Император сидел на троне, слегка развалившись, в легком спортивном костюме, молодой, сильный и самоуверенный. Он лениво следил за событиями, которые разворачивались на огромном стереоскопическом экране в противоположном конце зала. Диктор рассказывал историческое прошлое планет солнечной системы, а на экране следовали картины заброшенных шахт, музеев истории цивилизации, небольших городков ученых и инженеров, станции исследователей новых планет, а также охранной милиции. Отдельно были расположены трансгалактические и местные космодромы. В туристические сезоны здесь все гостиницы были заполнены, а сейчас происходило нечто другое.
Император оживился, когда восторженный голос ведущего сообщил:
- Вы сейчас увидите, как победоносная армия Великого Императора, нашего Владыки, проводит десантные операции на Нептуне и Плутоне.
На экранах появились штурмовые дископланы, из которых высаживались десантные подразделения, роботы и легионеры. Они умело и быстро перемещались на индивидуальных гравитопланах, подавляя очаги сопротивления. Людей было запрещено убивать. Император распорядился жестоко наказывать за убийство людей. Их только поражали особыми невидимыми лучами, чтобы потом перевезти на планеты-тюрьмы, откуда никто не мог вырваться в космос без специального разрешения. Да, воевать он любил. Он хотел покорить всю Галактику, и он почти преуспел в этом. Он не понимал, что лишать людей свободы выбора почти так же плохо, как и убивать.
Между тем диктор продолжал вещать:
- Через несколько недель армия нашего владыки, Великого Императора Галактики, покорит все человеческие колонии в Солнечной системе. Останется непокоренной только одна планета во Вселенной, Земля, прародина человечества. Наш император торжественно ступит на Землю в конце следующего месяца, в свой тронный день.
Император слегка приподнял указательный палец, и экран погас.
- Да. Этот маленький поход на Землю я возглавлю сам. И тогда гордые земляне узнают мою мощь и силу, которым нет равных во Вселенной. О! Это удовольствие - покорить землян - я оставлю себе, - сказал император и засмеялся.
Недалеко от возвышения, на котором был трон, стояли на коленях придворные, опустив головы к паркету. Император посмотрел на воина, стоящего в нише слева от трона, и тот провозгласил:
- Его благороднейшее величество разрешает вам встать.
Когда придворные встали и приблизились к тронному возвышению, император посмотрел на летописца, управляющего монитором, на котором записывалась хроника его правления. Летописец обратился к толпе:
- С сегодняшнего дня и в течение всего месяца, пока Великий Владыка будет отдыхать перед походом на Землю, каждый человек во Вселенной имеет право просить подарка у императора. Все, что душе угодно, в окружающем нас мире. Великий император одарит всех, у кого есть нужда в чем-то. Просите.
- О великий государь, равному тебе не знала Вселенная. Мы счастливы, что являемся твоими рабами.
Толпа выражала восторг. Женщины бросали цветы к подножию трона. Все ликовали оттого, что находятся в такой близости от Непобедимого полководца, завоевателя Галактики.
На том же почетном возвышении неподалеку от трона стоял, опираясь на посох, совершенно седой старец. Он единственный не участвовал во всеобщем подобострастном ликовании. Император приметил такое поведение старца. Он сперва строго посмотрел в зал. Придворные примолкли. В наступившей тишине император суровым голосом обратился к старику:
- Ты, как всегда, недоволен и молчишь, учитель. Чем ты недоволен? Или ты по-прежнему думаешь, что моей империи что-то угрожает?
Старец сразу же ответил. Он говорил тихим, но наставительным голосом, с каким обращаются учителя к своим любимым, но непокорным ученикам:
- Ты великий воин, и тебе нет равных во Вселенной. Но я прошу тебя отменить поход на Землю, на нашу прародину. Ты потеряешь все, что имеешь, включая бессмертие, дарованное тебе богами. Чтобы доказать тебе свою правоту, позволь мне показать записи, сделанные моим киборгом-информатром на Земле.
- Ну, что ж, покажи. Это нас немного развлечет, не правда ли?
Придворные подобострастно засмеялись и стали с презрением смотреть на старца, которому всегда завидовали, так как не обладали его умом, образованностью и достоинством. Старец поднял руку и направил указательный палец на экран.
Маленький мальчик
Киборг на экране стоял на берегу моря и под равномерный рокот прибоя начал свое повествование:
- Дорогой гуру, я выполнил наконец твое задание и нашел на Земле личность, которая совершенно необычна и, возможно, представляет опасность для нашего императора. Это маленький мальчик по имени Кри. Он родился семь лет назад, когда наш государь объявил о своем походе в Солнечную систему, после завоевания остальной населенной Галактики, когда стало ясно, что он собирается сделать землян, наших прародителей, своими рабами.
На экране появился маленький мальчик, который вприпрыжку весело бежал к дому через сад, и рядом с ним скакал олененок. Зрелище, которое можно было еще увидеть на диких планетах и на так называемых музейных островах, остатках древнего быта, на этой древней Земле.
Навстречу ему вышла мать, обняла его и повела в дом. Потом мальчик ел за столом странную пищу примитивных народов, но смотрел современные голографические мульты прямо перед собой на столе, как это делали все дети Галактики.
Император и с ним все придворные стали смеяться и повторять:
- Прячьтесь, сейчас маленький Кри придет и убьет всех нас! Спасайся, кто может! Маленький Кри могуч и непобедим!!!
Император резко прервал всеобщий смех и спросил учителя:
- И это все, что ты хотел показать мне. Мн-е-е-е-е-е! Великому и непобедимому воину. Или ты совсем выжил из ума, или ты издеваешься надо мной.
Учитель снова попросил императора:
- Великий государь, дай мне возможность показать тебе всю запись моего наблюдателя.
Император вздохнул:
- Ладно, продолжай. Но только побыстрей. Становится скучно от этой глупости.
Голос с экрана продолжал повествование:
- Доказательств у меня немного, но они неоспоримы. И они дополняются моим опытом по истории Земли. Факты следующие. После рождения этого ребенка прекратились нарушения порядка на Земле, особенно на музейных островах, где до сих пор сохраняются догалактические взаимоотношения. Прежде всего исчезли известные преступники. Позже стало известно, что их обнаружили на других планетах, где они работали в шахтах и на заводах вместе с роботами, которые обучали их принципу невреждения ближнему. Все понимают, что некая сила управляет порядком на Земле, но боятся или не хотят говорить об этом по неизвестной мне причине. Я думаю, что управляет порядком на Земле этот мальчик Кри.
Позволь, учитель, привести все же несколько фактов в пользу этой мысли.
- Однажды, когда ему было всего три года, мать взяла его в зоопарк. Вот что засняли там несколько любителей, и это совпало с видеоконтролем.
На экране появился зоопарк. Кри шел с мамой по зоопарку от вольеров в сторону высоких оград с хищниками. По дороге мальчик подходил к оградам с животными, и звери бросались к нему, как делают это преданные собаки. Иногда Кри притрагивался к ним, ласкал их, чего не посмели бы сделать даже взрослые люди. Каждый раз мать испуганно тянула его за руку, но он смотрел на нее, и она отпускала его руку, а свою в страхе прижимала ко рту. Вдруг у ограды, за которой жил огромный лев, случилось нечто странное. Никто не заметил, и камеры это не зафиксировали, как мальчик оказался за высокой оградой рядом со львом. Лев зарычал и двинулся на крохотного мальчика. Потом вдруг стал вилять хвостом и лег у его ног. Кри спокойно погладил его, затем с трудом взобрался на льва и вцепился в его гриву. Страшно зарычав, лев побежал вдоль ограды, а за ним бежали все львицы и львята. Услышав испуганные крики, к львиной ограде уже бежали служители и охранники. Дети же не чувствовали беды и визжали от восторга, хлопали в ладоши и смеялись. Зрелище бегущих львов и маленького мальчика, управляющего свирепым животным, выглядело столь естественно, столь похоже на цирковой номер, что некоторое время люди не в состоянии были отвести глаз от этого фантастического зрелища и не понимали, что происходит и как этот карапуз мог оказаться за высокой оградой и при этом кататься на льве. Когда лев в третий раз пробегал мимо ограды, он вдруг высоко подпрыгнул, и мальчик оказался на верхней перекладине ограждения. Мать вскрикнула и закрыла руками глаза. А мальчик счастливо смеялся и махал детям рукой, пока охранники ставили лестницу и снимали его оттуда.
Все воспитатели, родители и дети кричали:
- Какой прекрасный циркач, и какой замечательный дрессированный лев!
Людям было удобней отбросить в сторону все факты, свидетельствующие о сверхъестественности происшедшего, иначе нарушался привычный ритм жизни.
На мгновение на экране снова появилось бесстрастное лицо киборга-информатора, который продолжил свой рассказ:
- Но лев был не дрессированный, а самый свирепый и злой лев зоопарка, которого побаивались даже служители. Увидев тот эпизод в земных новостях, я стал следить за мальчиком. Только через два года я получил первое подтверждение своим догадкам.
На экране снова появился маленький пятилетний Кри, идущий со своей мамой к океану по узкой тропинке среди валунов. Всем было приятно этот день всеобщего отдыха провести на музейном пляже. Над ними то и дело проносились автопланы. Вдруг один из автопланов потерял управление и стал падать на них. Мать прижала к себе ребенка и закрыла глаза. Только чудо могло спасти их, и чудо случилось. Автоплан на мгновение остановился в воздухе и полетел задом вверх. Таким странным способом, вопреки аэродинамике, он стал удаляться, пока не скрылся из глаз. В вечерних новостях пилот рассказывал с экрана, что он даже не заметил, как автоплан приземлился, так как был без сознания. Но никто ему не верил. Всем казалось, что всю работу проделал автопилот, который на самом деле был испорчен. Люди не любят непонятные чудеса в обычной жизни и чаще всего верят своему личному опыту и знаниям. А я думаю, что вообще этот мальчик сам устроил такое необычное событие специально для меня и, скорее всего, для того, чтобы мы воздержались от нашествия на Землю.
Тут наблюдатель заговорил более возбужденно, пытаясь убедить учителя в абсолютной мощи Кри:
- А когда полгода назад самый передовой разведотряд императора атаковал лунные искусственные спутники, то многие воины Земли могли наблюдать фантастическое зрелище, не оставляющее сомнений, что Земля находится под чьей-то могущественной и сверхъестественной защитой.
На экране появились гравитодиски, которые выскакивали в фиолетовом свете из пространственного сжатия и устремлялись к группе лунных искусственных спутников. Они уже приближались к этим сателлитам, и роботы даже готовили к атаке орудия-лученосцы. И вдруг эта воинственная армада техники стала разворачиваться и по огромной дуге снова уходить в космос. Люди и роботы метались в кабинах управления, не понимая, что происходит. Земляне-воины недоуменно и радостно переглядывались. Особенно забавным было удивление императорской штурмовой гвардии, когда они обнаружили, что без их ведома была совершена посадка в далеком созвездии на хорошо известной планете Суховей, которая была необитаема и предназначена для испытаний опасной военной техники императора.
Рассказав эту историю, киборг уже спокойно добавил:
- Это происшествие было известно нашему Великому государю. Но было объявлено, что имело место предательство. Никто, кроме меня, не знает, что именно Кри отбросил великую армаду. В тот момент, когда она приблизилась к спутникам, маленький Кри проснулся и подошел к окну. Он некоторое время смотрел на Луну, потом кивнул удовлетворенно и вернулся в свою постель.
Его родители, как и все земляне, наблюдали это событие с некоторым опозданием. Когда стало ясно, что опасность миновала, все стали восхвалять генералитет планеты, хотя президент Земли честно и прямо объявил, что не понимает, что произошло и кто отдал приказ к позорному бегству армии императора.
- Всемогущий уже бывал на Земле 712 тысяч лет. Йоги помнят, как он выглядел тогда.
На экране появился юноша, темнокожий и стройный, с гирляндой светящихся цветов на шее. Кри был очень похож на этого юношу.
- Таким его помнят йоги, когда Он пришел на землю, чтобы удалить с Земли злого и беспощадного демона Кансу, чтобы избавить людей и святых от жестокости, насилия и порабощения. Знай же, государь, что Канса не знал себе равных ни в силе, ни в искусстве черной магии. Я думаю, что информатор прав. Я опасаюсь, что Кри и есть тот самый Всемогущий, который охраняет Землю. Он сумеет остановить тебя и даже наказать, лишив тебя всех твоих завоеваний, бессмертия и непобедимости. Он удалит тебя на пустынную планету, если ты пойдешь войной на Землю. Тебе принадлежит вся Галактика, ты велик и бессмертен, оставь эту крошечную жемчужину несверленной, оставь Землю землянам, твоим прародителям. Твоей короне, усыпанной драгоценностями всей Галактики, не нужен этот маленький тусклый шарик.
Учитель замолчал и перевел дыхание, удивленный, что император не перебил его ни разу. В зале нарастал недовольный шепот. Однако он не шел ни в какое сравнение с негодованием императора, лицо которого багровело все сильнее и сильнее, по мере того как гуру пытался усовестить его.
Одно из самых страшных наказаний для удачливых полководцев - это отсутствие чувства меры. Они никогда не знают насыщения и противятся здравой мысли: пора остановиться, пора прекратить насилие и порабощение народов.
Император встал. Его лицо было багровым от злости.
- Что? И ты осмеливаешься показывать мне эту ерунду? Ты опасаешься за мою жизнь? Опасаешься за жизнь непобедимого и бессмертного человека? - император перешел на крик, - связать и сослать старика на Кромку, пусть поживет первобытной жизнью.
И вдруг, осознав, что делает непоправимую ошибку, но не в силах обуздать свой гнев, император взревел громовым голосом, вскинул руку, и искрящийся столб яркого света и пламени взметнулся к звездному куполу дворца. Купол распался на большие и малые осколки, которые посыпались в бассейн в центре зала. Огромный фонтан воды поднялся вверх и стал заливать дворец и придворных. В то же время император стал расти на глазах присутствующих и, превратившись в лохматое чудовище, с диким криком вылетел наружу сквозь отверстие в куполе дворца.
Карлик
Император сидел на троне, инкрустированном знаменитыми драгоценностями Галактики. Он был в одежде генералиссимуса, которую одевал очень редко, только по чрезвычайно торжественным дням. Придворные не понимали, почему именно сегодня он потребовал, чтобы все были одеты празднично. Вчера еще император был безмерно гневен и наказал своего любимого наставника, а сегодня он взял да и надел эту высшую воинскую форму.
Тронный зал представлял собой огромное помещение, отделенное от парка новым прозрачным материалом. Царь любил гулять по парку, и вид мирных растений и цветов, казалось бы, должен был его умиротворить. Но удовлетворить завоевателя может только новое завоевание. Это рок удачливого полководца. Красота вечнозеленого парка не вязалась с тем оружием насилия, которое гордо демонстрировалось на экране новостей.
Военоначальники и инженеры показывали новую наступательную боевую технику, р-векторы, транспортные дископланы, лученосцы и т. д. Испытание боевой техники проходило на пустынной, сухой планете, используемой генералитетом в качестве испытательного полигона. Управляли операциями офицеры, которые время от времени получали стратегические распоряжения с космической станции, где располагался высший командный пункт. Однако вскоре, к удивлению гостей и придворных, император приказал выключить экран новостей. Обычно он любовался военными приготовлениями все утро. А тут распорядился раздвинуть стены в парк. Никто не понял, что произошло, но стены и потолок исчезли. Все оказались в парке. Всеобщий восторг и восхваления новой технике подняли настроение императора. Он почувствовал, что после вчерашней ссоры с учителем к нему вновь возвращается хорошее настроение и уверенность в себе. Император вдруг по-новому глубоко ощутил главный свой дар, что ни один смертный не в состоянии поразить его, а тем более убить. Тот Неизвестный, кто контролирует жизнь во вселенной, даровал ему вечную молодость и непобедимость за его великий труд по освоению новых планет и развитию колоний. Правда, теперь уже пятьдесят лет он использует свое дарование во зло, стремясь поработить обитаемые планеты.
Император встал, чтобы немного пройтись и насладиться сентиментальными воспоминаниями. Именно в этот момент перед ним возник карлик. Возник ниоткуда и сразу.
Карлик был маленький-маленький. Перед могучим царем он казался совсем крохотным. Да и выглядел он смешно: в длинных туфлях с загнутыми носками, в длинном халате, который волочился по земле, на голове его был высокий островерхий колпак, украшенный крупными бриллиантами, а на шее висела гирлянда светящихся цветов захватывающей красоты, которые создавали атмосферу любви и доброжелательности.
Это был какой-то странный и необыкновенный карлик. Да и вообще, уже много тысячелетий люди не видели карликов, так как врачи умели следить за тем, чтобы дети рождались без дефектов и вырастали сильными, высокими и здоровыми. Никто не хотел, чтобы его ребенок был карликом.
И вот тебе на - такой крохотный и нахальный карлик. От неожиданности император остановился и снова сел на трон, собираясь с мыслями. А весь зал только и воскликнул: "О!"
Император старался скрыть свое удивление, ведь он был владыкой всей Галактики. Наконец, собравшись с мыслями, он строго посмотрел на карлика и раздраженно произнес:
- Ты что здесь делаешь? Почему ты нарушаешь дворцовый распорядок и входишь ко мне без разрешения? Я этого не люблю.
Император бросил взгляд на двух маршалов, стоящих неподалеку от тронного возвышения. Те суетливо бросились по ступенькам вверх, чтобы схватить карлика и вышвырнуть вон, но по пути к карлику они стали быстро уменьшаться в размерах и под конец превратились в квакающих лягушек, которые, прыгая, ускакали в парк. Там они снова превратились в двух генералов, которые забавно скакали, как лягушки. Но карлик даже не обернулся. Он продолжал спокойно и вежливо ждать приказа императора.
Впервые в жизни император почувствовал тревогу. Но он был великий полководец и правитель. Поэтому сумел взять себя в руки и сдержаться при виде необычайного явления:
- Да ты я вижу, малыш, настоящий колдун, почти как я.
Император вдруг превратился в гигантского тигра, который громоподобно зарычал на карлика. Все в испуге бросились врассыпную, давя друг друга, но карлик даже не шелохнулся.
Император снова превратился в человека и сел на трон. Тогда карлик сказал:
- Прости, о великий государь, ты вчера обещал, что каждый человек во Вселенной может просить тебя о подарке, и ты каждому дашь то, что он попросит.
Император долго и пристально смотрел на карлика, который стоял перед ним в ожидании ответа. В открытом тронном зале царила гробовая тишина, даже птицы перестали щебетать в парке. Придворные знали нрав своего владыки и боялись его гнева, который может вылиться в торнадо, сносящее все вокруг. Вчера такое случилось даже без особой причины, а просто во время дискуссии государя со своим любимым гуру.
Но это был великий император. Он умел сдерживать себя в неожиданных обстоятельствах. Он чувствовал, что полюбил карлика, и это его смущало. В его сердце давно не было места для любви. Император улыбнулся и спокойным голосом произнес:
- Проси, что хочешь. Все, что ты ни попросишь, я тебе дам. Смелей. Проси, малыш.
- Я не сомневался в твоей щедрости, о великий владыка, непобедимый для смертных. Позволь мне сделать три шага. И столько пространства, сколько я отмерю тремя шагами, я прошу подарить мне, - вежливо попросил карлик и низко поклонился.
- И это все, что ты просишь у меня, великого владыки Галактики? - искренне удивился император, - малюсенькую землишку, размером в три крошечных карликовых шага!
- Именно так, великий и могучий государь, подари мне пространство размером в мои три шага.
- Но ты понимаешь, что я могу подарить тебе целую планету со всеми людьми, роботами и другими существами, городами и селениями, спутниками для развлечений и космическими станциями. Ты, маленький и смешной карлик, будешь правителем огромной и богатой планеты. Ты мне понравился, ты очень смешной все-таки. Я даже, можно сказать, полюбил тебя, - признался император и продолжал, - почему же ты просишь землишку размером в три карликовых шага? Пространство, на котором не уместится даже мой самый маленький гвардеец.
Император наклонился к карлику. Казалось, он с нетерпением ожидает ответа. Вдруг он резко выпрямился и крикнул громовым голосом в сторону гвардейца, стоящего у дальней беседки парка:
- Эй, парень.
Солдат быстро включил реактивник и полетел к императору. Между тем тот продолжал пристально смотреть на карлика. Наконец карлик поднял глаза и спокойно посмотрел на императора. И тут второй раз в жизни император почувствовал странное тревожное волнение. Что со мной происходит?
У трона гвардеец упал на колени и опустил голову к земле. Так было заведено во дворце, такими любил видеть государь всех, кто подходил к трону. Голова прижата к земле, а на лице выражение полной покорности.
Император обратился к солдату и показал в сторону карлика:
- А ну-ка ложись во весь рост рядом с ним и вытянись.
Гвардеец проворно подполз к карлику и вытянулся во весь рост. Даже лежа, гвардеец казался гигантом рядом с карликом. Конечно, три карликовых шага были бы меньше роста гвардейца. "Государь был прав", - решили все, хотя никто еще не видел этих трех карликовых шагов. В зале стали облегченно смеяться и переговариваться. Каждый считал карлика глупым сморчком, который по своей дурости отказывается от великой щедрости властелина Вселенной. Невежественным людям часто кажется, что они умнее других.
Император рассмеялся, и все придворные тут же подобострастно стали вторить ему, испытывая сильное облегчение от того, что сцена, напугавшая их, обернулась фарсом:
- Ты видишь, карлик, твои три шага - это глупость и ничто.
Но карлик был тверд в своем решении:
- Я прошу тебя подарить мне то, что мне нужно, государь. Я уверен, что ты сдержишь свое обещание и дашь каждому то, что он просит.
- Ну, хорошо. Ты мне надоел, - нетерпеливо сказал император и нарочито зевнул, - сделай три шага и убирайся так же быстро, как и появился здесь.
Придворные стали аплодировать и кричать:
- Да здравствует наш мудрый и ... - но они не успели закончить свои восхваления.
Левая нога карлика вдруг резко вытянулась в сторону парка и, вытягиваясь, исчезла в небесной синеве, а потом исчез и сам карлик.
На экране появилось женское лицо божественной красоты:
- Позвольте представиться, княгиня информации Его Величества Всемогущего. Сейчас вы будете наблюдать самые отдаленные планеты вашей Вселенной.
Замелькали незнакомые галактики, созвездия и планеты, о которых никто и не догадывался. На каждой из них была видна смешная карликовая туфля. А княгиня между тем продолжала:
- Левая нога карлика достигла одного конца Вселенной, перешагнув через все материальное пространство.
Как только она это сказала, появилась самая отдаленная планета Вселенной, где жили существа, похожие на людей, но только очень маленького роста. Карлик стоял среди них и беседовал с двумя другими карликами. Потом он посмотрел вверх и поднял свою правую ногу, и нога его снова ушла в космос. Княгиня информации, кокетливо улыбнувшись, сообщила:
- Карлик сделал второй шаг уже правой ногой и достиг другого конца Вселенной. Сейчас он стоит на последней планете, которая еще не полностью остыла.
Все с испугом смотрели на поверхность планеты, которая извергала лаву, огонь и газы. А посреди этой бушующей огненной стихии стоит карлик, целый и невредимый. Лицо его, как всегда, не выражало ни радости, ни печали. Только в глазах едва заметно искрился лукавый огонек.
Император глубоко и печально вздохнул. Он встал, чтобы пройтись, подавить возбуждение и собраться с мыслями. Именно в это мгновение перед ним снова возник карлик. И опять от неожиданности император сел на трон. В третий раз за свою жизнь, и при этом за короткий отрезок времени, он почувствовал тревогу. Он! Бесстрашный воин и покоритель Галактики, сотни раз рисковавший жизнью. А теперь, будучи бессмертным, он ощущает тревогу новобранца.
На этот раз придворные не засмеялись при виде карлика. Они все до одного повалились на землю и прижали головы к земле.
Карлик поклонился императору и спросил:
- Прости, о великий государь, я сделал два шага и покрыл Вселенную. Во Вселенной больше не осталось места. Я не знаю, куда мне сделать третий шаг, подаренный тобой.
На этот раз обращение карлика "великий государь" прозвучало насмешкой. Однако выражение лица карлика не изменилось, оставаясь бесстрастным.
Император медленно встал с трона, распрямился, вдохнул поглубже воздух, как будто собирался нырнуть глубоко под воду, и сказал тихим голосом, соответствующим бледности, покрывшей его лицо:
- Извини меня, карлик, я подарил тебе все, что имел. Все мое достояние оказалось меньше, чем два твоих карликовых шага. Сделай, пожалуйста, обещанный мною третий шаг мне на голову. Это единственное место, куда ты еще не ступал, - с этими словами император покорно встал на колени и опустил голову к земле.
Тут карлик превратился в стройного темнокожего юношу, лицом похожего на мальчика Кри. Юноша посмотрел на императора, стоящего на коленях у его ног, и сказал:
- Ты сумел выполнить свое обещание, и в своей щедрости ты был велик. Я прощаю тебя и не сделаю третьего шага, несущего смерть. Я оставляю тебе жизнь. Но ты совершил много злодеяний против богов и людей. За твои грехи я лишаю тебя вечной молодости и непобедимости. Ты будешь снова смертным, как все люди, которых ты обижал. Ты отправишься на Белую Пустыню, найдешь там ресурсы и сделаешь эту планету богатой и сильной за время своей жизни. Ты свободен.
Император исчез. Юноша обернулся к придворным, которые давно уже стояли на коленях. Это был общепринятый придворный этикет всех времен и народов: стоять на коленях и лгать.
- Вы отправитесь вслед за вашим императором. Там много работы. Вы поможете вашему государю справиться с трудностями. Вы больше не будете стоять на коленях и лгать, вы научитесь говорить правду.
Придворные и гвардейцы исчезли.
Через зал шел учитель императора. Он подошел к юноше и поклонился, приветствуя его и готовый выслушать его наказ:
- Ты пойдешь вслед за своим учеником, чтобы снова наставлять его на путь истинный, чтобы дать ему веру в свои силы, веру в силы смертного и трудолюбивого человека. Это будет твой последний труд, перед тем, как ты покинешь мир.
Старик тоже исчез. А юноша пошел через парк в сторону горизонта. Из-за деревьев выскочил олененок и запрыгал рядом с ним. Вскоре они растаяли в воздухе.
Эпилог
Мать увидела, как Кри бежит к дому вприпрыжку вместе со своим олененком.
- Где ты был так долго, мой родной. Тебе уже пора спать, - но, чувствуя, как ее распирает от последних новостей, а поделиться не с кем, она стала все рассказывать своему маленькому сыну. - О боже мой, случилось нечто удивительное. Говорят, сам Всемогущий избавил нашу Галактику от злого императора. Почему-то трансгалактическая связь была прервана, и никому не удалось увидеть Его. Как бы хотелось увидеть нашего избавителя. Мы свободны. Как я люблю Всемогущего, кто бы знал, - сказала мать и обняла своего сынишку, маленького Кри, глаза которого искрились недетским лукавством и тайной.