- Мэри, это не шутка! - взволнованно проговорил Билл - Мощность смерча F4. Это настоящий монстр!
- Я буду осторожна. - спокойно сказала женщина.
- Черт возьми, Даг, может ты попытаешься её убедить? - вспылил Билл - Джона с Алексом она не слушает. О себе я вообще молчу. - он в отчаянии махнул рукой.
Даг подошёл к начальнице и по-дружески обнял её за плечи:
- Мэри, я не буду ни на чём настаивать. - произнес он с напряжением в голосе - Надеюсь, ты хорошо обдумала то, что собираешься совершить. - Даг на миг запнулся - В конце-концов, ты взрослая самостоятельная женщина. И вправе решать, как сама считаешь нужным. Но знай, если с тобой что-нибудь случиться, это будет на нашей совести тоже. Поскольку, мы, мужчины, не сумели тебя защитить.
- "Не буду ни на чем настаивать...", "Вправе решать, как сама считаешь нужным..." - перекривил Билл - С ума сойти! Жизнь, всё-таки, дороже славы, Мэри!
- Так ты думаешь, что я стремлюсь к славе? - вспыхнула женщина.
- А для чего тогда это всё? - спросил Билл - Можно было дальше сидеть в лаборатории и наблюдать за ураганами по радару. Всё равно, из этого ничего не выйдет. Тебе никогда не удастся поднять в воздух эту штуку! - прокричал он - Только напрасная трата времени и сил.
- Так ты считаешь, что у меня ничего не получится? - в свою очередь закричала Мэри - А вот я уверена на все 100% в удачном завершении дела. Если ты такой трус, что испугался скорости смерча в 220 миль в час, то что ты вообще здесь делаешь?
- Мэри, - Билл схватил женщину за плечи и слегка встряхнул - этот торнадо способен поднять автомобиль в воздух, как песчинку! Я волнуюсь... за тебя! - и он впился своими синими глазами в её очи.
- Я, конечно, благодарна тебе за заботу. - произнесла Мэри, стряхивая со своих плеч его руки - Но, я всё равно не отступлю. Мне нужно запустить "Хоуп".
- Так почему не выбрать для этого воронку послабее? - не унимался Билл.
- Ты всё сказал? - твёрдым голосом проговорила женщина - Тогда дай мне пройти.
- Поторапливаемся, ребята! - бросила она, садясь за руль.
Через 20 минут они увидели его. Настоящий воздушный монстр несся через поле со скоростью приблизительно 220 миль в час, разрушая на своём пути постройки и вырывая с корнями деревья. Бросив взгляд на смерч, Мэри постаралась унять дрожь. "У меня должно всё получиться. Ради памяти Бена."
- Парни, дальше я еду одна. - проговорила она в микрофон, пытаясь перекричать доносившийся рёв стихии.
В наушниках послышались слова поддержки Джона и проклятия Билла. Коллеги начали немного тормозить. Мэри же, наоборот, нажала на газ, направляя машину прямо навстречу вращающейся воронке.
Мимо неё на ужасающей скорости проносились деревья и кукурузные поля. Но женщина ничего не видела, кроме этого воздушного гиганта. "Надо во что бы ни стало опередить его!" И она сильнее надавила на педаль, стараясь не смотреть по сторонам. "Ну, ещё немножко! - мысленно подталкивала Мэри свой автомобиль - Ещё чуть-чуть!" Теперь она ехала по шоссе бок о бок с торнадо. Вычисления показали, что он пересечёт дорогу в нескольких сотнях метров отсюда. "Нужно поторапливаться. Лишь бы успеть выгрузить "Хоуп"." Проехав ещё несколько метров, Мэри с ужасом обнаружила, что воронка начала приближаться к дороге. В панике мозг женщины заработал быстрее. "Я не успею... Не успею. Что делать?" Вдруг она почувствовала, как её машина начала подниматься в воздух. "Нет. Только не это." Не успела она додумать, как сильный порыв ветра взметнул автомобиль вверх и в следующую секунду резко вышвырнул его из зоны действия воронки. Последнее, что Мэри увидела, было поле, к которому она приближалась на невероятной скорости. Резкий толчок выбросил её из пояса безопасности и, ударившись лбом об стекло, женщина погрузилась в темноту.
В сознание она пришла уже в больнице. Увидев, что Мэри очнулась, коллеги кинулись к ней, наперебой расспрашивая как она себя чувствует, каково это было - оказаться в воронке. Только Билл тихо стоял у окна с непроницаемым лицом. Коснувшись рукой лба, женщина поняла, что у неё на голове повязка. Тихим, едва слышным голосом она заверила коллег, что чувствует себя более-менее нормально и пробормотала что-то насчёт того, что ей понравилось почувствовать себя птицей. В этот момент в палату вошёл доктор и потребовал, чтобы посетители немедленно освободили помещение. Опустив головы, один за другим они вышли за дверь. Кроме Билла. Всё ещё продолжая смотреть на Мэри непроницаемым взглядом, он подошёл и опустился рядом на стул. Молчание длилось долго. Наконец он не вытерпел:
- Не надо этой иронии, Билл. - попыталась было возразить Мэри.
- А что мне ещё сказать? - прошипел он - Как мне объяснить такой упрямой, глупой и тщеславной женщине, как ты, какой опасности она себя подвергает?
Глаза женщины потемнели от гнева, однако она промолчала, отвернув голову.
- Сначала я подумал, что зря послушался Дага и попросился к тебе на работу. - уже спокойней сказал Билл, опираясь на спинку стула - Но теперь вижу, что должен остаться и остановить всё это, пока ты сама своими руками не загнала себя в могилу. - после секундной паузы он продолжил - Я никак не могу понять, чем вызвана твоя одержимость. - он приподнялся и впился в неё своими бездонными глазами - Скажи мне, что такое заставило тебя покинуть безопасные стены лаборатории и кинуться навстречу стихии? А? Что?
Не выдержав его взгляда, Мэри прошептала:
- Гибель моего мужа!
Глаза Билла округлились от удивления.
- О Господи!
- Да, именно так. - продолжала Мэри - Мы с Беном жили в Эдмонте. Он работал в крупной компании, а я - в филиале Национальной лаборатории. И всё было прекрасно. До той ужасной летней ночи девяносто третьего года. - женщина прикрыла глаза. "Как тяжело вспоминать прошлое." - Я проснулась первой. Потом Бен... Мы бросились к укрытию. Никогда не забуду то, что я увидела, когда обернулась на середине двора. - Мэри открыла глаза и Билл увидел в них боль от жутких воспоминаний.
- Сколько по шкале... было? - хрипло пробормотал он.
- F5. - прошептала женщина.
Билл откинулся на спинку стула и закрыл глаза. "Господи! Да это же настоящий конец света!"
- Воронка была почти с километр в диаметре. - голос Мэри ставал всё тише и тише - За секунду она превратила наш дом в щепки. Я вскочила в убежище. А Бен... Бен не успел. - одинокая слеза скатилась с края глаза женщины.
"Боже! Как она сумела пережить это? - спрашивал себя Билл - Как?"
- Именно это подтолкнуло меня к созданию "Хоуп". - проговорила женщина, пытаясь взять себя в руки.
- Но всё равно, - мужчина вскочил и схватил её за руку - тебе не нужно было так рисковать сегодня! Ты же сама могла погибнуть! Слава Богу, что заработала только шишку.
- Долго я пробыла без сознания? - спросила Мэри.
- Где-то около часа. - ответил Билл - Ты так нас напугала.
- А что с мое й машиной? И "Хоуп"? - она встревожено взглянула на него.
- "Хоуп" цела. А машина так, слегка помялась. - произнёс мужчина и на его лице промелькнуло что-то наподобие улыбки.
- Хорошо. - Мэри закрыла глаза и расслабилась.
Неделю спустя... Недалеко от Додж-Сити, Канзас
- Мэри, скорость воронки 170 миль в час! - пытался перекричать рёв ветра Джон - Будь осторожна!
- Не беспокойся! Всё будет отлично! - заверила его женщина - Держитесь подальше!
"В какой уже раз я гоняюсь за торнадо? В десятый? Нет... Наверное, в сотый." - думала Мэри. Попыток было столько, что она уже сбилась со счёта. Сначала вся эта операция выглядела довольно простой. "Запустить "Хоуп" в смерч? Легко!" Но с каждой неудачей вера женщины в свои силы постепенно слабела. Казалось, что прибор вот-вот войдёт в воронку. Но резкий поворот ветра разбивал все надежды вдребезги. "Да. Природа - капризная дама. Никто и ничто не может её укротить. Ты должен только приспособиться к переменчивому характеру и ни за что не идти наперекор! Только это не про меня! Я заставлю её проглотить мою наживку."
С этими мыслями Мэри сильней нажала на газ и автомобиль помчался как стрела, выпущена из лука. 500 метров осталось до воронки. 300... 100... Вроде всё шло отлично.
- Мэри, он слабеет! - послышался вдруг голос Джона.
- Что? Какого чёрта? - она видела, как смерч становился всё тоньше и тоньше, пока, наконец, совсем не исчез.
Мэри остановила машину и в отчаянии опустила голову на руль. "Опять не вышло. Да что же это такое?" Подъехали ребята. Алекс вышел из автомобиля и подошёл к женщине.
- Не расстраивайся, Мэри. - попытался успокоить он - Подумаешь, ещё одна неудача. Ты сильная. - мужчина слегка пожал ей плечи - Я верю, что рано или поздно у тебя обязательно всё получиться.
- Лучше рано, чем поздно. - твёрдо произнесла Мэри, поднимая голову.
Тут подошёл Джон.
- Что там сообщает лаборатория? - обратилась к нему женщина.
- Пока ничего. - ответил тот - Странно, но по всей "Аллее торнадо" наступило затишье. В ближайшее время ни одной сверхячейки.
- Действительно странно. - удивилась Мэри.
- Что будем делать? - спросил Алекс.
- Ждать. - бросила женщина, копаясь в бумагах.
Джон хмыкнул.
- Тебе что-то не нравится, Джон? - съязвила Мэри.
- Кто знает, сколько нам придётся ждать! - крикнул он - Следующий торнадо может появиться через сутки. А может на его образование уйти несколько дней!
- И что ты предлагаешь? - Мэри сложила бумаги и уставилась на него.
- Неплохо было бы съездить домой. Хотя бы на несколько часов. - Джон бросил на неё взгляд, в котором зажглась надежда.
- Домой? А вдруг торнадо появиться завтра? - возмутилась Мэри - Мне что потом вас искать по всех Соединённых Штатах?
- Ну... - замялся Джон, обдумывая что сказать. К ним подошли и другие члены команды.
- Нет! - отрезала "начальница".
- Мэри, - заговорил Алекс - но ведь правда, большинство из нас уже соскучились по своим домам.
- Скучать будете дома зимой. - парировала Мэри, выходя из машины - А сейчас некогда расслабляться. Джон, - обратилась она к другому коллеге - ты же сам говорил, что в этом году обещают крупнейшую серию ураганов за последние десять лет. Так что, у нас есть все шансы запустить "Хоуп". Нужно только быть настороже.
- Мэри, - к ней обратился Даг - мы все даём слово, что по первому же твоему требованию выедем на "тропу смерча". - коллеги дружно закивали, подтверждая его слова - Но, пожалуйста, позволь нам хотя бы несколько часов нормально отдохнуть. Я, кстати, уже соскучился за своей Джейн и детишками.
- И я. - хором поддержали Алекс и Джон.
Билл только молча опустил голову. Мэри переводила взгляд от одной умоляющей физиономии к другой.
- Ну что с вами поделаешь? - проговорила она наконец - Разъезжайтесь по домам. - женщина пыталась перекричать радостные вопли коллег - Но как только я сообщу, что пора выезжать, чтобы все были как штык.
- Обещаем! - ответом ей был хор радостных голосов.
Проследив взглядом за коллегами, которые, подпрыгивая, поспешили к своим автомобилям, Мэри посмотрела в сторону Билла. Он стоял на том же месте и вид у него был не такой радостный. Любопытство взяло верх над разумом. Женщина неторопливой походкой подошла к мужчине и проворковала:
- А на твоём лице я что-то не вижу особой радости. Неужели не хочешь побыстрей оказаться дома?
Билл взглянул на неё с тоской в глазах.
- Мне с вами веселее чем в пустой большой квартире. - он попытался улыбнуться.
Грустные нотки в его голосе проникли в самое сердце Мэри. Несколько секунд женщина не могла проговорить ни слова. Но потом, всё-таки, взяла себя в руки.
- А в каком городе твоя квартира? - она решила немного сменить тему.
- В Талсе. - просто ответил Билл.
- Круто! А родители? Живут там же?
- Нет. - взгляд его стал ещё мрачнее - Мама умерла несколько лет назад. А папы я никогда и не знал.
- Прости. - сокрушенно пробормотала Мэри.
- Ничего. - отмахнулся Билл - Всё в порядке.
- А братья, сёстры? - допытывалась женщина, избегая вопросов о второй половинке - Неужели ты живёшь один в большой квартире?
- Увы, это так. - улыбнулся Билл - 70 квадратных метров только для меня одного!
Мэри засмеялась, но вдруг ей в голову пришла одна идея. И не тратя время, она твёрдо решила тут же воплотить её в жизнь:
- А ты когда-нибудь был в Оклахома-Сити?
- Да, но это было давно. - Билл задумчиво почесал затылок - Лет десять назад, наверное.
Мэри хмыкнула и сказала:
- А что ты думаешь о том, чтобы опять там оказаться?
Билл взглянул на неё, удивлённо выгнув бровь.
- В Оклахома-Сити? С чего бы это? Что мне там делать? У меня даже знакомых в нём нет.
- Ты не прав. - возразила Мэри - А как насчёт меня? Или ты считаешь, что я настолько горда, что и не подумаю пригласить тебя в гости?
- Ты приглашаешь меня в гости? - брови Билла поползли ещё выше - Вот это да!
- Не верится, да? - улыбаясь спросила женщина - Я, такая гордая и неприступная, вдруг решила оказать гостеприимство.
- Нет, нет. Я вовсе так не думаю! - воскликнул Билл - Ты серьезная, решительная...
Тут поток комплиментов прервал возглас Алекса:
- Эй, ребята! Что вы там застряли? Уже все давно готовы ехать!
- А чего вы ждёте? - крикнула Мэри - Бегом разъезжайтесь по домам! Или вы хотите, чтобы я передумала?
Парни мигом расселись по своим машинам и, посигналив, начали отъезжать от места их последней дислокации. Только Даг, не выдержав, подошёл к "начальнице" и другу:
- Билл, мне долго тебя ждать? Или ты решил добираться к Талсе пешком? Машина ведь твоя в ремонте!
- Извини, что задержал. Можешь ехать домой. - он повернул голову в сторону Мэри - У меня возникли некоторые дела в Оклахома-Сити.
Улыбка женщина стала шире. "Значит, он принимает моё предложение."
- В Оклахома-Сити? - удивился Даг - Какие у тебя могут быть там дела?
- Я пригласила его. - подала голос Мэри - На экскурсию.
- На экскурсию. - эхом отозвался Даг - Ну, желаю отлично провести время. - он окинул их подозрительным взглядом и улыбнулся - Всего хорошего!
- Пока. - в унисон ответили Мэри с Биллом.
Мотнув головой и улыбаясь себе под нос, Даг направился к своей машине.
- Ну что? - улыбаясь, обратилась Мэри к Биллу - Поехали? На экскурсию...
И дружно засмеявшись, они бросились к машине.
До Оклахома-Сити они добрались поздно вечером. Уставшие, решили ни за что не браться. Мэри, постелив Биллу в гостевой комнате и пожелав спокойной ночи, еле добрела до своей спальни. Раздевшись наконец, она плюхнулась в постель и сразу забылась в глубоком сне.
Шум городских улиц заставил Билла очнуться от кошмара. "Надо же присниться такому? Мэри засасывает в воронку, а я стою, как идиот, не в силе ничем ей помочь." Переведя взгляд на окно, он увидел чистое голубое небо. Яркие солнечные лучи падали на толстый бежевый ковёр, а лёгкий ветер, врываясь сквозь открытое окно, играл прозрачной тюлью. Окинув быстрым взглядом комнату, Билл сделал вывод, что жилище выглядело не особо богато, хотя, чувствовался отличный вкус хозяйки. Раньше он представлял Мэри дочерью богатого папаши, который позволял ей делать всё, что хочется. Но теперь, оказавшись у неё дома, Билл понял, что был неправ. Ругая себя за свои же мысли, он встал и быстро оделся. Застелив аккуратно постель, Билл подошёл к окну. Вид открывался обалденный. Настоящий мегаполис со своими высокими небоскрёбами, широкими улицами и зелёными скверами. На миг задержав взгляд на стеклянной башне, Билл отошёл от окна и направился к двери. Столовую найти не составило никакого труда. Квартира была небольшой, но очень уютной. Как только Билл переступил порог столовой, мелодичный звон часов привлёк к себе внимание. Десять утра.
- Доброе утро! Как спалось?
Резко прозвучавшие слова заставили Билла слегка вздрогнуть. Обернувшись на голос, он увидел Мэри, которая сидела в кресле с ноутбуком в руках.
- Доброе! - ответил он, переведя дух - Спалось отлично.
- Будешь завтракать? - женщина положила ноутбук на пол и встала.
- Пожалуй, только кофе.
- Хорошо. Присаживайся. - Мэри кивнула на стулья, которые стояли рядом с круглым столом.
- Спасибо. - произнёс Билл, садясь ближе к окну - У тебя красивый вид на город.
- Да, мне тоже нравится. - откликнулась женщина, готовя свежий кофе.
- Новостей нет? - вдруг опомнился Билл - Ты связывалась с лабораторией?
- Да, я звонила туда. - ответила Мэри - Пока сверхячеек не наблюдается. Только небольшие грозовые фронты.
- Понятно. - мужчина внимательно разглядывал столовую - У тебя уютная квартирка. Никакого шика, блеска и тому подобное.
- Я не люблю всего этого показного богатства. Старинные статуэтки, обои с блёсками, золотые люстры... Угощайся. - она протянула ему кружку с горячим кофе.
- Спасибо. - он благодарно улыбнулся.
Через некоторое время, когда завтрак закончился, Мэри встала из-за стола и произнесла:
- Ну что? Готов к экскурсии?
- К экскурсии? - спросил он в недоумении, но потом опомнился - Ах, ну да. Конечно.
- Отлично. Тогда пошли.
На поездку по городу у них ушла добрая половина дня. Солнце пекло безжалостно, однако с кондиционером в машине можно ничего не бояться. Хотя Билл и бывал раньше в Оклахома-Сити, Мэри возила его по таким местам, которые любому другому путешественнику малоизвестны. Насмеявшись вдоволь и наделав кучу фотографий, они добрались до дома Мэри только к закату. За целый день новые друзья успели поесть только дважды. И то, утренний кофе не в счёт. Так что, прежде чем подняться в квартиру, они заглянули в супермаркет. Билл вызвался нести полные пакеты продуктов. Поднявшись, наконец, на нужный этаж и открыв двери, они всё ещё продолжали весело разговаривать и громко смеяться, делясь впечатлениями. Когда примерно через час ужин был готов, Мэри прихватила с бара бутылку мартини и они уселись за стол. Дружный разговор продолжался. Вдруг Мэри спросила:
- Билл, а ты женат?
Его бокал застыл на полпути ко рту. Брови удивлённо поднялись вверх. Несколько секунд Билл молчал, а потом произнёс:
- Был женат. Я развёлся почти год назад.
- Ой, прости. - сокрушенно пробормотала Мэри - Если тебе больно, мы можем об этом не говорить.
- Да нет. Всё в порядке. Уже прошло достаточно времени. А оно, как известно, умеет лечить.
- Да это точно. - задумчиво произнесла женщина, боясь расспрашивать подробности.
Однако Билл заговорил сам.
- Моя жена была избалованной женщиной. Единственное, что ей от меня требовалось - деньги. А я любил её. Любил всем сердцем и готов был ради неё на всё. Поэтому, когда она начала настаивать, чтобы я уволился из Канзасской лаборатории и перешёл в частную (шла молва, что там платят больше), я не смог устоять. Мне следовало учесть все обстоятельства. Но о чём ещё мог тогда думать влюблённый идиот? И когда Джули сбежала с владельцем той самой лаборатории на Канарские острова, я, балбес, ждал её в надежде, что она вернётся. Проходили дни, а Джули всё не было. Наконец через две недели она соизволила написать мне несколько строчек о том, чтобы я её простил и понял, и что она готова подписать любые бумаги о разводе.
Мэри, едва сдерживая слёзы, слегка пожала руку Билла, в надежде его поддержать. А мужчина тем временем продолжал:
- Сначала я ничего не хотел слушать о разводе. Набрасывался на всех, кто при мне произносил это слово. Однако, со временем ко мне дошло, что ничего больше нет. Наш брак остался только на бумаге. Поэтому, я собрал всё своё мужество и подписал бумаги. Из лаборатории я уволился в первый же день. В Канзас меня отказались принять обратно. И, если бы не Даг... и ты... Ходил бы я сейчас и собирал бутылки. - Билл грустно улыбнулся.
- А как же твоё хобби? - хриплым от напряжения голосом спросила Мэри - Ты не думал о том, чтобы заключить контракт с какой-нибудь газетой или журналом? Твои снимки необыкновенны и я уверена, что тебя обязательно напечатали бы.
- Меня это не привлекает. - мотнул головой Билл - Это всего лишь моё хобби. Но я не хотел бы этим зарабатывать на жизнь.
- Ну почему? - допытывалась Мэри - Ты прирождённый фотограф!
- Спасибо, конечно, за комплимент. - усмехнулся он - Но нет.
- Жаль. - пробормотала женщина - Такие снимки пропадают.
- Почему же пропадают? - возмутился Билл - Я оставлю их на память своим будущим поколениям. Когда-нибудь, в старости, буду рассказывать внукам о своих приключениях и демонстрировать снимки.
Вечер прошёл на высшей дружеской ноте. И Билл, и Мэри делились друг с другом своими воспоминаниями и планами на будущее. А когда наступила ночь, снова уставшие и слегка опьяневшие, они разбрелись по своим комнатам и через некоторое время оба погрузились в глубокий сон без сновидений.