Яркое солнце, светившее из безоблачного неба, кажется, наполняло теплом каждую клеточку её тела, а лёгкое дуновение ветерка слегка развевало белокурые волосы. Мэри открыла глаза и повернула голову. Рядом с ней на зелёной траве растянулся Бен, её единственный, обожаемый муж. Они вместе уже три года. Но Мэри не перестаёт восхищаться его мускулистым телом и голливудской улыбкой. Голубые глаза, кажется, пронзали её насквозь, а полные губы как магнитом притягивали к себе. Как любила Мэри запустить руку в его густую темную шевелюру и целовать, целовать...
- Ты будешь по мне скучать, когда меня не станет? - вдруг спросил Бен.
Мэри удивлённо распахнула карие глаза.
- Что за мысли приходят тебе в голову? Ты ещё слишком молод, чтобы думать об этом.
- Никто не знает, что случится с ним в следующую минуту. - сказал Бен, подбирая руки под голову - Жизнь непредсказуема.
- Да что с тобой такое? Ты болен? - взволновалась женщина.
- Нет. - мужчина приподнялся на локте и взглянул на неё своими ясными глазами - Так ты будешь по мне скучать?
Мэри уже хотела ответить, но вдруг почувствовала, что губы отказываются ей подчиняться. В ужасе она уставилась на мужа, пытаясь выразить свои чувства глазами. В следующее мгновение над ними прозвучал оглушительный раскат грома. Подняв голову, Мэри увидела, как прямо на них опускается воронка. Первой мыслью было вскочить и убежать, но ноги как будто приросли к земле. И тут сильный вихревой поток подхватил её мужа, поднимая его всё выше и выше. Женщина в панике закричала... и проснулась.
Сперва она почувствовала облегчение. "Это был всего лишь сон." Но в следующий миг яркая вспышка ослепила её, после чего дом затрясло от сильного раската грома. Вскочив с постели и выглянув в окно, Мэри бросила взгляд на "ветряную мельницу" (несколько железных лопастей, соединенных наподобие колеса, с прикрепленными снизу шариками; при сильном ветре колесо начинало крутиться и шарики со звоном ударялись о железные пластинки вокруг "мельницы", таким образом предупреждая об урагане) и замерла. Прямо на её глазах колесо начинало раскручиваться с ужасающей скоростью. И через минуту железные пластинки звонко завибрировали от ударов шариков. Молнии мигали повсюду, гром грохотал на всю мощь. Мэри бросила взгляд на Бена и увидела, что он приподнялся на локтях и с тревогой смотрит на неё.
- Пошли. - в чем было, женщина направилась к двери - Нужно спуститься в убежище.
Стрелой спустившись со второго этажа, Мэри рывком распахнула дверь наружу. В лицо ей ударил сильный порыв ветра, развевая волосы. Чтобы укрыться в убежище, нужно было перебежать двор. Вдохнув глубоко, Мэри бросилась наружу. Не добежав до середины двора, она вдруг услышала ужасающий рев позади. В то мгновение, когда Мэри на бегу обернулась, вспышка молнии осветила гигантскую воронку, которая мчалась прямо на их дом.
- Бен, поторапливайся! - крикнула она вовсю - Он совсем рядом.
Добежав до укрытия, Мэри ворвалась внутрь и в ту же минуту высунула голову наружу. Она увидела, как в дверях дома появился Бен и бросился во двор. А за ним в нескольких десятках шагов свирепствовал торнадо. Сердце женщины в ужасе застыло, а потом застучало так сильно и громко, что, казалось, вырвется из груди. "Только бы он успел! Только бы успел!" В следующую минуту Бен вдруг споткнулся и полетел лицом вниз. "Нет!"
- Бен! Бегом вставай! Поднимайся! - кричала Мэри.
Мужчина быстро вскочил на ноги, но было уже поздно. Разъяренный монстр набросился на дом, за секунду превратив его в руины, и помчался прямо на Бена. Сквозь пелену слез Мэри увидела, как смерч поднял её мужа в воздух, словно перышко. Закрыв глаза, она кинулась внутрь убежища. Бену уже нечем было помочь. "Слишком поздно... В таких условиях ещё никто не выживал" И слезы фонтаном брызнули из глаз, омывая разбитое, теперь уже одинокое сердце.
В окрестностях Оклахома-Сити, Оклахома, США, 1995 г.
- Джон, что там сообщает Национальная лаборатория по наблюдению за ураганами? - Мэри оторвала взгляд от разрастающихся туч на востоке и направилась к фургону одного из членов своей команды.
- Пока всё стабильно. - подал голос Джон - Но предлагают всё же не прерывать наблюдение. В этом году обещают крупнейшую серию ураганов за последние десять лет.
- Значит, придётся много работать, чтобы наш эксперимент удался. - Мэри взялась за бумаги - Сообщи, когда придёт новая информация.
- Есть, начальница. - отдал честь Джон.
Улыбнувшись, Мэри направилась к своей машине, чтобы изучить данные о торнадо за последние годы. Устроившись поудобней на заднем сидении, она начала читать. Через некоторое время она увидела, как к месту дислокации её команды подъехал автомобиль. К нему тот час же подбежал Даг, один из их "банды" и принялся что-то выкрикивать, улыбаясь от уха до уха. В тот же миг из машины показался поразительной красоты мужчина. На вид ему около тридцати. Густые темные немного отросшие волосы плавно развевались на ветру. Под легкой светлой тенниской и синими джинсами выделялся крепкий мужской стан. Глаза незнакомец прятал от солнца за непроницаемыми очками. По тому, как по-дружески обнялся он с Дагом, было видно, что они близкие знакомые. "Да это же Билл, наверное." - подумала про себя Мэри. Некоторое время назад от их команды отошел Кевин. И Даг предложил на это место Билла, своего друга и, по его словам, хорошего специалиста в области наблюдения за ураганами. Немного посомневавшись, Мэри согласилась. Но как-то непривычно скучно стало без Кевина, остроумного шутника, который не давал заскучать даже в самые нудные вечера.
Очнувшись от собственных мыслей, Мэри поспешила выбраться из машины, чтобы поприветствовать нового коллегу.
- Здравствуйте! - она приветливо подала руку для пожатия - Я Мэри Блейн. А Вы, наверное, Билл?
Мужчина тот час же снял очки и поспешил ответить на приветствие.
- Добрый день! Очень приятно, миссис Блейн. Я - Билл Форест.
Мэри показалось, что вся синева неба соединилась в его глазах. Настолько яркими и насыщенными они были. Подчеркивали их густые и чересчур длинные ресницы. Мэри лишилась дара речи впервые в жизни. Она почувствовала, как сердце на миг остановилось, а потом забилось с удвоенной скоростью. Между их ладонями как будто пробежала молния. Ошеломленная женщина резко выдернула руку, продолжая тонуть в его глубоких глазах.
- Это тот парень, о котором я тебе говорил. - подмигнув, сказал Даг.
- Очень приятно. - смогла наконец-то выдавить из себя Мэри - Так Вы работали в Канзасской лаборатории до предыдущего года? А чем потом занимались? - подойдя к двум раскидным стульчикам, она жестом указала на одного из них - Присаживайтесь, пожалуйста.
- Спасибо. - вежливо ответил Билл, опускаясь на стул - Да я работал в Канзасской лаборатории. А потом меня пригласили в частную. Я согласился.
- Понятно. - задумчиво проговорила Мэри, садясь на другой стул - А Вы видели торнадо вживую когда-нибудь?
- Да. Несколько раз. - Билл отмахнулся от надоедливого насекомого - Только это не было связано с работой. - уловив удивленный взгляд миссис Блейн он объяснил - У меня такое хобби - охота на торнадо. Вернее, фотоохота. Я делаю снимки, находясь всего в нескольких десятках метров от воронки.
- Вот как? Интересно было бы взглянуть.
- С удовольствием. Некоторые есть в машине. Одну минуту. - и он кинулся к автомобилю.
Мигом достав снимки, Билл протянул их Мэри. Фотографии действительно были впечатляющими. Вот смерч всасывает в себя воду из озера, вот делает поворот на 180 градусов, а вот он разрушает дом... У Мэри перед глазами возник другой снимок... из памяти. Только на этот раз он был живой. Снимок из прошлого... Прикрыв глаза, женщина попыталась успокоиться. Былого не вернешь... И Бена тоже.
- С Вами всё в порядке? - послышался взволнованный голос Билла.
- Да, в порядке. - Мэри открыла глаза и заёрзала на стуле - Немного голова разболелась. - она протянула снимки мужчине - Замечательные фото.
- Так, Вы меня берёте? - с надеждой спросил он.
- Не вижу повода для отказа. - Мэри встала и, улыбнувшись, протянула руку - Думаю, мы сработаемся.
- Благодарю! - на лице Билла появилась ослепительная улыбка и он поспешил пожать руку - Обещаю, я Вас не подведу.
- Надеюсь. - проговорила Мэри, убирая руку - И, кстати, мы здесь между собой общаемся на "ты". Не люблю, когда мне "выкают". Увидимся позже. - с этими словами она направилась к своей машине, оставив собеседника с довольной улыбкой.
Мэри показалось, что её голова только коснулась подушки на заднем сидении машины, как вдруг рядом прозвучал напряженный голос Джона:
- Мэри, ты меня слышишь? Только что сообщили, что начинается грандиозный торнадо! Облака поднимаются на 30 миль по фронтальной линии.
Эти слова заставили Мэри забыть о сне. Быстро выбравшись из машины, она взглянула на солнце.
- Сколько я проспала, Джон?
- Где-то часа два. Сейчас шесть часов вечера.
- Где ожидается торнадо? - Мэри пыталась прогнать остатки сна. Слава Богу, голова уже не болела.
- Недалеко от города Дункан. - отчитал Джон - В лаборатории побаиваются, что он может обрушиться на жилые дома.
- Скорость? Мощь? - допытывалась Мэри, суетясь вокруг машины.
- Скорость 35 миль в час. F3 по шкале Фуджита.
- Ничего себе. Собирай народ! - крикнула она на ходу, а сама бросилась к кузову. Откинув брезент, Мэри взглянула на своё изобретение. "Хоуп" - прибор для изучения торнадо. Первый в истории.
- Не подведи меня, малышка. - она ласково погладила металлическую поверхность. Потом бросилась за руль и первой выехала на дорогу. За ней последовали остальные.
Потихоньку, одной рукой держась за руль, она надела наушники от аппарата соединения и прокричала в маленький микрофон:
- Алекс, что показывает Доплер (сокращенное название радара Доплера - прим.автора)?
- Торнадо вот-вот появится. - ответил тот.
- По шоссе мы доедем до Дункана за час. Слишком долго. - сказала Мэри - Есть другой путь, Даг?
- Да. - послышался в наушнике его голос - Нам нужно выехать на 30 маршрут до ручья Роджера. Так мы будем на месте за двадцать минут, максимум полчаса.
- Конец связи. - отчеканила Мэри. "Лишь бы успеть"
Через двадцать пять минут они увидели его. Огромная толстая воронка мчалась через поля, поедая всё на своём пути.
- Джон, какая скорость вращения? - крикнула Мэри в микрофон.
- Вверху 50 миль в час. Внизу - 40. - Джон секунду помолчал, а потом добавил - Лаборатория передаёт, что на земле очень большие вихри. Нужно быть предельно осторожной.
- Хорошо. - сказала Мэри - Будем на связи.
Тучи вокруг были свинцовыми. Однако молний не было, что радовало женщину. Через несколько минут они подъехали ещё ближе к смерчу. Поняв, что условная черта пересечена, Мэри прокричала:
- Дальше я еду одна. Не подъезжайте слишком близко!
- Хорошо, начальница. Удачи! - в микрофоне послышался голос Алекса.
Женщина начала набирать скорость. Торнадо нужно опередить, чтобы оставить "Хоуп" на его вычисленной траектории. "Ну ещё... Ещё немножко." Теперь воронка была немного позади. Не выключая двигатель, Мэри выскочила из машины и принялась стаскивать "Хоуп". Поставив, наконец, прибор на землю, она принялась нажимать нужные кнопки. Когда всё было готово, Мэри, бросила быстрый взгляд в сторону смерча и кинулась за руль. Отъехав на безопасное расстояние, она принялась наблюдать. Торнадо подходил всё ближе и ближе к "Хоуп", но, вдруг, ветер резко поменял направление и повернул воронку в сторону. Мэри закрыла глаза и попыталась успокоить сильно бьющее сердце. "Опять не вышло. Да что же это такое? Третий раз подряд!"
Смерч уже был далеко, когда она направила машину в сторону прибора. Дрожащими руками Мэри принялась загружать "Хоуп" обратно в кузов. В этот момент появились коллеги.
- Мэри? Что опять? Не получилось? - из автомобиля выбежал Джон.
- Да, опять. - с грустными нотками в голосе проговорила женщина, а потом накинулась с упрёками на Алекса - Снова твоё вычисление траектории коту под хвост! Это уже второй раз, Алекс!
- Я не виноват! - начал оправдываться тот - Его курс сначала был стабильным. Но потом он, вдруг, резко поменял направление. Я не знаю, как это объяснить. Природа непредсказуема.
- Ты должен был это учесть! - прокричала в ответ Мэри - Опять мы потеряли возможность запустить "Хоуп".
- Прости, Мэри. Ты права. - с этими словами Алекс с поникшими плечам побрел к своей машине.
- Ну что ты прицепилась к парню? - подойдя к женщине поближе пробормотал Даг - Он не виноват, что эти штуки такие непредсказуемые. Алекс и так делает всё возможное и невозможное. Не стоит на него орать.
Мэри села на переднее сидение и закрыла лицо руками. После того случая, два года назад, её нервы заметно расшатались. Часто произошедшее являлось ей в кошмарах. Целый месяц Мэри не могла ни есть, ни спать спокойно. Благодаря тёте Джин она смогла пережить этот непростой период. Наконец, в один прекрасный день Мэри поклялась сама себе, что сможет создать систему раннего оповещения о торнадо. Сейчас о торнадо предупреждают слишком поздно - за 3-5 минут. Новая система смогла бы оповещать людей за 15 минут и дала бы им шанс добежать до укрытия. "Сколько жизней можно было бы спасти таким образом! И жизнь Бена тоже..." Целый месяц ушёл на то, чтобы собрать команду из хороших знакомых в сфере наблюдения за ураганами. Потом они полгода изучали данные разных типов смерчей. Составляли, делали выводы. Пока не набралось достаточно информации для создания первого цифрового автографического телеиндикатора, короче - прибора для изучения торнадо. Далее почти целый год ушло на конструирование того самого прибора. Ещё до конца Мэри назвала его "Хоуп" - "Надежда". Ведь он и есть надежда на светлое, а главное, спокойное будущее, в котором нет места для такого рода внезапности, как торнадо. Первые дни, когда ничего не получалось, Мэри хотелось рвать на себе волосы от досады. Но она настойчиво продолжала работу. И спустя некоторое время всё наладилось. "Так и теперь. - думала про себя Мэри - Нужно быть настойчивой и ни за что не опускать руки. Тогда всё получиться. И главное - никаких нервов!" С этими мыслями она встала и пошла к коллегам, чтобы обсудить ситуацию.