В тот день я выбралась за ограду. Солнце светило ярко. Жарило, словно печной огонь. Я шла по хвойному пролеску в одной нижней рубашке и легкой юбке. Довольная, подставляла первым весенним лучам веснушчатые щеки.
С погодой снова творилось что-то неладное. Еще неделю назад валил снег и замерзала вода в лужах. Странно было идти по мягкой лесной дорожке босиком и при этом вовсе не чувствовать холода.
Это была моя первая самостоятельная вылазка. С тех пор, как братьев отослали в Зеленую башню на обучение к нашему дальнему родственнику Сейли Джонасу, я долго и безуспешно пыталась найти кого-то нового в компанию. Но мальчишки под страхом смерти не связывались с "ходячей неприятностью", а девицам не хватало духа даже во внутренний двор выйти, не то что за ограду. По их меркам я была ужасно безрассудной, поведение мое балансировало на грани приличия.
Ограда возведена не просто так. Если ее пересечь, начинается Ничейная земля - леса и пустоши, где живут лишь беглецы и изгнанники. Этим людям на тебя наплевать. Они отвергли законы общины, и теперь выживают сами по себе. Многие приторговывают с мхалмами. Ходят слухи, что и сами мхалмы в последнее время не прочь сюда наведаться.
До сих пор помню, как кричала старая Марла, когда, проследив за мной однажды вечером, узнала, где мы с братьями имеем привычку пропадать.
- Ты хоть понимаешь, что могли с тобой сделать? Какая же ты глупая, раз не хочешь спокойной благополучной жизни в форте!
- Но я хочу, - попробовала я возмутиться. - Я люблю отца и уважаю его запреты, вот только...
Мне в общем-то нечего было сказать в свое оправдание.
Спустя несколько дней Марла принесла книгу. Это была старая рукопись из отцовской библиотеки.
"Когда чудовище подошло ко мне, я увидел, что глаза у него с тонкими вертикальными зрачками, напоминают змеиные, а руки, как у человека, с пятью пальцами. Он заговорил низким гортанным голосом, как будто приветствуя." - Неизвестный поселенец описывал первую встречу с мхалмами. Я перевернула страницу, там было что-то вроде словаря.
- Я буду молиться, чтобы за оградой с тобой ничего не случилось, - объяснила Марла, - но ты все же должна понимать их язык. В нашем мире нет ничего ценнее знания.
Я не спросила, почему она считает, что я снова сбегу. Наверно, у меня это на лице было написано.