Вечером, после встречи с Алексом, я сидела в доме у очага, завернувшись в связанный бабушкой плед. Потрескивали поленья, на коврике дремал Хвост, а бабушка, сидя в кресле рядом со мной, шила мне теплый плащ на зиму.
- Почему лес его пропустил? - тихо спросила я.
- Эти яблони, лисенок, раньше были частью фермерского сада. Они - еще не лес.
- Он и дальше может пойти.
- Посмотрим, храбр ли он настолько...
- А если и правда пойдет, бабушка? - я приподнялась и посмотрела внимательно на бабушку. - А если он придет сюда, в наш дом?
- Лисенок, сотни лет лес защищал наш дом и нас, не подпуская злых людей.
И тут мне в голову пришла мысль.
Вдруг этот мальчик сможет зайти в лес, потому что он - не злой?
Я прислонилась к бабушке и вдохнула столь знакомый аромат мяты, тимьяна и дыма - аромат бабушкиных рук.
- Я порошу лес прогнать этого мальчика.
Бабушка усмехнулась, но не стала меня переубеждать.
А я на следующий день собрала свой маленький походный рюкзак, надела теплый плащ, поскольку по утрам лес уже сковывало легким морозом, и пошла вглубь чащи, по однажды указанной бабушкой тропе. Путь мой был долог - я миновала несколько миль, идя под кронами засыпающего на зиму леса, прежде чем оказалась у старых скал.
Эти древние камни острыми зубьями торчали из земли, плотно соединяясь друг с другом и образуя круг. Лишь с одной стороны кольцо распадалось, позволяя проникнуть внутрь через неширокий проход. В центре каменного круга рос огромный старый бук с ветвями, почти достигающими земли. Это дерево и эти камни появились здесь задолго до того, как мои предки поселились в лесу. Бабушка рассказывала мне, что ее прабабушка однажды набрела на это место, ища укрытие от разбушевавшейся грозы. Моя семья называет этот каменный круг сердцем леса и считает священным. Бабушка говорит, что когда бук погибнет, лес изменится, а вместе с ним изменимся и мы. Но дерево сейчас совсем здорово и не думает умирать, так что беспокоиться не о чем.
Уставшая, я опустилась на пожухлую траву перед деревом и откинула капюшон. Бук-исполин возвышался надо мной. Его листья с тихим шелестом опадали и плавно опускались на землю, создавая мягкий шуршащий ковер. Я встала и коснулась рукой одной из ветвей.
- Прогони этого мальчика прочь из нашего леса. - мой шепот донесся до еще не опавших золотых листьев. - Он не должен быть здесь. Это не его лес.
Я погладила покрытую грубой шершавой корой ветвь. Лес поможет мне. Пусть это дерево все так же молчит, я знаю, оно слышит мои просьбы.
На следующий день я помчалась к яблоневой роще, чтобы убедиться, что моя просьба выполнена. Что я надеялась там увидеть? Я надеялась не увидеть мальчика.
В роще никого не было.
Лес выполнил мою просьбу.
Все будет как прежде - никто не посмеет переступить границы наших земель.
И тут я увидела, что к старой яблоне, под которой сидел Алекс в нашу первую и последнюю встречу, маленькой острой кнопкой прикреплен лист бумаги. Я со злостью сорвала его и вытащила кнопку из дерева, замазав слюной едва заметную ранку на коре.
Я собиралась разорвать лист на мелкие кусочки и развеять их по ветру, когда увидела на нем рисунок.
Девочка в зеленом плаще, с корзиной в руке и коричневых сапожках. Ее рыжие волосы обрамляют улыбающееся лицо. Рядом с девочкой стоит мальчик в черных брюках и сером свитере. Его светлые волосы смешно торчат во все стороны, и он тоже улыбается.
Девочка и мальчик держатся за руки.