Катя боялась подходить к красивому серебряному двуглавому орлу, висящему на стене, - своего рода семейной реликвии - наверное, с самого раннего детства. Это была очень красивая, массивная, и в то же время изящная вещица искусной ручной работы, украшенная драгоценными и полудрагоценными камнями. Настоящий антиквариат. Орел остался от прапрадеда Кати со стороны отца, служившего еще при царском дворе. И, несмотря на смутные послереволюционные и советские времена, когда присутствие подобной вещи в семье, мягко говоря, не приветствовалось, тяжелую фигурку, державшую в лапах скипетр и державу, не выбросили. Ее хранили где-то в коробках, далеко на чердаке, вместе с небольшой стопкой старых, пожелтевших от времени фотографий той ушедшей эпохи. И орла, и фотографии сохранили в пламени двух войн и череде бесчисленных переездов. А потом, когда времена изменились, орел занял свое почетное место на стене в зале, хотя отец Катерины никогда особо не подчеркивал свою давнишнюю принадлежность к дворянству.
Когда Катенька была совсем маленькой, она даже боялась заходить в "комнату с орлом". И это при том, что ее никак нельзя было назвать боязливой: будучи совсем ребенком, Катя не боялась входить в темную комнату и часто оставалась дома одна. Но если во время игры мяч или игрушка случайно оказывались у стены, на которой висел орел, девочка к ним даже не подходила.
С возрастом этот страх не проходил. Катя не могла дать ясного ответа на вопрос чего именно она боится. Это чувство было невозможно ни понять, ни проанализировать. Оно было нелогичным, интуитивным, подсознательным. Фигурка притягивала - Катя любила смотреть на нее издали - и одновременно внушала безотчетный страх. Однажды мать решила было убрать орла с глаз долой, чтобы не нервировать дочь, но Катя воспротивилась.
В шестнадцать лет всегда хочется праздника. Шумно и весело отметив день рождения в ресторане, Катя с подругами решили посидеть вечером у нее дома - с улицы их прогнал сильный дождь, хотели пойти в кино, но не нашли подходящего фильма, который был бы интересен всем. Благо Катерине, по общему мнению ее подруг, очень повезло с родителями - те никогда не были против поздних посиделок, и поэтому Катины подруги часто засиживались в гостеприимной квартире глубоко за полночь, а то и вовсе оставались ночевать.
Катя собрала на стол легкий перекус: чипсы, крекеры, чай, кофе, печенье, бутерброды - вдруг, несмотря на ужин в ресторане, кому-нибудь захочется что-то пожевать?
Именинница была весела и слегка возбуждена, хотя накануне грустила: за несколько дней до дня рождения ей приснилась умершая четыре года назад бабушка. Во сне бабушка была вряд ли намного старше Кати. Они вместе гуляли по какой-то чудесной стране, и девушке было на удивление легко и весело... Конец сна Катерина не помнила, но проснулась она со странным чувством тревоги.
В вечерней тишине резко и неожиданно прозвучал звонок в дверь. Подруги переглянулись.
- Да вроде бы никого не ждем, - тихо сказала именинница.
Мама Кати пошла открывать.
Оказалось, это заявилась Катина крестная. Хотя посиделки с родственниками были запланированы на предстоящие выходные, крестная, или тетя Маша, как обычно называла ее Катя, должна была на днях улететь на отдых в Испанию, и потому пришла в неурочное время, чтобы поздравить крестницу до отлета. Крестная Катерины была грубоватой и властной женщиной, девушка ее недолюбливала и слегка побаивалась. Именно поэтому она втайне надеялась, что крестная укатит в Испанию, и вечеринка с родственниками пройдет без ее участия. С расчетом на это Катя и выбрала день.
Тетя Маша уселась за стол, мгновенно приковав к себе взгляды всех присутствующих, и оживленная беседа тут же смолкла. Крестная выпила три огромные чашки кофе, не замечая по едва приметной холодности разговора, что она пришла явно не в самое подходящее время, и, наконец, обратилась к матери крестницы, тоже подсевшей к столу:
- Тань, а твоя Катюха все еще к птице не подходит?
Катя попыталась было остановить крестную и перевести разговор на другую тему - но разве тетю Машу остановишь!..
Катина мама нехотя кивнула в ответ.
- Нет, ну ты совсем уже барышня! - обратилась к имениннице крестная. - Это просто смешно: запросто болтаешься где-то под облаками, а подойти к железяке боишься.
Сидящие за столом девушки обменялись быстрыми недоуменными взглядами. О страхах подруги они не знали, а потому совершенно не понимали, о чем идет речь.
Катя уже давно занималась парашютным спортом. Она мечтала о прыжках с неба с тех самых пор, как в девять лет на празднике города увидела парашютистов, спустившихся прямо на городскую площадь. Девочка пришла домой и заявила, что тоже станет парашютисткой. Каждый день Катя уговаривала маму отпустить ее в небо. Папа держал нейтралитет. Наконец мама сдалась. Сдалась в тайной надежде, что хрупкая девочка не выдержит жесткого режима тренировок. Родители ошиблись. Катя все выдержала и через два года сдала на разряд...
- В общем, Катька, так, - продолжала тетя Маша. - Ты хотела новый компьютер. Вместо твоей развалюхи. Вот тебе деньги на компьютер, - крестная подняла вверх руку с зажатым в ней конвертом, - но я положу эти деньги вот сюда, у стены, под птичкой. А ты, Катька, сходишь и заберешь.
С этими словами крестная встала и положила конверт у стены, прямо под висевшей фигуркой.
- Маш, может, не надо? - не совсем уверенно заступилась за дочь мать. - Бог с ним, с этим орлом...
Где-то в подсознании звякнул колокольчик тревоги...
Катя сидела, сжав побелевшие губы.
- Это что, шутка такая? - тихим голосом спросила Алина, лучшая Катина подруга, тоже парашютистка.
Не говоря ни слова, Катя встала и направилась к стене, у которой лежал конверт. Несколько мгновений она стояла, вглядываясь в серебристую фигурку, а затем наклонилась и потянулась к конверту...
...Время, говорят, течет по-разному. Позже Катина мама клялась, что фигурка, сорвавшись, падала вначале очень медленно, миллиметр за миллиметром, будто кто-то наверху давал спасительные доли секунды... А потом со страшным звуком обрушилась на склоненный белокурый затылок и пробила его...
***
Когда приехала "Скорая", врачам осталось только констатировать смерть. Крестная отменила поездку в Испанию и пыталась взять на себя все хлопоты по организации похорон, но ее гнали. Катю похоронили в подвенечном платье, как невесту...
Через пять месяцев после случившегося, когда эта чудовищная по своей нелепости смерть стала чуть-чуть забываться за ворохом дел и событий, и Катины подруги перестали вздрагивать каждый раз при упоминании ее имени, они как-то собрались в кафе. И, хотя девушки наложили табу на всякие разговоры о Кате и ее смерти, в конце концов они всё равно заговорили именно об этом.
- А ведь она могла не подходить, - мрачно сказала Алина, - могла ведь.
- Да, - тихо ответила Ира, - трижды проклятая и трижды священная свобода выбора... Катя могла выбирать, - тихо продолжала она, - или не могла? Или все было предрешено?..
***
Высокий худой человек напряженно и нетерпеливо прислушивался. Наконец вверху на лестнице зазвучали тихие шаги.
"Это она! Это Анна"!
Распутин не ошибся - это была Анна Вырубова, любимая фрейлина императрицы.
Полная от природы, она невероятно легко и грациозно двигалась, и теперь, когда молодая женщина неспешно спускалась по лестнице, Распутин, притаившись за колонной, любовался поэзией движений, воплощенных в ее походке.
Едва Вырубова поравнялась с колонной, как ее схватили за руку и толкнули к стене. Анна вскрикнула, но тут же узнала Распутина.
- Аннушка, счастье мое! - старец ворковал, как голубь.
- Отпустите! - женщина вырывалась изо всех сил.
- Аннушка, я люблю тебя! Ты для меня всего дороже!..
- Побойтесь Бога! - Вырубовой наконец-то удалось вырваться, и она, подхватив подол платья, со всех ног помчалась вниз по лестнице, как будто убегая от дьявола.
Распутин смотрел вслед убегающей женщине, и его глаза горели недобрым огнем. Список амурных побед "святого старца" перевалил уже на вторую сотню, но Анна вызывала в нем странное, никогда не испытанное ранее чувство. И вроде бы не красавица - а как приворожила...
- Ну, погоди у меня! - негромко сказал Распутин. - Погоди!
***
Анна обежала глазами зал и быстро встала. Императрица оживленно болтает с гостями. Ее отсутствия никто не заметит - можно уйти. Вырубовой не здоровилось - она чувствовала себя слегка простывшей и хотела пораньше лечь.
Никем не остановленная, Анна выскользнула в коридор и направилась к своей комнате.
- Аннушка!
Господи! Снова Распутин!..
- Аннушка, постой, не беги! - старец с неожиданной силой схватил женщину за руку. - У меня для тебя подарок!
В руках у Распутина появилась небольшая инкрустированная перламутром шкатулка. Старец откинул крышку.
Анна не смогла сдержать восхищенного вздоха при виде большого усыпанного каменьями двуглавого орла.
- Какая прелесть!
- Работа Фаберже. Повесь в изголовье кровати, и пусть он оберегает тебя, - блестя глазами, негромко сказал Распутин и тут же ушел.
Несколько минут Анна восхищенно разглядывала фигурку, но вдруг ее как будто ударило изнутри.
Нет! Она не хочет принимать этот подарок. Нужно догнать Распутина и вернуть шкатулку.
Вырубова догнала старца у самой ограды дворцового парка.
- Возьмите, я не хочу!.. Я не могу!.. - задыхаясь от быстрого бега, сказала она, протягивая ему шкатулку.
- Нет, не возьму! - категорично ответил Распутин и вышел за ворота.
Анна медленно шла через парк. Женщина вновь посмотрела на сверкающего каменьями орла. Нет, она не хочет даже прикасаться к подаренной старцем фигурке!
У входа во дворец стояла стража.
- Михаил Константинович, я хочу сделать вам подарок, - Вырубова протянула шкатулку с орлом одному из караульных.
- Анна Александровна, это же бесценная вещь! - воскликнул офицер, пораженный красотой фигурки.
- Берите, берите!
Вырубова проскользнула в дверь и исчезла. А молодой офицер еще долго разглядывал усыпанного каменьями двуглавого орла, держащего в лапах скипетр и державу.