- Эй, ребята, вы не видели Билла? - спросила Мэри, заметив длительное отсутствие коллеги.
- Нет... Нет. - мужчины покачали головами.
- Странно... Куда он мог деться? - пробормотала про себя "начальница", продолжая расставлять тарелки.
А Билл тем временем брёл по полю, не разбирая дороги. Начинало темнеть, но он не обращал на это внимания, погруженный в свои мысли. Больше ста раз мужчина задавал вопрос Всевышнему: "Почему, Господи? Почему ты опять допустил это? Отдать своё сердце и не получить ничего взамен... О, какая мука!" Но ответом ему были лишь резкие порывы ветра и далёкие крики испуганных ночных птиц. Вдруг недалеко он заметил небольшую зелёную рощицу. "Отличное место, чтобы уединиться!" - заметил Билл и направился туда. Раздвинув опущенные ветки дерева, он заглянул внутрь - и замер. Растущие со всех сторон деревья скрывали этот небольшой райский уголок сплошной стеной из низко опущенных веток от сторонних взглядов. Земля была покрыта густой зелёной травой и мхом, а посередине этой маленькой полянки бил чистой прохладной водой источник. Слева Билл заметил небольшую скамеечку. "Видимо, я наткнулся на чьё-то убежище." - подумал он. Ноги сами потянули его внутрь, а густые ветки сомкнулись за его спиной сплошной занавеской. Подойдя к источнику, Билл опустился на корточки, зачерпнул ладонью немного воды и поднёс к губам. "Какая прелесть! Какой нежный вкус!" - мужчина аж прикрыл глаза от внезапного удовольствия. Напившись вдоволь, он уселся на скамеечку и опять погрузился в свои печальные мысли.
"Девять часов вечера... А Билла всё ещё нет." - нервничала Мэри. Джон, Алекс и Даг как-будто не замечали отсутствия своего коллеги и весело разговаривали с Мелен. Брайан уселся в кресле с газетой в руках, которую не успел дочитать утром. И Мэри была предоставлена сама себе. "Что послужило его внезапному исчезновению? - размышляла она - И куда он мог пойти?" Вдруг Мэри затаила дыхание от внезапной догадки... "Нет. Это невозможно. Неужели?" Женщина резко сорвалась с места, чем немало удивила остальных присутствующих и стремглав выбежала за дверь.
Подходя к источнику, Мэри уже не сомневалась, что Билл здесь. Женская интуиция её не подвела. Раздвинув руками ветки, она увидела его, склонившегося в глубокой задумчивости. Услышав шорох листьев, Билл повернул голову и их взгляды скрестились. Секунду они смотрели друг на друга, не отрываясь. В следующий миг мужчина отвёл глаза, однако у Мэри сжалось сердце от его грустного лица. Подойдя ближе, она села на край скамейки, обдумывая, с чего бы начать разговор. Но Билл в этот момент решил заговорить первым:
- Я сразу догадался, что это твоё скрытное место.
- Почему? - удивлённо спросила Мэри.
- Не знаю. - он снизал плечами - Просто интуиция. И не удивительно, что меня сюда потянуло...
Мэри сглотнула ком в горле.
- Билл... Почему ты ушёл?
Она сделала паузу, он тоже молчал.
- Ты... ты всё слышал? - осмелилась наконец спросить Мэри.
Билл слегка напрягся и медленно кивнул головой.
Снова возникла неловкая пауза. Мэри нервно теребила руками узелок на кофте, а Билл невидящим взглядом смотрел перед собой. Женщина не могла больше это терпеть:
- Билл, нам нужно поговорить.
Глаза мужчины взметнулись к её лицу:
- Поговорить? - переспросил он унылым голосом - Ну что же, давай поговорим.
- Пойми меня правильно... - Мэри пыталась подобрать слова - Пойми то, что я скажу. Мне очень нелегко это делать.
Билл накрыл её руки своими и слегка сжал.
- Не бойся. - он попытался улыбнуться - Говори всё, как есть. Я пойму.
- Не думай, что я не замечаю твоих знаков внимания. С одной стороны, это льстит моему самолюбию. - женщина ухмыльнулась - Приятно женщине "под тридцать" осознать, что она ещё не утратила свою привлекательность.
- Мэри, ты не просто привлекательна. Ты очаровательна. - Билл слегка откинулся на спинку скамейки - По моему мнению, тридцать - лучший возраст для женщины. Это время полного расцвета её женственности, красоты и желанности.
- Да, возможно. - перебила его Мэри - Но только это не про меня. После всего, что мне пришлось пережить, я чувствую себя намного старше, чем есть на самом деле. Как бы жестко это не звучало, но Бен был смыслом моей жизни, всей жизнью. И когда его не стало, мне показалось, что и моя жизнь остановилась. - она развела руками - Вот такой я человек. Слишком чувствительный. Я медленно привыкаю к людям, которые входят в мой мир. Но если привыкну, то потом, когда они уходят, очень болезненно переживаю разрыв. Так случилось и два года назад. После гибели Бена я не понимала, зачем мне жить. Ходила сама не своя. Ещё мама подлила масла в огонь. Захотелось ей, видишь ли, ещё большей славы на конец. Но она не подумала о том, хочу ли я этого.
- Мэри, о чём ты говоришь? Что такого сделала Мелен?
- Мама была журналистом. Причём, довольно популярным в Небраске. Как раз два года назад она решила покончить с работой и уйти на заслуженный отдых. Но ей хотелось, чтобы последний сюжет запомнился зрителям надолго. Это и случилось. История получилась захватывающая, причём, основанная на реальных событиях. Кто пропустит такой сюжет? Однако, больше славы досталось не ей, а героине видеоролика.
- То есть, тебе? - заключил за неё Билл.
- Да. - прошептала Мэри - Мне и так было больно. А тут ещё свалились на голову толпы папарацци со своими диктофонами и камерами. Слава Богу, тётя Джин меня выручила. Не знаю, что бы я без неё делала! - женщина на секунду умолкла, но потом опять продолжила свой рассказ - Наступление журналистов прекратилось. Однако, моё уныние прогрессировало. Тётя живёт одна. И в будние дни она с утра до вечера пропадает на работе. Поэтому, на некоторое время я была предоставлена сама себе. Ещё не придя в себя после гибели Бена, я целыми днями ходила, погруженная в воспоминания о тех временах, когда мы были вместе, счастливые. Однажды, я настолько впала в отчаяние, что мне пришла в голову мысль... о самоубийстве.
- О Господи, Мэри! - Билл порывисто обнял её за плечи и притянул к себе - Как ты могла... Как ты могла...
- Как раз в то время на городок надвигался торнадо. - продолжила свой рассказ женщина - Увидев вдали воронку, я сначала застыла. Но моя тёмная сторона прошептала: "Вот! Это твоё спасение от всех страданий и мук!" И подгоняемая этим голосом, не замечая ничего вокруг, я направилась прямо к смерчу. Именно в это время ко мне подбежала тётя Джин, которая примчалась с работы, как только узнала об надвигающемся урагане и, схватив сзади за талию, принялась тащить меня в сторону убежища. Я начала вырываться, кричать. Как жутко это, наверное, выглядело со стороны: я, борющаяся с родной тёткой на фоне большой надвигающейся воронки, которая приближалась всё ближе и ближе. Только потом я осознала, что тётя рисковала собственной жизнью ради меня. Но в тот момент я ни о чём другом не думала, кроме как подняться в воздух. Когда мы были уже почти возле самого входа в убежище, я почувствовала, как ветер начал отрывать меня от земли вместе с тётей. Именно в этот миг я очнулась и на меня обрушилось сознание всего, что происходило вокруг. Я поняла, что бы случилось, если бы тётя не подоспела вовремя и ужаснулась от собственных мыслей. Собрав последние силы в кулак, я успела ухватиться за железную трубу, торчащую возле входа в укрытие. Через мгновение мы уже были внутри. А снаружи на всю мощь свирепствовал смерч.
Мэри умолкла, закрыв глаза и одинокая слезинка скатилась по щеке. Билл сжал её крепче в объятиях и женщина почувствовала, как быстро бьётся его сердце. Он переживал. Переживал за неё. Мэри было неловко за то, что она не может ответить на чувства Билла. Но ещё больнее стало, когда она поняла, что нельзя больше ничего скрывать. "Но как? - спрашивала женщина себя саму - Как мне ему об этом сказать?" И сердце ещё сильнее сжалось от того, что ей придётся обидеть такого замечательного человека, как Билл. Наконец, собравшись с духом, она отпрянула от его груди и пробормотала:
- Билл... Прости меня, но...
Однако мужчина тихонько приложил палец к её губам.
- Не надо ничего говорить. - голос его слегка дрожал - Не надо. Я всё понимаю...
И тут Мэри заплакала. Сколько времени прошло с тех пор, когда последний раз её лицо было влажным от слёз, она не помнит. И вот теперь всё, что она удерживала в себе, прорвалось наружу. А Билл легонько ласкал её и нашептывал утешающие слова.
Сколько времени они так просидели - неизвестно. И сидели бы дальше, если бы не налетел резкий порыв ветра, развевая зелёную завесу во все стороны. Очнувшись, Мэри с Биллом переглянулись и, сорвавшись с места, быстро выбежали наружу. Внутреннее чутьё их не обмануло. С востока начали собираться тучи. Поплотнее закутавшись в кофту, Мэри проговорила:
- Нам надо возвращаться. Приближается циклон. И, если я не ошибаюсь, вполне возможно возникновение торнадо.
- Ты права. - Билл кивнул, подтверждая её слова - Пошли.
И они направились в сторону дома родителей Мэри.
Пока они шли, ветер заметно покрепчал, сумерки стали глубже и небо наполовину заволокло тучами. Билл хотел было обнять Мэри, чтобы хоть немного согреть, но передумал. Так и шли рядом. Не дойдя до дома, они заметили красный Фиат, припаркованный неподалёку, и Мэри радостно воскликнула:
- Господи! Глазам своим не верю! Неужели Шарлотта здесь? - и она чуть ли не бегом бросилась к дому.
Билл старался за ней поспевать.
- Кто такая Шарлотта? - через некоторое мгновение спросил он.
- Моя двоюродная сестра со стороны отца. - ответила Мэри - Она дочь моего родного дяди. Мать Шарлотты - француженка. Поэтому ей и дали такое имя. Сто лет её не видала. И не могу поверить, что она здесь!
С этими словами Мэри ещё быстрее зашагала к дому. Едва очутившись на крыльце, она громко закричала:
- Шарли, непутёвая сестрица, где ты там? Ану покажись!
В этот момент из столовой выбежала небольшого роста блондинка с зелёными, как весенняя трава, глазами, и кинулась обниматься с Мэри. Билл застыл на некотором расстоянии. Он удивился тому, как кузины были похожи между собой. Обе небольшого роста со светлыми волосами и одинаковым телосложением. Только у Шарлотты глаза были зелёные и большие, а у Мэри - карие и с приспущенными веками.
Обе сёстры залились громким смехом. Немного отдышавшись и усевшись на диван, они принялись разговаривать, периодически заходясь в радостном смехе. Билл присоединился к коллегам и, почувствовав, что немного проголодался, взялся за куриную ножку. Мелен опять хлопотала на кухне, а Брайан уселся возле телевизора. Через несколько минут он вдруг вскочил с места и крикнул:
- Ребята, только что передали... - он осекся - Короче, на нас надвигается торнадо!
- О Господи! - вскрикнула Мэри - Я совсем об этом забыла! Мы с Биллом видели состояние атмосферы. Действительно, вполне возможно возникновение смерча.
- Он уже возник! - перекрикнул её Брайан и указал на телевизор - Смотри!
На экране показывали как раз карту Небраски. И в каких-то жалких 20 км от Фримонта красовалось яркое красное пятно - бесспорное доказательство того, что воронка уже на земле.
В тот же миг все вокруг сорвались со своих мест и бросились кто куда. Мелен кинулась открывать все окна. Мэри тоже бросилась ей помогать, поскольку комнат в доме было много. Алекс, Джон и Даг поспешно запихивали вещи в свои рюкзаки. А Шарлотта поспешила поставить свою машину в гараж, естественно, спросив перед этим разрешения у хозяев. Билл же остался с Брайаном возле телевизора, чтобы посмотреть приблизительные вычисления траектории движения воронки. Фримонт оказался как раз на пути... Быстро переглянувшись, они кинулись к выходу, выкрикивая:
- Все! Бегом в убежище! Бегом в убежище! Он идёт прямо на нас.
Алекс, Джон и Даг рванули наружу со своими, наконец-то собранными рюкзаками. Шарлотта уже поставила машину, закрыла гараж и подбежала ко входу в убежище, подзывая всех остальных. Мелен открыла последнее окно и в коридоре столкнулась с Мэри.
- Доченька, ты ещё здесь? - спросила она дрожащим от волнения голосом - Дуй в убежище! - и схватив её за руку, потащила к дверям.
Но выбравшись наружу, Мэри вырвалась из рук матери:
- Подожди, мама. Мне нужно приготовить "Хоуп". Это ещё один шанс воплотить в жизнь мою мечту.
Гул тем временем стал громче. И, повернув головы в направлении востока, в свете на миг блеснувшей молнии, они увидели воронку. Воздушный гигант на большой скорости мчался через весь город прямо на их дом. Мелен впала в истерику и начала кричать дочери, чтобы та немедленно следовала за ней. К женщине присоединились и другие, которые уже успели добежать до убежища. Однако, Мэри ничего и никого не слышала, вдохновлённая новой попыткой запустить "Хоуп". Подбежав к своей машине, она откинула брезент и залезла в кузов. Шум стоял невероятный. Всё вокруг трещало и ломалось от сильных порывов ветра, родственники и друзья кричали до хрипоты, чтобы она бежала к ним. Брайан бросился к Мелен, чтобы затащить её в убежище. Та начала вырываться, но тщетно. Наконец, мужчине удалось впихнуть её в дверцу. Мэри, тем временем, схватила "Хоуп" и стащила её на землю. Билл кинулся было к ней, однако не успел. Торнадо примчался слишком близко. Едва Мэри успела включить прибор, как почувствовала, что её ноги начинают отрываться от земли. Все хором закричали в ужасе, но Мэри была абсолютно спокойна. Она была готова к этому... Опять воронка начала поднимать её над землёй. Только это уже происходило наяву. Опять Мэри увидела в центре смерча улыбающееся лицо Бена.
- Мэри, дорогая, я пришёл за тобой! - проговорил он мягким, уже успевшим позабыться женщине голосом и протянул к ней руки.
- Мэри! Нет!!! - где-то там, внизу кричал Билл, пытаясь вырваться из рук Брайана, который крепко его схватил.
Женщина опять повернула голову к Бену. Он всё ещё был там, маня к себе своей ослепительной улыбкой. Мэри попыталась ухватиться за его руки, однако, бесполезно. Вдруг она почувствовала резкий толчок и боль в виске, после чего погрузилась во тьму... блаженную тьму... вечную тьму... из которой никому нет возврата.
А внизу Брайан, всё-таки, успел затащить Билла в убежище и крепко закрыть дверцу. Тот вырвался и уселся в дальний угол, склонив голову на руки. Мелен продолжала нервно всхлипывать. Лицо Шарлотты тоже было мокрое от слёз. А другие хранили угрюмое молчание. Но мысли каждого из них были направлены на Мэри, которой уже не было в живых. Они в этом не сомневались. Все видели, как её затянуло в воронку.
Снаружи ревел торнадо, но и внутри не было спокойней. Через некоторое мгновение Мелен начала кричать в истерике и Брайану пришлось обнять её, чтобы успокоить. Билл всё так же сидел, согнув колени и склонив голову на сложенные руки. Шарлотта слегка дрожала, поэтому Джону пришлось укрыть её своим жакетом и приласкать.
Наконец, ураган закончился и все потихоньку начали выбираться наружу. Всё вокруг было завалено обломками, а от дома остался только один фундамент. Машины коллег были перевёрнуты и разбросаны на разных расстояниях. А в воздухе всё ещё стоял запах от недавно бушующей стихии. Некоторое время все молча рассматривали по сторонам. Женщины немного успокоились.
- Ребята, - вдруг произнёс Даг - но ведь получилось! Ребята! - он попытался улыбнуться - Мэри всё-таки смогла запустить "Хоуп"! Но какой ценой...
Все повернули головы туда, где, предположительно, стояла машина Мэри. Там было пусто. Джон кинулся к своему автомобилю, который чудесным образом уцелел, поскольку стоял в стороне. Открыв ноутбук он сверил данные. Так и есть. Датчики из "Хоуп" начали передавать информацию. Джон упёрся руками над дверкой автомобиля и мотнул головой, всё ещё не веря в случившиеся. Однако истина была чёткой, как ясный день. Мэри действительно пожертвовала собой ради успеха их проекта. Он посмотрел на остальных и кивнул. В другое время и в другом месте, возможно, это произвело бы настоящий фурор среди охотников за торнадо. Но сейчас радости не чувствовалось никакой. Абсолютно.
Через сутки спасатели, которые помогали жителям Фримонта разбирать завалы, обнаружили тело Мэри. Вернее то, что осталось от её тела. Мелен, всё ещё не пришедшая в себя после случившегося, наотрез отказалась его осмотреть, чтобы провести опознание. Брайан вызвался на это действие. Как ни трудно было ему это делать, однако он всё же опознал свою дочь. Похороны назначили на следующий день.
Погода была безоблачной и жаркой, только лёгкий ветерок освежал раскрасневшиеся лица присутствующих. Ничто не напоминало о позавчерашнем страшном урагане, кроме пустырей там, где раньше были дома, и небольшого коричневого гроба, стоящего возле откопанной по размеру ямы. Желающих провести Мэри в последний путь оказалось достаточно много. Женщины в чёрных платках и с красными глазами прикладывали носовики, чтобы промокнуть непрестанно лившиеся слёзы. Мужчины стояли понуро опустив головы и скрестив руки за спинами. Каждый присутствующий держал в руке по одной белой розе - любимому цветку Мэри. После панихиды в храме гроб отвезли на центральное кладбище. Когда все собрались, его опустили в яму и Брайан первым подошёл, чтобы кинуть свой цветок в могилу. Лицо его было непроницаемым, однако, внутри бушевала настоящая буря эмоций. За ним последовали остальные. Когда подошла очередь Шарлотты, бедная, изнурённая жарой девушка настолько обессилила, что едва не упала. Благодаря Богу, Билл успел её подхватить. Дрожащей рукой она опустила цветок и взглянула на мужчину своими зелёными, словно изумруды, глазами, полными слёз.
- Да... - еле смогла ответить та - Отведи меня к дому Мейденов.
Ни слова больше не произнеся, Билл обнял её за плечи и они направились к выходу. Через десять минут подошли к временному жилищу, построенному на месте разрушенного дома родителей Мэри. Билл помог Шарлотте усесться на небольшую скамью, а сам отправился к колодцу, который стоял неподалёку. Набрав в кружку свежей воды, он поднёс её девушке.
- Спасибо. - пробормотала та, слегка отпив. После чего опустила руку в кружку и, зачерпнув немного, обмыла лицо и шею. При этом, воротник её блузы на секунду открыл соблазнительную ямку посреди бюста. Билл почувствовал, как его бросило в жар от увиденного. Отведя глаза, он попытался взять себя в руки. "Сумасшедший! Ты сегодня только похоронил свою возлюбленную, а уже засматриваешься на другую!" Наконец, Билл решил хоть что-нибудь произнести, чтобы отвлечься от грешных мыслей.
- Вы были очень близки с Мэри? - спросил он первое, что пришло в голову.
- Да, очень... - ответила Шарлотта, смотря на него.
- Знаешь... А у тебя красивые глаза. - проговорил Билл прежде, чем успел сообразить.
Девушка на мгновение застыла, а потом лицо её расплылось в ослепительной белозубой улыбке.
- Правда?... Спасибо! - потом вдруг спохватилась - Ой, раз уж мы здесь, помоги мне, пожалуйста, накрыть на стол. Скоро все возвратятся с кладбища.
- А тебе уже лучше? Голова не кружится? - забеспокоился Билл.
- Нет. Уже всё нормально. - она сделала паузу и вновь посмотрела на него - Так что? Поможешь?
- Конечно. - ответил мужчина.
- Хорошо. - и она направилась в хижину.
Билл же продолжал стоять на прежнем месте, пытаясь осознать, что с ним твориться. "Неужели это опять произошло? Сейчас? - он поднял глаза к небу - О Господи! Что Ты творишь?"
- Эй, ты долго там? - Шарлотта выглянула в дверях и Билл снова удивился тому, насколько сильно её глаза похожи на изумруды. Восхищенный и зачарованный, он ответил мягким голосом:
- Иду... Уже иду.
Войдя в дом, он кинул взгляд на портрет Мэри. Может быть, это была игра света, а может быть, его галлюцинации... Но Биллу вдруг показалось, что Мэри подмигнула ему с этого самого портрета. Ошеломлённый, он замер, не в состоянии двигаться дальше. "Как это возможно? - спросил он сам себя - Я, наверное, переутомился на такой жаре." Он ступил шаг и опять взглянул на портрет. Во второй раз он уже не сомневался. Озарённый внезапной догадкой, Билл широко улыбнулся и направился в сторону небольшой каморки, которая играла роль кухни, навстречу своей новой жизни, новому счастью... Навстречу Шарлотте.