задержался и поднес факел к лежащему на полу гоблину. М-да... Передо мной предстало крепкое серо-синее тело с непомерно длинными и руками, и ногами. Руки пещерных гоблинов заканчивались острыми кривыми когтями - с такими очень удобно лазить по потолкам и сводам. А зубы... Из широкой, почти безгубой пасти торчали десятки кривых и острых зубов, какими очень удобно рвать мясо на клочья, а из верхней челюсти торчали загнутые клыки, идеально подходящие для того, чтобы не дать вырваться укушенной ими жертве. Пещерные гоблины. Скорей не разумная раса, а полу твари - полу звери. Горе тому, кто полезет в их пещеры без должной подготовки. Ведь их дом - это их крепость. Отсюда бежать им некуда.
   А вот четверка солдат с магом огня во главе даже и не думала утруждать себя подобными вопросами, а продолжала радоваться.
   - Хорошо мы их прижали. Пуф, пуф, пуф - и ни одного не осталось, - весело заявил Кронко. - Согласен, Урман?
   - Согласен, - откликнулся один из солдат - долговязый и рыжий. - Господин маг сказал, же что эти гоблины слабые. Вот, все так и вышло.
   - Наверняка они даже света пугаются. Самого обычного света, - поддерживал радость Кронко. - Верно, Сабин?
   - Верно. Иначе бы они не сидели внутри пещеры, - отозвался второй солдат - смуглокожий и темноволосый. - А тут - такое яркое пламя. Да они попадали просто от испуга.
   - Свет их ослепляет, а сам огонь должен их пугать, - заметил третий солдат - весь в татуировках и с перебитым. - Знаете, что я думаю?
   - Что, Валко? - сразу спросил Кронко.
   - Я думаю, что ни один гоблин тут больше не покажется - все разбегутся по углам пещеры и там и останутся.
   По пещере грянул дружный мужской хохот.
   - И все это - благодаря нашему магу, - напомнил отряду Кронко. - Слава магу Себульбию! - прокричал он громко.
   - Слава! Слава! Слава! - прогремела команда.
   - Слава! Слава! Слава! - эхом повторила пещера.
   - Благодарствую, благодарствую, благодарствую, - раскланивался Себульбий. Кланялся он явно шутливо. А вот распрямлял свои плечи после поклонов с явным высокомерием.
   Мы продолжали спуск. Пещера сделал первый поворот в сторону и теперь мы уже не могли видеть хотя бы того скудного света, что указывал нам на выход. Зажженные факелы хорошо разгоняли тьму. Но она никуда не девалась - она лишь отступила, вжалась в углы и щели и казалась, сгустилась и стала еще плотней. Пещера несколько раз раздваивалась, ставя нас перед выбором, но стоило нам хоть немного посветить факелами, как ложные ходы тут же отсвечивали закрытыми выходами, наполненные то едва светящимся мхом, то слегка подсвеченными грибами, то кучами старых листьев, то отблесками застоявшихся и скверно воняющих луж.
   - Надо признаться, пещера выглядит жутко. Хорошо, что никто из нас не подвержен такому страху, - снова заговорил улыбающийся Кронко.
   - Страху темных пещер? - рассмеялся Урман и поднял факел чуть выше. - Признаюсь, тут неуютно. Но чтоб прям бояться...
   - Все верно, - согласился с ним смуглый Сабин. - Пещера же не кусается!
   - Темнота не кусается, - заявил татуированный воин и дурашливо ущипнул Сабина за локоть.
   - Как-то я служил в форте с одним парнем, который, представляете, боялся пауков, - поделился Себульбий. - Представляете? Здоровенный детина, а боится каких-то там пауков.
   - Правда? - стали лыбиться остальные.
   - А-то. Он никогда не ложился спать, пока перед этим не обшарит все углы.
   - О-о-о.
   - Ага. Командира и разбойников не боится, а пауков - еще как. Признаюсь, пауки неприятные. Но чтобы прям их бояться...
   - А я вот что видел, господин огненный маг, - подхватил идею мага Кронко. - Я служил с парнем, который до икоты боялся высоты.
   - Правда, что ль?
   - Клянусь богами - не вру! Ночью улицы патрулировать - это он легко. В драку вступить - он тоже не откажется. А вот из окна выглянуть боится.
   - О-о-о...
   - Но это еще что. Видели бы вы его лицо, когда я предлагал ему подняться на городскую стену. Знаете, какого цвета было его лицо?
   - Какого? Какого? Какого? - наперебой загалдели они.
   - Зеленого. Вот не вру - зеленого! Зеленого, как огурец, или недозрелая тыква.
   - Врешь небось, - не поверил Себульбий.
   - Мамой клянусь - не лгу!
   Снова раздался взрыв хохота.
   - А я слышал и не такое, господин маг, - заговори смуглокожий. - Я слышал о таком воине, который отправился служить... Вы не поверите почему.
   - И почему же? - насмешливо спросил его он.
   - Он боялся собак! Самых обычных собак! Он говорил, что подался в воины, потому что в казармах не держат псов. Представляете - псов. Ну, бывают же люди! - рассмеялся он.
   - Господин маг, а у меня в деревне живет человек, что ужас как боится иголок, - начал рассказывать Урман.
   - Господин маг, а мой деверь... - начал свою историю Валко.
   Пока солдаты спешили вперед другого чтобы то ли развлечь своего мага, то ли показать, какие они у него бесстрашные, наша тройка просто шла молча вперед. Даже света двух наших факелов хватало, чтобы видеть страх на лицах Драко и Варко. Да и я сам чувствовал себя не лучше. Темнота пещеры пугала, а мысль о том, чтобы хоть на мгновение остаться без спасительного света факелов, пугала еще больше. Кривые тени на стенах казались непонятными монстрами, а темные тени на полу казались трещинами и провалами.
   - Страшно, - тихо раздалось от Драко. Я повернулся к нему и по его слегка расширенным глазам понял, что ему на самом деле страшно. Нужно его подбодрить.
   - Страшно? - переспросил я его. - Так же страшно, как во время первых походов в этот Лес гоблинов?
   Драко не сразу понял, что я имею в виду, поэтому вначале нахмурился, пытаясь собраться с мыслями, а потом стал улыбаться. Все верно - когда брат впервые взял лук и пошел со мной на задание, то от вида гоблинов он просто застыл на месте. Какое там стрелять? Он даже рукой тогда пошевелить не мог.
   - Нет - тогда точно было страшнее, - ответил он, все еще улыбаясь.
   А я продолжал.
   - Тогда может страшнее, чем в Лесу големов?
   Драко снова нахмурился, но в этот раз улыбка появилась быстрее.
   - Нет - в том лесу было страшнее.
   В Лесу големов не водились гоблины, зато мы видели там куда более опасных существ. Тогда Драко не дрогнул и всем показал, из какого теста он слеплен.
   - Или ты хочешь сказать, что в Сумрачном лесу было страшнее, чем здесь? - уразумев, что к чему, включился в помощь Варко.
   Да, иногда и от коротыша бывает какая-то польза. Он не только понял, к чему я клоню, а и нашел нужные слова, чтобы продолжить беседу.
   - Не-не-не. Сумрачный лес - это вообще кошмар. Там никогда не знаешь, что тебя может встретить и чего тебе надо бояться.
   Он прав - именно так все там и было.
   - И то верно, - согласился я, приподымая факел для лучшего обзора и проверяя, не сильно ли воины оторвались вперед. - А страх... Страх - это нормально. Он помогает быть готовым.
   Неожиданно наш разговора прервал звонкий окрик мага.
   - Развилка. Опять. Да чтоб ее...
   Мы ускорили шаг и быстро поравнялись с бело-черными туниками. Два воина, что несли факела, стояли по разные стороны от тонкой каменой перемычки, отделявший один коридор от другого и освещал свой провал. Я подошел со своим факелом к одному из них и, протянув его на вытянутой руке вперед, убедился, что края ему не видно. Обойдя солдат сзади, я подошел ко второму проходу и осветив уже его, так же убедился, что впереди не видно никакого тупика.
   "Вот теперь, и, правда, развилка, - тревожно пронеслось у меня в голове. - Интересно, что прикажет Себульбий. Разделиться и обыскать каждый из двух проходов? Навряд ли - так поступать очень рискованно. Прикажет выбрать один из них наобум? Тоже не лучший выход - можно ошибиться и потерять много времени на возвращенье, если не заплутать. Тогда как ему выбрать правильный? Как бы я выбрал правильный?"
   Неожиданно мне на память пришло недавно полученное заклинание.
   "Как там Петердинк говорил? "Оно помогает магу слышать звуки земли, и по ним понимать, кто находится далеко от тебя". Может, стоит проверить?"
   - Господин Себульбий, - услышал я растерянный голос Кронко. - Может ваша магия сможет нам помочь? Может у вас есть для этого какое-нибудь заклинание? - просительно спросил его он.
   - Да чем я могу тут помочь? - В голосе мага уже не было никакой легкости и расслабленности, с какими он так недавно говорил с солдатами. - Я же маг огня. Откуда у меня такие заклинания? - почти прорычал он им. - Я - боевой маг. Именно боевой. - Он заскрежетал зубами от охватившего его напряжения. - Убить кого-нибудь - да. Сжечь кого-нибудь - да. Прожечь дыру - да. Что-то поджечь - да. Свет создать - да. Вот и все.
   - Но может, есть хоть что-нибудь? - раздался голос Сабина.
   - Да нет ничего такого! Я могу прижечь огнем рану, особыми пассами унять головную боль, объятьями сбить озноб. Но и только. Я - боевой маг, и всяких фокусов у меня нет.
   Я посчитал, что настало время вмешаться.
   - Разрешите, попробую я, - памятуя о наставлениях Варко, предложил я Себульбию, и, не дожидаясь его ответа, протиснулся между солдатами и подошел к хорошо освещенной каменной перемычке. Как там было написано? "Прислонить руки к каменной или земляной поверхности, закрыть глаза, произнести заклинание, а потом дать магии свободно течь из себя?" Звучит вроде несложно. Главное - все сделать правильно.
   Прислонив руки к слегка сухой каменистой поверхности, я прикрыл глаза, нашел равновесие, глубоко вздохнул и принялся медленно начитывать запечатавшиеся в памяти слова:
   -Ла-наритта-рэзонатта-респондере-адме-аудире.
   Вроде сказал все правильно. Осталось последнее - не отрывая рук и не открывая глаз, отдать миру часть накопленной в себе магии. Отпустить ее на свободу и дать спокойно течь из себя, словно песок из разжимаемой ладони. Я сделал все, как меня учили в магической школе, и стал внимательно слушать. И ответ пришел. Но не в уши, а в голову. Я увидел в ней россыпь маленьких искр. Крохотных, красных, как искорки от костра. Получившаяся картинка чем-то походило на зимний вихрь из снежинок - много меленьких блесток кружится вокруг тебя в неведомом танце и непонятном ритме. Мелких искорок было много - явно больше сотни. Но где-то в самом низу, гораздо ниже нас, имелась большая искра. Нет - некий сгусток искр. И к нему вел именно правый ход.
   Увидев это, я тут же обрадовался, и уже собирался было открыть глаза и сказать об этом Себульбию, как мое внимание привлекла группа искр, стремительно двигающаяся прямо в нашу сторону. Двигающаяся не слева, не справа, не снизу и даже не по потолку. Искры двигались сверху! Сверху, почти отвесно, готовясь упасть прямо на наши головы!
   Что это такое я сразу и не осознал. Но я понял, что мне надо бить тревогу.
   - Враги! Враги сверху! - громко воскликнул я, и, отскочив назад, принялся водить рукой в поисках возможных врагов на потолке пещеры. Встрепенулись и воины, и, мигом подняв щиты, приготовились бою. Но вокруг нас по-прежнему никого не было - ни гоблина, ни зверя. Рядом с нами даже муха не пролетала!
   Такой поворот явно не понравился огненному магу.
   - Кирго, сучий ты пес! Ты что такое творишь! Думаешь, призывать к оружию это такая игра? Да я тебе вмиг за это... - злобно выкликнул Себульбий, резко поворачиваясь ко мне. Однако договорись угрозу у него не вышло - неожиданно все услышали очень странный звук - звук падающих на землю многочисленных камешков. Все снова задрали голову, но вновь ничего не увидели.
   - Они там! Там! - снова смело вскрикнул я, показывая куда-то за потолок.
   Себульбий все еще медлил. Но не промедлил Кронко.
   - К оружию! - крикнул во весь голос он. Воины задрали щиты и вновь подняли мечи. И вовремя! Мгновенье назад свод пещеры был абсолютно чистым. Абсолютно! В этом ошибиться мы нисколько не могли. А через мгновенье на нем показалось уже четыре гоблина, затем восемь, двенадцать, шестнадцать. А потом еще! И самое ужасное - сизые твари не желали оставаться наверху! Они стали сыпаться вниз, на нас, словно перезревшие сливы! Кто-то из них приземлился в двадцати шагах от нас, кто-то в десяти, а кто-то приземлился почти, что рядом с нами!
   В то же миг все сразу пошло не по плану. Поднятые к груди бело-черные треугольные щиты приняли на себя первые удары острых когтей, а небольшие одноручные мечи принялись остервенело вгрызаться в худощавые серые тела, пытаясь вместе с мясом вырвать и скверные души. Получалось это с очень большим трудом - чрезмерно длинные руки гоблинов с легкостью находили бреши в их обороне, а оттого воякам приходилось прикладывать вдвое больше усилий. Я слышал, как они отчаянно дышали, а кто-то даже ругался. С некоей регулярностью я слышал голос Себульбия, и тогда пространство пещеры озаряло смертоносное огненное заклинание, после которого слышался очередной оголтелый вой.
   Само собой, мы тоже не стояли без дела. Подчиняясь приказам мага, я колдовал, стараясь отстреливать ближайших к нему наглых тварей.
   -Ла-тарра-нак-карра! - Я вытянул вперед левую руку и возникший под ней крупный земляной шип устремился в дикое скопище длинных рук и ног. Попал? Я чуть приподнял правую руку, и в свете горящего факела, блеснуло пятно крови. Попал. Но не убил. Попробую еще раз...
   -Ла-тарра-нак-карра! - На этот раз выпущенный мною шип попал в ухо твари. Та в ответ громко взвизгнула, приподнялась на непомерно высоких ногах и, отклонившись назад, комично упала на спину. Что было с ней дальше, я не стал смотреть, а принялся выискивать очередную зубастую жертву. Вот еще один гоблин. Короткое заклинание и острый земляной шип впивается в височную кость. К моему удивлению, пораженный гоблин не умер, но интерес к бою он явно потерял. Еще один монстр из пещер пытается добраться до мага поверх щитов. Новое заклинание "среднего шипа", и острые грани отрывают ухо. Гоблин визжит от боли... но его крик тут же теряется в сонме криков ярости.
   В редких моментах я наблюдал как дела у Драко и Варко. Моему брату отчаянно не терпелось ворваться в бой - он то и дело поднимал свой лук вверх, желая выстрелить в такую желанную цель. Но, лишь взглянув на меня, он тут же его опускал. Хочется, ой как хочется ему поучаствовать в таком эпичном сражении. Однако, помня о моем наставлении, он старательно выискивал только близкие цели, что могли нанести вред его старшему брату.
   А вот Варко... В этом бою коротыш разошелся не на шутку. То ли азарт сражения ударил ему в голову, то ли ему так сильно хотелось показать себя перед воинами форта и перед Себульбием, но коротыш, словно с цепи сорвался. Прикрывать меня? Да о чем я! Сражаться в паре с Драко? Да кто такое сказал! Варко носился по полумраку пещеры, словно злобный шершень, намеревавшийся, во что бы то ни стало, поразить врага. И ведь поражал! Он поражал одного пещерного гоблина за другим, а сразив противника, что-то потом приговаривал. Я прислушался к его речи и слегка опешил.
   - Хотите сдохнуть от магии? - Чвак! Его стрела впилась сиреневой твари в подмышку. - Я вас сейчас превращу в подушечки для иголок!
   Первая жертва пала и Варко мигом развернулся к другой.
   - Что глазёнки повылупил? - Выстрел. - Сейчас я тебе их с радостью повыкавыриваю. - Еще один меткий выстрел и гоблин совсем ослеп, а лучник стал искать взглядом третьего. Но третья тварь сама нашла его и побежала в атаку.
   - Чего раззявил пасть? - обратился он к бегущей на него твари. - Бам! Варко пустил стрелу. - Кто-то хочет тут умереть? Так я сейчас помогу. - Бам, бам. Чвак, чвак. Зубастая тварь опрокинулась на бок и больше не поднималась. Я взглянул на выгнувшееся тело - в шее твари засели две стелы. А, парень, однако, не промах.
   Вскоре стало ясно, что ни внезапность нападения, не численный перевес, врагу ничего не дали. Количество стоящих на ногах врагов неуклонно, но уменьшалось. Окровавленные мечи и щиты четырех солдат, запах паленой плоти и множество лежащих на полу тел с неестественно выгнутыми руками и ногами дали нам знать о том, что и эта битва нами выиграна.
   Последнего гоблина убил все тот же Варко. Наступив ногой на грудь почти поверженной твари, он направил стрелу в полуоткрытый рот. Я тщательно прислушался и сумел уловить его прощальные напутственные слова.
   - Ну вот. Чего ты сюда пришел? Чего ты сюда пришел? - зло просипел коротыш. - Сидел бы дома, сосал бы у мамки... или что там у вас вместо нее такое. Так нет же - человечинки ему захотелось. Голод взыграл. Теперь получай полную глотку счастья. - Послышался звон спускаемой тетивы, и, получив свою порцию, последний гоблин затих.
   Можно было выдохнуть.

02.01

*

   Однако эта победа далась нам нелегко. Поднеся факел ближе, и внимательно осмотрев нас обоих, я полностью убедился, что на нас нет ни царапинки. Подозвав к себе Варко, я при свете факела внимательно осмотрел и его, и обнаружил на нем несколько мелких порезов.
   - Будешь? - спросил я его, доставая свою целебную мазь из смеси земли и воды.
   Но парень отказался
   - Это не гоблины, - ответил он, приходя в себя - пелена буйства покидала его некогда дикий взгляд. - Это осколки камней. Один из вояк Себульбия ударил мечом по камню. Вот мне и досталось.
   - Так возьми мое средство и...
   - Вот еще! Использовать магическое зелье от обычных порезов? Ха - само заживет!
   Закончив со своими парнями, я посмотрел, как обстоят дела у солдат. М-да... Поскольку воины форта приняли удар на себя, им досталось знатно. Например, у Кронко отсутствовала его форменная туника. Судя по бело-черным ошметкам на его плечах, нападавшие гоблины порвали ее в клочья. Все остальное осталось у Кронко целым. Чего не скажешь об остальных - у смуглокожего осталось всего половина деревянного щита, у долговязого были порваны доспехи на левой руке, а у татуированного - на правой ноге. Себульбий раздал раненным по одному целебному зелью в витиеватых флаконах, а Кронко и Сабин помогли пострадавшим перевязать их раны. Сам же маг нисколько не пострадал, что не могло не радовать.
   Однако кое-что выглядело до непонятности странным. Мы отбили атаку пещерных гоблинов. Все сражались хорошо и слажено. Все гоблины неподвижными тушами лежат на холодных камнях, в то время как наш отряд получил только легкие ранения. Да и то не все. Но, судя по тону голоса, каким Себульбий общается с солдатами, он явно недоволен. Ему бы радоваться, а он хмурит брови.
   Отчего? Почему? Непонятно. Не то, чтобы меня сильно заботило настроение мага - меня больше думаю о том, как себя чувствуют Драко и Варко. Но все одно интересно - чем это он так недоволен? Может, он недоволен малым количеством трупов? Может он считает, что от такого боя ему не будет славы?
   Не знаю.
   Видя, что я глубоко ушел в свои мысли, Варко взял у меня из руки факел и стал медленно уходить в темноту.
   - Эй, ты куда? - тут же напрягся я.
   - Как куда? Туда! - Варко указал факелом на темное поле боя.
   - А зачем? - не успел взять в толк я.
   - А стрелы кто мне обратно вернет? Никто. Поэтому я пойду и соберу их сам.
   - А...- Теперь я все понял. Тут же в моей голове сверкнула одна идея. - Погоди, я с тобой, - попросил его я.
   - Тебе что, нужны мои стрелы? - насмешливо фыркнул он.
   - Нет. - Я покачал головой. - Я просто хочу посчитать количество мертвых гоблинов.
   - Зачем?
   - Просто хочу посчитать, - ответил ему я.
   - Ну, раз так, то идем, - согласился он.
   Но не успел я сделать и шагу, как тут же откликнулся Драко.
   - Вы что, хотите оставить тут меня одного?
   - Ладно, иди с нами - еще один факел мне в поисках не помешает, - ухмыльнулся Варко.
   Мы вместе пошли вперед, решив начать поиски с самых дальних мест.
   - Как вам этот бой? - спросил я их о том, что у меня самого вертелось в голове.
   -Жутко, - не мгновенья не сомневаясь, тут же ответил мой брат. Его ответ мне понятен - мой брат много чего страшится.
   - Жутковательно. - На мое удивление, Варко не стал строить из себя заправского смельчака. Очень редкий случай. Обычно у него всегда грудь колесом и подбородок кверху.
   - Правда? - спросил я от удивления.
   - Ага. Первый бой прошел очень быстро, и я почти ничего не понял. Вжик-вжик, бум-бум, хрясь-хрясь, и все - двенадцать гоблов мертвы.
   - Ну да, ну да, - согласился я.
   - В этот раз гоблинов было больше, поэтому и впечатлений получилось набрать с избытком.
   - И что же ты смог понять?
   - Самое главное: что пещеры - это не мое, - категорично ответил Варко.
   - И почему же это?
   - Мне очень мешала темнота. - Варко обвел факелам сгустившийся по сторонам мрак. - Я не большой любитель охотиться в темноте, но пару раз мне все-таки доводилось сражаться на самом закате. Но это было там, наверху, в лесу. - Лучник ткнул факелом в невидимый свод пещеры. - Там всегда еще какой-то свет. Поздним вечером - от заходящего солнца. Ночью - от звёзд. А тут... - Он снова поводил факелам по сторонам вокруг нас, явно намекая, что тут нет ничего подобного.
   Мы с Драко переглянулись и согласно кивнули - темнота пещеры своей крошечностью наводила на нас благоговейный ужас. Страшно было подумать, что весь свет, который тут есть, идет только лишь от нас. И если так случится, что наши факела вдруг закончатся... Да уж - о таком лучше не думать. Единственное что нас успокаивало, что с нами есть маг огня - вот уж при ком без света не останешься.
   Я думал, что это все. Но Варко еще имелось что рассказать.
   - А еще я понял, что мне просто не нравится находиться в пещере. Лес - это, ну, лес. Я все про него знаю. Что-то я понял сам, что-то узнал от отца. А пещеры... Я о них ничего не знаю. Все, что я понял, что пещера - это не для меня. Земля под ногами другая - совсем не пружинит, и бегать по ней с непривычки не очень удобно. Звуки вокруг звучат не так, как в лесу. Здесь нет деревьев, чтобы укрыться на них от хищников. Снова скажу: пещера - это не лес. К ней нужно привыкнуть.
   Мы с Драко переглянулись и снова согласно кивнули. Пещера - это не лес, к которому мы привыкли. Да, мы втроем побывали во многих лесах - в Охотничьей дубраве, в Кабаньем логе, в Лесу гоблинов, в Лесу големов, в Сумрачном лесу. В каждом из них встречались свои опасности, водились свои лютые хищные звери. Но лес... Лес всегда оставался лесом: таким густым, таким зеленым и таким знакомым.
   Наконец мы подошли к лежащим на земле гоблинам. Смотреть на них было страшно - даже мертвые они внушали страх. Эти чересчур вытянутые носища и ушища, жуткие черные глазища, острые зубища, скрученные когтища... Худые голубовато-серебристые тела и непривычно длинные конечности... Все это само по себе внушало жуткий страх, но вместе с окружающей и давящей на нас темнотой....
   Добравшись до самых дальних тел, напарник стал искать свои стрелы, а я принялся осматривать распростёршиеся тела. На обоих виднелись глубокие ожоги - сразу стало понятно, от чьих рук они пали.
   - Но, несмотря на это, мы все же с ними справились? - заявил ему я, чтобы хоть как-нибудь разогнать подступающий ужас.
   - Хоть гоблинов было и больше, - поддержал меня Драко. - И хоть мы и были в пещере.
   - Это потому что Себульбий правильно подготовился к бою. - Парень указал рукой на красный берет за группой бело-черных туник.
   - Правильно?
   - Ага. Как и надо в военном деле: опытные мечники - спереди, а начинающие маги и лучники - сзади.
   - А...
   - И заметь - никто из его воинов не дрогнул и не покинул круга. Все бились храбро и с честью, и потому победили, - закончил он с ноткой пафоса.
   Я снова изумился тому, насколько хорошо Варко во всем разбирается. Хотя, что удивительного, если твой отец - главный лучник деревни и вместе со старостой командует обороной деревни. Я тоже это запомню тоже и намотаю на ус.
   Кстати - о защите.
   - А вот тебя, Варко, я должен отчитать, - объявил я ему о своем намерении.
   - Меня? Да за что? - стал на дыбы лучник. - Я вон сколько их перебил. - Подойдя к новому гоблину, Варко резко выдернул первую стрелу. - И еще перебью - были бы у меня стрелы. - Сделав шаг в сторону, он оказался возле другого тела, и выдернул из него сразу две своих стрелы.
   - Я тебе что сказал? Сказал защищать меня и Драко, - напомнил я ему с самым серьезным видом.
   - А я что? Я защищал? Вот видишь, какой результат. - Новая группа тел вернула ему целых три стрелы.
   - Ты не защищал. Ты учувствовал в сражении, забыв о своих напарниках.
   - Так я же не сбежал? Я хорошо участвовал? - Варко непонимающе настаивал на своем.
   - А если бы в то время, как ты нападал, кого-то из нас бы ранили? - попытался пробиться я.
   - Ну, так не ранили же?
   - В если бы все же ранили?
   - Ну, так не ранили же? - отозвался он слегка повышенным тоном.
   Похоже, Варко ничего не хотел понимать. Или просто не мог.
   - Варко. Гляди. Я понимаю, почему ты так рвался в бой. Ты хотел понравиться Себульбию, так? - спросил я его напрямик. - Хотел показать, какой ты хороший лучник?
   Варко вначале смутился, а потом насмешливо глянул на меня снизу верх. Такой ответ был сродни признанию.
   - Хорошо. Допустим, ты своего добился, - согласился я. - Только ты забыл одно: Себульбий ценит не только мастерство, а и дисциплину.
   Взгляд коротыша с насмешливо мигом стал вопрошающим.
   - Ты же мне сам только что сказал: "опытные мечники спереди, а начинающие маги и лучники сзади", - напомнил его слова я.
   - Да, говорил. И что?
   - А потом ты добавил: "Никто из его воинов не дрогнул и не покинул круга. Все бились храбро и с честью, и потому победили." Теперь понимаешь?
   Варко снова бросил на меня быстрый взгляд и надолго задумался. Дошло, наконец. Надеюсь, он поймёт все верно, и сделает нужные выводы.
   Пока я занимался подсчитыванием трупов и вразумлением Варко, а тот - поиском стрел, Драко просто ходил рядом с ними и слушал все разговоры. После того, как все гоблины были посчитаны, а все стрелы собраны, мы уже хотели возвращаться на привычное место, как вдруг брат одернул меня за плечо.
   - Послушай, Кирго, - мягко остановил он меня.
   - Это что такое? - Драко указал луком на пятно на стене. Я пригляделся. Пригляделся и Варко.
   - Это - подпалина. Подпалина от попадания магического огня, - вынес я свой вердикт.
   - Да. Это след от магического шара Себульбия. Разве это не ясно? - с насмешкой спросил брата Варко.
   Вместо ответа Драко поманил нас за собой. Пойдя вдоль стены, он указал нам на еще одно такое пятно. И на еще одною. И на еще. Итого мы насчитали целых десять проплешин.
   - Это точно след от магического шара Себульбия, - несколько растерянно произнес я ребятам.
   - Да, - согласился Варко. И его голос звучал донельзя растерянно. - Но, насколько я помню, его огненный снаряды не пробивают гоблинов насквозь
   - Нет, не пробивает, - согласился Драко.
   - Тогда, если это не следы от ударов навылет, - медленно протянул Варко.
   - То тогда это следы от его промашек, - протянул я дальше логическую цепочку.
   - Я и сам это понял, - согласился с обоими брат. - Но я не понял другого - а не слишком ли много промахов? - задал он вопрос и поочередно взглянул нам в глаза.
   Услышав этот вопрос, мы задумчиво переглянулись и посмотрели назад, ища своими взглядами голову в красном берете. На наше удивление эта голова глядела прямо на нас. Но теперь в ее глазах читался неприкрытый страх.

*

   Увиденное в пещере не давало мне покоя всю дорогу, пока мы шли дальше в глубину темной пещеры. Промахов и, правда, было слишком много. Но почему? Отчего? Когда гоблины напали на нас первый раз, маг форта сражался просто великолепно. Двенадцать выстрелов дали двенадцать трупов. Двенадцать точных, расчетливых попаданий. Это заметили все. А тут... Да, даже с такими промахами мы врага победили. Но все дело в том, что Себульбий - наша главная сила. Наша сильная карта. Наш таран. Основа всего отряда. И если в нужный момент у него что-то пойдет не так, то мне и моим ребятам точно не поздоровится.
   Пока я гадал, что могло стать причиной такого количества промахов, пещерные гоблины снова на нас напали.
   - Гоблины! - прозвучал предупредительный возглас одного из солдат. Как и в прошлый раз, вначале мы услышали звук - противный звук сотен скребущих когтей, а затем на границе освещенной области показались они - мерзкие и отвратительные гоблины. Их уши, их носы и их глаза были всецело направлены в нашу сторону. В сторону своих жертв!
   Первым с нашей стороны в бой опять вступил маг форта:
   - Ла-огуяма-айя-карра! - С ладони мага слетел знакомый горящий шар и полетел к потолку, в самое скопище худощавых тел. Раздался пронзительный визг и один из гоблинов оторвался от потолка и стал падать вниз. А маг уже начитывал второе заклинание.
   - Ла-огуяма-айя-карра! - Новое огненное яблоко сорвалось с ладони маги и потолок пещеры огласив еще один смертельный визг
   - Ла-огуяма-айя-карра! - Еще один огненный посланец и еще один труп врага падает с потолка.
   Снова Себульбий стал королем сражения. Каждый его удар попадал во врага, каждый огненный шар находил, чем поживиться.
   После четвертого шара рой нападающих дрогнул, и они повернули обратно. Но не в ту сторону, откуда они появились, а немного в другую, в боковой проход.
   Но разве это имело какую-то разницу?
   - Вперед, вперед! - прокричал нам Себульбий. - Твари решили бежать! Догоним их и перебьем! Очень надеюсь, что тот проход ведет в тупик. Уж там-то мы им покажем!
   - Вперед, вперёд! - поддержал мага Кронко. - Не дадим тварям ни малейшего шанса.
   - На куски! На куски! - вторил ему Сабин. - Загоним и забьем!
   - На ливер их, на ливер! - услышал я и голос Урмана.
   Пятерка в бело-черных туниках побежала в соседний проход, поэтому нам троим ничего не оставалось, как последовать за ними.
   Пробежав около полусотни шагов, нам стало казаться, что нас ждет удача - пущенный вперед магический шар показал, что впереди и правда тупик. Все складывалось для нас наилучшим образом - дальше хозяевам пещеры бежать просто некуда. Если они поймут это и повернут обратно, то мы их встретим градом заклинаний и стрел. А если они там останутся, то их ждет то же самое. Добегая до входа в небольшую пещеру, я был преисполнен самых благостных ожиданий - эх, сейчас мы их...
   Но все получилось совершенно иначе. Едва мы пробежали еще немного вперед и принялись выискивать взглядами, как мы ожидали, вжавшегося в стены врага, то мы просто замерли в ступоре - потолок пещеры оказался девственно пуст. То есть, совсем - на нем не оказалось ни одного пещерного гоблина: ни большого, ни маленького, ни хромого, ни косого. Ни одного. Мы принялись в непонимании топтаться на месте и недоуменно разглядывать потолок, в надежде понять, как же так получилось. Стояли, смотрели вверх, вместо того, чтобы смотреть себе под ноги. А в это время мусор на земле стал быстро приподниматься, освобождая небольшие круглые проходы, из которых к остановившимся людям потянулись длинные хищные клешни.
   Беда была настолько близко к нам, как еще ни разу никогда не была. Никто из нас не ожидал с той стороны никакой угрозы. Мы все думали лишь о пещерных гоблинах. О них и только о них. А гоблины всегда были на потолке. Только там и нигде иначе. Да и чего можно было ожидать со стороны обычного пещерного пола, кое-где покрытого то ли скользкими опавшими листьями, то ли какими-то черными от времени ветками?
   Благодарение всех богов, но мы все же умудрились заметить наползающую угрозу. Почему это заметили солдаты, это вполне понятно - по долгу службы они часто ходят в патрули по лесам, и просто обязаны смотреть на все стороны и во все глаза, чтобы не прозевать ни клыков голодного зверя, ни стрелы замаскировавшегося наркара, ни копья от стоящей неподвижно нежити. Просто обязаны. А мы... Мы тоже частенько ходили по густым лесам, и иногда заходили в такую глушь, где стена зелени находилась от нас на расстоянии руки. Это могли быть или высоченные кусты крапивы, туи и можжевельника, или густые, низко спадающие ветви березы или ивы. Мы уже привыкли быть в таких местах начеку, прислушиваться, а порой даже и принюхиваться - не притаилась ли где какая-нибудь опасность? Мы просто привыкли, да. Именно это и спасло наши души в столь отчаянный момент.
   - Под ногами! - быстро прокричал я, краем глаза заметив какое-то движение. Но мечники уже сами начали разворачиваться в сторону замеченной ими угрозы. Через отодвинутые горы мусора наружу стали появлялись диковинные создания: из-под абсолютно белого, усеянного шипами панциря на нас смотрели желтые, совершенно пустые глаза. Впереди твари виднелись многочисленные тонкие усики, а по бокам короткие острые лапы. Тело твари, чем-то напоминающее сплющенного с двух сторон огромного, с человека, рака, передвигалось медленно, а вот его длинные клешни двигались проворно.
   И я вовсе не был уверен, что нам такой враг по плечу.
   Однако бой диктовал свои правила, и у меня не было времени на какие-либо сомнения.
   - Ла-тарра-ширра! - громко прокричал я, выставляя левую руку вперед, и в том месте, на которое она указала, возникла земляная стена. Хотя стена - это слишком громко сказано. Так, небольшая преграда. Земляной щит, высотой по колено. Но этой высоты вполне хватило, чтобы хищные клешни не смогли продвинуться дальше. Наткнувшись на преграду, пещерный рак вначале растерялся, а потом принялся яростно атаковать внезапно возникшее нечто, на время забыв людях.
   Уверившись, что моя идея сработала, я быстро повернул руку в другую сторону.
   - Ла-тарра-ширра! - вновь прокричал я в шуме гудящего боя. Перед второй парой тянущихся к плоти клешней появилась земляная стена, обезопасив сражающихся воинов и с этой стороны.
   Третий монстр вспучил мусор аккурат перед сражающимися воинами, поэтому я едва сумел увидеть возникающую угрозу. Между мной и монстром теперь стояли люди, поэтому я не был уверен, могу ли я вмешаться. Я быстро перевел взгляд на Себульбия, чтобы понять, видит ли он угрозу, но маг атаковал совсем другую тварь. Придется колдовать мне. Но вправе ли я так рисковать? С одной стороны, мое заклинание меняло только землю. С другой стороны, я еще никогда не направлял свое колдовство через тела людей, поэтому даже не представлял, будет ли для них это опасно.
   Однако просто стоять я себе позволить не мог.
   - Ла-тарра-ширра! - Слава всем богам - новая земляная стенка образовалась именно там, куда я указал, а воины продолжали сражаться, как сражались и раньше. Выходит, у моей магии есть еще одно преимущество: люди не помеха моему колдовству, и моя магия для людей тоже не помеха.
   Но времени на ликование от нового открытия не было - по краям пещеры вздыбливались новые кучи мусора, а первая из остановленных мною тварей уже почти доломала земляную стенку. Мои временные преграды только выиграли время. Время. Но не бой.
   Страх от нападения страшного врага сменился мрачной решимостью. Настало время начинать бой всерьез. Я снова повернул голову в сторону первой твари. Тварь все еще стояла на месте в попытке доломать преграду из земли. Значит, пришло время для нового заклинания.
   - Ла-тарра-нумера! - И снова в том месте, куда указала моя рука, проявилась магия. Но на этот раз она создала не земляную стенку, а земляной кол. Острый кол, длиною в локоть, выскочил из-под земли, и впился в прямо в брюхо ничего не подозревающей твари. Сверху пещерная тварь прекрасно защищена. А вот снизу... Насколько я уже понимал, у большинства животных и тварей защита от атак снизу даже не предусматривалась. В ответ на удар в животе рака что-то мерзко хлюпнуло, и тварь, забыв о нас, конвульсивно задергалась. Вот и хорошо - я оказался прав. Еще один кол под пузо, и еще один, и хищная тварь обмякла, больше не представляла опасности.
   "Хо-хо! Вот так! Одним врагом меньше", - пронеслось у меня в голове.
   Поворот в другую сторону, поиск глазами второго обладателя клешней и то же колдовство.
   - Ла-тарра-нумера! - Земляной кол впился в живот второго рака. На этот раз я несколько промахнулся и кол лишь царапнул бок, поэтому мне пришлось повторить заклинание. На этот раз я попал куда надо. Тварь в ответ задергалась, и, с мерзким писком, подняла клешни к небу. Точнее - к потолку, к тому месту, что могло бы быть небом.
   Хорошо. Но мало - тварь пока только ранена. Новый подземный удар, еще один, и пещерный рак скрутился в шипастый белый рогалик, не проявляющий к людям ни малейшего интереса.
   "Вот так! Еще один зверь повержен! Значит, этот враг не так уж и страшен!" - сделал вывод я.
   Расправившись с этой тварью, я стал искать, на ком бы еще применить свою магию. Третий мусорный рак продолжал нападать на наших воинов спереди. Колдовать кол в такой ситуации было слегка рискованно.
   Но ведь не колом единым силен маг земли!
   - Ла-тарра-нак-карра! - Починяясь силе магии, рядом с моей ладонью возник небольшой земляной шип, размером с указательный палец, и, просвистев в сухом воздухе, вонзился в морду чудовища возле ее левого глаза. Бронированная тварь злобно зашипела, приподняла клешни в качестве защиты и с угрожающим видом поползла на меня.
   - Ла-тарра-нак-карра! - Второй земляной шип попал твари чуть правее первого. Желтый глаз резко дернулся и, казалось, слегка померк. Но даже лишившись глаза тварь не утратила боевого хода.
   - Ла-тарра-нак-карра! - Третий земляной шип выбил ей второй глаз. Тварь накренилась на бок, а затем, яростно шипя, принялась сгибаться и разгибаться, словно в каком-то танце. Больше мне колдовать не понадобилось - взвившиеся в воздух мечи довершили дело.
   "Вот так, хорошо! Меньше живых врагов - меньше опасности для Драко и для Варко."
   Завязав бой с еще одной шипастой тварью, я начал потихоньку поглядывать, как идет наше сражение. Драко и Варко сражались хорошо, поливая стрелами бездушные глаза жутких тварей. Им было все одно, близко от них тварь или далеко. Чем ближе тварь, тем опасней. Зато попасть в нее легче. Если тварь далеко, то так куда безопаснее. Но в такую цель и попадать сложней. И у меня все так же.
   Солдаты же сражались только с теми тварями, что на них нападали, и до каких они могли достаться мечом.
   А Себульбий... Себульбий сражался и с ближними, и с дальними монстрами. Его магии, как и моей, было все одно, на каком расстоянии поражать врага - на ближнем или на дальнем. Наша боевая мощь ограничивалась лишь умениями. И если предел дальности для моего колдовства составлял восемь десятков шагов, то предел магии Себульбия явно куда больше. Как и сила его заклинаний.
   Однако от моего внимания не укрыло и то, что Себульбий часто промахивался. Нет, никто из нас не ожидал от боевого мага колдовства без промаха. Но Себульбий слишком часто промахивался. Не позволительно часто. И не заметить эту оплошность уже было невозможно.
   Сразив еще одну тварь, и я был готов переключиться на следующую, но сразу понял, что это уже без надобности. Драко и Варко наперебой пускали стрелы по глазам одной из двух уцелевших тварей. Последнюю шипастую тварь прижимал своей магией Себульбий. Один огненный шар, второй, третий. Все - тварь подняла клешни к небу, как будто прося пощады. Все? Нет, почти. Один из вояк метнул меч в едва шевелящегося монстра. Тот сразу затих.
   Вот - теперь точно все.
   - Все! - выдохнул порядком измотанный Себульбий. - Отбились.
   - Защитились, - устало произнес Кронко, потирая рукой ноющее плечо.
   - Отшились, - согласно бросил Урман.
   - Набили им по щам, - рассмеялся Варко, вешая лук на плечо.
   - Не дались им на обед, - едва улыбнулся Драко.
   - Надо бы передохнуть и устроить привал, - предложил магу смуглокожий воин.
   - Но только не здесь, - сразу запротестовал Кронко. - Не среди этих монстров.
   - Да уж - точно не здесь, - согласился с ним рыжий.
   Однако не Себульбий, ни я, не спешили покидать это место.
   - Что это за твари? - промолвил задумчиво маг. Подойдя к одной из них, он наколдовал свет и принялся задумчиво изучать белый труп.
   - Тебя смутили их длинные клешни и маленькие лапки? - спросил я у него то, что смутило меня самого.
   - Да. Слишком длинные клешни и слишком малые лапы. С таки набором ни за кем не побегаешь
   - Может поэтому они прятались в этом мусоре? - спросил я, подходя к той твари поближе.
   - Похоже, что да, - согласился маг, оглядывая хрупкие сочленения лапок. - Но как я уже успел убедиться, эти пещеры не слишком обитаемы, а от сиденья на месте не слишком много толку. Я еще понимаю, если бы они выбрали место в главном проходе пещеры. Но нет - они сидят в тупике. Как же они смогли выжить?
   - Да еще и этот мусор. Откуда тут он? - задумчиво произнес я. наклонившись вниз, я взял в руки обломок ветки и поднес его к глазам, чтобы лучше видеть. Черное, сухое, с острыми краями. Палка? Нет. Только похоже на палку. Неужели это... Уразумев что это, я тут же отбросил свою находку назад и непроизвольно вытер ладонь об одежду. Наклонив факел пониже, я провел его над несколькими подобными обрубками. На всякий случай я решительно наступил на одну из них. "Палка" тут же сломалась, но звук, с которым она хрустнула, явно походил на что-то другое. На что-то другое и хорошо знакомое.
   - Кость? - сразу понял Себульбий.
   - Кость, - ответил за меня хорошо слышащий Варко.
   Не поднимая факела, я продолжил исследовать то, что еще недавно считал простым мусором. Это оказались отметки засохлой плоти. Шкура, высохшая требуха. Все это сплелось в сплошной ковер и объединилось со временем.
   - Это не их логово, - сквозь зубы произнес я.
   - Это их трапезная, - заявил низкорослый лучник, подходя к нам поближе.
   - Похоже на то, - согласился Себульбий, брезгливо отсыпая назад. В его глазах вновь засветился уже знакомый мне страх. - Неужели ты думаешь, что эти мерзкие гоблины специально заводят сюда своих жертв, чтобы...
   - Очень может быть.
   Все верно. Это их дом. Их дом и их крепость. И, как хозяева крепости, они вполне могут использовать против нас ее сильные стороны.
   - Но откуда тут столько трупов? - спросил у нас вступивший в свет мага Драко.
   - Понятия не имею, - ответил я, разводя руки в стороны.
   - И это странно. Их слишком много для такой пустой пещеры, - поделился своими мыслями огненный маг.
   - Верно - кроме гоблинов мы тут почти никого не видели, - согласился с магом Варко.
   - Не с неба же они к ним попадали? - растерянно спросил у всех Драко.
   "Не с неба". Я поднял свой факел как можно выше, но нужного мне не увидел. Затем я попросил сделать тоже самое Драко. Но нет - света наших двух факелов не хватило, чтобы исполнить задуманное.
   Пришлось просить о помощи.
   - Господин Себульбий, не могли бы вы мне помочь? - учтиво попросил я его.
   - В чем помочь? - обернулся маг, уже намеревавшийся было вернуться под защиту солдат.
   - Не могли бы вы, м-м-м, запустить огненный шар в потолок?
   - В потолок? - изумился он.
   - Да. В потолок этой пещеры. Куда-нибудь прямо над нами, - вновь попросил его я.
   Себульбий нахмурился.
   - Моя магия существует не для развлечения, - снова заговорил он укоряющим тоном. - Если бы наверху были враги, тогда другое дело. А если врагов там нет, то мне нечего и колдовать.
   - Господин маг, поверьте - это и вправду нужно, - чуть ли не умолял его я.
   Себульбий переглянулся с остальными солдатами, отчаянно вздохнул, но все же вернулся к нам.
   - Куда метать шар? - уточнил он у меня.
   - Точно не знаю, но скорее всего - туда. - Я указал факелом на нужную мне часть потолка.
   - Ла-огуяма-ай-карра! - С ладони мага слетел огненный шаг, но куда меньшего размера, чем боевой, и пролетев до потолка, выбил сноп мелких искр.
   - Видел? - обратился я к более зоркому Варко.
   - Видел, - кивнул он. - Но не уверен, что именно. - Коротыш покачал головой. - Пусть жахнет вверх еще раз.
   Себульбий еще больше нахмурился, но, то ли испуганный, то ли заинтригованный, запустил вверх второй шар.
   И тут мы их увидели. Три небольших черных отверстия, черневших на самом верху потолка.
   - Погодите-ка. - Я выбрал взглядом подходящее место, и осторожно ступая по костям и остаткам плоти, выдвинулся к нему. Достигнув его, я задрал вверх голову, и в таком неудобном виде, стал шагать то влево, то вправо. - Есть. Идите сюда! - громко воскликнул я.
   Все трое быстро пошли ко мне, переполняемые страхом и отвращением. Дойдя до того же место, они запрокинули головы и с удивлением увидели то что увидел я - маленькую светлую точку на черном своде пещеры.
   - Это... Чего? - в изумлении воскликнул Себульбий
   Пришлось объяснять догадку.
   - Помните наше прошлое сражение, когда гоблины появились практически внезапно?
   - Ну и?
   - Пока мы шли, я думал, как же они появились. Ведь все мы ясно видели, что за миг до того на потолке было пусто. А потом они возникли, словно из ничего.
   - Видели.
   - Вот я шел и думал, как такое случилось. А тут история повторилась, только наоборот - гоблины были, а потом раз, и исчезли.
   - Ну да.
   - Ответ может быть только один - в потолке пещер есть отверстия, соединяющие их и другие пещеры. Вертикальные шахты, ведущие ровно вниз.
   - А почему ровно вниз?
   - Во-первых, чтобы никто другой не мог ими воспользоваться. Гоблинам с их крючковатыми когтями все равно как лазить. А другим зверям - нет. Тоже самое - людям, - пояснил свои мысли я.
   Драко, Варко и Себульбий задумчиво переглянулись, а потом, как один, взглянули на точку во мраке.
   - Ты говорил, во-первых. Что, есть во-вторых? - напомнил мне маг огня, продолжая смотреть на свет.
   - Да. Вторая причина - по таким шахтам вниз легко поступает вода. В этой пещере нет подземных озер. Так что влага тут очень ценится. А как лучше всего брать влагу, не выходя наружу?
   Драко, Варко и Себульбий снова переглянулись и недовольно нахмурились.
   - Есть и третья причина? - нервно спросил маг огня.
   - Есть. В отвесные шахты легко провалится любому лесному зверю - волку, оленю, лосю или медведю. Провалившаяся в шахты дичь попадает сюда. Тут она попадает в сильные клешни пещерным ракам. А слабым, но вертким гоблинам остаётся вырвать у них остатки.
   - То есть это трапезная не только этих тварей?
   - Угу. Это их общий стол.
   Звучало, признаю, не очень.
   - Ты сам-то в это веришь? - спросил маг меня напряженно.
   - Ну... - А почему бы нет? Их дом - это их крепость. Как хотят, так и строят, и, кого хотят - приглашают. - Такое вполне возможно.
   М-да...
   Себульбий отошел к воинам в еще более плохом настроении. Я его понимал - до сих пор считалось, что пещерные гоблины тупые, как домашние гуси. Ан нет - они додумались прорыть себе в пользу опасные отвесные шахты. Выходит, что они не настолько глупы. А значит - куда опасней.

*

   Настало время двигаться дальше. После небольшого привала мы вновь отправились по основному проходу. Пещера неуклонно, но уверенно вела нас куда-то вниз. Несколько раз мы встречали развилки, но благодаря моему новому навыку мы знали, как поступать - всего одно заклинание, и мы знали правильный путь, что приведет нас к цели.
   К нашему удивлению гоблины больше не спешили на нас нападать - то ли от удивления, что мы зашли так далеко, то ли от нерешительности, что с нами делать. Благодаря этому наш отряд немного расслабился, и у нас появилось время о чем-то поговорить.
   Парни говорили о разном, однако у меня на уме крутился только один вопрос.
   - Парни, как вы думаете, что не так с Себульбием? - тихо спросил я их, когда, благодаря моим стараниям, расстояние между нашими отрядами несколько увеличилось.
   - Да я... Даже не знаю, что. - На мое удивление, Варко не стал иронизировать по этому поводу - видимо, он тоже мусолил в голове подобную мысль.
   - Все верно - он как-то странно себя ведет, - подал голос Драко. - Он то не мажет...
   - То мажет просто безбожно, - продолжил его мысль Варко.
   - То он колдует, как лучший маг барона...
   - То колдует, как будто в первый раз.
   - Я тоже это заметил, - кивнул головою я. - В своей магии он не постоянен, словно ветра поздней осенью.
   - Себульбий переменчив, словно обещанья девицы, - хихикнул Варко.
   - Он меняется, как молоко на солнце, - нашел свое сравнение брат.
   Удачные сравненья.
   - И это очень плохо, потому что на нем, точнее на его магии, держится вся наша оборона, - продолжил излагать тревожные мысли я. - Мы оба - маги первого ранга, но его сила куда как больше моей. Если что-то случится с ним во время серьезного боя, нам очень не поздоровится, - поделился своими мыслями я. "Очень не поздоровится". Я старался не показывать страха, но уж кто, кто, а я прекрасно понимал, что без Себульбий тут никому не выжить. Точнее - никому не выжить без его мастерства.
   Драко согласно кивнул. Оно и понятно - качества стрельбы Драко пока еще очень хромало. Даже Варко не стал со мной в этом спорить. А ж ему мастерства в стрельбы было не занимать.
   - У кого-то из вас есть идеи, что это и почему? - спросил я у парней, обводя их вопрошающим взглядом.
   - Ищешь причины? - хмуро бросил Варко.
   - Ага. Именно так - причины.
   Парни на миг задумались.
   - Может это неопытность? - наугад бросил Драко.
   Понятно - сравнил с собой.
   - Это вряд ли, - сразу отсек это я. - Себульбий сказал, что он стал магом три года назад. И все эти три года он состоял на службе. Служить три года в армии. Трудно после такого оставаться неопытным.
   Драко в ответ кивнул и принялся думать дальше.
   - Может быть, это страх? - сделал предположение Варко.
   - Страх? После того, как он сражался против отрядов наркаров, орд сиглов и разных мертвяков? Страх после того, как он повидал такое? Нет, это не то, - протянул я с сомнением.
   - А может, он боится пещер? - предложил Драко новую мысль.
   - Нет, не похоже, - не согласился Варко.
   - Тогда, может быть, он боится темноты?
   - И на это тоже не очень-то и похоже, - покачал головой коротыш.
   - Верно - не похоже. Лучше подумай сам. Мы уже очень долго идем по пещере, - я повернул факел назад, в сторону возможного места выхода, - и долго идем в темноте, - я поднял факел, чтобы осветить мрак пещеры. - Давно и долго. Все это время. А у Себульбия... Ну, у него все выходит как-то раз через раз - то он стреляет, как мастер, а то - как в первый раз. Согласен, братишка?
   - Согласен, - ответил брат со вздохом
   - Нет - тут точно что-то другое. - Я покачал головой.
   Последовало еще несколько абсолютно разных идей, но одни из них отмел я, а другие - Варко.
   Когда стало понятно, что для поиска ответа только наших знаний будет недостаточно, я решился на хитрость - на очередном привале, я, под благовидным предлогом, увел из отряда Кронко, и, отведя его к нам, начал задавать ему всякие вопросы.
   - Кронко, ты можешь нам еще что-нибудь рассказать о Себульбие? - мягко и ненавязчиво попросил я его.
   - Что, например? - удивился односельчанин.
   - А всё, - не стал стеснять его я.
   - Всё? - Кронко призадумался. - Честно говоря, сам я знаю совсем не много. Я знаю, что он родился в нашем баронстве, на востоке, в деревне Белая. Знаю, что, до того, как у него пробудился дар магии, он работал вышибалой в деревенском трактире.
   Работал вышибалой? Это вполне может быть правдой, учитывая то, какого размера его кулаки, и учитывая угрозы, что он может разобраться со мной и без магии. Такое вполне в духе подобного людей подобного рода.
   - Когда у него обнаружился дар огненной магии, староста деревни сразу же отправил его учиться в школу магии, - вспоминал Кронко дальше.
   - Сразу же? - зацепился за слово я.
   - Ну, да - так о нем говорили.
   - А почему так сразу?
   - Это потому, что староста так им гордился, - гордо ответил воин.
   - Это Себульбий так про это рассказывал? - уточнил я у него.
   - Ага.
   Ну, тогда понятно.
   - После того, как Себульбий окончил школу магии, староста похлопотал, чтобы его сразу же отправили проявить его таланты на деле.
   Опять это странное "сразу же".
   - Сразу же? - остановил его я. - Странно ведь. Почему? Если его староста так сильно его уважал, почему он не просил его стать магом в родной деревне?
   - Себульбий рассказывал, что старосту так впечатлили его новые достижения, что он решил сразу отправить его на службу барону, чтобы тот увидел, кого они ему предоставили.
   Звучит уж как-то сомнительно. Я многозначительно взглянул на Варко. Уловив мой сомневающийся взгляд, парень едва заметно скривился в ответ. Выходит он тоже сомневается в правдивости этих слов. Что-то тут не чисто.
   - А что потом? - подтолкнул я рассказчика.
   - Молодого огненного мага назначили помощником в пограничный форт "Серый стриж".
   - В тот, в котором мы были утром?
   - Угу.
   То есть, сразу со школы магии в такое опасное место?
   - Какое-то время он служил там вместе с более опытным магом огня. Тот обучал его разным тонкостям магии огня и особенностям несения военной службы.
   - То есть Себульбий не лгал, когда говорил, что состоит на службе три года? - подытожил я.
   - Истинно так. Такое легко проверить.
   Это верная правда. Это хорошо.
   - Через год старший огненный маг сказал командиру форта, что больше не может ничему научить молодого собрата, и с тех пор Себульбий остался служить в форте один, и охранять его от посягательств всех возможных врагов.
   - И как именно он его охранял? В чем его обязанности?
   - Как охранял? Так хорошо, что каждый боец в нем души не чаял, - ответил он с явной искренностью. - Когда я впервые попал сюда, то, как и все новички, стал расспрашивать, кто тут на что горазд. И на мага Себульбия никто ни разу ни жаловался. Все говорили, что, как только звучит тревожный рог, то Себульбий сразу занимает свой пост: то ли на смотровой башне, то ли на вершине одного из частоколов.
   - Не прячется?
   - Да что ты! - Он замахал руками. - Я служу в форте с середины осени, и сам могу все подтвердить - как только звучит тревога, наш маг сразу выбегает из дома командира и спешит на защиту.
   - Вот оно как?
   - Ага! Я вам еще тогда говорил, что на нашем маге держится вся оборона! Если на нашу заставу нападают наркары, то он забирается на смотровую вышку и с ее высоты поливает врага огнем. Много бьет и метко - это я видел сам. Да и не только я - это видели все солдаты.
   - Всегда он бьет метко?
   - Всегда. Бьет в цель раз за разом.
   - Хм.
   - Когда на нас нападают сиглы, Себульбий занимает место на оборонной стене и поливает рыболюдей оттуда.
   - И тогда никогда не промахивается?
   - Да что ты! Он самый лучший.
   Понятно. То есть, ничего не понятно. В форте Себульбий непревзойденный мастер, а тут, в пещере, едва ли седьмая вода на киселе.
   - А почему нападения наркаров он отбивает с вышек, а сиглов он бьет со стен? - ухватился я за новую пришедшую мысль.
   - Потому что главное оружие наркаров это дальнобойные луки. А у сиглов, если что и есть для дальней атаки, это короткие пращи. Поэтому в бою с наркарами он и выдерживает большее расстояние, - пояснил боец.
   Звучало разумно, и мне пришлось отбросить появившуюся идею.
   - А когда нападает нежить? - полюбопытствовал Драко.
   - А там - как когда, - пожал плечами Кронко. - Но, обычно, с нежитью справляется и обычные воины. Немного камней со стен, пара кувшинов с горящим маслом - вот и вся недолга. Из обычной нежити - очень плохие вояки. Сила и ловкость есть, а вот ума - немного. Откуда у них взяться уму, когда голова пустая. - Кронко усмехнулся и с дурашливым видом постучал по своей голове.
   - А в патрули он ходит? - придумал я новый вопрос.
   - В патрули?
   - Ну да. В такие, куда ходишь ты, - сказал я, напоминая момент нашей встречи у форта.
   - Нет. Конечно, нет, - замахал он руками.
   - Нет. А почему? - меня это весьма удивило.
   - Потому что в патруле есть большой риск погибнуть, - объяснил Кронко с таким удивленным видом, словно бы мы сами должны были обо всем догадаться. - Патрули - это дело опасное. Ты идешь в патруль только под защитой своих боевых доспехов. - Он указал пальцем на свою кожаную броню, которую теперь не скрывали остатки его рваной туники. - Ни тебе защиты крепкого частокола, ни защиты лучников со стен, ни помощи дозорных с высоких смотровых вышек. В патруле мы одни. И враг может быть повсюду - особенно, когда ты идешь через лес. Понятное дело, что мы, солдаты, в патруле всегда начеку. Но иногда и мы допускаем ошибки - то расслабимся, то заговоримся, или что другое. За что потом и расплачивается - кто-то из-за своей беспечности поймает стрелу в бедро, кто-то из за своей невнимательности получит камнем в голову. А кто из-за мечтательности ощутит зубы в бочине. - Кронко грустно кивнул - видно знает не понаслышке. - Поэтому мага в патруль никогда не отправляют. Маг у нас один. Зачем рисковать такой силой?
   Вроде все разумно. Но вместе с тем...
   Неожиданно я ощутил руку Варко на своем локте. Я взглянул на него - тот сделал знак, что он до чего-то додумался. Но до чего же именно? Неужели он думает о том, о чем думаю я?
   - Я понял, в чем проблема, - уверенно заявил Варко, когда Кронко ушел обратно в свой отряд. - Себульбий на самом деле отличный маг огня. И это не удивительно, если ты три года только то и делаешь, что обороняешь своей магией приграничный форт. Он хорошо справляется с нападавшим врагом, атакуя его издалека. Например, со стен форта, или со смотровых вышек. Но...
   - Но он никогда не сталкивался с врагом один на один, - не удержался я от того, чтобы не поделится своей похожей мыслью. - Он никогда не видел врага вблизи. Ни прицельного прищура глаз наркара, ни злобного оскала сигла. Он никогда не видел пустых глазниц скелета и не ощущал смрада зомби.
   - Да, - довольно кивнул коротыш, радуясь тому, что я его понимаю. - И он забыл, что бывают другие бои, другие сражения. И поэтому вызвался очистить эту пещеру.
   - Но тут все не так, - поддержал нас обоих Драко.
   - Точнее - не всегда так, - поправил брата я. - Когда пещерные гоблины нападают издалека, Себульбий прекрасно справляется - вспомните первую и последнюю битву.
   - А когда враг оказывается в опасной близи от него.... - Варко замолчал, но мы и так все поняли.
   Похоже, все так и есть. Между мной, Драко и Варко есть кое-что общее. Мы трое предпочитаем дальний бой ближнему бою. Это - разумно. Это - безопасно. Но опасные встречи с самыми разными хищниками научили нас не только сражаться вблизи, но и не бояться этого. То мы придумывали какой-то хитрый ход, то - особый план нападения. А иногда мы встречали лесного хищника так - большой тройной атакой ливня стрел и магии. За эту весну мы много где были, много кого повидали, а потому научились бороться с любыми лесными опасностями. Себульбий же...Себульбий же все это время боролся со своими противниками лишь издалека. Да, несомненно - за три прошедших года его умения и сила его заклинаний заметно возросло. Но возросла только его магия, а не его умение биться.
   - Ты... ты думаешь, сам он это понял? - спросил меня брат.
   - О да, - я думаю, он это понял. Он это прекрасно понял, - заверил его я. - Я не раз видел странный страх в его глазах. Видел его озабоченность. Видел его метания.
   - И чего он боится? - снова спросил брат у меня, начиная немного хмурится.
   - Наверняка он боится того, что люди это увидят. Увидят и сделают свои выводы.
   - Сделают выводы о чем? - Драко все еще ничего не понимал.
   - Что он не никакой герой форта, а самый обычный маг, кто боится и ошибается.
   - И что в этом страшного? - Брат раздосадовано перевел взгляд на Варко, в надежде, что тот все объяснит.
   - Для таких, так ты и твой брат - ничего, - с усмешкой ответил лучник. - У тебя и у Кирго нет ни самолюбия, ни гордости, ни хоть какого-нибудь тщеславия. Для тех, кто только начинает свой путь, не так уж больно падать. А вот для таких, как я, Року или Себульбий, сама только мысль о падении может быть очень болезненной.
   Все так. Когда, благодаря заключенному со мной соглашению, непримиримый Варко уразумел, что может лишиться пассии, он из кожи лез вон, чтобы не проиграть. Когда, благодаря все тому же соглашению, самовлюбленный односельчанин Року понял, что может лишиться своей любви, он подговорил своего друга, чтобы тот нанес мне серьезную рану перед моей охотой. А если под угрозой окажется почитанье Себульбия, то кто знает, на что он будет способен.
   Может, я и выдумываю. Может, я преувеличиваю. Может ничего такого и не должно случиться. Но я уже кое-что заметил за этим магом. Он слишком дорожит своим старшинством. Он слишком дорожит своей властью и ее привилегиями. И... Может быть я, и надумываю чего лишнего, но может, не просто так его староста так хотел от него избавиться?

11.01

*

   - Ла-наритта-рэзонатта-респондере-адме-аудире.
   Произнеся слова поискового заклинания, я закрыл глаза и принялся тщательно вглядываться в возникающую в голове картинку. Искры. Много искр. И они везде. Но самая большая и самая яркая была почти что рядом.
   - Ну что? - донесся до меня напряжённый голос Себульбия.
   Я снова открыл глаза.
   - То, что мы ищем - близко, - уверенно заявил я, вытирая руки от налипшей на них земли и поднимая факел.
   - Уверен? - К напряжению в голосе тут же добавился страх. Однако так прозвучала и нотка возбуждения.
   - Да, - подтвердил я свое видение.
   - Насколько близко?
   - Шагов где-то сто, не более.
   Услыхав мой ответ, Себульбий облизнул напряженные губы. Я его понимал - прячущаяся цель вот-вот должна попасть ему в руки. Понятно, что он так волновался.
   Еще выше подняв факела и приготовив оружие, мы смело пошли вперед.
   Черным проход перед нами то сужался, как будто силясь нас раздавить, то расширялся настолько, что нам казалось, что мы можем тут потеряться. Иногда факела показывали нам мелкие проходы и трещины в потолке и стенах, а один раз они выхватили из темноты опасный край провала. Но, к счастью, мы его заметили вовремя, и он не стал для нас сколько-нибудь серьезной проблемой.
   И вот, шедшие впереди воины увидели, как земляной коридор резко расширяется и переходит в пещеру. Судя по тем картинкам, что смог увидеть я, местоположение самой большой искры было где-то там.
   - Всем приготовиться, - тихо скомандовал маг, доставая наружу небольшой голубой кристалл.
   - Что нас там ждет, командир? - нервно спросил его Кронко.
   - Когда орхары давали мне кристалл, они в нескольких словах описали пропавшего зверя. Все, что я понял, что он довольно большой, и чем-то напоминает обычного медведя. Есть и отличия - большие уши, сине-голубая шерсть, острый нос. Но это нам не интересно.
   - Тварь силою и размером с медведя? - Кронко непроизвольно присвистнул. - И как нам такого поймать?
   - С этим все просто, - успокоил маг солдата. - Чтобы его, скажем так, нейтрализовать, нужно поднести этот кристалл как можно ближе к нему.
   - И все?
   - И все. Он его свяжет магией и нам только то и останется, как отдавать ему нужные приказы. Его даже вести за собой не надо - отдал ему приказ, и он сам пойдет наружу. Скажешь, идти позади - и он пойдет позади. Скажешь идти впереди - и он возражать не будет.
   - Это очень здорово, - не стал скрывать радости Кронко. - Выходит, нам просто нужно дать вам прорваться к этой здоровой туше?
   - Именно так, - кивнул Себульбий с согласием.
   - Что ж - это у нас получится, - заверил командира боец.
   Затем Кронко приказало остальным воинам занять свои позиции. Осторожно, стараясь не шуметь и лишний раз не светить факелами, они подошли к самой границе расширяющегося прохода. Первым внутрь пещеры заглянул Себульбий. Быстро заглянул первый раз, а затем другой. Заглянув уже в третий раз, он долго не возвращал голову обратно, а когда он, в конце концов, повернулся к нам, на его лице застыло неподдельное изумление.
   - А тут... никого, - заявил он крайне растерянно, а затем перевел недоуменный взгляд на меня.
   - Как никого? - ответил я ему тем же тоном и, потеряв всякую осторожность, подбежал вплотную ко входу и осветил часть пещеры своим ярким факелом. И, правда - кроме высоких стен я ничего не увидел. "Может наша цель стоит за каким-нибудь скрытым поворотом или прячется в невидимом нам проходе?" - промелькнуло у меня в голове. Я смело шагнул вперед, быстро перемещая факел из стороны в сторону, силясь осветить как можно больше отдаленных мест.
   Никого. Ни с одной, ни с другой стороны - никого. Пусто. Никого. Никогошеньки.
   Вслед за мной в пещеру вошли остальные члены отряда. Объединенного света от четырёх факелов вполне хватило для того, чтобы развеять все маломальские сомнения и окончательно увериться в том, что эта пещера пуста.
   Странно. Очень странно.
   Пока я стоял в отягощающих душу раздумьях, не зная, как объяснить все увиденное как самому себе, так и магу Себульбию, как по моим ушам ударил оглушительный грохот. Именно так - ударил, потому что я ощутил его сразу всем своим телом. Получив удар, я враз пошатнулся, отмечая краем глаза такую же реакцию у остальных людей.
   Затем грохот ударил вновь. Ударил тяжело, гласно, трубно, так, как будто бы мы стояли под гигантским звонящим колоколом, возвещающим великое бедствие. От обрушившегося неизвестно откуда грохота на мои глаза сразу же навернулись слезы, а в ушах словно образовались невидимые затычки.
   Третий удар, а точнее, громовой раскат, едва не поставил слышавших его на колени - с такой страшной силой он прошелся по нам. Кто-то из воинов испуганно закричал, кто-то охнул и осел на колени. Себульбий устоял на ногах, отчаянно прижимая ладони к своим ушам. Драко и Варко тоже смогли устоять, но только из-за того, что держались друг за друга. Я стоял, словно пьяный, обхватив руками готовую разломаться на части голову. Было отчаянно больно. Больно и очень страшно. Я понимал, что мне нужно бежать, но не понимал - куда. Понимал, что мне нужно прятаться, но не понимал - отчего. Понимал, что я должен прекратить это издевательство над своей головой, но не понимал, как я могу это сделать.
   Новый рокот, пришедший неизвестно откуда, звучал немного иначе. Он был все так же непереносим, как и все предыдущие, но в этот раз вместе с ним явно слышался какой-то звериный рык - нечто среднее между ревом обманутого медведя и брачным зовом рассерженного сохатого.
   Последующий рык уже был не таким с ног сшибающим, уже и не так сильно отдавался в ошарашенной голове. Но больше всего меня удивило то, что в какофонии разрывающих голову звуков я четко уловил одно слово.
   Слово "помогите".
   Первой мыслью, которая сразу пришла ко мне в голову, была мысль о том, что от такого грохота я начал сходить с ума. Но нет! На лице Себульбия явно мелькнула тень легкая озадаченности. С чего бы это? С чего бы ему быть в замешательстве? Значит, он тоже услышал это слово! Значит со мной все нормально!
   Новый рык. Но в этот раз призыв о помощи услышали уже все.
   - Помогите! - разнеслось пенной волной внутри наших голов.
   - Помочь? Кому? Нам? - первым решился ответить более смелый Себульбий.
   И его услышали!
   - Помогите мне. Вы должны мне помочь! - не требовал, а просил голос.
   Вот это да! Так этот грохот - это чей-то голос?
   - Кто ты и что ты хочешь от нас? - отчаянно крикнул Себульбий в оглушительную тишину.
   - Помогите мне! Спасите меня! - раздалось тяжелым отзвуком у каждого в головах. К нашему великому счастью, голос уже не звучал ни грохотом ни раскатом. Да, он был по-прежнему громкий. Но этот гром можно было терпеть!
   - Кому помочь? Кто ты? Кто ты и где ты? - продолжал сыпать вопросами маг огня, отчаянно озираясь по сторонам в поисках говорившего.
   - У меня нет имени, и никогда не было, - пришел к нам ответ. - Я - это я, и всегда им было, - добавил обладатель очень странного голоса.
   - Хорошо, - не стал спорить с непонятным собеседником маг. - Но где же ты скрываешься? - снова спросил Себульбий, все еще стараясь увидеть говорящего в сумерках темной пещеры.
   - Я рядом. Я близко. Вблизи. Неподалеку. Совсем рядом с вами, - отчаянно позвал голос.
   - Где близко? Как близко? - не унимался Себульбий.
   - Я... - Голос ненадолго замолк. - Между нами стена. Одна. Сверху. Стена сверху и вы сверху. А я под ней. Под разделяющей нас стеной. Рядом. Совсем. Близко-близко. Я учуяло вас, как только вы стали ближе.
   - Как учуял? Через стену? Но это же невозможно! Через стену никто не почует.
   - В стене есть дыра. Она ведет от меня и до вас. С ней идет и запах, - пояснил громкий голос.
   Себульбию даже не нужно было отдавать приказа - мы все, как один, тут же принялись выискать нужное место. Самые несмышленые начали искать дыру на потолке, но я, Себульбий, и мои ребята, стали искать отверстие внизу. Таинственный обладатель голоса заявил, что он стоит под дырой. Значит, нам нужно искать дыру именно на земле.
   И мы ее нашли - ближе к центру пещеры, в полу, виднелось небольшое отверстие. Неровное, с рваными краями, явно проделанное не водой, а острыми когтями. Расположенный под ним отвесный ход шел достаточно глубоко и выходил в лежащее под нами пространство, откуда на нас глядело нечто большое и синее. Большое и синее? Я вспомнил описание зверя, которое дал Себастьян. Встретить еще нечто подобное, да еще и в таком месте, было бы весьма удивительным совпадением, поэтому у меня не осталось никаких сомнений, кто именно находится прямо под нами и просит нас о помощи.
   Зверь орхаров. Тот самый зверь.
   Так вот кто говорит с нами?!
   Вот это да! От осознания того, кто именно находится по ту сторону земляной шахты, вначале меня очень порадовало. Сбежавший зверь орхаров. И он находится от нас очень близко, всего на расстоянии половины лёта стрелы. Еще немного, и мы до него доберемся. Еще чуть-чуть, и наш поход будет окончен.
   Но едва первый прилив ликования схлынул, в мою, все еще гудящую голову, прорвались другие мысли.
   "Если этот зверь орхаров умеет говорить, то это не просто зверь, а разумное существо, - стал подумывать я. - А почему и нет? Ведь именно речь отличает людей от всяких зверей и монстров. Большое, синее, похожее на медведя. Пусть даже оно выглядит так, но оно все равно разумно. Разумный синий медведь - вот за кем нас послали!"
   Потом я постоял и подумал еще немного.
   "Просто разумный медведь, да? Вот уж нет! Это существо не просто разумно. Это существо не просто владеет речью. Нет - оно смогло найти общий язык с нами, с людьми. И оно не просто разговаривает, а умеет говорить напрямую, в головы! А такое может далеко не каждый. Великие боги - даже мы, люди, такого не умеем! Так могут лишь маги, да и то не все! Выходит, это не просто разумного создание, а нечто уникальное! Но почему это создание решило пробраться сюда?"
   Наверняка это понял и огненный маг, но все же он не удержался от наводящих вопросов.
   - Это ты тот зверь, что раньше был в караване? - крикнул вглубь шахты Себульбий.
   - Я, - громко отозвалось в наших головах, и на мгновенье, вместе с шумом и гамом промелькнул робкий лучик надежды. Это существо... Оно радовалось? Проявляло эмоции?
   - Тот зверь, что сбежал сюда из повозки?
   - Я! - Еще больше радости. Он рад, что его узнали?
   - Тот зверь, что распугал всех гоблинов в этой пещере
   - Да. - Радость, много радости. Радости и ликованья. Еще бы. Я его понимаю.
   - Очень хорошо. - На лице Себульбия, наконец, высветилось облегченья. Он поднял руку и сделал наблюдавшим за ним воинам ободряющий знак. Те сразу заулыбались и воспарили духом. Еще бы - цель задания найдена, и их непростой поход вот-вот подойдет к концу. Заулыбались и Драко с Варко, ведь это их касалось тоже.
   После этого Себульбий вновь повернулся к шахте.
   - Не волнуйся. Ты... э... кто бы ты там ни был. Они про тебя не забыли. Они послали нас за тобой. Скоро мы придём и вернем тебя к ним обратно, - попытался он заверить существо из другой пещеры.
   Прокричав это, маг стал ждать ответ. Но на то, что потом последовало, мы никак не рассчитывали.
   - Но я не хочу обратно! - заревело существо, и в его голосе опять послышался ужасающий грохот. Мало того - от создания полоснуло потоком голубого света, и если б мы не отпрянули, то наверняка бы ослепли. - Я не хочу назад. Не хочу к ним, - проревело оно нам в головы.
   Ясное дело, что такой ответ привел нас всех в замешательство.
   - Как это так - не хочу обратно? То есть как это - не хочу? - высказал маг наше всеобщее недоумение. И верно - это звучало странно. Кем бы ни было это существо, но хотеть оставаться тут, внизу, в темной и страшной пещере, да еще рядом с сотнями мерзких сизых гоблинов...
   - Я не пропало, - проревело оно в ответ. - Я сбежало. Сбежало, когда смогло. Не хочу быть там. Не хочу быть с ними. Не хочу обратно.
   Новый ответ и все большее замечательно. Пропажа оказалась не обычным зверем, а особым существом с талантами к общению. И оно не пропало, как мы думали на протяженье пути, а сбежало. И, оно не хочет возвращаться обратно. А если оно этого нисколько не желает, то это значит, что оно не только не радо нашему появления, не только не будет помогать нам себя найти, а и то, что при встрече, оно будет сопротивляться. Отчаянно сопротивляться. А сопротивление сильному, разумному и уникальному существу это...
   Да уж.
   - А почему ты сбежало? - услышал я новый вопрос, и к своему удивлению узнал свой собственный голос. Не удержался и все же спросил. Эх, мое любопытство. Ничего с ним не сделаешь.
   - Да, почему? - тут же задал вопрос маг. - Тебя там что, плохо кормили? Или не тем поили? Или мало с тобой разговаривали? Так это все легко можно поменять. Ты скажи нам, а мы все скажем им. - Себульбий закончил и глянул на меня с явным одобрением. Очевидно, он понимал, что такого собеседника лучше получить к себе добром, чем с помощью боя. Понимали это и воины, радость на лицах которых снова ушла в небытие.
   Из нижней пещеры вырвался вздох отчаяния.
   - Плохие они. Очень плохие, - донесся до нас ответ. - Кормить - да. Поить - да. Но потом они меня много мучить, - пояснил нам голос.
   - Как? Они тебя мучили? - удивился я.
   - Они не просто так возить меня. Они брать мою кровь. Много брать. А потом делать из нее зелья. Делать и продавать. Много крови - много зелий. Много зелий - много...прибытка. А много без крови - плохо. Плохо и больно.
   Так вот оно как? До сих пор я как-то не задумывался, зачем такой груз орхарам. Зачем им возить такого уникального зверя. А оно вот оно как. Похоже это на правду? Очень даже похоже. Орхары, что мы повстречали, колдуны и торговцы. Поэтому делать и продавать зелья - это как раз по их части. С другой стороны, я не мог поверить, что они на это способны, что они могут брать кровь из живых существ, чтоб потом на ней заработать. Это же ужас. Это же просто неслыханно! А потому мне верилось в это с трудом.
   Я повернулся голову, чтобы увидеть лица своих ребят. На лице Драко явно была видна скорбь - он верил этому существу, и верил безоговорочно. А вот Варко выглядел достаточно равнодушно. Не верит ему вообще или пока сомневается?
   Однако Себульбия терзали совсем другие сомнения.
   - Так мы, это, могли бы поговорить. Могли бы их попросить, чтобы они это больше не делали. - По тону мага я понял, что он бессовестно лгал - Себульбий даже не собирался ни с кем и ни о чем разговаривать. Ему было важнее вернуть существо на землю, чем разбираться с его проблемами.
   - Вы не понимаете - это уже не важно. - Отчаяние в наших головах звучало раскатистым грохотом. - Я не просто не хотеть идти назад - туда, где боль и страдания. Я не мочь назад. Уже не мочь. Все уже... не так, и, как раньше, и так, как раньше, не будет. Я уже не могу решать только за себя.
   - Не можешь? Но почему? - до крайности удивился я.
   - Потому.... Потому что я теперь не одно, - донеслось до нас снизу.
   "Не одно? Не одно? И... как это понимать? - пронеслось в моей голове растерянно. - Это существо что, завело себе там какого-нибудь товарища? Но из разумных там только одни лишь гоблины, а товарищи из них, как подтирка из камня. Может, оно нашло для себя там какого-нибудь питомца? Как бы ни время. Да и не место. Что же тогда с ним тогда приключилось?"
   Внезапно озарение пришло ко мне, словно вспышка грома с ясного неба.
   "Неужели это существо не оно, а она? Не уж то оно своего рода женщина? И если она говорит, что она уже теперь не одна, то это может значить лишь одно - у нее появился ребенок. Родился ребенок и она уже не одна. Тогда возвращать её прежним хозяевам и в её прежнюю жизнь просто недопустимо!"
   Однако для Себульбия таких сомнений не существовало. Поняв, что его цель близка, он снова принялся действовать.
   - Солдаты! Идем! - бодро отдал он приказ. - Наша цель почти рядом и скоро мы будем с ней. Я не знаю, какую часть пути нам еще надо пройти, чтобы приблизиться к ней. Но если этот зверь сумел пройти в ту пещеру, то пройдем, и мы!
   В одно мгновенье вояки восстали духом
   - Да, господин маг!
   - Мы за вас!
   - Господин Себульбий, мы за вами пойдем!
   - Мы вас не подведем!
   Однако я не мог так быстро отбросить сомнения.
   - Господин маг! Но если все сказанное этим существом это правда, - попробовал возразить я. Но договорить мне не дали. Миг - и в руке мага форта взвился голодный огонь.
   - Задание, Кирго. У меня есть задание. И у тебя оно есть. Никто не может стать между мной и моим заданием. И если ты думаешь, что я для тебя сделаю исключение.... - Себульбий приподнял руку, явно показывая, что шутить со мной он не будет.
   - Но если мы вернем это существо тем орхарам, то они снова станут мучить ее и ее ребенка, - озвучил я свою мысль.
   - Зверь. Это просто зверь, Кирго, - заверил маг меня. - Но если он и правда все понимает, и так разумен, как кажется, то он должен понять, что такое приказ. Понять и сдаться без боя, ибо его участь уже давно предрешена.

*

   Выход из пещеры повел нас дальше вниз, по темным и сухим коридорам. Тьма вокруг нас, казалось, еще больше сгустилась, воздух казался еще более спертым, а носа то и дело касался мерзкий запах давнишнего гниения.
   Через какое-то время мы вышли к глубокому провалу. Широкая дыра уходила куда-то вниз, и даже свет магического огня не давал понять, какова его глубина. К счастью, по границе обрыва вилась широкая тропа, что позволило нам продолжить наш нелегкий поход.
   - Как думаешь, Кирго, далеко нам еще идти? - отрешенно спросил меня Драко. Вроде спрашивал меня о дороге, но мне было хорошо видно, что его мысли заняты далеко не этим.
   - Думаю, недалеко. - Я приподнял свой факел в тщетной попытке осветить еще хоть немного пространства. В ответ на этом пещерный мрак словно еще больше сгустился и стал насмешливо скалить в ответ невидимые в темноте зубы. - Нам нужно попасть в ту, вторую пещеру. Мне кажется, что эта дорога, по которой мы идем, сделает круг вокруг этой пропасти, и приведет нас как раз, куда надо.
   - Хотелось бы, - все так же уныло ответил брат.
   - Только бы по пути нам не свалиться пропасть, - осклабился Варко.
   - Угу, - ответил я, и опустил факел вниз, чтобы осветить край крутого откоса. Глубокий обрыв пугал нас не только своей притягательной близостью, а и не знаньем того, что может ждать упавшего в него человека - то ли смерть от паденья о камни, то ли другая, еще худшая, чем эта, судьба.
   - На счет того разговора, - не смог я сдержать бушующих во мне мыслей. С тех пор, как мы покинули пределы пещеры, я все еще думал над тем, что там услышал.- Вы все слышали: и зверя того, и мага Себульбия. Но сами вы что думаете?
   - А чего нам думать? - как-то уж совсем безмятежно отреагировал Варко. - Главный у нас Себульбий. Ему и решать, - хлестко дополнил он.
   Верно. Однако...
   - Но вы сами. Вы сами-то что думаете? И чтобы вы сделали, если бы все решали вы?- задал я вопрос сразу им обоим.
   Варко открыл было рот, чтобы высказать свою мысль, но, на мое удивление, его опередил Драко.
   - Ну, а что тут думать? Что тут думать-то? - громко и даже как-то обиженно отозвался он. Я тут же сделал знак, чтобы он говорил потише и замедлил ход, чтобы мы немного отстали от солдат и Себульбия. - Ведь всем ясно, что тот, кого мы ищем, никакой не зверь. Никакой не медведь. Ты же это понял? - спросил он меня с укором.
   - Понял. Как не понять, - сразу заверил я.
   - Когда мы его встретили, он, как обычный зверь, не лаял, не рычал и не гавкал.
   - Ага.
   - Мало того - он с нами разговаривал. И разговаривал не на своем, а на нашем языке. На что ни на есть людском!
   - Да.
   - Он общался с нами на равных. Он понимал, что он должен сказать, и мы ему отвечали! - заявил он мне с жаром.
   - Да. Да, все так и было, - вновь вспомнил тот разговор я.
   - Вот! Вот-вот-вот-вот! А это значит, что он никакой не зверь. Он - смышленое существо. Такое, как и мы с вами, - выпалил брат, все больше разгорячаясь.
   - Такой, или похожий на нас, - слегка поправил я.
   - А какая разница? Какая разница? Ведь вопрос не в этом! - бурно отреагировал он. - Да, это существо точно не человек. Но оно рассуждает, и рассуждает здраво. Оно чувствует. Оно радуется. И оно печалится. Значит, оно такое же, как и мы. Как я, ты или Варко!
   - Хорошо, - миролюбиво отступил я, не желая спора. Варко в ответ громко фыркнул, словно ему на ногу наступила лошадь. Его сравнили с неведомым существом и жутко этим обидели. Но он промолчал, и на этом все кончилось.
   - Да, это так. Оно как мы, - снова напомнил Драко. - А таких, как мы, как ты или я, в клетках возить нельзя.
   - Нельзя. - Кто бы спорил.
   - Кровь у нас тоже брать нельзя.
   - Нельзя.
   - Мучить нас нельзя - нам, людям, такое обращенье не нравится.
   - Нельзя.
   - Отрывать от родных и близких нас тоже никак нельзя.
   - Нельзя. - И тут с братом не поспоришь.
   - Вот! Нельзя. Никак нельзя. Поэтому и не удивительно, что оно от орхаров сбежало. Кто бы не сбежал?! - пренебрежительно фыркнул брак. - Я бы уж точно убег.
   - Если бы сумел, - не удержался Варко.
   - А причем тут это? - негодующе рыкнул брат. - Тут дело совсем в ином - такое обращение никому не понравится: ни гоблину, ни человеку, ни даже орхару. Плененье и мученье никому не по нраву. Вот оно и сбежало, едва представился случай.
   Трудно не согласиться.
   - Я уже не говорю вам о том, что оно сказало нам в самом конце разговора - если он... она...оно... и, правда, женского роду, - парень слегка потерялся в нужном определении, - то каково ему было, когда оно захотело бежать, зная, что оно, ну, на сносях? Зная, что оно разрешиться в настолько ужасном месте? О таком вы подумали?
   А об этом я верно, даже и не думал.
   - Вот, вы и не думали. А я о таком подумал. Видимо что ему было неимоверно плохо. И оно не вернется, не вернется назад. Ни за что не вернется. Да и чего возвращаться? Чтобы над ним, а потом и над его сыном... дочерью... другими словами - ребенком, проводили такие же штуки?
   Тут брат, несомненно, прав.
   - Вот. Оно не вернется. Не вернется обратно. Оно останется здесь. И поэтому мы обязаны, да - мы просто обязаны, не дать такому случиться. Мы должны спасти это существо и его ребенка! Спасти любой ценой, - уверенно сказал он, сжимая свои кулаки. - Вот ты бы, Кирго. Ты бы хотел, чтобы над твоей Ритой кто-то так издевался? - спросил он меня и ожжет ярким взглядом.
   - Конечно же, не хотел, - враз дал я ему свой ответ.
   - А ты, Варко?
   - Нет.
   - Вот и я не желаю услышать такое про Ратту. Поэтому я хочу, нет, я даже настаиваю, чтобы мы что-то сделали! - с чувством попросил он меня.
   Я в ответ кивнул, заверяя, что понял. Да, пусть брат выложил свою мысль несколько наивно, чувствительно и проникновенно, но, в общем, я с ним согласен. Родившись в семье третьим ребенком, Драко всегда переживал из-за того, что он в семье самый младший, и теперь, когда речь заходит об ущемленных чувствах, он всегда стоит на стороне обиженного. Как и в этот раз.
   - А ты, Варко? Что ты об этом думаешь? - спросил я у до сих пор молчащего односельчанина.
   Лицо низкорослого лучника передернула кривая улыбка.
   - А что я могу сказать? Я... Я согласен с Драко в том, что орхары нам чего-то недоговаривают, - медленно начал он подавать свою мысль. - То синее существо - не просто обычный зверь. Оно умеет говорить.
   - Ну да, - согласился с ним я.
   - Хорошо говорить - правильно и стройно.
   - Ага.
   - И оно умеет говорить не только с себе подобными, а и с нами, с людьми.
   - Это и меня удивило, - поддержал его я.
   - Разговор разговору рознь. Гоблины. Вон, тоже имеют речь и могут друг с другом общаться. Но не каждый гоблин сумеет поговорить с человеком. И даже орхарам для этого нужно учиться.
   - Ну да, ну да. - Я заклевал головой.
   - А то существо смогло. И мы друг друга поняли.
   - Да.
   - Значит, это существо не просто смышлено, не просто умно, а очень даже особенное. И наверняка, таких, как оно, немного. Поэтому это странно, что орхары, вместо того, чтобы его защищать, возят его с собой в клетке и берут с него кровь. Если они где перегнут, то оно просто умрет.
   А вот меня эта мысль ни разу не посещала.
   - Если вернуться к твоему вопросу, то я согласен, что это существо разумно, как ты или я. И я согласен с Драко - разумное существо не должно быть в клетке. Оно само должно решать, где ему жить и как, - спокойно сказал он нам.
   - Так я так и говорю, - приободрился Драко. Я тоже слегка улыбнулся, думая, что понял его.
   Но я слегка поспешил.
   - Однако, если посмотреть на это с другой стороны, как любит говорить наш Кирго. Давай начнем с такого. Это существо ведь разумно?
   - Да, - тут же ответил Драко.
   - А разве разумные существа никогда не лгут? - спросил нас неожиданно он. - Вот мы, люди. Мы разумны. Но мы и часто лжем. Согласны?
   - Да. Да, - хором ответили мы.
   - Орхары тоже разумны. Но и они могут лгать. Например - могут лгать нам, - продолжил он свои объяснения. - Могут ведь?
   - Могут. Могут, - согласились с ним мы.
   - Вот. А раз мы и орхары можем лгать друг другу, то и существо может нам в чем-то врать. Например, в том, что орхары над ним издевались. О том, что брали кровь. О том, что его обижали. А ты его сразу - спасать. Разве так можно делать?
   Драко в ответ промолчал. Промолчал и я, удивленный таким поворотом.
   А Варко продолжал, ибо ему было, что нам сказать.
   - Еще я хочу напомнить вам вот о чем: у нас, у людей, есть всевозможные, ну, ранги. Есть, скажем, так, ранг хозяина, и есть ранг слуги. Есть чин повелителя, и есть чин раба. Есть ранг обычного человека, и ранг преступника. Вы меня понимаете?
   - Да.
   - Хорошо. И там, и там находятся люди. У тех и других разное положение. Но никто из вас не спешит же его исправлять? Все это у нас в порядке вещей, и это нисколько никогда не удивляет. Ты богат? Богат. Так уж вышло - на все воля великих богов. Родился в бедной семье? И на кого теперь жаловаться? Ты преступник? Так сам виноват. Слуга? Так служить - твой выбор. Так почему же у орхаров не может быть чего-то подобного?
   Мы в ответ с братом крепко так призадумались.
   - Может для них все это в порядке вещей? А может это существо что-то вроде слуги? Может оно, своего рода, раб? Или оно преступник? А ты сразу лук наизготовку и в бой, - попрекнул он брата.
   Звучало разумно. И немного обидно.
   - А теперь поговорим о нас. Мы пошли сюда, в эту пещеру, чтобы помочь магу пограничного форта. Себульбий тут кто? Воин на службе барона. А мы тут кто? Мы - обычные деревенские жители. Пусть ты, Кирго, и маг, но тут это ничего не решает. Совсем ничего. - Он погрозил мне пальцем. - А раз так, то и не нам решать, кого тут освобождать. Наше дело маленькое и мы должны его выполнить, раз уж взялись за него.
   Разумно. Холодно, расчетливо, но вполне разумно. Вот такой у нас Варко. Он, как и Драко, самый младший из сыновей своего отца. Но если Драко очень из-за этого расстраивался, то Варко наоборот, быстро научился отцовскому ремеслу лучника, и что есть сил старался показать своему родителю, что он не лыком шит. Что, пусть он и младший, но и из него будет толк. Поэтому наш коротыш и не думал о каких-то там чувствах. О жалости к себе, об обидах, о чувствах соседа и ближнего. Надо доказать что ты лучший? Значит, он будет доказывать. Нужно быть осторожным? Другой путь всегда найдется.
   Драко ему в ответ ничего не сказал, и, отвернувшись, молча проложил путь дальше. Варко так же молчал, ибо он уже все сказал, и больше говорить смысла не было. Я так же молчал, но только потому, что решал, как слепить все доводы разом. Я понимал, что Драко во многом прав, и в том, что это существо необходимо спасти, я не сомневался. С другой стороны, у меня есть доводы Варко, и над его словами стоит серьезно задуматься.
   Доброта и душевность, холодность и осторожность. Две крайности духа и два различных подхода. Мне не по душе не один из них - я выберу путь где-то посередине.

*

   Мы продолжали спускаться по краю крутого провала, тщательно выхватывая пространство перед собой. Край обрыва все так же пугал нас резким переходом в провальную черноту. Иногда путь перед нами превращался в развилку, но лишние ходы очень быстро заканчивались небольшими пещерками то с блестящим мхом, то со светящимися грибами. Всем нам очень сильно хотелось передохнуть, но каждый из нас понимал - чем быстрее мы найдем пропажу, тем быстрее выберемся под желанные лучи солнца.
   Осознание этого заставляло меня напрячь свою голову, потому что я понимал, что чем быстрее мы спускаемся вниз, тем меньше у меня времени что-нибудь придумать, и чем скорее мы окажемся возле этого существа, тем меньше шансов на то, что я смогу что-то сделать. А что-то придумать обязательно нужно, ведь я оставался неизменен в своем решении: этому существу необходимо помочь. Нужно спасти его самого и его ребенка. Надо спасти от ужасной судьбы прозябания в этой пещере, и от страшной опасности снова стать подопытными. Если, и это очень важно, если я смогу убедиться в том, что все, что оно нам сказало - правда.
   Отсюда я делал вывод, что для начала мне нужно поговорить с этим существом и выведать всю правду. Да только как это сделать, если рядом с нами будет стоять Себульбий? Вечно всем недовольный и упрямый Себульбий? Если маг форта будет стоять с нами рядом, то ни о каком разговоре не может быть и речи - ни искреннем, ни вообще. Но, если все и получится, тогда, дальше, что? Если все окажется правдой, то, что я тогда смогу сделать? Ведь тут, как сказал Варко, все решает наш командир. Если повелитель огня решит, что мы оставляем зверя, что маловероятно, то мы его там оставим. Если маг форта решит, что существо нужно обязательно привести наверх, а именно так он и хочет, то, так оно и будет. Я, конечно, мог бы попробовать настоять на своем, но вряд ли мне это поможет. Спорить-то с ним о чем-нибудь просто бесполезно. Я уже один раз попробовал, и помню, чем все закончилось. Если бы его можно было бы хоть как-нибудь устранить... Если бы. Но как?
   Что делать? Что делать? Вопрос никуда не девался. А вот ответ на него был так же далек, как выход из этой пещеры.
   Но поиск ответа это всего лишь цветочки!
   Пока моя голова была забита подобными мыслями, я совсем забыл об опасностях, что таила эта пещера. А вот они о нас не забыли - через пару десятков шагов мы снова столкнулись с гоблинами. На этот раз пещерные жители устроили нам засаду. Но не на потолке, как они делали это обычно. И не на земле, откуда их точно можно было бы ждать. О, нет: на этот раз они были куда коварнее - гоблины напали на нас из-за края обрыва. Как они додумались до такого, остается загадкой. Никто из нас даже не думал, что враг может напасть на нас откуда-то оттуда. Вот мы спокойно идем, освещая наш путь впереди, пересмеиваемся, и, час от часу, болтаем о том и о сем, а уже через мгновение десятки когтистых монстров выскакивают из-за края и в едином порыве с воем летят на нас. Понятное дело, что к такому нападению никто из нас не был готов. Никто из нас даже не успел крикнуть какого-нибудь предупреждения. Никто не подумал хоть сколько-нибудь сгруппироваться или принять хоть подобие боевого построения. Заметив опасность, мы только повернулись спиной к шершавой стене и обнажили оружие.
   Все. Даже я.
   Бой завязался нешуточный. Мощным рывком сократив расстояние между собой и жертвами, сизые твари набросились на нас, желая вонзить свои холодные и твердые когти в наши теплые тела. Но мы не собирались так просто становиться обедом - оскаленные пасти и голодные взгляды тварей встретила наша заточенная сталь. Удар! Еще удар! Еще с десяток ударов! Плоть и сталь встретились и стали единым целым. Щиты и мечи солдат враз обагрились кровью, как обагрились кровью и их кожаные доспехи. Нам тоже досталось - первый наскок оставил на наших кирасах не меньше дюжины острых и длинных царапин. Вот от внезапной боли охнул Варко. Вот дернулся от удара Драко. А вот и я почувствовал кровь на своей щеке. Но отвлекаться на раны мы не имели права - зубастые оскалы и вытянутые когти никуда не делись. Благо, тварей было слишком много, и они постоянно мешались, то толкая один другого, то ставя друг другу подножки. Чем умело пользовались мой топор, меч Варко и большой нож Драко.
   - Н-на! - шумно выдохнул я, опуская топор на сизое морщинистое плечо. Брызнул фонтан крови. Раненная тварь испуганно завыла и отступила назад. Вместо нее ко мне стала тянуться другая серая тварь.
   - Вот тебе, гад, получай. - Драко сделал выпад и пырнул ближайшую тварь ножом в живот. Раздался протяжный вой, и зубастый монстр сложился, как куль с землей.
   - Вот сейчас будет месиво! - прорычал рядом Варко и горизонтальным ударом порезал сразу двоих врагов. Потоки крови, вырвавшиеся из их тел, залили его меч до самой рукояти.
   Смотреть по сторонам у нас не было возможности. Но мы то и дело слышали крики боя первой команды.
   - Умри поганец, умри! - кричал на врага Кронко.
   - На тебе. На, получай! - ревел раненым буйволом рыжий.
   - Держи. Получи по роже, - изгалялся Сабин.
   - Смелее! Бодрее! Живее, волчьи дети! - командовал всеми маг.
   Острая сталь сделала свое смертоносное дело, и первый натиск врагов несколько ослаб. Ни о какой передышка пока не могло быть и речи, но теперь мы хотя бы смогли более ровно стать.
   - Получи, гад. - Я широко размахнулся, и лезвие топора с хрустом опустилась твари ровно по темечку. Злобная рожа тут же сменилась на недоуменную, глаза монстра закатились, и тварь подалась назад. Я поднял руку вверх, освобождая топор. Лезвие моего оружия с хлюпаньем выскочило из черепа гоблина, и блестящая черная кровь залила его лицо.
   - Тварь. Тварь. Тварь. - Это ругался Драко. Одна из мерзких лап полосонула его по руке, оставив три красных отметины. Но брат не испугался - доказательством этому служила оттяпанная по самый локоть конечность.
   Зато Варко разошелся на полную.
   - Чего суетимся? Чего суетимся-то? - Взмах меча и одна голова лишилась своего уха. - Всем хватит. Всем надаю по щам. - Новый взмах, и страшная морда завыла истошным криком. - Что? Лишние глазки на голове? Так я тебе разом их выколю. Упс. - В воздух взвилась отрезанная голова. - Отрезал вместе с башкой. Как неудобно вышло.
   Поредевшая стена гоблинов немного откатила назад. Теперь просто идеально. Я сразу узрел свой шанс, вмиг поднял левую руку и занялся колдовством.
   - Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра!
   Наделав несколько дырок в грязных и морщинистых серо-серебряных телах, я почувствовал уверенность в том, что этот бой мы выиграем. Несмотря на раны, Драко и Варко продолжали отважно сражаться. Понятно, что им было страшно. Но, возможно, именно этот страх и придавал им силы. Как, если честно, и мне.
   Краешком глаза я заметил знакомый яркий огонь. Сумрак прорезало пламя, и вскоре в воздухе запахло палёным мясом. Получается, что у отряда мага все было хорошо. Если Себульбий пользуется магией, то значит, и у них натиск гоблинов сломлен.
   - Ла-тарра-на-карра! - Земляной шип налево.
   - Ла-огуяма-айя-карра! - Огненный шар наверх.
   - Ла-тарра-на-карра! - Земляной шип направо.
   - Ла-огуяма-айя-карра! - Огненный шар под ноги.
   И вот, наконец, злость пещерных гоблинов уступила место страху и панике, и оставшаяся толпа, роняя капли крови и оставляя на земле еще недавно живых товарищей, шустро сиганула обратно в черную пропасть.
   - Ура! Ура! - радостно прокричал я, вздымая вверх огненный факел.
   - Победа! Победа! - громко кричал рядом Драко.
   - Ага, поглядите - навоз на ножках дал деру! - радостно выкрикнул Варко.
   От преизбытка чувств мы даже хотели обняться, но вид ещё не высохшей крови на наших кирасах сразу же нас отрезвил и вместо этого мы дружно занялись собой.
   Сняв в себе кожаные доспехи, мы тут же принялись изучать их на предмет порезов. К большому сожалению, мы нашли пару мест, где острые когти гоблинов пробили кирасы насквозь, поэтому мы сразу же принялись изучать свои тела, осторожна трогая грудь, живот и бока.
   - Ты как? - спросил я у Драко, как только ощупал себя.
   - Все хорошо - нигде никакой крови нет, - тут же откликнулся он. - А ты? - с тревогой спросил он меня.
   - И у меня все хорошо, - образовал его я. - Их когти до меня не достали.
   - И я под кирасой цел-целёхонек, - порадовал нас обоих Варко.
   - Выходит, у всех нас все хорошо, - подытожил я.
   - Ага. Только вот пару ближайших ночей я точно спать не смогу, - хмуро заметил парень.
   Я опустил голову и наткнулся взглядом на отрубленную голову гоблина. Ушастая голова оскалилась на меня пастью, полной розовой пены. М-да уж, о сне в ближайшие ночи мы можем только мечтать - в такой жуткой битве мы еще не участвовали. Да, по возвращению, нам будет что рассказать. Но нам бы не хотелось славы такой ценой. Мне так уж точно.
   Но кое-что гоблины нам все-таки оставили - у Драко оказались поцарапаны обе руки, а у Варко - обе ноги. Да и меня порезы не обошли стороной. Поэтому я набрал в ладонь немного земли, засыпал ее в одну из фляг с водой, и, потряхивая ее, принялся читать нужное заклинание.
   Пока я колдовал над созданием целительной грязи, до меня стали доносится разговоры первой команды.
   - Да что вы за вояки такие? - злобно кричал Себульбий. - Проворонить нападение гоблинов. Гоблинов! Таких тупых и никчемных тварей!
   - Но мы не ожидали нападенья из пропасти. Кто бы мог подумать, господин маг, - принялся оправдываться растерявшийся Кронко.
   - Ты намекаешь на то, что об этом вам должен был сказать я? Это ты хочешь сказать, да? - злобно шипел Себульбий, словно заправская кобра.
   Слушая их возмущенья, я тяжело вздохнул, не прекращая смешивать землю и воду во фляге. Я уже понял, что маг огня не терпел прекословий. Вот и очередное тому яркое доказательство.
   - Сабин! Как ты сражался? Ты должен был прикрывать меня. Меня, а не Кронко, - продолжал злиться маг.
   - Но Кронко лучше нас всех владеет мечом.
   - И что с того?
   - Он хорошо отбивался от наседающего врага, а я его прикрывал. Вроде ж так все должно быть? - удивлялся смуглый.
   - Я - ваш маг. И меня нужно защищать в первую очередь, ты, кусок дерьма. Тебе ясно? - грозно заявил маг земли. - Еще раз такое услышу, то голову тебе подожгу!
   - Простите, - неуверенно извинился мечник.
   - Говори громче! - потребовал от него Себульбий.
   - Простите! - эхом прокатилось в пещере.
   Я снова вздохнул, и, не удержавшись, слегка покачал головой. Оказывается, маг любит честить подчиненных за плохую службу. Не знал такого, не знал. Но я вовсе не удивлен.
   - Но, господин маг, - услышал я голос Урмана, - в этой атаке на Кронко была вся надежда.
   - Да?
   - Да. Вы же нам с магией почти не помогали.
   Хрясь! Я услышал звонкий шлепок ладонью по чьей-то щеке. Чья ладонь ударила, и чья щека пострадала, я догадался, даже не глядя. Конечно, Себульбий не колдовал: увидев врага вблизи, он, как всегда, испугался. Он знал, что будет мазать, и предпочел вовсе не колдовать, чем колдовать с промашками. Хотя уже все вокруг поняли, что с его колдовством что-то не так.
   Закончив готовить средство, я первым делом подозвал к себе Драко и помазал его царапины.
   - Все, до свадьбы наверняка заживет, - подбодрил я его, окончив смазывать рану.
   - До свадьбы? Тогда это будет долго, - напряженно хихикнул юнец.
   - А ты поспеши, - улыбнулся я.
   Затем я подозвал Варко и повторил процедуру.
   - И у тебя до свадьбы заживет, - напутствовал я напарника.
   - А если я сыграю свадьбу сегодня? - подколол меня Варко.
   - Тогда пройдется подождать до первой брачной ночи. Тогда уже точно шрамов не останется, - мигом нашелся я.
   После чего я передал флягу брату, и уже он начал напоминать врачевателя.
   - Что из вас за вояки - столько ран получили, - вновь услышал я разгневанный голос Себульбия. - После этой атаки я растратил на вас все зелья. Кирго! - вдруг услышал я свое имя. - У тебя, часом, нет ничего исцеляющего? - хмуро спросил он у меня.
   Первой моей реакцией было протянуть ему флягу с целебной грязью. Но на полпути меня словно что-то остановило.
   - Нет. У меня тоже ничего не осталось, - отозвался я, не повернув головы.
   В ответ на мои слова голова Варко резко дернулась, и он с непонимающим видом уставился на меня, как бы спрашивая, что я сейчас творю. Вслед за ним, но уже куда медленнее, на меня уставился Драко. Они оба прекрасно знали, что мои целебные средства состоят из обычной земли и воды, и ограничиваются только наличием магии в моем теле. Только ею и все. Я же в ответ просто пожал плечами. Я сам не знал, почему я так поступил. Может, потому, что просто не хотел ни в чем ему помогать. А может, и потому, что я в душе ощущал, что этого мне делать не следует.
   - Все, идем дальше, - поднял всех маг огня. - Отдохнули, и хватит - нужно идти вперед.
   Построившись в группы, мы вновь отправились по бесконечному проходу. Теперь мы уже посматривали не только вперед и вверх, а и за грань откоса. К счастью, через какое-то время бездонный провал закончился, и мы вновь вступили в узкую кишку коридора.
   Увидев окончание опасного провала, оба наших отряда вздохнули с облегчением.
   Но, как оказалось - рано.
   Мы еще не успели отойти от минувшего боя, не успели прийти в себя и обсудить увиденное, и поэтому не ожидали нового нападения. Да что там говорить - даже моя грязь на ранах не успела засохнуть! Но гоблины решили по-своему. Эти поганцы снова напали на нас, и снова - из засады. Но на этот раз они прятались среди россыпи крупных камней. Гады сидели тихо, не двигаясь, почти не дыша, поэтому мы их чуть было не проворонили. Сизое на сером - такое не сразу бросается в глаза. Вот и нам не бросилось. Камни впереди походили на обычные камни, каких и без того в этой пещере полно. Увидев рассыпанную груду камней, ни разозленный маг, ни уставшие от сраженья солдаты даже не замедлили шаг.
   И тут в них неожиданно полетели камни. Куча мелких камней, размером с орех, и десятки камней среднего размера, от крупной сливы до небольшого яблока, стали взвиваться вверх и каменным дождем сыпаться им на головы. Круглые и угловатые, острые и тупые, матово-черные и отблескивающие в свете наших факелов - все это полетело в них смертоносным дождем.
   - Тревога! К оружию! - запоздало прокричал Кронко, когда первые камни уже ударили по доспехам. - Щиты вперед. Прикрывайте мага! - отдал команду он.
   - Да, волчье племя - прикрывайте меня! - тут же прокричал маг, ретируясь за воинов.
   Но моим парням никаких приказов не требовалось. Увидев, что происходит, оба моих стрелка потянулись за луками. Всего пара ударов сердца - и оружие было у них в руках. Еще пара ударов - и во врага полетели стрелы. Не отставал и я - выхватив из руки Варко факел, я присоединил его к своему, и уже под удвоенным пламенем света принялся колдовать:
   - Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра!
   И снова во мраке пещеры разгорелся бой.
   Второе сражение оказалось таким же хаотичным, как и предыдущее. И там, и тут враги застали нас врасплох. И там, и тут мы не успели стать в боевые порядки. И там, и тут мы только защищались. И там, и тут инициатива была на стороне наших врагов.
   "И кто говорил, что они тупые? Кто говорил, что они нам неровня? Кто говорил, что расправиться с ними будет легче легкого?" - возмущался я про себя, посылая в жуткие пасти один земляной шип за другим. - "Никакие они не тупые, что бы нам ни говорили. Это - гоблины. А гоблины - разумны. Да - не настолько, как мы. Пусть у них ума кот наплакал. Но этого умишки хватаем, чтобы причинять вред. За что мы теперь и расплачиваемся".
   Расплачиваемся, да. Да еще и как! Град камней был настолько плотным, что на лицах солдат уже виднелись кровавые потеки, и я готов был руку отдать на то, что их кожаные доспехи мало им помогали. А что Себульбий? Под такой сильной атакой он даже не рисковал показываться из-за щитов. Поэтому вся ответственность за отраженье атаки лежала лишь на нас. Мы это понимали, а потому старались, вылезая из кожи вон.
   - Держи! Держи! Получай! - выкрикивал Драко, быстро выпуская одну стрелу за другой.
   - Вот тебе! И тебе! - кричал в сумрак я, посылая в проклятых гоблинов земляные шипы.
   - Вы чего пришли? Вас кто звал? Никто? Тогда пошли вон! - доносилось от Варко с каждый спуском тугой тетивы.
   Но пока наши выстрелы помогали мало - местные твари умело прятались за камнями, прекрасно понимая смысл подобного действа. Не знаю, от кого они до нас так прятались, и кто посягал на их жизни, но урок эти твари усвоили, и теперь проверяли его на нас. Пещерные гоблины старались поменьше высовываться, а потому попасть нам в них было очень сложно.
   Нужно было что-то придумать. И я, подумав, придумал.
   Для начала - вот так:
   - Ла-тарра-ширра! - произнёс я заклинание, указывая на землю в двух шагах перед нами, и тут же, в том месте, выросла невысокая земляная стена высотой по колено.
   Но я на этом не остановился.
   - Ла-тарра-ширра! - повторил я, и на вершине первой стены выросла вторая. Теперь такая преграда защищала нас по пояс. Вот так вам, гаденыши! В такую игру можно играть и вдвоем, если ты - маг земли!
   Однако, как маг земли, я мог кое-что еще.
   - Драко! Варко! Сосредоточьте внимание на ближайшем к нам камне! - выкрикнул я, имея в виду высокий овальный камень в шагах двадцати от нас, а потом вытянул свободную руку и стал говорить слова:
   - Ла-тарра-лаяма! - Миг - и под указанным камнем образовалась небольшая яма. Потеряв опору, булыжник пошатнулся, накренился в сторону, открыв для обстрела сразу двух мерзких гоблинов. Парни не медлили - глухо тренькнули две тетивы, и пара серых гоблинов упала мордами в грязь.
   А я уже выискивал взглядом для себя новую цель.
   - Драко! Варко! Камень, что похож на лежащую грушу! Ла-тарра-лаяма! - Земляная яма образовалась прямо перед выбранным мною камнем. Тот, потеряв равновесие, покатился вперед, обнажив взглядам двух гоблинов в очень комичных позах. Но у нас не было времени на хихиканья и смешки - две выпущенные стрелы оборвали их жизни.
   Получив вторую победу, я стал входить во вкус.
   - Камень что похож на большую фигу! - предупредил я ребят. - Ла-тарра-лаяма! - Возникшая земляная яма сразу дала нам понять, что то, что мы принимали за один большой камень, оказалось двумя, стоящими близко друг к другу. Потеряв равновесие, булыжники стали падать, но падать в разные стороны, чем привели в замешательство прячущихся за ними гоблинов. Уразумев, что к чему, две пары гоблинских рук бросились спасать ситуацию. Но, вместо того, чтобы каждый потянулся к ближайшему от него камню, четыре руки потянулись лишь к одному. Чем парни тут же воспользовались. Вжик, вжик - и в беззащитные тела полетели стрелы.
   Бам! Бам! Один из гоблинов сразу свалился на землю, получив в бок деве стрелы. Оставшихся в живых так отчаянно вцепился за камень, что ни одна стрела не смогла бы его оторвать. Стрела - да. Но не магия! Я приподнял факела повыше, чтобы увидеть подробности. Ах, вот оно как? Тогда я вот так!
   - Ла-тарра-нумера! - Из земли прямо под гоблином выскочил острый кол, и пещерный разбойник больше уже не двигался. Нет, что ни говорите, а быть магом земли хорошо. Может, у мага земли и нет воспламеняющих заклинаний, зато у него есть магия на все случаи боя. Магия земли - самая лучшая. Я снова в это верю!
   Приободрившись нашими удачами и воспользовавшись тем, что летящих камней c этой стороны стало меньше, я перевел внимание на другую сторону пещеры.
   - Камень, похожий на черный гриб! - продолжал указывать цели я. - Ла-тарра-лаяма! Камень, похожий на бочку! Ла-тарра-лаяма! Камень, который... ни на что не похожий! Ла-тарра-лаяма!
   Хорошенько проредив ряды укрывающегося противника, я бросил взгляд на отряд солдат. О-хо-хо - бело-черным туникам досталось весьма прилично. Даже сейчас в их сторону летело по три-четыре камня за раз. Острых и крупных камня.
   - Нам бы им помочь, - озадачился Варко, с унынием глядя на них из защитной стенки.
   - Надо бы, - согласился я, зорко водя глазами в разные стороны. - Только как?
   - А что мешает?
   - А вот!
   Атакующие воинов гоблины-метальщики стояли отсюда достаточно далеко. Настолько далеко, что свет наших факелов до них не доставал. Мы бы могли попробовать в них попасть и отсюда, но... Стрелять во тьму, наугад? Не с таким запасом стрел. И не с моими крохами магии.
   А еще пол. Пол пещеры изгибался рваной гармошкой, и любой необдуманный шаг мог бы стать последним. По такому полу очень непросто идти. А бежать - опасно. Вот и выходит: как ни крути - всюду клин: стрелять в них отсюда - глупо, а бежать к ним на встречу - опасно.
   Пока я ломал голову, в надежде что-то придумать, в сторону мага и воинов прилетело три новых камня. Один из них воины отбили щитом, второй отбили мечом, а третий пролетел чуть поодаль. Небольшой перерыв и все повторилось вновь: к ним полетели еще три брошенных камня. На этот раз один из них попал в плечо одному из солдат, второй упал рядом с чьей-то ногой, а третий пролетел возле головы мага, рядом с его красным беретом.
   - Поганцы! Будьте внимательней! - тут же взвился Себульбий. - Не ровен час, они меня пришибут. И что вы тогда будете делать? Или вы хотите от меня избавиться? Точно хотите. Ну, ничего - если у меня будет шанс, то я...
   Услышав его слова, я невольно вздрогнул. Нет, дело было вовсе не в его наглости и хамоватости - к ним я уже привык. Просто в моей голове шевельнулась идея. Вначале робко и неуверенно, поэтому я тут же отмел ее, как недопустимую. Но идея не уходила, а продолжая питаться моими колебаниями и сомнениями, все росла и росла.
   "Солдаты ранены и устали. И если что-то случится с магом, они останутся тут. Воины мага не бросят. А это как раз то, что надо. Тебе всего лишь надо, что б маг оказался ранен".
   "Нет, это неправильно, - увещевал себя я. - Так же нельзя. Так не следует".
   Но идея не пропадала. Наоборот - она становилась сильнее.
   "Тебе же не нужно никого убивать. Просто ранить. Просто крепко ранить".
   "Нет, так делать нельзя. Ты не для того стал магом", - убеждал я себя. - И если из воинов кто-то это увидит, то тогда мне не сносить головы".
   "Тогда ты сделай иначе. Не атакуй Себульбия, а заставь своим шипом срикошетить камень".
   "Срикошетить?"
   "Да. И тогда никто ни в чем не сможет тебя обвинить. Если кто что увидит - ты просто хотел помочь".
   "Но я не хочу! Я не должен так делать!"
   Однако мои уговоры ничего не давали. С каждым таким заверением моя уверенность продолжала таять, а мой коварный план обретал осязаемость. И чем дольше я сомневался, то меньше был уверен, что не поддамся соблазну. Да, все верно - так поступать нельзя. Никто из моего окружения этого не одобрит. И если про это прознают, не миновать беды. Но... Если не попробую, если все оставлю, как есть, то, в конце этого дня, я точно не пожалею об этом?
   Когда я понял, что решенье принято, у меня от ужаса чуть не остановилось сердце. Превозмогая страх, я попросил парней оставаться на месте, а сам сделал пару шагов назад, выбирая позицию. Вот она, идеальная траектория: вон там, во тьме, находятся последние гоблины, а у меня на виду - красный берет мага. И если я не сдрейфлю, и если не промахнусь...
   - А-а-а! - громко вскрикнул Себульбий и схватился за голову, когда из-под берета стала сочиться кровь. - Да как же так! Какие же вы уроды! Я бы вас... А! - Маг стал оседать на землю, но два пары крепких рук не дали ему упасть.
   Вскипевшее во мне напряженье не дало стоять безучастно.
   - Господин маг, господин маг - мы за вас отомстим! - прокричал я что есть мочи. - Драко, Варко - вперед! Покажем наши силы!
   Бушующая энергия налила мое тело силой, и, выхватив топор, я побежал вперед что есть мочи под удивленные взгляды двух своих сотоварищей. Впрочем, долго они не раздумывали, а, выхватив оружие, понеслись вслед за мной. В несколько прыжков преодолев разделяющее нас расстояние, я врезался в группу гоблинов, словно разъярённая пума. Мое лицо пылало огненным жаром, руки намокли от пота, и я вложил все свои метания в азарт грядущего боя. Мой топор заблестел во тьме, словно острые когти. Раз, раз, еще раз. Удар. Еще, еще. Факелами в них, факелами.
   Не знаю, что больше напугало пещерных тварей: мой топор, мой напор, или мое лицо, но вот они в дружным визгом бросились вон из пещеры. Бросились вон в единственный проход, что выводил их отсюда. В ход, который наверняка, ведет к бежавшему зверю.
   - Вперед. За Себульбия! Бей пещерных гадов! - громко прокричал я, и стремглав бросился вперед. Драко и Варко - за мной. Перед нами вперед бежала пятерка гоблинов. Звонкий свист стрелы - и гоблинов стало четыре. Быстрый взмах меча - и гоблинов уже трое. Движение топора - и гоблинов уже пара. Еще стрела - и перед нами бежит всего один гоблин. Сильный пинок в тощий зад - и мы начали останавливаться, так как заметили впереди голубое свечение. Голубое свечение. Значит, где-то там, за первым же поворотом, нас ждет тот самый синий зверь.

14.01

*

   - Оно... там? Неужели оно прямо там, за этим поворотом? - Драко притормозил и возбужденно взглянул на меня.
   - Что, боишься? - Я с усмешкой взглянул на брата.
   - Не то, чтобы боюсь... - Драко пытался быть храбрым, но я заметил, как он исподтишка вытирает вспотевшие от волненья ладони о ткань своих штанов.
   Мгновенье, и правда, волнительное. Я поставил на кон все что есть и почти что совершил преступление, чтобы... Чтобы что? Чтобы узнать правду? Только за этим? Нет. Я хотел совершить то, что должно быть совершено. Я где-то внутри себя чувствовал, что поступаю верно, и я искал доказательство своей правоты.
   - Не боишься? Так вперед! Если ты не трусишь, - провоцировал его Варко
   Драко в ответ нахмурился, но поддался на подстрекательство и несколько неуверенно пошел сквозь голубой свет. Я собирался было последовать за ним, но Варко быстрым движением поймал меня за локоть.
   - Что это было? Там, в той пещере? - спросил он меня строгим тоном.
   Углядел, значит. Вот же какой глазастый.
   - Я хочу поговорить с этим существом один на один. Задать вопросы. Услышать, что оно скажет. А потом придумать, как ему помочь, - ответил я честь по чести. - А рядом с Себульбием это было бы невозможно.
   - Опасно играешь. - Варко осуждающе покачал головой.
   - А иначе как? - Я развел руки в стороны. - Мы оба - маги. Мы оба слышали, что оно нам сказало. И ежу понятно, что существу надо помочь. Но Себульбий не хочет. Зато хочу я. Вот я и делаю то, что могу сделать.
   - Все равно - опасно играешь, - повторил фразу лучик. - Я не одобряю. Нападать на солдат баронства это нехорошо. Это опасно. Если что, я...
   - Да, да, - махнул рукою я. - Ты ничего не знал, - понял его я. Хватка Варко ослабла и я пошел вслед за исчезающим Драко.
   Пройти сквозь свет оказалось непросто - в первое мгновения я почувствовал некоторое сопротивление. Но, сделав пару шагов, я почувствовал, что идти стало легче. Вот и поворот, а за ним - пещера. А в ней...
   Сначала мне показалось, что я увидел огромное яйцо. Огромное меховое яйцо, просто таки громадное. Но оно медленно двигалось. Точнее - шевелилось. Становясь то немного шире, то немного уже. Голубые и лиловые шерстинки медленно колыхались, словно при слабом ветре. Существо, а это было именно оно, мерно дышало, свернувшись в своеобразный гусеничный кокон. Даже свет, который оно испускало, слабо пульсировал в такт его дыханию. Голубым вокруг нас было все: все пещера, от стен и да потолка, несколько других выходов, расходящихся в разные стороны. Даже мы, я и парни, отсвечивали странным для глаз мягким синим светом.
   - Я... Кхм. - Я слегка откашлялся, привлекая внимание. В тот же момент все пришло в движение. Вначале зашевелилось наверху, и из густой шерсти приподнялась большая, чуть приплюснутая голова с вытянутым вперед носом и узкими черными глазами. Голова повернулась, и теперь зашевелилось что-то за спиной - скосив взгляд, я увидел, что от головы вниз тянутся длинные уши. На самом деле длинные - почти до самого пола и тоже очень широкие. Еще пара движений, и теперь мы могли разглядеть существо лучше. Медведь? Да какой там медведь. Хотя более точного определения подобрать было трудно. Существо величественно восседало на полу, скрестив нижние лапы, а его передние лапы были прижаты к груди. Увидев такую громадину, мне первым дело захотелось бежать. Но существо не проявляло никакой агрессии, а просто сидело смирно и глядело на нас.
   - Вы... - По нашим головам прошелся привычный рокот, но существо с большим усилием свело его к тихому шороху. - Зачем вы здесь? Я же сказало, что я не хочу обратно.
   Не хочет оно. И чтобы я смог сделать, чтобы ему воспрепятствовать? Такую громадину силой никому наверх не доставить.
   - Я... Я пришел сюда чтобы поговорить, - ответил я как можно спокойнее. Однако мой взгляд был прикован к огромным ладоням. К ладоням, каждая из которых была больше моей головы. И если такая кого невзначай ударит...
   - Поговорить? О чем? - В голосе существа явно звучало что-то похожее на удивление.
   - Поговорить о тебе, - пояснил ему я.
   - Обо мне?
   - Да.
   - Но зачем?
   - Я хочу знать, кто ты и что ты, и если что, чтобы тебе помочь, - поясни я ему.
   Сказал-то я честно. Но вот как помочь ему, я пока себе не представлял.
   Существо долго не раздумывало.
   - Ты не принес с собой связывающего камня. Я верю тебе, поэтому разрешаю - спрашивай, - коротко сказало оно.
   Спрашивай. Хорошо - буду спрашивать.
   - Кто ты? Или что ты? Откуда ты взялось? - спросил я его первым делом. Прекрасно понимаю, что эти вопросы, не ахти, какие, но глядя на такое чудовище, я не мог спросить по-другому.
   - Я... Я и моя семья... Мы просто жили в лесу. В красивом зеленом лесу, с холмами и водопадами. Мы ели, что хотели, пили что хотели. Когда хотели - гуляли. Когда желали - то отдыхали. Мы никому не делали зла, и ни с кем не враждовали. Мы наблюдали за небом и восхищались звездами, поясняя друг другу, что мы видим на них.
   Хорошая жизнь - легкая и беззаботная.
   - А потом пришли они - те, кто послали вас. Я ничего раньше о них от других не слышало. А вот эти охотники знали о нас все - где мы живем, где едим и где пьем. Они знали все наши повадки - чего мы боимся, и что нас пугает. А вот мы о них не знали почти ничего, кроме того, что они существуют.
   При этих словах в моей голове почему-то возник хлев для скота. Там животные до определенного времени тоже не знали бед. Пока не приходило их время. И все, что они до поры до времени знали о нас, о людях, так это то, что они постоянно приносят им еду и питье.
   Осознав это я бросил взгляд на Варко. Домашний скот орхаров. Вот кто они для них.
   - Они поймали меня и трех моих сородичей и увезли из дома. Больше я их никогда не видело, - продолжало существо передавать мне свою историю. От его слов сильно несло безнадежностью. Даже свет в пещере стал немножечко глуше.
   Печально. Весьма печально.
   - С тех пор мои похитители возили меня с собой, куда бы они ни поехали. Первое время они меня хорошо кормили и поили. Но потом, с одного времени, они начали меня сильно мучить.
   - Стали брать твою кровь и делать из нее зелья?
   - Верно. Это верно.
   - И... Это было больно? - задал ей вопрос Драко.
   - Такое всегда будет больно, - согласилось оно.
   - А ты... Ты не пробовало сказать об это им, своим похитителям? Может они не знали, что это очень больно?
   Мы с Варко бросили на него укоризненный взор - как про такое можно и не знать?
   - Я говорило. Я просило. Я умоляло. Но они не слышали. Или же не хотели слышать. Каждый день они приходили ко мне и брали мою кровь.
   - И даже тогда, когда узнали, что ты, ну, того? - не нашел слов мой брат.
   - Да.
   Услышав ответ, мой брат гневно нахмурился - большего ему для принятия решения было не нужно. Орхары измывались над разумным существом, да еще и таким, что находилось в положении. Людям в таком положении просто необходимо помочь. Так почему бы тогда не помочь и этому существу?
   Однако дотошного Варко убедить было не так просто.
   - Ты говорили, что они у тебя брали кровь. Это так? - заговорил он со зверем.
   - Да. Это так, - согласилось оно.
   - А чем докажешь?
   Вопрос коротыша прозвучал очень грубо. Я бы спросил несколько по-другому, чтобы его не обидеть. Но существо не обиделось. Вместо этого оно медленно задрало вверх одну из своих лап, а под ней... Под ней, в том месте, где короткий подшерсток переходил в голубоватую кожу, виднелись темные узелки. Десятки темных узелков, с расползающихся по телу сеточками.
   - Колоть. Всегда колоть. Колоть больно. Еда и питье - не хотеть. Хотеть, чтоб не больно. Мне и дитю - не хотеть.
   - Скоты. Безумные скоты, - сквозь зубы процедил Драко, гневно сжав кулаки.
   Безумные скоты? Почему же? Они очень даже разумны в своем подходе. Ведь не зря же они ловят этих существ не сразу, а ждут до определенного времени. И наверняка делают существу больно тоже неспроста. Может в таких условиях их зелья получаются крепкими и более действенными. "Все содействует нам ко благу", да? Так они мне говорили? Торговцы? Нет - торгаши. Худшая разновидность торговцев.
   Но Варко все еще колебался.
   - Ты говоришь, что ты теперь не сама. Покажешь нам своего ребенка?
   Опять этот Варко бесчувственен, словно деревянный чурбан. Но и на этот раз создание не обиделось.
   - Да. - Существо медленно и очень бережно развернуло колени, являя нашим взглядам нечто небольшое, лиловое и мохнатое. Пушистый малыш медленно двигал крепкими маленькими ручонками, забавно играя с прядями голубой шерсти.
   Увидев дитя, Варко всплеснул руками, словно говоря, что он ничего сделать не в силах. Да, коротыш убедился, что существо не лгало. Но он искал не правду - он искал повод, чтобы ему не вмешиваться. Чтобы он мог найти причину не помогать ни ему, не нам. Но теперь...
   Теперь вновь пришло мое время задавать вопросы.
   - И что... Что ты собиралось сделать, сбегая в эту пещеру? - спросил я у существа. И верно - зачем оно тут запряталось? Чего хотело достигнуть?
   - Я - ушло. Ушло. От плохишей. От боли. И чтобы защитить. Защитить себя и его. - Колени существа мягко сдвинулись, прикрывая ребенка.
   Ушло от боли - это мне понятно. Но чтобы сюда... С другой стороны у него наверное не было никакого выбора. Появился шанс - и оно сбежало. И не важно куда. Главное, чтобы прочь.
   - Это место. Насколько оно для тебя опасно? - подумав, задал я не менее важный вопрос.
   - Оно не опасно, - ответило мне спрятавшееся создание. - Плохое, но не опасно, - подтвердило оно.
   - Не опасное? - Я весьма изумился. - Здесь живут пещерные гоблины, и много кто еще. Твои размеры, и правда, более чем внушительные. Но их все же много. И если они нападут скопом...
   - Нет, не опасно. - Новый житель пещеры покачал головой. - Этот свет, - оно указало вокруг, - это моя защита. Местные свет не любят - он им режет глаза. Это больно. Местные свет не любят и не хотят подходить. А еще этот свет имеет другую защиту. Через него зверь не пройти. Трудно такое ему.
   Зверь не пройдет? Я тут же вспомнил тот момент, когда сам первый раз проходил через свет. То-то мне показалось, что мне было непросто идти. Если все это правда, а похоже на то, то смерть от чьих-то клыков существам не грозила. Но разве эта была единственная их проблема?
   - А еда? А питье? Вам тут есть что покушать?
   В ответ на этот вопрос свет стал еще тусклее.
   - Нет. Совсем нет. Все что я видело, и все чего касался мой нос, все пахнет по-другому. Все пахнет не так. Все что вокруг, я есть не могу и пить не могу - все будет для меня очень плохо.
   Ничего удивительного. Если бы я остался жить в этой пещере, то я бы, наверное, тоже помер от голода. Я видел сверкающие грибы и мох, но вряд ли они съедобны. Есть еще мясо тех раков. Но, кто знает, как принял бы их мой желудок. А есть мясо гоблинов... Нет - от такого отказывался уже не желудок, а разум.
   Все больше понимая, в каком положении оказалось создание, я не мог не проникнуться к нему искренним состраданьем.
   - Ни еды, ни питья. Ты же понимаешь, чем это все закончится? - спросил я у своего поникшего собеседника. Спросил напрямик, без обиняков, как бы спросил его Варко.
   - Понимаю, - просто ответило мне оно. - Но сейчас я думаю не только за себя. Сейчас я думаю и за другую жизнь. Я должна вырастить своего потомка. Главное - он жить. Как буду я - не важно.
   Это звучало грустно и донельзя отчаянно.
   - Но если тут нечего есть тебе, значит, твоему малышу... - попытался понять я логику существа.
   - Оно ест. Мне есть, чем его кормить. Пока есть, и этого хватит, чтобы он стал сильнее, - пояснило оно.
   - Сильнее для чего? - растерялся я. - Сильнее, чтобы охотится? Но ты же мне говорило, что здесь все несъедобное. - Я развел по сторонам руки, имея в виду всю пещеру.
   - Здесь все плохое - да. Но не там. - Существо подняло вверх левую лапу и указало пальцем на потолок пещеры. Я сразу понял, что речь идет о земле. О привычной нам всем земле, с зеленью, водой и теплым солнцем. - Там он сможет есть. Там он сможет пить. Там он сможет жить. И жить на свободе, а не в плену у хозяев.
   Я понимал и одобрял такое желание. Но как его можно осуществить на деле?
   - И как ты это исполнишь? - спросил я его с неверием - для меня его слова были сродни мечте.
   - Эти пещеры. В них есть ходы. Большие и маленькие, длинные и короткие. По этим ходам я и добралось сюда, - заговорило создание.
   - Это я понимаю. Так и мы прошли сюда. Но...
   - А еще тут есть и другие ходы. Они ведут из пещеры наружу. Но они не такие - они ведут не из стороны в сторону, а снизу наверх.
   Отвесные шахты, что прорыли тут гоблины! Да, все верно - по ним можно выбраться из глубины наружу. Но это могут только проворные гоблины. Ширины прохода достаточно, чтобы в него пролезть. Но потом лезть придется отвесно верх. Пещерному гоблину с его скрюченными когтями это легче легкого - они по потолкам лазят, что им какие-то стены. А вот нам, людям, такое не под силу. Как и большинству живущих в верхнем мире существ.
   - Но разве оно сможет... - спросил с недоверием я.
   - Оно - сможет. Сможет, я знаю. Только ему надо набраться сил. Ему нужно еще совсем немного времени. Мне нужно совсем немного времени, чтобы его напитать. Потом он научится. Научится и уйдет. Уйдет туда, где зелень. Уйдет туда, где свет. И будет там вольно жить. Жить свою долгую жизнь.
   - Оно уйдет. А ты? - не смог сдержаться я.
   - А я? Сначала спасу малыша, а потом... - Существо замолчало, не зная, что сказать. Ну, а что говорить? И так все ясно без слов.
   - Так вы поможете мне? - спросила меня оно.
   -Поможем? Не знаю. Дай-ка нам посоветоваться, - попросил я его.
   Я махнул руками, приглашая ребят на боевой совет. Драко и Варко отошли на десяток шагов назад, и я предложил им сказать, кто что из них думает.
   Но ничего нового никто мне не сказал. Драко. Как и в начале, был за спасение создания.
   - Это существо рассказало, что с ним обращались плохо. Верно, Кирго?
   - Верно.
   - Не только рассказало, а и доказало это. Показало раны, и показало свое дитя. Верно, Кирго?
   - Верно.
   - А еще оно показало, что оно очень разумно. Так и есть?
   - Так и есть.
   - А Себульбий идет сюда, чтобы его вернуть. Поэтому, вот такое мое решенье - так поступать с ним нельзя, и я готов защищать это существо, насколько хватит сил.
   Я думал, что по прошествии времени его напор угаснет. Но нет - уверенность Драко все росла и росла, и ее не уменьшали ни опасность пещеры, ни опасность ввязаться в такого рода драку. Тот Драко, который никогда не любил опасностей и всегда был согласен с любым моим решением. А вот сейчас - поди ж ты. С сюрпризами у меня братец. И я им горжусь.
   К моему сожалению и Варко продолжал настаивать на своем.
   - Да - с этим существом обращались плохо. Да - все, что происходит, никуда не годится, - заявил он мне все с той же холодной решимостью.
   - Я рад, что ты так думаешь, - согласился с ним я.
   - Но это существо - собственность орхаров. Их личная собственность. И в их родном краю так делать не возбраняется. Поэтому, как с ним поступать - решать только они. Вы уж меня простите, - хмуро добавил он, - но для них это как наша корова. Пустить ее на мясо или держать на молоко, решает лишь её хозяин.
   - Но это существо не корова. Оно как ты или я, - резонно заметил я.
   - Поэтому я и говорю - мне такое не нравится. Но что я могу сделать? Ее хозяин не я, - заявил Варко все с той же холодной расчетливостью. - Да и потом - если я все-таки перейду на твою сторону, то, что мы будем делать? Как его спасать? Его или их обоих?
   Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. Я в ответ призадумался, усиленно глядя в потолок. В одном варианте существу надо дать лишь немного времени. Дня два или три. Может немного больше. Но ведь Себульбий нагрянет сюда в самом скором времени. Мы и проголодаться, как следует, не успеем, как он придет сюда. Можно отвести существо дальше вглубь пещеры. Но кто знает, как далеко уходит эта пещера, и какие опасности ожидают нас впереди. Еще один провал? А вдруг обвал? Или обрыв тропы? Да и еды у нас всего на один перекус - на длительное путешествие никто из нас не рассчитывал.
   Не пустить сюда мага форта? Допустим. Но как это сделать? Попытаться обрушить ход, ведущий сюда? Такое мы вряд ли сможем. Создать преграды с помощью моей магии? Так много создать не получится - у меня мало магии. Да и те, что я сумею создать, он легко разобьет огнем.
   А если поступить по-другому, и вызвать Себульбия на поединок чести? Тоже не вариант - я ему проиграю. Я серьезно взялся за магию только в начале весны, а Себульбий защитник форта уже целых три года. Пусть маг форта и опасается близкого боя с монстрами, но я - человек, и меня он бояться не станет. А если напасть на него исподтишка? Нет - это сравни убийству, а убивать кого-либо я вовсе не намерен. Нет, нет и нет - не по нутру мне это. Не для того я изучал свою магию, чтобы ее так использовать. Но, самое худшее, если в ответ на мой вызов он пошлет в бой солдат. воевать против Кронко... Нет - это худшее, что вообще можно придумать. Да и с другими я не желал биться тоже - у каждого из них есть кто-то, кто ждет их обратно домой.
   Я вновь взглянул на сидящее в самом центре пещеры одинокое существо. Хотя нет - не одинокое, но не в этом суть. Огромное мохнатое тело, плоская голова. Длинные до пола уши, большой живот, и не в меру широкие ладони. Монстр. Как пить дать - монстр. И это ради него я сейчас всем рискую? И это ради него я вот так вот стараюсь?
   Да - оно снаружи, как монстр. Но если чудовище просит тебя о помощи, то может быть, не такое уж оно и чудовище? Да и потом - если чудовище просит помощи не для себя, а для своего малыша, то одно это многое о чем говорит. И как на такую просьбу я могу дать отказ?
   Помочь, помочь. Согласиться на помощь можно. Но как мне свое слово выполнить? Уйти вглубь пещеры с существом мы не можем. Отговорить Себульбия от его пленения тоже. Может мы могли бы как-нибудь его обойти, но снаружи нас все одно ждут орхары. Куда не кинь - и там, и там тупик. Выхода нет. Разве что...
   Разве что... Я отошел от ребят и прошел в то место пещеры, где вверх вел отвесный проход. Солнце в его конце светило едва-едва. До самого прохода почти, что не дотянуться, а чтобы пролезть по нему, нужно потратить просто неимоверное количество сил. На одной силе воле по нему не пролезешь - силы быстро иссякнут, и тебе, как не старайся, придется передохнуть. Для обычного человека отдых такой невозможен. Но если использовать для отдыха заклинания "стенка" или "кол", то тогда... Тогда у меня все может получиться. Я в этом почти уверен. Ну, больше, чем просто почти.
   Однако перед тем как дать существу окончательный ответ, я решил еще раз с ним поговорить.
   - Если твой ребенок окажется наверху, то он один точно выживет?
   - Да.
   Ответ короткий и по существу.
   - А что потом сделаешь ты, если тебя найдут?
   - Если придут без камня - я буду сопротивляться. Если у них будет камень, то я им подчинюсь.
   Вновь коротко и ясно.
   - Если тебя поймают, то, как скоро они поймут, что ты... теперь... одна?
   - Если это нужно, я могу долго скрывать свое новое состояние. Это будет непросто. Но чем дольше они не знают, тем большим будет шанс, что он уйдет далеко.
   С этим и не поспоришь.
   - И последний вопрос - ты сможешь мне довериться? - спросил я у него.
   На этот ответ занял больше времени. Существо долго глядело на меня с высоты, и размышляла о чем-то, лишь ему ведомом.
   - Думаю, что смогу, если ты предложишь поистине что-то разумное.
   - Тогда - хорошо. Я предлагаю вот что...
   Какое-то время я убеждал существо, что другого выхода нет. Что это и мне самому тоже не очень нравится. Но Себульбий и камень подчинения были почти что рядом, а потому нам следовало сделать все это быстро. Когда существо, наконец, дало свое добро, я подозвал ребят и объяснил им суть плана.
   - Да ты рехнулся, - коротко выдал Варко.
   - А ты уверен? - с тревогой спросил меня брат.
   - Более чем уверен, - твердо ответил я. - Ну, а какой у нас может быть другой план? Так я помогу хотя бы его ребенку. Да и вас не подставлю. Разве это не выход?
   - Ладно, хорошо, - согласился Драко. - Чем я могу помочь? - с радостью спросил он меня.
   - Сделай из того у нас есть мне удобную перевязь, - попросил я его.
   - Хорошо, - согласился брат и тут же занялся делом.
   - А я чем тебе помогу? - угрюмо полюбопытствовал Варко.
   - А ты? Ты придумай причину, почему меня нет, - попросил я его. - Только поубедительней, чтобы Себульбий поверил.
   - Можешь на меня положиться, - заверил он меня.
   Когда все было сделано, я попросил существо отдать мне своего ребенка. Когда пушистое нечто оказалось в моих руках, я как можно бережнее прикрепил его к себе сделанной Драко перевязью.
   - А теперь - подними меня вверх, к самому краю шахты, - попросил я его.
   Существо послушалось. Вознесшись к потолку, я вдруг ощутил такую волну тоски, страха и безграничного черного отчаяния, что на миг подумал, что существо передумает. Но нет. Не знаю, какая борьба была внутри этого создания, но здравый смысл взял верх над материнской любовью и дрогнувшие руки подняли меня прямо к темному отверстию. Я еще раз взглянул наверх и оценил тяжесть взятого на себя задания. Потрудиться придется знатно. Но не отступать же обратно?
   - Ла-тарра-ширра! - произнес я, и приложил руку к одной из стен темной шахты. Тут же из стены выросла небольшая стена, перекрывая собой выход из тоннеля.
   Вот и все. Теперь - только вперед. А точнее - вверх.
   - Берегите себя, - прошептал в голове тихий голос.
   - Уж я постараюсь, - прошептал я в ответ.

*

   Это был самый трудный подъем за мои восемнадцать лет. В вертикальной шахте было узко, темно, неудобно и страшно. Мне и без груза было бы непросто подняться, а вместе с ним было куда как сложнее. Иногда я не знал, куда мне поставить ногу, а иногда я не был уверен, за что могу ухватиться рукой. То мне казалось, что в шахте пропадал весь воздух, а то мне казалось, что стены шахты потихоньку сжимаются. Пару раз мне почудилось, что я никуда не двигаюсь, а несколько раз показалось, что сердце мое вот-вот лопнет. Приободряло меня лишь одно - я точно знал, что не могу провалиться, не могу рухнуть вниз, обратно, потому что периодически я создавал своей магией земляную стенку и отдыхал на ней. Эти же стенки служили мне надежным затвором и от паденья вниз - если я чересчур ослабну или, не дай боги, сорвусь, то одна из них сдержит мое падение. Только это и утешало. Хотя нет - радовало меня еще кое-что - слабенькая звездочка впереди все росла и росла. С каждым моим движеньем, с каждым моим новым отдыхом она, хоть и чуть-чуть, но прибавляла в размере. Пусть на чуть-чуть, на каплю, пусть на малую толику, но это значило, что я на верном пути, и все это скоро закончится. Приносило радость и то, что малыш мне не мешал - он или уснул, или сосредоточился на чем-то мне не видимом и не слышимом.
   Мне казалось, что я выбирался наружу целую вечность, потому что в конце пути мои руки и ноги почти меня не слушались. Но чем выше я поднимался, тем свежее был воздух, тем теплее вокруг. И когда я стал слышать шелест зеленой листвы и пение певчих птиц, я стал понимать, что у меня получилось.
   Оказавшись на крае провала, я проявил осторожность и первым делом осторожно высунул лишь свою голову. Но бояться тут было нечего - вокруг меня раскинулся самый обычный лес: в нос ударил запах перегнившей листвы, перед глазами увидел листья земляники. Чуть дальше показался старый еловый пень, за ним - кусты терновника, а вокруг всего этого высочились деревья. Старые, знакомые и до боли родные деревья ясеня и бука!
   Выбрался. Выходит, я все-таки выбрался. Я сумел! Я смог!
   Осторожно вытянув свое тело наружу, я достаточно передохнул, а потом все еще немного трясущимися руками стал распускать веревки. Мой молчаливый пушистый груз выкатился наружу и на мое удивление быстро стал на ноги и я впервые мог хорошо его рассмотреть. Медвежонок? Можно сказать и так - передо мной стоял пушистый синий медвежонок с огромными глазами и ушами до мохнатых плеч. Какое-то время он стоял, пошатываясь, и щуря глаза от солнца, нервно водил своим носом, впитывая все запахи. Когда его глаза привыкли к дневному свету, а новые запахи перестали его пугать, он сделал свой первый шаг, а затем второй. Где-то недалеко закуковала кукушка, и в ответ на это малыш укутался своим первым защитным светом.
   Вот и хорошо, вот и правильно - в этом мире без надлежащей защиты долго не проживешь.
   - Все, иди в лес, - повелел ему я. - Это твой новый мир. Иди его обживай.
   Какое-то время я просто сидел и наблюдал за ним, внутренне опасаясь, чтобы он не вернулся к провалу. Однако же я волновался напрасно - малыш шел вперед, тщательно огибая лужи, пни и камни, словно его вел вперед невидимый мне проводник. А может, не казалось, а так оно и было?
   Кто знает!?
   Настало время и мне отправляться в путь. Если Себульбий поймал мать существа, то, повинуясь заданию, он должен потом вывести зверя наружу. Путь перед ним предстоял непростой и неблизкий. Но, зная то, что большинство врагов мы уже победили, а так же и то, что теперь дорога наверх была всем хорошо знакома, то, вполне может быть, что он со всем быстро справиться. Думаю, что путь вверх займет у него в два раза меньше времени, чем дорога вниз. А это значит, это значит...А это значит, что, если я смогу быстро сориентироваться в этом лесу, то к лагерю орхаров я выйду вместе с ним!
   Стоит признаться - найти короткий путь у меня не вышло: пару раз я сбился в пути, пару раз заплутал. Один раз я случайно встретил медведя и решил вместо сражения просто его обойти. Потом я встретил небольшую стаю волков и тоже решил сделать крюк от беды подальше. Затем я наткнулся на небольшой овраг, а после него на небольшое озеро. Но вскоре, среди шума деревьев, я услыхал человеческую речь и распознал в говорившем мага форта Себульбия! Уразумев, что я близко, я бросился напрямик через кусты орешника, и, выскочив на знакомую мне поляну, увидал такую картину: в центре поляны стояли три орхара торговца, рядом с ними, в красном сиянии, стоял плененный зверь, а рядом со зверем стоял маг огня. Стоял один, один-одинешенек, хотя должен был стоять в окружении кучи людей! Своих и моих людей!
   В предчувствии самых ужасных мыслей я тут же рванул к нему
   - Себульбий! - выкрикнул я, несясь на него, словно лошадь.
   - Кирго? - Увидев меня, маг мгновенно опешил. Опешили и стоящие рядом торговцы. Однако их слуги тут же подняли оружие, готовые встретить меня мечами и градом стрел. К моему счастью, Кроули быстро опомнился и взмахом руки велел им пока подождать.
   - Кирго? Что ты тут делаешь? - бросил в меня маг огня. По его виду и тону стало понятно, что увидеть меня, а, тем более, здесь, он не ожидал.
   - Это ты что здесь делаешь? - задал я встречный вопрос, останавливаясь напротив него. - Где Кронко? Где Сабин? Где Смаули? Где Валко? Где Драко и Варко, хочу я тебя спросить? - спросил я, сжав кулаки.
   На какое-то мгновение на лице мага мелькнуло смятение, но он очень быстро отправился.
   - Господа орхары задали мне тот же самый вопрос, что и ты. Поэтому я отвечу тебе то же, что и им - мы попали в засаду, и все они отдали жизни, чтобы спасти меня и завершить задание.
   Себульбий отвечал ровно, глядя мне прямо в глаза, но я даже не сомневался, что маг форта лжет. Что я ему тут же и заявил.
   - Ты лжешь, Себульбий, - грозно сказал ему я, в порыве чувств подходя на шаг ближе. - Ты лжешь!
   - Да как ты смеешь такое мне говорить? Мне - магу форта! Мне - магу огня! - Негодование от нанесенного ему оскорбления вмиг проступило наружу: брови мага нахмурились, а над переносицей образовалась очень глубокая складка.
   - Да - ты маг форта. Но ты еще и лжец! - В порыве негодования я забыл и о том, кто стоит передо мной и о всех последствиях.
   - Я не лгу - они все погибли! - надменно сказал маг мне. - Погибли, защищая меня.
   - Нет, ты лжешь, - не унимался я. - Если они и погибли, то только не по этому.
   - Не по этому?
   - Да! Мы хорошо проредили ряды пещерных гоблинов, и много чему научились, пока спускались вниз. Так что никакая сила не смогла бы выкосить твое окружение полностью.
   Я говорил, не думая о словах, но говорил, в чем был точно уверен. Да - по дороге назад они вполне могли на кого-нибудь наткнуться, но я не поверю, чтобы при этом погибли все за раз. Не могло быть такого. Просто не могло.
   - А я говорю - все погибли. Защищая меня. - Маг стоял на своем, словно меня не слышал. Орхары в ответ кивали - да, мол, он так говорит.
   - А я говорю - ты лжешь. И знаешь в чем?
   - И в чем же?
   - Погибнуть за тебя могли лишь твои солдаты. Драко и Варко тебе не подчиняются. Они пошли в пещеру только ради меня, а не ради тебя, и защищать твою жизнь вовсе не обязаны. Это ты орхарам можешь такое сказать - они вряд ли поймут разницу между ними. Но я человек. И я понимаю, что ты нам открыто лжешь.
   Может орхары и правда не понимали разницу между нами, но вот когда я сказал при всех, что маг огня их обманывает, то это они сразу поняли. Поняли и нахмурились, и перестали кивать.
   - И вот еще что. Если все люди погибли, тогда объясни мне вот что - почему у тебя за спиной висят все наши оставшиеся факела?
   Себульбий, спохватившись, хлопнул себя по поясу, где висела привязанная связка факелов. Само собой, орхары на нее не обратили внимания, а я вот сразу понял, что тут да почему.
   - Факела мне нужны, чтобы бы разогнать тьму пещеры, - слишком неуверенно попробовал оправдаться он.
   - Тебе, магу огня, для этого нужны факела? Ой, не смеши. - Состроить саркастическую улыбку, когда ты полон гнева - дело неосуществимое, и потому того, что у меня получилось, мог бы испугаться любой из подземных жителей. - Скорее они нужны обычным простым людям. А если все наши факела оказались у тебя...- Я почувствовал, что мое лицо закипает от злости.
   - И что же это значит? - Себульбий попробовал улыбнуться, но у него не вышло.
   - А это значит то, что ты забрал все факела, чтобы оставить остальных без света. Без света, значит, без шанса выбраться наружу.
   Я чувствовал, как моя злость застилаем мне разум. Еще миг и я буду готов применить свою магию. И плевать, что Себульбий сильнее. Плевать, что рядом орхары. Плевать, что рядом их слуги и оружие у них наготове. Ведь из-за этого гада, скотины и подлеца, Драко и Варко стоят сейчас в полной тьме. Это при свете они неплохая команда. А без света они просто чей-то обед. Очень легкий обед. Мой Драко. И Варко. А ведь я обещал вернуть их домой в безопасности. А из-за этого гада...
   - А скажи-ка Кирго, - подал вдруг голос Кроули, - зачем вашему магу делать такое с людьми? Ведь, насколько я понимаю, такое делать у людей никак не разрешается. Пропавшие люди - не обманщики и не преступники. Наоборот - они солдаты форта. А значит, находятся под защитой законов барона. За такое карают, и карают строго. Ваш маг наверняка это знает, поэтому ты объясни - что могло стать причиной?
   Если бы этот вопрос мне бы задал Себульбий, то я бы не удержался и ступил с ним в бой. Но орхары - другое дело. Поэтому я постарался собраться, взял себя в руки, как мог, успокоился, и дал ему ответ.
   - Причины? А причина тут вот какая, - смело ответил я, расправляя плечи. - Хваленый маг форта Себульбий переоценил свои силы, взявшись выполнять опасное задание, к которому он оказался вовсе не готов. И когда о его ошибках узнали его сотоварищи, он решил бросить их на растерзание гоблинам, чтобы никто на свете больше о них не узнал.
   Был ли я в своем уме, заявляя такое? Определенно - нет. Или же - не совсем. Обвинять воина барона, и воина не из последних, что он, в своей гордости, бросил на произвол судьбы верных барону людей? Даже если и так, то кто я такой, чтобы его обвинять? Пусть я и маг, но я маг на службе деревни. У Себульбия - известное имя и своя репутация. А я? Кто меня знает за пределами нашей деревни? Гильдия магов, в которой я был всего один раз? Если Себульбий просто пожалуется на это оскорбление, то не избежать мне плетей, и причем - привселюдно.
   Понимали это и три видавших виды торговца.
   - Ты понимаешь, о чем ты сейчас говоришь, - сурово сдвинув брови, пожурил меня Доули.
   - Ты оскорбляешь того, кто выше тебя по чину, - неодобрительно показал головою Смаули. - За такие слова тебя точно накажут.
   Я понимал. Но иначе я сейчас поступить не мог, ведь на одной стороне весов было мое наказание, а на другой - жизни.
   - Обвинить боевого мага, без серьезных на то доказательств, - укорил меня Кроули.
   Доказательства? Хотите подтверждения моих слов? Будут вам подтверждения.
   - Если вам нужны доказательства, - тут же ответил я, - то я готов сам, один, спуститься в эту пещеру и отыскать пропавших. Если... Если там кто-то еще остался в живых, то я выведу их оттуда, и они с радостью вам расскажут, из-за кого так случилось.
   - Сам?
   - Один?
   - Туда???
   - Да, - ответил я. Я понимал безумие своего предложения, но, как ни крути, лучшего я предложить не мог. Уж лучше я, чем кто-нибудь другой. Да и кто на это еще смог бы согласиться? Мне больше всех надо, значит, мне и идти.
   Видя, что никто из орхаров ничего возразить не может, я принял их молчание за одобрение плана.
   Мои сборы были не долги.
   - Факела! - потребовал я у мрачно глядящего на меня Себульбия. Тот что-то проворчал, но возражать не смел.
   - Ждите меня. Я вернусь, - коротко бросил я и во второй раз за день побежал к входу в пещеру.
  
   Черная пасть уходящего внутрь холма тоннеля жадно захлопнулась за моей спиной, отрезая меня от всего, что мне было привычно и безопасно. Вокруг снова высились бугристые земляные стены, прятался в тенях местами недосягаемый для взгляда потолок, а подлое эхо пугало всякими разными звуками. Но я отчаянно стремился вперед, как можно выше поднимая свой факел и шустро перебирая ногами по неровной земле. С каждым новым шагом, что отдался меня от людей и от света, я все больше чувствовал семена пробуждающейся в моей душе тревоги. Но я понимал, что идти обратно нельзя. Что отказаться от похода нельзя. Трусить тоже нельзя. Потому что где-то там, в темноте и отчаянии, оставался мой брат. Мой брат, мой Драко. И какой я после этого брат, если не приложу все силы, чтобы его спасти? Ведь зачем еще нужны старшие братья, если не выручать младших?
   Всего один горящий факел освещал намного меньше пространства, чем тогда, когда их было два. Из-за слабого освещения потолок казался намного ниже, чем раньше, темнота - еще гуще, а ответвления в стенах куда как незаметнее. Если бы я спускался в эту пещеру впервые, да с одним факелом, то я точно бы в ней заблудился - света одного факела явно не хватало. Но его с лихвой хватало для того, чтобы осветить пол, на котором, к моему неописуемому счастью, четко виднелись оставленные недавно следы. Разные следы. Множественные следы. Следы крепких военных сапог и простых деревенских башмаков. Моих, Драко и Варко. След из крошек, что ведет меня прямо к моим парням. Драко. И Варко. Варко тоже обязательно надо постараться спасти. Пусть он еще та заноза в заднице, но при всем при этом он - хороший товарищ. Хороший и надежный. Таких еще поискать. А это - почти как брат. А я за братьев - горой.
   Со временем к страху темноты подземелья добавился страх от встречи нежеланных гостей. Думая о спуске в пещеру, частью разума я понимал, что дорога вниз будет почти что свободна. Сколько гоблинов мы по пути убили - даже не сосчитать. А сколько ранили? А какой переполох мы подняли? Сколько напугали? Поэтому я тогда думал, что два-три дня они сюда вряд ли сунутся. Так я думал тогда, но чем дольше я шел вперед, чем глубже спускался вниз, тем быстрее таял призрак моей уверенности. Проходы пещеры не были пустыми. Но в одном, то с другом, в свете факела отражали зрачки чьих-то глаз. Иногда мне слышался непонятный шум, иногда я узнавал знакомое царапанье когтей о землю или о камни. Нет - гоблины не оставили этот подземный спуск. Они вернулись сюда - то ли чтобы унести отсюда безвременно погибших собратьев, то ли чтобы устроить из них настоящий пир. Не знаю и не хочу знать. Видя подозрительное движение где-то там впереди, я лишь быстрее шел вперед и держал навесу левую руку, готовясь быстро прочесть заклинание.
   И оно мне понадобилось. Один раз, второй раз, третий. И пусть врагов впереди было не так уж много, мысль о том, что со всеми ними должен управиться я один, пугала меня до дрожи. Я, один - против всего подземелья. Я, один - против всех супостатов. Я, один - против всего и вся. Страшно. До дрожи в коленях страшно. Но ведь где-то там впереди Драко, Варко и Кронко. Каждый из них - житель моей деревни. Пусть кого-то из них я знаю намного дольше, а кого-то я узнал лишь недавно. Но все одно они - мои односельчане. Они - члены нашей большой семьи. И, как маг деревни, я не могу их оставить.
   Когда я забежал в ту пещеру, где мы впервые услышали и увидели зверя, я сильно приободрился - как-никак большая часть пути осталась у меня позади. Как и один из взятых мной факелов. Однако, когда я вспомнил о грядущем провале, моя смелость снова сильно поколебалась. А что если твари нападут из провала снова, смогу ли я их одолеть? А если я не удержусь, и сам туда упаду, что тогда станет со мной? А если я случайно останусь без остальных факелов? Без факелов и света? Или, самое страшное - если все же сумею добраться до той, второй пещеры, и никого не найду, что я тогда должен делать? Куда мне дальше идти? А если я найду то, что не хочу находить?
   Еще никогда я прилагал столько усилий, чтобы идти вперед. Я искусал губы в кровь, я впивался своими ногтями в ладони, я чуть ли не заставлял себя двигать свои ноги, чтобы идти вперед. Каждый стук сердца отдавался во мне грохочущим колокольным звоном. Каждый подозрительный звук с хрустом врезался в уши. Каждая подозрительная тень заставляла стоять мои волосы дыбом. Каждый новый шаг врезался в мою память, словно он был самым роковым, последним. И все же я шел вперед - туда, где столько людей нуждалось в моей помощи. Драко, Варко и Кронко. И не стоит забывать о Сабине, Валко и Урмане. Пусть я и познакомился с ними лишь недавно, но ведь каждого из них дома кто-то ждет. Отец или мать. Может младший брат. А может даже и старший. Поэтому их тоже надо спасти. Безусловно - надо.
   И снова спуск в темноту: опасный, отчаянный, выматывающий душу.
   Неожиданно мое внимание привлекли далекие звуки боя - тонкий свист стрелы и удар меча по чему-то твердому. Я тут же остановился и весь превратился в слух: не почудилось ли, не показалось ли? Да нет - снова звук удара метала о что-то твердое, и чье-то крепкая ругань. Получается, кто-то выжил? Кто-то выжил и отчаянно сражается в кромешной темноте? Но без света, без яркого света, освещающего пространство и отпугивающего врагов, любой бой тут обречен.
   Больше не думая ни о чем, я рванул вперед, позабыв обо всех мнимых и явных опасностях. Я забыл и о бездонной пропасти, и о крутом обрыве, о слишком узком карнизе, с которого можно свалиться. Все это вмиг потеряло значение, ведь там, вдали, кто-то бьется не на жизнь, а на смерть, и им позарез нужен я. Я сам, мой свет, и моя земляная магия.
   Я подоспел как нельзя вовремя. Оставшиеся в темноте ютились в одной из небольших пещерок-ответвлений, и отбивали атаки гоблинов при тусклом свете полос светящегося мха, что покрывал одну из грубых земляных стен. Защищающиеся люди заняли привычную для себя позицию: защищенные мечники спереди, а слабые лучники -сзади. Я быстро пересчитал стоявших на страже мечников - четверо. Перевел взгляд чуть дальше и с облегченьем заметил фигурки двух лучников. Драко и Варко. Оба были живы.
   Теперь пришла моя очередь принять участие в битве.
   - Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра!
   Голодных до человеческого мяса оказалось немного, и они не рассчитывали на нападение сзади, поэтому при первых моих атаках они быстро ретировались обратно в темную бездну. В первое мгновение ощетинившиеся мечники приняли за врага и меня, но, увидев в свете факела знакомое лицо, тут же опустили свое оружие.
   - Все живы-здоровы? - тут же спросил я у них. Тут же в ответ на меня глянули осунувшиеся от дикого страха лица. Уразумев, что лучше мне все узнать самому, я принялся осматривать раны самостоятельно. Ран оказалось много - и мелких, и глубоких. Очень неприятно было увидеть, что больше всех досталось именно Драко - через все левое бедро тянулись три глубоких красных следа.
   - Прости, - извинился Варко. - Не уследил. Было темно, вот я и не заметил.
   Громко выругавшись, я попросил у воинов всю доступную воду, и, смешав ее с грязью, принялся готовить грязевое лечебное снадобье. Я понимал, что моим слабым зельем такую большую рану никак не исцелить, но это все что я мог поделать. Как только солдаты зажгли два новых факела, я помазал грязью их раны, и, разорвав свою рубаху, сделал повязку для Драко.
   - Спасибо, - братик, - поблагодарил он меня побелевшими от потери крови губами.
   - Это еще только начало, - заверил я его. - Залезай мне на плечи, - решительно скомандовал я.
   - Я?
   - Да.
   - На плечи?
   - Да.
   - Но зачем? - не соглашался он.
   - С такой глубокой раной никакая повязка и никакое зелье тебе не поможет, если ты будешь двигаться, - пояснил я очевидное. - Поэтому, чтобы ты выжил, полезай мне на плечи. - Так будет легче твоей ноге, и нам так будет быстрее идти.
   Когда с помощью Варко Драко смог занять свое место, я отдал команду бойцам, и мы пошли вперед. Пошли наверх, пошли из темноты к свету. Пошли все вместе, плечом к плечу, как один человек.
  
   Наше появление вызвало искреннее удивление на лицах всех трех орхаров. Но больше всего удивления отразилась на надменном лице Себульбия. Маг до последнего хранил на лице непоколебимую маску, но наше появление развеяло все сомнения. Пара наводящих вопросов от Кроули - и у самых неверующих отпали все, даже самые сильные сомнения.
   - И... Что теперь? - спросил я у Кронко, видя, как они пристраиваются возле мага форта, как будто между ними ничего и не было.
   - Да... - На миг на лице односельчанина промелькнула растерянность. - Мы вернемся в форт и, если нужно расскажем все командиру.
   - Если нужно? - сразу напрягся я. Варко и опирающийся на меня раненный Драко так же воззрились на говорившего с несказанным недоумением.
   - Если нас попросят, - рассеянно пояснил мне вояка.
   - То есть, есть шанс, что о предательстве Себульбия никто и не узнает? - Я не мог поверить в услышанное. И, судя по лицам, мои ребята тоже.
   - Если начальство про это и узнает, то нам придется свидетельствовать. А у кого из нас хватит духу обвинять мага форта? А если и хватит, то кто нам сможет поверить? Поэтому... - Он развел руками и с какой-то грустью посмотрел на меня.
   - Понятно, - ответил я и глубоко задумался.
   Когда воины форта ушли, трое орхаров сгрудились вокруг нас. А точнее - вокруг озадаченного меня.
   - Что ж, Кирго, - заговорил Кроули с самой широкой улыбкой. - Честно скажу - ты нас всех поразил. Ты не только помог магу форта вернуть нашего зверя, а и вернуть из пещеры оставленных людей.
   Поразил? Да уж. То, что я помог Себульбию вернуть торговцам зверя, такая себе заслуга. Была бы моя воля и была бы у меня сила, век бы им его не видать. А что до второго... Я сделал лишь то, что должен. Зачем меня за это хвалить?
   - Поэтому нам очень приятно, что мы смогли с тобой познакомиться. Как мы говорили тебе чуть ранее, "нам, орхарам, все содействует ко благу", - напомнил он их девиз. - Вот и пропажа зверя обернулась для нас знакомством с таким, не побоюсь это слова, выдающимся человеком.
   Я собирался было отрекаться, что, мол, не настолько уж я выдающийся, но все же похвала запала в мое сердце.
   - А выдающихся людей нужно держать поближе, - продолжал вещать Кроули.
   - Ведь, кто знает, когда еще нас вместе сведет судьба, - улыбнулся Смаули.
   - Поэтому, в знак нашей дружбы, мы бы хотели дать тебе подарок, - мягко сказал мне Доули.
   - Подарок? В добавок к обещанной плате? - слегка удивился я.
   - Да. - Кроули ловко вынул из своего рукава довольно большой мешочек и передал его мне. Судя по весу, там явно лежали серебряные монеты. Много монет. На удивление много.
   Получив оплату, я не испытывал никаких угрызений совести. Вот совсем никаких. Я помог Себульбию вернуть сбежавшего зверя? Помог. А о его ребенке никаких разговоров не было. Один зверь - одна награда. А то, что в скором времени орхары поймут, что со зверем что-то не так, то кого им винить? Только себя, за то, что нечетко означили нам задание. Или же с мага Себульбия, раз он привел им зверя. Да и вообще - чего жаловаться-то? Ведь по их же словам, им, орхарам, все идет во благо.
   - Итак, что ты выберешь? Мы можем дать тебе еще серебра или различных зелий.
   Различных зелий? Нет, нет и нет - после того, как я узнал, откуда они берутся, ни о каких зельях и речи быть не может. Еще серебра? Для жителя деревни, каким являюсь я, то, что я уже получил, и так неприлично много. Может, пользуясь случаем, мне можно пробросить что-то еще? Тогда, если да, то что? Что мне так сильно надо?
   - Уважаемый Кроули, - медленно начал я, пытаясь собрать в голове свои мысли в один вопрос. - Вы ведь с братьями, насколько я помню, маги?
   - Да, - кивнул он с нескрываемой гордостью.
   - Так и есть. Все верно, - согласились желтокожие братья.
   - А, раз вы маги, то не могли бы вы вместо этого дать ответ на один вопрос?
   Удивление на лицах магов-торговцев было тяжело передать словами - видимо, никто до сих пор не выбирал слова вместо реальной награды. Ведь что такое слова? Это просто сотрясение воздуха, когда на другой стороне весов лежат тяжелые серебряные монеты. Обычно я с этим согласен, но не на этот раз - наказ, данный мне Петердинком, все крутился в моей голове и пока не имел ответа.
   - На какой именно? - осторожно спросил меня Кроули, явно немного нервничая.
   - Что значит "понять сильные и слабые стороны магии и себя?" - Задав этот вопрос, я тут же постарался уменьшить варианты ответов. - Может это значит понять слабые и сильные стороны своей собственной магии? - уточнил я у них, памятуя о том, о чем говорили мы с Варко. - Или тут речь о том, чтобы понять слабые и сильные стороны других известных магий? - сделал предположение я, вспоминая разговор с огненным магом форта.
   Узнав, о чем пойдет разговор, вся троица разом выдохнула, а на лицо Кроули вернулась покровительственная улыбка.
   - Что ж, если ты выбираешь в качестве оплаты совет, то ты его получишь. Люди и орхары - разные существа. Поэтому и не удивительно, что и магия у нас разная. Не такая, как у вас, - заявил он с гордостью. - Но все же... Все же у нас с вами есть, и кое-что общее. Что значит понять сильные и слабые стороны магии и себя? - повторил он вопрос серьезным тоном. - Понять слабые и сильные стороны своей собственной магии, это более верный ответ. Но в тоже время и более поверхностный. Как бы тебе объяснить? Магия... Магия, она не как вещь. Не как какой-то предмет. Это у копья есть слабые и сильные стороны. У меча есть, или у арбалета. Магия же... - Желтолицый замолк и принялся задумчиво пощипывать нижнюю губу. - Магия она, м-м-м, живая. Она - как большое озеро. - Он показательно развел руки как можно дальше в стороны, чтобы я понял размер.. - У одних получается вылавливать из него рыбу одного вида, а у других - другого. Ты меня понимаешь? - с надеждой спросил он меня.
   Я, увы, не понимал ничего.
   Тогда Кроули снизошел до того, чтобы объяснить все попроще.
   - Тогда я объясню тебе все самым простым языком. - Кроули вернул на лицо снисходительную улыбку. - Представь себе, что тебе, как магу первого ранга. Доступны десять разных заклинаний. Представил себе?
   - Представил. - Что-что, а это представить себе несложно - сейчас у меня имелось тринадцать заклинаний.
   - Теперь я спрошу тебя - каким из десяти заклинаний ты отдал бы предпочтения? Самый убойным? Самым дальнобойным? Самым сильным? Самым новым? - принялся быстро перечислять орхар.
   - Я... - Я открыл было рот, чтобы ему ответить, но тут же осознал, что любой мой ответ был бы абсолютно неправильным. Точно неправильным, потому что опытный маг явно имел виду что-то другое. Что-то совсем другое.
   - Такие недальновидные и недалекие существа, как люди, наверняка бы выбрали что-нибудь подобное, - продолжал продвигать свои позиции Кроули. - Но мы, орхары, мы, те, кто родились пред богами первыми, и те, кто понимает, как устроен мир, выбираем совсем другой подход - каждый из нас в первую очередь развивает именно те заклинания, которые лучше всего у него получаются!
   В который раз за сегодня я стоял и не знал, что же мне ответить. Как это понять? Что мне об этом думать? Никто никогда не говорил мне об этом.
   - Но меня учили о том, что, если ты хочешь добиться лучших успехов, тебе нужно больше тренироваться! - заявил я напрямик. Это я понимал. Этому меня и учили.
   - Верно. Это все верно. И я этого не отрицаю. Но! - Кроули поднял указующий палец к небу. - Но что лучше и выгодней тебе тренировать - то заклинание, что у тебя хорошо получается, или то заклинание, что у тебя не идет? Где ты достигнешь больших и быстрых успехов?
   Мне казалось, что желтокожий чужак определенно прав. Что в его словах имеется некий смысл. Определенно имеется. А если это так, то такой совет стоит гораздо больше любого вознаграждения.
   Гораздо больше.

*

   Выбравшись из проклятого Леса гоблинов. Мы медленно пошли в сторону нашей деревни. Солнце на небе начало постепенно опускаться к земле, но, пока еще, все вокруг хорошо было видно.
   Отдалившись от леса на приличное расстояние, я остановился, медленно обернулся, и бросил на него последний прощальный взгляд.
   Лес гоблинов. Как многим он нам запомнился.
   - Что, уже скучаешь? - одернул меня колкий Варко.
   - Да нет, нисколько. Просто меня и Драко с этим лесом очень много связывает, - честно ответил я.
   - И не говори. - Брат приноровился и перенес вес на здоровую ногу.
   - Мое первое задание, - начал перечислять я. - Первый убитый черный гоблин.
   - И мой первый убитый гоблин, - стал вспоминать и он.
   - Первое применение боевой магии в деле...
   - И моя первая стрельба по настоящему врагу.
   - Первая встреча с серьезным лесным хищником....
   - И первая наша общая победа.
   - Первая рана...
   - И мой первый настоящий первый страх.
   - Первые серьезные трофеи...
   - И первая гулянка на вырученные деньги, - мечтательно протянул брат, явно что-то припоминая.
   - А теперь к ним добавился воспоминанья о людях с пограничного форта, о пещере с пещерными гоблинами, о торговцах орхарах, и...
   - И мысль о том, что где-то там, в этом опасном лесу, гуляет одинокий малыш странного синего зверя? - добавил мой брат, уразумев, куда именно я веду.
   - Да, - признался я. Все верно - где-то там бродит существо, у которого впереди его первая самостоятельная охота, первая одинокая ночь, первые победы и первые ошибки. События, о которых ему будет некому рассказать и не с кем поделится.
   - Не такой уж он и одинокий, - мигом поправил Варко. - Ведь его мать имеет с ним особую связь.
   - Иметь-то имеет, - согласился я с ним. - Но ты учти одно - с каждым днем его мать будет все дальше и дальше. Кто знает, насколько крепка их особая связь.
   - Да, это верно, - согласился со мною малец.
   - Ото ж. - Я с печальным видом бросил еще один взгляд на далекий лес. Оставить малыша одного, в лесу. Ведьма из Сумрачного леса такого бы не одобрила.
   Мысль о ведьме Сумрачного леса и о рассказанных ею историях заставила мои мысли закрутиться в совсем другом направлении. "Понять сильные и слабые стороны магии и себя". А может все дело тут вовсе и не в магии? Может все дело вовсе и не в этом? "Понять сильные и слабые стороны магии и себя". Может это значит не то, в чем и насколько ты можешь стать силен, а сколько хороших дел ты можешь своей магии сделать? Ведь магия - это средство, а сам ты - причина. Именно ты выбираешь, на что пойдет твоя магия, и именно ты решаешь, что ты ей будешь делать.
   Он таких мыслей у меня даже слегка закружилась голова. Непросто, очень непросто на чем-то остановиться и выбрать из возможных ответов тот, что является верным. Хотя, чего тут печалиться? Впереди у меня еще много времени, и если я буду стараться, то найду ответ.
  
  
  
  

КОНЕЦ.

  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"