Аннотация: Солнце совсем исчезло за горизонтом, луна засияла на чёрном небе, полном незнакомых созвездий. Ветер разметал снег, странно завывая, как будто пытаясь подражать голосу какого-то существа. Или же кто-то действительно таился в темноте?
Все права защищены. Произведение распространяется только в электронном варианте. По вопросам использования обращайтесь к автору.
Марк Певзнер, gendalf@hotmail.com
Серый народ.
Трудно уходить от погони, когда ты один и на чужой планете. За сотни световых лет от своего родного мира. Когда семья, друзья, привычные краски, предметы, лица - всё недостижимо далеко. И каждый час уменьшает твои шансы увидеть солнце, к которому с детства привыкли твои глаза.
Снег, поваленные старые деревья, разлапистые незнакомые хвойные породы. Зеленовато-бурые, зеленовато-голубые. Зелёные даже при такой низкой температуре. Снег, деревья, снег... Мои преследователи ещё далеко, но они методично сокращают расстояние, идя по моим следам, разгадывая все мои трюки и уловки. У них есть ружья, и их сердца отравлены ядом слепой ненависти к чужаку.
Мои мышцы не привыкли к длительным физическим нагрузкам. Я учёный, исследователь, астронавт. Тренированный солдат с лёгкостью бы ушёл от погони. Сколько ещё выдержит моё тело? Спасает костюм с экзоскелетом, придающий дополнительные силы слабым рукам и ногам. Плотно прилегающая маска лёгкого шлема, биологические фильтры, привычный очищенный воздух. Что бы я без этого делал? Наверное, очень скоро лежал бы обессиленный на заснеженной земле. Жалкий, замерзший, беспомощный - лёгкая добыча преследователей. Облачка тёплого дыхания вырываются из мембран маски-шлема, оседают мелким инеем на металло-пластике, исчезают в холодном воздухе. Не знаю, насколько долго хватит энергии расщепителей-батарей костюма. Согласно технической инструкции - на месяцы, но столько мне не продержаться. Всё что у меня есть - в лучшем случае несколько дней. Либо я доберусь до материнского катера, либо преследователи настигнут меня. Возможно, в таком случае, меня ожидает долгая и мучительная смерть. Я не хочу об этом думать, но мысли снова и снова возвращаются к неизбежному финалу погони. Я знаю, что проиграю, и всё же продолжаю продвигаться вперёд.
Какая грустная ирония: мои предки десятки веков назад протянули руки к звёздам, а во мне ворочается звериный, первобытный страх. Ужас перед смертью.
Сильные порывы ветра, бесконечные завалы деревьев с шапками снега, миллиарды кружащихся в безумном танце снежинок. Иероглифы чужого мира, складывающиеся в ритуальную молитву заклание жертвы, посвященной свирепым, не знающим пощады богам.
Скоро начнёт темнеть. Сутки на этой планете немного длиннее протяжённости дня на родной планете, хронометр придётся подрегулировать, впрочем, сейчас это не так важно. Сила тяжести тоже примерно на семь процентов больше. Однако пока это меня не беспокоит, спасибо экзоскелету костюма, нетрализующему избыточную гравитацию. На бледнеющем небе появляется луна. Всего одна, отмечаю я про себя. Заходящее солнце окрашивает враждебный пейзаж алыми холодными лучами. Глазок фотокамеры с мнемоническим кристаллом, укреплённой на лёгком шлеме, бесстрастно фиксирует всё увиденное мною. Только вот вряд ли моим друзьям суждено увидеть фильм. Жаль.
Материнский катер слишком далеко. Единственная возможность добраться до него - это бежать, бежать, бежать, ощущая злобное дыхание преследователей позади себя.
Я отдалился на быстроходном планетарном шлюпе от материнского катера. Слишком далеко, слишком беспечно. Я даже не мог себе представить, что всё закончится настолько трагично. Корабль, дрейфующий в межпланетном пространстве, внезапно оказался недостижим. Нужно бежать вперед, через снег, через стену незнакомых деревьев, под темнеющим небом бесконечно чуждого мира.
Солнце совсем исчезло за горизонтом, луна засияла на чёрном небе, полном незнакомых созвездий. Ветер разметал снег, странно завывая, как будто пытаясь подражать голосу какого-то существа. Или же кто-то действительно таился в темноте?
Я отрегулировал шлем на фильтры ночного видение. Унылый, однообразный пейзаж обрёл чёткость и формы, потерянные после захода солнца. Мне показалось, что я уловил отдалённое мелькание огоньков... Глаз? Мозг зафиксировал где-то впереди волны ментальной активности. Нет, не угроза, скорее осторожное выжидание, испытующее внимание, жажда информации. Совсем не похоже на волны безграничной раскалённой ненависти, исходившие от моих преследователей. Не смотря на всё ещё большое расстояние, разделявшее нас, я ощущал эту целенаправленную, испепеляющую ненависть, неподвластную уговорам и моим попыткам объясниться, установить мир,
Как бы то ни было, надо продвигаться вперёд. Через сугробы, хлещущие ветви деревьев, завывание ветра. По кратчайшей возможной линии, домой, к катеру, оставленному в глубине бесконечного леса.
Долго ли я смогу поддерживать этот безумный темп?..
Нет, определённо за мной кто-то наблюдает. Таинственные существа, не имеющие отношения к моим врагам. Я чувствую разницу в диапазонах волн ментальной активности, чёткости и глубине сигналов. Другой биологический вид?
Я останавливаюсь. Замирают на мгновение и они, безмолвно поблескивая в темноте желтоватыми огоньками глаз.
Пробую поговорить с ними, транслируя ментальные волны: - "Я ваш друг, я ваш друг, я ваш друг..."
Какова их интеллектуальная активность, смогут ли они понять меня, принять сигнал?
- Кто ты? - последовал очень чёткий вопрос сразу же из нескольких точек.
- Я ваш друг, - повторил я. - Я не желаю вам зла, мне нужно как можно быстрее пересечь лес.
Я старался передавать информацию простыми, чёткими образами, доступными их пониманию.
- Ты не человек, - раздалось в ответ то ли утверждение, то ли обвинение.
Что ж, с этим я не мог поспорить. Я не человек, в их понимании этого слова. Собственно говоря, люди, какими их понимают мои невидимые собеседники, и гонятся за мной. У них, у людей, есть ненависть, ружья и... ещё какие-то существа, чем-то похожие на окруживших меня, но в то же время преданные людям. Правильно, мои собеседники не особенно любят людей, да и своих сородичей, служащих людям, они тоже не особенно жалуют. Поэтому сейчас они в нерешительности, не знают как меня классифицировать, отнести к друзьям или врагам.
Из темноты появились пять приземистых фигур, полных скрытой силы, осторожных, но не исключающих возможности схватки существ. Они стояли на четырёх лапах, втягивали носами воздух, чутко поводили ушами, задирали верхнюю губу, обнажая мощные желтоватые клыки, поводя мускулистыми торсами с серой шерстью. Они явно переговаривались между собой, но не телепатически, как я с ними, а целым набором знаков, звуков и даже запахов. И они очень хорошо понимали друг друга. Несомненно, они были умны, но их разум ещё не вышел на уровень тех, кто хочет меня убить. Однако и у них было место в этом мире.
- Я не человек, и я вам не враг, - сказал я. - Люди гонятся за мной.
Я снял перчатки, обнажая кисти рук, сдвинул шлем, чтобы существа смогли лучше увидеть моё лицо. Я сел в снег, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Ледяной ветер впился в мою кожу, снежинки таяли на моих ладонях.
Они по очереди подошли ко мне, внимательно осматривая меня, обнюхивая моё тело, изучая мои мысли.
- Тебе повезло, - наконец сказал один из них, самый крупный и мощный самец, которого все называли Вожак. - Сегодня мы загнали и съели,.. - В моём мозгу возникло изображение крупного копытного животного с громадными и несомненно опасными для противников рогами. Вожак плотоядно облизнулся, обнажив клыки.
- Мы не голодны, - продолжил Вожак. - И мы пока что не будем тебя атаковать. - он говорил об этом факте совершенно спокойно, как если бы сообщал прогноз погоды на завтра.
- Мы видим, что ты не человек, - вступил в беседу Белый, очевидно самый старший из них. - Люди не могут с нами говорить, они только убивают нас, ставят на нас капканы, направляют смертельных пчёл из длинных палок, вырывают ямы с острыми кольями на дне. У тебя другой запах, кожа цвета нашей шерсти, больше фаланг на пальцах. Хотя,.. - задумчиво добавил он. - Ты слишком похож на них, и у тебя есть внешняя шкура.
Белый угрожающе зарычал, подчёркивая свои мысли.
- Я не человек, - поспешно вмешался я, чтобы рассеять сомнения. - Я принадлежу к другому народу. Мой народ живёт далеко-далеко, на звёздах.
- Ты имеешь в виду те маленькие застывшие льдинки, которые появляются на ночном небе даже летом, - недоверчиво спросила самка по имени Мать.
- Да, это они, - я не мог объяснить им лучше, их мозг тяжело воспринимал абстрактные образы. - Звёзды и луна.
- Ты пришёл к нам с луны? - неожиданно восхитился молодой самец с плещущёй через край энергией. Его все так и звали - Молодой.
- Да с луны, - так было проще и удобнее.
- Я знал, я всегда знал! - Молодой от восторга начал повизгивать и крутиться на месте.
- С луны, - задумчиво повторила последняя из пятёрки, Невеста.
Все они на минуту замерли и устремили лица к темному небу, к громадному жёлтому оку луны. И тут из их глоток вырвался ужасный, пронизывающий всё существо вой. В этом вое было всё из чего состоял этот суровый и враждебный для меня мир. Торосы снега, поваленные деревья, ежедневная борьба за существование, жизнь, смерть, любовь, тоска были нотами, составляющими невозможную по своей красоте и силе эмоций мелодию. Теперь я уже не мог понять, что я слышал ранее - эту дикую песню или завывания ледяного ветра.
Песня оборвалась так же внезапно, как и началась.
- Пойдём, сказал Вожак, - нам надо уходить. - Люди продолжают идти за тобой. - Легко переступая лапами, он поспешил прочь.
- Подожди, - позвал его я. - Мой дом вон в том направлении, немного левее.
- Я знаю, - не оборачиваясь, ответил он. - Два дня пути. Большой дом, упавший с неба.
- Лучше пройти по старому высохшему руслу, мы сократим путь, - сказал, подбегая ко мне Белый. - Кроме того, мы попытаемся замести следы.
- Хорошо, - согласился я.
Странная это была картина. Впереди бежали пять серых существ, прокладывая мне путь. За ними, постоянно останавливаясь и переводя дыхание, одинокий астронавт-инопланетянин. Существа периодически останавливались, чтобы подождать меня. Я замедлял их движение, но они терпеливо ждали пока я подтянусь, и после этого снова трусили вперёд.
Но почему они решили присоединиться ко мне, разделить со мной опасность погони? Только из-за нелюбви к людям, к разумным доминирующим существам, населявшим эту планету? Каковы были их загадочные мотивы? Может быть, они взяли меня с собой как живой запас корма, который в любой момент можно использовать, не прилагая особенных усилий. Нет, их мысли оставались чистыми и незамутнёнными, я не чувствовал блокировок, лжи, утаивания информации.
Вожак отослал куда-то Молодого. Последний исчез, но минут через двадцать вернулся.
- Люди жгут огонь, - просто сообщил он. Слово "огонь" носило в его мыслях негативный оттенок.
- Мы можем остановиться тоже, - сказал Вожак. - Раньше рассвета они не двинуться в путь.
Я рухнул в снег, полностью обессиленный. Все мои мышцы ныли и стонали, тело требовало отдыха. Уколы транквилизатора, эрговитамины, очищенная вода из снега. Это всё, что у меня есть. Сдаваться нельзя, ведь у меня теперь есть могущественные союзники, грустно улыбнулся я про себя.
Мы забрались под ветви разлапистых деревьев, существа прижались друг к другу, позвали и меня к ним. Я прислонился к тёплому телу Матери, к её серому меху. В шерсть местами вплетались затвердевшие комочки снега и льдинки. Звёзды-льдинки на теле Матери.
- Почему они гонятся за тобой? - неожиданно спросила меня Невеста. - Они хотят овладеть твоей шкурой или ты украл,.. - в мозгу возникло глуповатое, покорное животное обладающее сочным мясом и свалявшимся белым мехом.
- Нет, я убил нескольких из них. Я убил двух самцов, самку и детёныша, но это была не моя вина, это был несчастный случай, как ... молния или старое дерево, поваленное бурей, как огонь в лесу.
Я не мог объяснить им всё, но ужасные картины недавнего прошлого чётко появились перед моими глазами, нахлынули на меня, затопляя мой рассудок, распространяя мощнейшие телепатические волны помимо моей воли. Существа завозились, издавая глухое рычание, обнажая клыки. Не знаю, поняли они всё или нет, но ужас происходящего, мои мысли и чувства они несомненно уловили...
Я приближался к отдалённой деревне людей на быстроходном планетарном шлюпе, оставив катер позади, в глубине непроходимого леса. Я потерял всякую осторожность, я нарушил несколько запретов и инструкций. Но проклятое любопытство, жажда познания неизвестного сильнейшим магнитом тянули меня вперёд. Я поменял автоматическое управление на ручное, приближаясь к деревне в дневное время, в безоблачную погоду. Люди заметили меня и ... испугались. Шлюп не походил на их воздушные средства передвижение. Возможно, он представлялся им каким-то уродливым и опасным монстром. Несколько человек вскинули винтовки к плечам, открыли огонь по шлюпу. Разумеется, пули не могли серьёзно мне повредить, шлюп создавался с большим запасом прочности. Но я запаниковал, заметался в кабине, лихорадочно пытаясь увести шлюп из-под огня. Новые люди повыскакивали из домов, многие держали в руках оружие и направляли его на меня. Я почувствовал страх и ярость, исходившие от них, в то время как мои телепатические сигналы были им недоступны.
И тут произошло ужасное. В панике, потеряв хладнокровие, я совершил ошибку, нелепое движение, повернув штурвал резко вниз. Дико взвыв двигателями, шлюп ринулся на людей. Я пытался спасти положение, но было поздно. Размытыми полосами пронеслись мимо меня перекошенные рты, вспышки огня из стволов ружей, невзрачные деревянные строения. Шлюп на громадной скорости врезался в одно из них, видимо жилой дом. От чудовищного удара меня откинуло назад, амортизаторы выкинули спасительную гравопаутину, смягчили удар. В одном из отсеков строения находилась легковоспламеняющаяся жидкость, которая тут же вспыхнула, пламя жадным чудовищем принялось пожирать дом, распространяя клубы удушливого черного дыма. Вокруг меня лежали четыре тела, изломанные, искорёженные жестоким ударом шлюпа, из их рваных ран лилась тёмная кровь. Двое мужчин, ещё судорожно сжимавших изогнутые ружья и женщина с ребёнком. Труп женщины и труп ребёнка. Ментальное поле четырёх тел равнялось нулю. Они были мертвы.
Зато я тут же ощутил кипящее море бешеной злобы, окружавшее меня со всех сторон. Мои тщетные попытки передать им сигналы дружбы, мольбы о пощаде, признание ужасной ошибки разбивались об их всепоглощающую ненависть, жажду немедленно расправиться с обидчиком.
Первый неточный выстрел раздался совсем рядом со мной, второй сбил меня с ног, покорёжив пластину экзоскелета. И сделал то единственное, что мне оставалось в такой ситуации. Ещё несколько секунд промедления, и они бы несомненно убили меня.
Я закричал. Беззвучно, не раскрывая рта. Они были глухи к моим увещеваниям, но телепатический крик пронзил их всех. Я вложил в этот крик все свои силы, всё отчаяние и жажду жизни. Крик не мог их убить, но я видел через языки пламени и клубы дыма, как люди бросали ружья, хватались руками за голову, стараясь изгнать неведомых злобных демонов, внезапно проникших в их мозг, падали в снег с искажёнными от боли лицами.
Медленно, осторожно я выбрался из обломков, с тоской взирая на разрушенный шлюп, пожираемый пламенем. Шатаясь, я заковылял прочь от дома. Дыхательный фильтр маски спасал меня от удушливого дыма, костюм защитил от огня. Пережив крушение, пожар, прямое попадание пули, я оставался жив и здоров. Люди лежали вповалку, без сознания, их мозг на время отключился, не выдержав моего телепатического крика. Расположение тел говорило о том, что в центре пожара взорвалась невидимая бомба. Я заметил упавших на снег птиц, незнакомых домашних животных, нелепо лежавших на земле в своих загонах. Это всё сделал я, с ужасом пронеслось в моём мозгу.
Теперь они имеют полное право убить меня, бешенное чудовище, кровожадного монстра.
Но у меня было ещё несколько часов, пока они очнуться, придут в себя, организуют погоню. Несколько часов, чтобы оторваться от них, уйти в лес, через снежные завалы и поваленные деревья, назад к моему спасительному катеру.
Самое страшное заключалось в том, что я был полностью истощён от этого телепатического крика, мой мозг не мог в ближайшее время повторить тот же трюк. Пройдут ещё долгие дни, перед тем как я наберусь сил. К сожалению, этих дней не было в моём распоряжении. Я был сейчас абсолютно беззащитен перед преследователями...
Глухое рычание сменилось тихим жалобным завыванием, мои пять спутников поняли меня и не осуждали. Их мир был прямолинеен, но жесток. В нём выживал сильнейший. Они могли спокойно убить животное, зная, что у того есть детёныши. Они были способны убить и детёнышей своей жертвы, только чтобы утолить свой голод.
- Скажи, - спросил меня Белый. - Как вы зовёте себя там, на луне? Вы считаете себя людьми?
- Мы зовём себя серый народ, - просто ответил я.
- Совсем как мы! - оживился Молодой. - На луне! Серый народ!
- Мы тоже... серый народ, - чуть помедлив сказал Вожак.
- Мы и вы - серый народ, - поддержала его Мать.
- Ты можешь понимать нас, говорить с нами, - присоединилась Невеста.
- Как ты попал к нам, вниз? - снова задал вопрос Белый.
- Мы строим большие воздушные плоты и путешествуем между звёздами.
- Между этими блестящими льдинками? - не поверил Вожак.
- Да, и ещё между луной и ... лесом.
- Между луной и лесом! Мы и вы - серый народ! - восхитился Молодой. - Расскажи нам, как это у вас получается.
Я представил себе свой корабль на скоростях, близких к световым. Алмазы звёзд на чёрном бархате галактики ещё не смазаны эффектом сверхсветового прыжка, и в то же время, если внимательно приглядеться, можно различить движение. Я подлетал близко к звёздам, карликам и гигантам, передавая их грандиозные и величественные изображения в головы существ. Я показывал им несущиеся на сумасшедшей скорости кометы с хвостами из сгорающего газа. Взрывы сверхновых, чёрные дыры, одинокие астероиды, далёкие туманности, метеоритные дожди - всё представало перед их мысленным взором. Я сидел за панелью управления, перед прозрачным экраном, и бесчисленные незнакомые созвездия раскрывали мне свои объятия, зазывая, приглашая познать таинственные миры.
И снова я услышал вой, только теперь тихий, приглушённый. Скорее плач, а не вой. Плач по недостижимой для них жизни, по величественной красоте...
Потом были просто разрозненные, плавные мысли существ, называвших себя серым народом. Клыки, впивающиеся в кровавое мясо. Горячий язык, облизывающий кровавую пасть. Быстрое, яростное спаривание. Драка из-за самки. Бой за лидерство в стае. Силуэты людей с ружьями. Бесконечные ряди деревьев, информация, составленная из запахов, света, направления ветра, звуков, поворота и наклона головы, рычания. Лица слепых детёнышей, тыкающихся носами в сосцы матери. Льдинки-звёзды в шерсти. Корабли, пересекающие пространство и время, от звезды к звезде, от льдинки к льдинке, от луны к лесу...
Я провалился в тяжёлый сон, но через мгновение был разбужен. Молодой захватил зубами мой рукав и тянул на себя. Оказалось, что прошло почти четыре часа. Солнце освещало первыми лучами кромку горизонта. Все пятеро были уже на ногах. Я с трудов встал, размял занемевшие руки и ноги. Все тело нещадно болело. Я впрыснул последнюю ампулу из набора. Транквилизатор, похоже, не имел былого действия. У мышц есть придел, и я перешёл его вчера. Шатаясь, я заковылял за существами.
Через два часа я упал. Но снова встал и продолжил движение.
- Те приближаются, - сурово произнёс вожак. - Нам не удаётся оторваться или как следует замести следы. Ты двигаешься слишком медленно.
- Бросьте меня, уходите. Вы не должны подвергать себя опасности из-за моих ошибок.
Все на мгновение застыли, а потом, наклонив головы и оголив клыки, приглушённо и угрожающе зарычали.
- Серый народ! Серый народ! - слышал я их мысли.
- Мы никогда не бросаем своих, - бросил мне Вожак, перестав рычать. - Ты принадлежишь серому народу. Мы - серый народ.
- Пойдём, - добавил Белый. - Те приближаются, но ты можешь успеть. - До твоего летающего плота в центре леса недалеко. Быстрее!
Я не тешил себя надеждой на спасение, я механически передвигал ноги, иногда всасывая глоток воды из трубочки в маске. Передо мной мелькали серые пятна тел, деревья, снег. Всё слилось в горячечный клубок борьбы с самим собой. Борьбы за каждый шаг, за нахождение ресурсов в измученном теле, за силу воли в ускользающем сознании.
- Быстрей, быстрей, - слышал я мысли спутников. - Льдинки-звёзды. Люди с ружьями. Существа, послушные людям. Они чуют запах не хуже серого народа. Но они подхалимы-рабы. Между ними и серым народом никогда не может быть дружбы. Они, эти существа, и ведут людей. Луна! Летающий плот. Звёзды. Вой, раздирающий душу вой.
Начинает идти снег. Густой снег.
Мне кажется, что я слышу голос животных-рабов. Это странный звук ... лай.
Ускользающее сознание с трудом фиксирует реальность. Всё происходит слишком быстро и в то же время мучительно медленно. Всё, на чём сосредоточен мой мозг - это катер, спасительный катер, который я уже и не надеялся увидеть. И вот он теперь передо мной, надо только добежать, доковылять, доползти.
Я падаю, встаю, делаю пару шагов и снова падаю. Крупные хлопья снега залепляют маску. Я автоматически счищаю их негнущейся, непослушной рукой.
Первые существа-рабы достигают нас. Они до странности похожи на серый народ, и в то же время они другие. Вожак молча прыгает вперёд, сшибает одного, впивается ему в горло, перекусывая вены. Вся его пасть в крови. Четверо из пятёрки, продолжают кружить вокруг меня, образуя круг защиты.
Около вожака уже два трупа врагов, одно животное-раб лежит в стороне, жалобно скуля и зализывая рваную рану на плече. Но и сам Вожак уже весь в крови. Одно ухо почти полностью откусано, глаз залит кровью из рассеченной брови, левая задняя нога прокусана до кости.
Два громадных животных-раба наступают на него. Первой не выдерживает Невеста.
- Вожак! - кричит она. - Я с тобой!
- Назад! - приказывает Вожак.
Через белый туман я с ужасом вижу приближающиеся чёрные точки. Это люди. А с ними чёрная волна ненависти.
Невеста отвлекает одного раба, но силы явно неравны. Тот сшибает её одним мощным ударом лапы.
- Невеста!!! - кричит Вожак. И я знаю, что его последнее слово обращено ко мне: - Беги.
Я стаю на ноги и бегу к катеру. Я даже различаю уже крышку люка.
Оборачиваясь, я вижу, как тело Вожака исчезает под громадным животным-рабом с оскаленной пастью. Вскоре я теряю его мысли и... мысли Невесты.
Я слышу свист. Снег около меня взвивается фонтанчиком. Люди достаточно близко, чтобы открыть стрельбу из ружей.
Белый, Мать и Молодой кружат вокруг меня, наблюдая, как я нелепо продвигаюсь к люку катера.
Белый снег падает мне на лицо, мешает набирать код на рукаве. Я нажимаю последнюю цифру, и тут замечаю, что Мать взмывает в воздух передо мной, закрывая меня от пули своим телом, ... и падает с развороченным боком, в котором зияет кровавая рана. Я чувствую её непереносимую боль, я вижу, как тяжело вздымаются её бока, я ощущаю быстро угасающее сознание Матери. Она только смотрит на меня и медленно, устало поводит головой в сторону люка. Глаза её стекленеют и на прямо на них падают крупные хлопья снега.
Тихое шипение означает, что люк открыт. Я неловко забираюсь в него. По обшивке чиркают две пули. Люди совсем близко. Я вижу, как они вскидывают ружья, целятся в нас. Пуля попадает Белому в плечо, он катится по снегу, стараясь скрыться за деревьями.
Я опускаю ладонь на внутреннюю панель. Прозрачный люк плавно закрывается. Тут же в него попадает пуля и отскакивает в снег. Всё пространство вокруг катера вскипает маленькими фонтанчиками. По обшивке стучат пули.
- Убегай, - отчаянно молю я Молодого, находясь за спасительным щитом.
Не смотря на то, что люк уже закрыт, я слышу мысли, сливающиеся в крик, вой. Молодой взмывает в воздух в своём последнем прыжке.
- За звёзды! За серый народ!
Сразу несколько пуль пронзают его упругое тело, и, весь в крови он падает на снег. Его голова поворачивается к люку. Он видит, что я в безопасности и улыбается.
- Лети к звёздам, - хрипит он.
С улыбкой в глазах умирает.
Медленно, очень медленно, я перемещаю тело в навигаторское кресло, нажимаю на кнопки. Четыре четырёхфаланговых серых пальца каждой руки привычно ложатся на панель управления. Я срываю с себя маску-шлем.
Диск катера плавно взмывает вверх. Люди задирают головы мне вслед, стреляют из ружей. Их пули мне больше не страшны.
С высоты краем глаза я замечаю, как прихрамывая, никем не замеченный, отдаляется от центра событий в глубину леса один серовато-белый силуэт.
- За звёзды, за серый народ, - тихонько шепчу я ему, и, как могу, начинаю выть.