Аннотация: "- Я тот, кто пришел забрать свое... - он приблизился и протянул костлявую руку к сердцу девушки, которое вместе с розами светилось красным в тумане. У Анны перехватило дыхание, она замерла, не в силах пошевелиться... Рука уже коснулась красного свечения в ее груди. Немой крик сорвался с губ... "
Файн - столица Империи Порядка. Дома здесь большинством трехэтажные, каменные, гладко и аккуратно выкрашенные в желтый цвет. Ощущения от пребывания там какие-то чистые, светлые. Никакой особой вычурности в архитектуре, но некоторые здания вызывают восхищение. И одно из них - Имперская Академия Жрецов.
Когда Анна впервые увидела её, то сразу почувствовала мощь, исходящую изнутри. Белые колонны вздымаются высоко над городом, поддерживая отражающую свет белую крышу. Как объяснили вновь прибывшим, эта часть является гостевым корпусом академии с внутренним садом. Закрытая часть располагается дальше и представляет собой украшенную рельефными рисунками постройку. На верхних этажах находятся аудитории, внизу жилые помещения. Комнаты рассчитываются на троих человек. С Анной вместе проживали две северянки из Хоу-Файна.
В первый учебный день Анна встала рано, около шести утра. Татка и Вильм еще тихо посапывали в своих постелях. Она оделась, стараясь не шуметь, и пошла в сад. Ей почему-то было страшно... Как будто какое-то злое предчувствие будущего тревожило душу. Девушка села на скамейку у куста шиповника. Около его розовых бутонов с трудолюбивым жужжанием летали шмели.
Все покрылось легкой дымкой, откуда-то из глубины сада появилась смутная фигура. Слега сутулясь, некто направился к ней. Анне стало страшно.
- Не бойся... Я не сделаю больно...
- Кто ты...?
- Я тот, кто пришел забрать свое... - он приблизился и протянул костлявую руку к сердцу девушки, которое вместе с розами светилось красным в тумане. У Анны перехватило дыхание, она замерла, не в силах пошевелиться... Рука уже коснулась красного свечения в ее груди. Немой крик сорвался с губ...
- Тёрн!
Она почувствовала тепло жизни рядом. В голове стало проясняться...
- Анна! - кто-то настойчиво тряс ее за плечо. Туман окончательно рассеялся, и она увидела одного из профессоров.
- Вы меня слышите?!
-Да профессор...
- Что ты видела? - она помахала перед лицом Анны сладко пахнущим платком.
- Мужчина... Он сказал, что пришел, чтобы забрать то, что принадлежит ему... Туман повсюду... - девушка слегка дрожала. - Кто он?
Профессор задумалась.
- Очень похоже, что демон. Ты видела лицо?
-Только глаза. Они были белыми...
- Не волнуйся, надо посоветоваться... С более мудрыми, - она подала Анне руку. - Профессор Калет, преподаю рунную магию. Сегодня твой первый день. Иди, отдохни... И еще. Лучше пореже выходи из закрытого корпуса, - она улыбнулась.
Первые дни занятий прошли спокойно, но к концу недели начинающие жрецы очень устали. Им преподавали основы духовной магии, в ускоренном порядке обучали заклинаниям и искусству боя, учили начертанию рун и алхимии.
Анна усваивала материал пассивно, как будто проглатывала его, а выдать обратно не могла. Хорошо давалась ей только рунная магия и история. Руны выходили у девушки аккуратные и правильные, срабатывали без ошибок. Обычная же магия у нее получалась слабо, заклинания всегда с побочными эффектами, за что она часто отбывала наказание, работая на кухне или убирая спальни.
Но, несмотря на все ранние неудачи, к концу лета она, как и все, в общем-то, стала вполне готовым к бою жрецом. Учеников каждый день выводили за пределы города для тренировок в полевых условиях.
Как-то утром выходного Татка разбудила Анну.
- Вставай! Пошли смотреть богатую столичную свадьбу! - Татка стянула с подруги одеяло. Анна что-то недовольно проворчала в ответ и повернулась на другой бок.
- Между прочим, на провинциалке жениться! Вдруг и нам когда подфартит? Надо же посмотреть, как все это происходит! - мечтательно сказала Вильм, заплетая свои длинные светлые волосы в косу. Анна вздохнула и села.
- Ну, хорошо, встаю... - она потянулась, сладко зевнув, и пошла умываться.
На улице Хранителей, главной столичной артерии, собралось множество горожан. Свадьба высокопоставленных при императорском дворе чиновников, таких как Оврель Дольменик, считалась очень важным событием. Троица подруг протиснулась сквозь толпу, чтобы было лучше видно.
Сперва появились танцовщицы, осыпавшие мостовую лепестками белых роз. За ними шествие продолжили "танцующие-с-огнем", виртуозно жонглирующие горящими факелами. Все это сопровождалось громкими возгласами толпы и торжественной музыкой. Но когда шум барабанов и труб смолк, и послышалось мягкое пение флейты, все с трепетом замерли. Оврель шел и счастливо улыбался, ведя за руку свою невесту.
- Какая она красивая, не смотри, что из провинции! - услышала Анна голос Татки, но не обратила на ее слова никакого внимания. Она узнала эту девушку, которая вызвала у толпы восхищенные вздохи. Медные волосы, безупречно уложенные, ярко светились на солнце, до омерзения знакомая дерзко милая улыбка.
- Эста... - тихо вырвалось у Анны. - Вот значит, как ты Гертана ждешь... - и тут же заметила в толпе на противоположной стороне улицы мрачного юношу. Гертан, видимо, только прибыл в Файн. Он пустым взглядом проводил пару, а потом скрылся. Анна побежала в обход процессии. Ей хотелось увидеть друга. Татка и Вильм проводили её недоуменными взглядами.
Девушка нагнала его у входа в Центральные казармы.
- Гертан! - она остановила его на лестнице.
- Анна? Рад тебя видеть! - он немного оживился и заключил её в крепкие дружеские объятия. - Извини, я, наверное, тебя испачкал. Только с дороги, а тут такое... Хотя чего еще было ожидать, родители всегда метили в богатых, ища жениха для своей ненаглядной дочери. А я так, дурак, повелся.
- А она тебе так нужна? Воину вообще лучше без жены.
- Не правда. Жена это даже больше Родины, если любимая. И дети... Именно что-то очень дорогое, оставленное за линией фронта, придает сил солдатам, поддерживает боевой дух защитников
Анна не нашлась что ответить. С колокольни Академии жрецов донесся сигнальный звон.
- Извини, мне нужно идти! - она снова бросилась бегом. Гертан перехватил посла и вместе с ним поторопился в казармы.
В академии бала жуткая суматоха. Профессора призывали к порядку. Анна нашла Вильм.
- Что случилось? Почему тревога?
- Нападение на порт Уден! Корабли Хаоса появились как из ниоткуда и атаковали город около полудня. По последним сообщениям они еще не прорвались в город. Но просят помощи у столицы! - когда Вильм закончила, уже формировали отряд из жрецов, которые должны были отправиться в порт.
- Тёрн! - настоятельница Академии, Маровин, схватила Анну за локоть и поставила в конец колонны. - Да прибудет с нами благословение Порядка!
Анна не сразу сообразила, куда её посылают, но когда колонна двинулась, ей ничего не оставалось, как пойти следом.
Путь до Удена быстрым строевым шагом, без остановок, занял у сотни воинов и жрецов около шести часов. Окруженный невысокой стеной порт с низкими обветренными домиками еще не отошел к врагу, но сил держаться осталось мало. Подкрепление встретили радостными криками, которые сливались с рыданиями... Улицы были заполнены ранеными, которых не заносили в дома, боясь обвалов и пожаров.
Жрецов расположили на стене, отделяющей жилые кварталы от пристани, где уже велись ожесточенные бои и войска Хаоса оттесняли защитников. Маровин приказала жрецам затопить корабли. Анна сосредоточенно призывала силы природы, прислушиваясь к хору голосов рядом.
И без того неспокойное море, окрашенное кровью с берега в алый цвет, вспенилось еще больше, внимая зову жрецов. Высокие валы захлестывали мачты красивых кораблей Империи Хаоса. Командиры Хаоса приказали уничтожить жрецов. Ничего умнее, чем метать копья, нападающие не придумали. Тяжелые метательные копья редким дождем ударили по стене, но противника быстро отвлекли на земле солдаты Порядка. Корабли в скором времени оказались под водой.
Из сосредоточения Анну выбило летящее в нее копье, которое она заметила в самый последний момент...
Солдаты выстроились в несколько рядов, вперед выступили младшие капитаны, демоны или изначальные разумные существа хаоса. Таваль обвел взглядом свою армию. Свою. Теперь все они под его командованием. Вот знамена Мангры, знамена Безмятежного леса, на которых изображено дерево и символ сна. А вон отряды из Чешуи, люди Черногорья. Их капитан, высокий демон пурпурного цвета, с недовольством отнесся к кандидатуре Таваля как капитана. Этот демон ярости мог стать помехой. "Значит, нужно убрать его. И если не убить, то отстранить", - размышлял капитан Трех Городов.
И последние, самые многочисленные, воины Верны с сине-черными знаменами. Да, это сила. Но тоже не совсем усмиренная. Капитан Оссериан держится особняком и не доверяет никому. Оно и правильно, доверять в этом мире никому, кроме себя, нельзя. Но его недоверие сводится к вольности, что опять же беспокоит Таваля.
- Что ж, надеюсь хаос не оставит меня... - прошептал демон, еще раз оглядев войско.
Основной его задачей было довести подготовку солдат до высокого уровня и умело бросить в бой при необходимости. Жизней здесь не жалели. Однако мертвую душу терзали сомнения... Сомнения, что Таваль имеет совсем другое предназначение. Что его место не здесь, а где-то и с кем-то. Но это всего лишь мимолетная мысль, которая мгновенно погрузилась в водоворот безумия. Теперь разум ставил совсем другие вопросы...
Лагерь разбили на берегу Сияющей, что несет свои воды близ Истока Хаоса. Таваль разогнал прислужников, которые угодливо стелились перед ним, и остался один в своем шатре. Точнее, один он был не долго, он ожидал одну знакомую.
Суккуба как всегда появилась из пустоты. Демон заметил её только когда горячие губы прикоснулись к уху.
- Ждал?
- Не стал бы ждать, если бы ты не пришла.
- Ты же знаешь, я не могу обмануть твоих ожиданий, - она села к нему на колени.
- Ожидании? Я не знаю, что это такое. Я знаю, что ты придешь и все.
- Ох, демон... Ты такой зануда! Но я знаю, что ты меня не прогонишь...
- Откуда тебе знать, что предпримет хаос? Ведом только порядок. И ты, несмотря на свою сущность, тоже предсказуема.
- Хватит болтать! Есть только одно, в чем тебе нет равных...
И они погрузились в мир боли и удовольствия, в котором он преображался подобно инкубу.
- Поднимаемся! Наша помощь требуется в Щанере, на побережье, - Таваль сурово заглянул в глаза каждому из трех капитанов.
- Помощь? Почему мы должны помогать? - раздраженно ответил Пурпурный Сонм, что из Чешуи. - Это не наша земля.
- Ты смеешь перечить приказам Властелина? - Таваль схватил Сонма за горло своей костлявой рукой. - Ты смеешь перечить Хаосу!?
- Ты, Перерожденный, свое место занимаешь не по праву! И ты... - Таваль не дал ему договорить и с силой отшвырнул к выходу.
- Если приказ не будет исполнен, то мы посмотрим, будешь ли ты занимать хоть какое-то место! - Сонм поднялся, с ненавистью взглянул на Капитана Трех Городов и вышел.
- Есть еще возражения?
Ответом была тишина.
Щанер был в осаде. Армии Порядка напали не внезапно, но напор их оказался сильным. Союзные войска Трех Городов подошли как раз вовремя, противник уже прорывался через стену. Таваль отправил своих на защиту, а сам расположился на крыше одной из дальних башен и наблюдал. Вон они, в светлых латах. А вон белые одежды жрецов. Белый цвет режет глаза. Демон перевел взгляд на воинов Хаоса, которые служили в Щанере. Все они с обветренной кожей, с узкими глазами... Таковыми их сделало побережье. Но Таваль находил в это особую прелесть. Его суккуба хоть и родилась в Томи, но явно имела Щанерские корни. Даже в Порто-Ярло все как-то по-другому. А ведь тоже прибрежный город. Но... Наверное это некое влияние эльфов, чей остров ближе сюда, к востоку. А там, на западе... Там орки с троллями.
Полыхнули корабли Порядка. Хаос мстил. Даже отсюда Таваль видел - не все солдаты врага, что лежат кровавой массой на земле, мертвы. Нет, это будущие пленники. Они не мертвы, они ранены и терпят мучения, надеясь на спасение... Зря. Из них сделают таких же бездушных, как он.
Таваль стряхнул наваждение. Откуда эти мысли? Очнулся он вовремя, чтобы заметить резкое изменение ситуации на поле боя. Корабли-лебеди, ладьи диких эльфов подошли к берегам. С боевыми кличами эльфы бросились на помощь своим союзникам, Империи Порядка.
Демон спустился с крыши и влился в толпу кричащих и рычащих существ хаоса. Он вдруг почувствовал. Он почувствовал источник сил для себя в рядах врага. И... Нет. Это только тень. Не источник. Это звено, которое близко к источнику. Таваль вернулся в задние ряды.
Щанер держался недолго. К вечеру над городом уже развевались знамена Порядка.