Из леса дорога все так же петляла между кустами, которые в изобилии покрывали красные и сочные ягоды, есть которые ни в коем случае было нельзя. Кусты были высокие и густые, что очень хорошо защищало деревню от недоброжелателей и прохожих, не знающих местности. Сама деревенька была, так сказать, узкая или в одну улицу, огорожена добротно сделанным частоколом. Людей в ней почти не осталось в основном старики да еще не выросшие дети, матери которых по своим им только ведомым причинам решили здесь поселиться. С одной и с другой стороны были огромные деревянные ворота, охраняемые по два мужика каждые. Так повелось, что все здесь дышало безопасностью, и было не страшно ни, что лес рядом полон хищных зверей, ни чужаков, ни разбойников.
Вчера, когда Кира только увидела деревушку, она показалась ей чтобы не сказать хуже хлипкой. Выросшая в большом городе ни разу не бывавшая дальше лесопосадок и бабушкиной деревни, она не видела, чтобы деревня насчитывала не больше 15 домов. Издали создавалось впечатление, что людей вообще нет и это просто заброшенные дома, притаившиеся на окраине леса, одиноко ждущие неведомых путников. Кэл, в отличие от нее, сразу заметил два огромных мужских силуэта, скрывающихся на специально сделанных сижах вверху ворот. Надо отметить, что все было сделано с умом, не бросалось в глаза. Громилы молча, уставились на путников. То ли они были очень высоки, то ли казались таковыми снизу, но впечатление создавалось, что они великаны. Путники молчали, молчали и "великаны". Все это немного угнетало, не было радушия, как в старых добрых русских сказках, когда голодного и усталого человека встречает вся деревня и с песнями и плясками усаживает за накрытый множеством утварей стол. При одной только мысли о еде желудок предательски заурчал, и Кира уже хотела поздороваться, но Кэл ее опередил.
- Мир Вашему стану, мы идем издалека, и если ваш люд будет добр к нам и не откажет в приюте, мы будем вам благодарны.
Он замолчал, и снова воцарилась тишина. Кира уже начала думать, что великаны статуи или, что вовсе не понимают, на каком языке говорит Кэл. Она не знала, сколько прошло времени, наверное, минут 10, когда в воротах открылась створка, и вышел невысокого роста седой мужчина в длинном, как ей показалось пальто. Он дошел до середины и остановился жестом велев подойти. Она уже хотела сделать шаг, но Кэл велел ей стоять на месте, а сам направился навстречу со стариком. Что-то сегодня ее часто угнетают, как будто здесь патриархат. Она хотело было обидеться, но передумала, все-таки она здесь чужая, надо приспосабливаться. И почти сразу, как ушел Кэл, странное чувство посетило ее: как будто она аппетитный кусок свинины и кто-то неизвестный обнюхивает ее, пытаясь понять с какой стороны лучше начать ее есть. Это чувство так захватило ее, что она как будто поплыла над землей, становилось легко и хотелось, чтобы уже скорее ее съели, отчего же так тянуть. Все было как в тумане: мужчина, очень резко вскинувший палку, на которую он опирался, оказался быстрым как волк. Кэл, неведомо как оказавший возле нее, и взваливший на плечи, люди, которые буквально материализовались на воротах с какими-то странными штуками в руках и полная глухота, которая на нее навалилась. Она не слышала ничего, просто движения вокруг, но, ни одного звука.
Сумасшествие закончилось так же внезапно, как и началось. Кэл улыбнувшись, сказал ей что-то подбадрвающее, нет, она слышала, просто голова так гудела, что слова сливались, не разобрать. Их пропустили в деревню. Ворота показались ей просто огромными, таких она не видела никогда. Сразу набежало много людей, все рассматривали невесть откуда взявшихся пришельцев. Голова кружилась. Кэл помог ей пройти в дом, куда проводил седой мужчина, кажется, его звали Эдда или Эдд, она не уверена, что вообще что-то понимала правильно. Ее уложили в постель, и вручили какую-то чашку:
- Ты должна это выпить Тея - это то, что тебе сейчас нужно.
Она даже не задумалась, почему ее назвали другим именем и что предлагает этот человек, а просто выпила. Голова перестала кружиться, но все тело сковало сильной усталостью, ноги и руки перестали слушаться. Она провалилась в сон.
Сегодня, когда пелена воспоминаний отступила, ей показалось, что хижина старого Эдда и вся эта маленькая деревушка чуть ли не самое безопасное место на планете. Ее оставили в доме старосты, он был самый большой в деревне. Жена Эдды, Кара, очень добрая женщина, вкусно готовила и была очень заботливой. Ей подобрали одежду и обувь. Дочь Эдды и Кары Олея была такого же возраста и сложения, как и Кира. Они быстро нашли общий язык. Кира не раз пыталась помочь или как-то отблагодарить женщин, но делать ей ничего не позволяли, заставляли побольше бывать на свежем воздухе. После того случая перед воротами, ей часто снились кошмары и хоть никто не подавал виду, было понятно, что все об этом знают. Кэлу отвели комнату у соседей - Барнов, однако на ужин он приходил в дом старосты.
- Все это очень странно и очень меня пугает - говорил Эдда, сидя в старом плетеном кресле и по его расслабленной позе не было видно ни испуга, ни чего-либо еще.
Они уже час сидели за круглым столом Кэл, Кира и старик Эдда, который был в деревне кем-то вроде старейшины, и рассказывали о своих злоключениях.
- Ваша история очень необычна, вот что я хочу Вам сказать. Сама наша деревня была построена 2000 лет тому назад. Тогда еще, все говорили, что это охранный лагерь, который поставил император, но кого он охраняет и какова его роль, знали лишь немногие. Мой прадед был правой рукой воеводы и пришел сюда вместе с ним. Он знал, что воевода ждет кого-то здесь и что этот человек может появиться много-много лет спустя, поэтому и была построена деревня. Здесь было все самое необходимое: земля, отдохнувшая и приносившая хороший урожай и вода, поэтому в связи с внешним миром особой необходимости не было. Путники сюда пребывали редко, а последние 20 лет не было ни одного.
Мы с Кэлом молчали и ловили каждое слово. Я догадывалась, что когда то все проясниться, но, кажется, все запутывается еще больше.
- Так вот, когда Вы появились из леса, зоркие сразу заприметили чужих, однако надо отдать должное Кэлу, ты двигаешься как лань, ты, наверное, предок Лунного народа? - Эдда замолчал и уставился на Кэла, его глаза слегка выкатились, но продолжали вглядываться и что-то искать, скорее всего, следы или отметки этого самого народа.
Кэл промолчал, не смотря на многозначительный взгляд старика.
То ли Кире показалось, то ли действительно Эдда слегка расстроился, но все же продолжил:
- Вопрос в другом. - Он выдержал паузу, загадочно улыбнувшись Кире, - кто из Вас, тот самый, который... Он замолчал и почесал за ухом. - В любом случае это придется узнать. Не имеет значение пол или раса того кто вышел из Сумрачного леса, Вам предстоит пройти испытание, тогда мы будем знать наверняка. Но это все позже, а пока давайте поговорим о том, что произошло в день нашего знакомства. - И вот сейчас лицо старика посерьезнело, а на лбу проступила глубокая морщина. - Тея, расскажи нам все, что ты видела и чувствовала, мы должны понять, откуда тянется черный смерч и что происходит с нашим миром.
Не знаю как все остальные, находящиеся в комнате, но у меня было ощущение, что все это понарошку, или что я сплю, поэтому я продолжала молчать, а они все смотрели на меня и ждали и тут я не выдержала.
- Я не понимаю, чего Вы от меня хотите, кто вы такие и почему называете меня чужим именем, я в отличие от Кэла помню и свое имя и то, что я человек, просто я не верю, что бывают другие миры - это все сказки.
Старик засмеялся, а мне стало обидно.
- А девчонка с норовом. Ну, ты можешь не верить и дальше. Но мой мир реален, так, же как и тот из которого пришла ты, и тот из которого пришел Кэл. Просто есть люди, которые могут ходить по тропам между мирами, но естественно не просто так, у всего есть цель и ты должна понять, почему ты здесь. Я мог бы многое тебе поведать и многому тебя научить, но боюсь что ввиду последних событий времени у нас не так уж и много. Ты, конечно же, человек, но люди тоже бывают разные: бывают доярки и колхозницы, бывают аристократки и ученые, медикусы и травницы, а бывают, как я их называю - магички. - при этом он улыбнулся и через минуту уже серьезно посмотрел на Кэла и на Киру. Кэл потупил взгляд, и я почуяла какой-то заговор.
- Я никакая ни магичка, и нечего на меня так смотреть. Ничего я не умею такого волшебного или там необычного. Кэл ты почему молчишь, скажи ему.
Я так и застыла с открытым ртом, у меня много всего накопилось, и было что сказать, но вместо меня заговорил Эдда, а Кэл, как, будто воды в рот набрал:
- Не стоит пугаться того что скрыто в нас - это то что дарит нам природа, а если она кого и наделяет даром, то знает зачем. А теперь пока оставим эту тему, и прошу тебя Тея, что означает чистая, еще не открытая, и это уважительное обращение, расскажи, что же с тобой было.
Да я и сама толком не знала, что.
- Я не знаю, сложно подобрать слова. Мною овладело странное ощущение, как будто меня хотят съесть, но никак не могут дотянуться. Вокруг все превратилось в замедленную съемку: вы, Кэл и все люди двигались так медленно и еще, не было слышно звуков, было ощущение, что я оглохла. - Она помолчала, глядя в пол, было видно, что она очень устала, потом резко и уверенно посмотрела в глаза Эдда. - Вы знаете, что происходит, если да, то скажите нам.
Ей просто хотелось знать, где она, что с ней, и самое главное что делать, потому, что как то все бесцельно.
-Ты очень сильная и очень выносливая, я знаю только то, что нам надо спешить, то, что было перед лесом - заклинание поиска и кажется, оно нашло, что искало. С заклинаниями просто такая штука никак не узнать, кто их направил, слишком много нитей могло переплестись, ну это долго объяснять. Так вот, это заклинание вынуждает нас поторопиться. Мне очень многое надо вам поведать, прежде чем вы вступите на "тропу" иначе все может закончиться плачевно для всех нас, поэтому мы решим так, сейчас вы пойдете в деревню и отдохнете, хватит с вас на сегодня. А я обо всем подумаю, завтра мы встретимся и надо приступать, да приступать. Идите же. - Видно было, что старик ушел в свои мысли и ему не до нас, поэтому так ничего и, не поняв, мы оказались за дверью.
Вечер был теплый и спокойный, на небе уже появилась первая звезда, прохладный легкий ветерок освежал, каждый занимался своим делом, и никто не обращал внимание на нас с Кэлом как будто мы здесь всю жизнь. Вокруг было умиротворение, но только не в моей душе.
Я резко повернулась к Кэлу и взяла его за руку, чтобы привлечь внимание и мне это удалось:
- А теперь объясни мне, пожалуйста, что все это значит и не надо делать такое удивленное лицо, потому что я не верю, что ты не знал про эти россказни о магии и других мирах. - Я говорила очень тихо, мне не хотелось нарушать мирное существование людей, которые были к нам так добры.
- Кира, я ничего от тебя не скрывал, просто только подумай, как бы ты на меня посмотрела, если бы я сказал, что вижу в тебе огонек силы. Да я и сам толком не понимаю что говорю, я всего лишь следопыт и не очень хорошо разбираюсь в магии, просто я могу видеть. И то, что в тебе, оно необыкновенно, до этого я не видел ничего подобного. - Кэл стал очень серьезен, сделал шаг в сторону, весь вытянулся в струнку и, наклонив на бок голову, заговорил:
- Почтенная Кира, позвольте пригласить Вас на чудную прогулку под вечерним небом в этом прекрасном селении. Я не знаю, что ждет нас завтра, но этот вечер я хочу подарить Вам.
Затем последовал легкий кивок головы и сама не знаю, почему я присела в элегантном реверансе, наверное, в джинсах это смотрелось глупо, а затем, вздохнув, взяла его под руку, надо сказать Кэл был мастером менять тему разговора, да еще так, что не хотелось даже начинать спор. Все равно я все выясню, может даже завтра.
А пока вечер удался на славу. Все собирались в старой почти развалившейся таверне. Когда мы с Кэлом вошли нам уделили всего секунд 5 на разглядывания, а потом все занялись своими делами: здесь были и старики, и совсем еще молодые парнишки и девушки и женщины. Кажется, здесь собрались все кроме Эдда. Мы нашли себе место у окна и решили немного перекусить. Эдда сказал, что монет с нас никто брать не будет, так как все знали, что мы не богачи, а вот отработать еду придется, поэтому согласившись на такие условия, мы смело могли так сказать закатывать пиры.
К нам подошла Олея, дочь Эдда, они с матерью держали таверну, Кара готовила отменные кушанья, а Олея ей помогала, и принесла приятно пахнущий травами кувшин:
- А почему все вечером собрались здесь? - Мне стало интересно, люди все приходили и приходили, казалось, таверна скоро разойдется по швам.
- Вечерами старики рассказывают истории и все в стане приходят их послушать - это очень интересно, - она засмущалась и игриво посмотрела на Кэла. - Я принесу Вам запеченную зайчатину и картофель, сегодня зайчатина у матушки очень сочная.
Она уже собралась уйти, но я отпила из кувшина и сильно закашлялась, вкус был горьковатый, и я не могла вдохнуть, а когда воздух все-таки попал в легкие, он был такой горячий, что я сильно закашлялась, а глаза заслезились. Олея подбежала ко мне и стала обмахивать платком, а все мужчины в таверне разразились громким смехом, хоть кому-то здесь весело. Через пару секунд все прошло, я убедила Олею, что все в порядке, и она отправилась за ужином для нас.
- Ну и что же это было? - Кэл тоже хохотал, но старался сдерживаться, чтобы не обидеть меня.
- Этот напиток пьют только мужчины, так как он очень крепок и долго настаивается на травах, а еще его поджигают, когда пьют, тогда он идет легче, хочешь попробовать?
- Ну, уж нет, спасибо, кажется, я напилась на 10 лет вперед. - Все поглядывали на меня с легкой улыбкой, но это были добрые улыбки друзей.
Мы ужинали, когда к нам подошел парнишка Барнов, так его все называли. Барны были соседями Эдда, на самом же деле его звали Гай, довольно симпатичный черноглазый парень, он все время возился возле двора с какими-то деревяшками и что-то мастерил. Гай был высок, намного выше Кэла и очень говорлив. Он уселся за наш столик, кивнул Кэлу, подмигнул мне и стал внимательно на нас смотреть.
- Расскажите, всем здесь интересно, откуда вы?
Я даже слегка опешила, мы не знали, говорил им что-то Эдда и что мы можем рассказать, а что нет. Все взгляды обратились к нам, наступила многозначительная пауза. Мы с Кэлом смотрели друг на друга, не зная с чего начать, но внезапно дверь в таверну открылась, и вошел пожилой мужчина. Как по команде все засуетились, принесли откуда-то кресло и небольшой столик, поставили его во главе таверны, на него водрузили кувшин с уже знакомым мне запахом и тарелку запеченной зайчатины. Про нас все сразу забыли. Мужчина был не очень стар, но опирался на высокую трость, он обвел всех веселым улыбчивым взглядом и уселся в приготовленное кресло.
- Это старик Мнеморик, - Гай остался сидеть с нами и теперь трещал без умолку, - вы, наверное, его еще не видели. Да, он очень интересный, живет на холме, видели там домишко? Там побывало очень мало людей, старик не очень-то гостеприимен и никто не знает, чем он там занимается. Рядом со своим домом он держит лавку, в которой продает лечебные настойки, кстати, он неплохой лекарь, но что странно, когда кто-то, тяжело, болен его никогда не несут в дом, а всегда - в лавку. Вам не интересно, что же там он прячет, я вот уже целый год не могу это разведать, - наверное, мой недовольный взгляд, что-то ему объяснил, потому что он решил проверить, что там, на кухне, и, бросив на прощание, что-то про отсутствие любопытства убежал.
Старик давно начал рассказ, но его начало я пропустила благодаря Гаю. Сквозь гомон, который от него исходил я поняла не многое, но суть ухватила, когда стан существовал первую тысячу с лишним лет, воевода выставлял караулы и отправлял разведывательные отряды, так как никто не знал, что может быть за нечисть рядом с новым станом. Отрядов два: красный, который следил за степью и зеленый, прочесывавший лес. Эти отряды существуют, и по сей день. Каждый насчитывает по 5 воинов и одного мага. Когда Мнеморик был еще мальчишкой, всего 3 года изучающий магию, его учитель, бывший магом в красном отряде, умер от очень тяжелого заболевания, и Мнеморику, как самому смышленому, пришлось идти вместо него. Учитель часто рассказывал о вылазках в степь, об опасностях, которые могут подстерегать, обещал взять его с собой в ближайшую луну, но, к сожалению не успел. Рассказы учителя были больше похожи на сказки и не несли тех знаний, которые теперь стали так нужны.
В зеленом отряде магом был Эдда, который был старше его на 5 лет. Они часто говорили, и Эдда рассказывал, как опасен лес, который они оберегали, но ничего не мог поведать про степь. Это место всегда оставалось для него загадкой.
- Я знаю, что если бы был жив твой учитель он бы смог многое тебе рассказать, особенно перед первым походом, но я могу сказать одно - будь начеку. Опасность будет там, где ты не будешь ожидать, ты можешь не придать чему-то значения, и все пойдет наперекосяк. Хотя я могу много советовать, но, к сожалению, не смогу помочь в трудной ситуации, рассчитывать придется только на себя. Удачи.
- И вот ворота открылись - я с таким трепетом ждал этого, что увиденное меня очень разочаровало. Степь оказалось сухой, с множеством камней и бугров, неуютной и неприветливой, иногда встречались одинокие островки деревьев, но все листья были красного цвета, никаких деревень и городов в округе очень многих и многих дней пути. Земля была размыта от постоянных дождей, а колючие кустарники, которые встречались повсюду, цеплялись за одежду. Все вылазки длились не более половины луны. Задачей воинов была охрана, а вот на плечи мага ложилась вся ответственность за травы и породы, ягоды. Один из воинов обязательно должен был быть охотником и следопытом, маг тоже может найти дорогу домой, но для этого приходится тратить много сил, поэтому помощь следопыта важна. К тому же он знает много зверей, их повадки, такой человек просто незаменим.
Так вот мы вышли и прошли две тьмы в сторону самой яркой звезды Пэту, снова приближалась тьма, и, разбив лагерь, наш небольшой отряд разместился у костра. Каждый был занят своими делами: кто чистил оружие, кто-то травил байки, кто-то просто смотрел на звезды и думал о доме. Возможно, если бы это была моя вторая или третья вылазка с учителем я бы получил по шее за такое безрассудство, но урок оказался намного жестче.
Я совершил самую большую ошибку - не поставил магическую ловушку и прозевал мордов. Это очень маленькие насекомые, живут в песчаных норах целыми стаями, очень агрессивны, на лапах у них присоски, которыми они настегают жертву и пьют кровь. Когда их пару штук, от них можно легко избавиться, но когда их десятки, а, то и сотни - это практически невозможно. Их гнездо оказалось всего в 50 шагах от нашего лагеря и их разведчики почувствовали добычу, я же не почувствовал их приближение, пока они не оказались настолько близко, что бежать было почти поздно. Они гнались за нами целый день, и когда солнце уже клонилось к закату, мы оказались на берегу широкой реки. Плыть было бесполезно: слишком далеко, глубоко и холодно. Капитан знал, что воинам с ними не справиться и вся надежда была только на меня - это читалось во взглядах, да и кому как не мне вытягивать их из передряги, в которую я сам их и втянул. Я неплохой маг, правда, когда был молод - был глуп. - Он засмеялся, и мне показалось, что именно таким он был в молодости, еще тем сорванцом.
Я вошел в воду по колено и все последовали за мной, бежать все равно было некуда, но никто не собирался сдаваться. Отчего-то в разведке не было принято разговаривать, все общались жестами, но на этот раз тишина была абсолютной. Те из вас, кто обладает толиками силы, знают, как это происходит, когда волна мощи накатывает прямо на плечи и проходит через твои руки и, кажется, через тебя всего. Так и было, или примерно так, я просто закрыл глаза и уже не видел людей жавшихся к моей спине, ни чувствовал холодных водяных иголок, зато я словно видел впереди множество приближающихся красных точек и они видели меня и целились, прежде всего, в меня, умные твари. Самое лучшее насекомое, которое ловит себе подобных - это паук, он плетет паутину, тщательно вывязывая ниточку к ниточке. С магией то же самое. И я плел. Сначала медленно, четко провязывая каждую паутинку, они словно вытягивались из моих пальцев, росли, цеплялись к ближайшему дереву, а затем снова возвращались ко мне. Не знаю, сколько я так плел, но, то, что я не успевал, стало понятно, когда послышался свист и крики за спиной. Нет, морды не умели плавать, но прыгали они отлично, а далеко отойти от берега не было возможности. Возня и крики немного отвлекали, но я не останавливался, паутинки были настроены таким образом, что сами липли к жукам, они тянулись и тянулись, и постепенно все вокруг становилось серым, теряло краски, а крики за спиной превратились в гул, который все нарастал. Стыдно конечно признаться, но я упал в обморок, хотя товарищей я спас, нельзя было забывать о моей неосмотрительности, которая и привела к такому бою. Когда я открыл глаза, все снова было цветным, а капитан сказал, что первое испытание я перенес с честью. Так окончилось моя самая первая вылазка за ворота, и поверьте, я стал очень осторожен, и запомнил урок, который получил.
Он встал слегка поклонился, поднял стакан и выпил его содержимое до дна. Все начали хлопать и подниматься с мест, кто-то по примеру Мнеморика стал осушать бокалы, некоторые подходили, благодарили за интересный рассказ, и я тоже решила подойти поближе. Хоть я и не верила во все эти россказни о магии, было в нем что-то такое, чего бы мне хотелось коснуться. Я подошла к стойке, и стала прислушиваться, о чем разговаривал старик с одним из посетителей, вдруг неожиданно рядом возник Кэл. Я про него совсем забыла.
- Ты что, решила выпить еще огненной воды.
- Зачем так подкрадываться, ты ведь напугал меня.
- Я и не подкрадывался, просто пока отвернулся, а тебя уже нет, смотрю, ты здесь, вот подошел, что с тобой такое?
- Ничего, просто... Как ты думаешь он действительно маг, они бывают?
Кэл, кажется, немного смутился.
- Да ты просто подойди и попроси его показать. - Он улыбнулся, но казался абсолютно серьезным.
- А почему бы и нет. - Я отвернулась и направилась к старику, при этом заметив удивленное выражение лица Кэла.