Софья оторвалась от экрана тестера и откинулась на спинку кресла. С самого утра ей не работалось. Да и можно ли думать о работе, если сегодня, десятого мая 2362 года их научный центр посетит сам Мессир Седр Милостивый!
С детских лет ей запомнилось плоское, бледное, с узкими тёмными глазами и такое прекрасное лицо Мессира, смотревшее отовсюду: со стен классных комнат, с экранов компьютеров.
Счастье, что у Земли есть такой мудрый Правитель, постоянно пекущийся о благе планеты, ведь кругом - враги. Да, кругом враги - этому её учили ещё в школе.
Мессир живёт и работает в замке Митц в Дофии - великолепном белоснежном городе, расположенном в самом сердце Альп. С тех пор, как Соня себя помнила, она всегда мечтала увидеть Дофию - закрытый город, куда могут попасть только избранные, лучшие из лучших, и, если повезёт, хотя бы краем глаза увидеть Мессира.
- Больше работай, лучше работай, и однажды ты попадёшь в Дофию, - постоянно говорил Соне дядя.
Девушка и представить себе не могла, что Мессир однажды сам посетит "Форио" - расположенный в пригороде Парижа научный центр, где она работала вот уже третий год, но жизнь иногда преподносит сюрпризы.
Да, Мессир бесстрашен: он не стал отменять запланированное посещение "Форио" даже из-за недавнего покушения на одного из своих Магистров, произошедшего на прошлой неделе в Смоленске. Сам Магистр, к счастью, не пострадал, хотя двое его телохранителей были убиты. Самое обидное, что преступника, стрелявшего из бластера в Магистра, так и не поймали.
Софья встала, подошла к висящему на стене большому зеркалу и внимательно осмотрела себя. Её обычно бледное лицо горело от нетерпеливого возбуждения - шутка ли: через несколько часов она увидит Мессира!
Девушка пригладила рукой волосы, поправила воротник блузки. Она долго решала, что же надеть в этот знаменательный день, вещь за вещью перебирая весь свой гардероб. Наконец Соня остановилась на строгом чёрном костюме из тончайшего горного льна. Костюм дополняли туфли на высоченной шпильке, тоже чёрного цвета - она слышала, что Мессир любит этот цвет. Ничего вычурного и лишнего. Из украшений - только скромный жемчуг в ушах.
Бесшумно открылась дверь, и на пороге показался дядя Софьи - Олег Устинов. Это был человек средних лет и крепкого сложения с худым и умным лицом. Олег Янович воспитывал племянницу с раннего детства, своих родителей девушка не помнила. Благодаря протекции дяди, Соня и попала в "Форио" - этот престижнейший закрытый научный центр.
- Да, конечно! - отозвалась девушка, пытаясь унять мелкую дрожь в руках.
- Где-то через полчаса выходи во двор, и не забудь цветы. Ну, я пойду, ещё куча дел. Вечером увидимся.
- И ты всё-всё мне расскажешь? - с улыбкой спросила Софья.
- И я всё-всё тебе расскажу.
Устинов вышел за дверь, а Соня вновь подошла к зеркалу и стала поправлять волосы. Везёт же дяде - он будет в числе семи учёных, которые лично покажут Седру Милостивому научный центр, проведут по всем лабораториям! А она, Соня, сможет только вручить Мессиру цветы и, если повезёт, поцеловать ему руку. В "Форио" выбрали десять счастливиц, которые поднесут цветы драгоценному гостю, и Софья оказалась в их числе.
Что ж, пора в оранжерею. Девушка взяла небольшие ножницы и вышла из кабинета.
Соня осторожно срезала семь крупных алых роз, на лепестках которых ещё дрожала роса, и поспешила во двор.
Празднично одетые сотрудники "Форио" уже выстроились по всему периметру двора. Соня заметила, что почти все были в чёрном. Она подошла к небольшой группе взволнованных девушек, которые должны были вручать Мессиру цветы.
В воздухе висела едва заметная зеленоватая дымка. Всё вокруг было пропитано счастьем и волнением.
Зажужжала, плавно спускаясь, белоснежная капсула Мессира, и наступила тишина.
Софья вся превратилась в зрение и слух - будет о чём рассказать правнукам! Дверь капсулы мягко отъехала в сторону, бесшумно выдвинулась небольшая лесенка. Сначала по ней спустились шестеро телохранителей в длинной белой одежде, и наконец - о радость! - появился Мессир!
Седр Милостивый был одет в ниспадающую до земли чёрную хламиду, расшитую частыми серебряными звёздами. На его худом и плоском, с резкими чертами лице и в узких тёмных глазах, обладавших гипнотическим взглядом, которые то блестели необычайно ярко, то угасали, отражались сила, смелость, самолюбие и ум. Голову Мессира украшал массивный золотой обруч искусной работы. На плечи свободно падали длинные чёрные волосы. Весь облик Правителя излучал силу и мощь.
Не успел Мессир сделать и пару шагов, как многие в экстазе упали на колени.
Стайка девушек с цветами на негнущихся ногах поспешила к Правителю. Мессир уделил ровно по две секунды каждой из них - Соня даже не успела поцеловать обожаемую руку, принял розы, и, кивнув всем встречающим, направился к зданию.
Телохранители и семеро счастливцев-учёных шли следом.
Остальные встречающие, опьянев от счастья, разошлись по своим кабинетам.
Соня вернулась к себе и попыталась заняться работой, но не успела она сесть к тестеру, как в кабинет влетели её две закадычные подруги - Мэри и Зара, которые тоже вручали Мессиру цветы.
- Он просто великолепен! - падая в кресло, по-французски затараторила Мэри. - Такая изысканная одежда! И этот взгляд!..
Соня улыбалась и молчала. Она не хотела делиться своими впечатлениями с подругами: бархатистая мягкость руки Мессира, устремлённый на неё дивный взгляд и лёгкий кивок - всё это принадлежало только ей.
Девушки сидели у Сони до самого конца рабочего дня. Затем Зара предложила прогуляться по Елисейским полям, но Софья отказалась - ей не терпелось побыстрее поговорить с дядей, и девушка телепортировалась домой.
Устиновы жили в Арри - престижном пригороде Парижа. Их небольшой белоснежный дом стоял в тени уютного парка, окружённого кованой решёткой.
Дяди ещё не было. Соня наскоро поужинала и стала ждать. Утомлённая впечатлениями, она не заметила, как задремала. Из неглубокого сна девушку вырвал скрип открывающейся двери.
Олег Янович вернулся домой около десяти вечера. Он был бледным и очень взволнованным.
- Ну, что там было? - сгорая от нетерпения, спросила Соня. - Мессир остался доволен? Розы ему понравились?..
Устинов молча усадил племянницу в кресло:
- Подожди несколько минут, хорошо?
Ничего не понимая, Софья кивнула. Олег Янович отдёрнул шторы, вышел на балкон, и, весь превратившись в зрение и слух, долго вглядывался в ночную темноту. Затем он вернулся в гостиную, закрыл балкон, наглухо задёрнул шторы, и, к ужасу племянницы, стал шарить по углам, заглядывать под кресла и за картины.
- Вроде "жучков" нет, - тихо сказал он. - Хотя никогда нельзя быть полностью уверенным...
Наконец Олег Янович подошёл к сжавшейся в комок Софье:
- Не бойся, я не сошёл с ума, - шёпотом сказал он, пододвигая к себе кресло. - Ты сама просила меня всё-всё тебе рассказать. Ну, так слушай. Соня, твои родители не погибли в авиакатастрофе, они, как и другие участники шестой волны Сопротивления, были казнены по личному приказу Седра...
Огромные широко распахнутые глаза племянницы смотрели на Устинова в упор - испуганно и удивлённо.
- Сам Седр не землянин, - продолжал Олег Янович. - Он с планеты Заллат, как и его ближний круг - двадцать Магистров, правящих в двадцати зонах Земли...
- Седр - не землянин?
Если бы Соне сказали, что Земля - квадратная, она удивилась бы меньше.
- Да, Седр не землянин. Он и его Магистры появились на Земле триста двадцать семь лет назад. Мы, земляне были тогда очень наивны - мы ждали добрых и мудрых братьев по разуму, а получили узурпаторов. Седр в совершенстве владеет искусством нравиться и подчинять себе толпу, он умеет казаться добрым, когда это нужно, но на самом деле Седр - жестокий диктатор. Кроме того, он трясётся за своё физическое существование и жаждет бессмертия. Эта висящая в воздухе зеленоватая дымка была не всегда, - продолжал рассказывать дядя. - И это - не признак загрязнения планеты, как тебе внушали в школе. Знающие люди говорят, что Седр и его приспешники изготовили некий кристалл, который втайне спрятали где-то на земле. Вибрации этого кристалла воздействуют на психику людей и вызывают то безудержное обожание, которым вот уже более трёх веков пользуется Седр. А дымка - это побочный эффект действия кристалла...
- Но почему до сих пор никто не уничтожил кристалл? - деревянным голосом спросила Соня.
- Никто точно не знает, где он спрятан.
- А почему Седр так боится инопланетян?
- Он боится, что они придут на помощь землянам. И его свергнут. Но у всех свои дела: наше спасение - дело наших собственных рук.
Несколько минут они молчали.
- Их было всего двадцать два, - продолжал Олег Янович. - Седр и его Магистры были беглыми преступниками, сбежавшими со своей родной планеты. И вот, на беду, в один далеко не счастливый день они приземлились на нашей планете. И моментально захватили власть на всей Земле. Настали тёмные времена: школы и университеты были упразднены почти на сто лет, а в тех, которые открылись потом, учили только тому, что было нужно Седру.
Соню передёрнуло от отвращения. С первого класса ей внушали: Мессир Седр Милостивый - гений. Он самый умный, самый справедливый. И она верила.
- В течение этих трёх веков земляне семь раз брались за оружие, пытаясь вырваться из-под власти Седра, - продолжал рассказывать дядя. - Шестое по счёту восстание разгорелось двадцать три года назад. Центром его была Индия, восставшие прятались в тайных гималайских пещерах. Среди них были твои отец и мать. Повстанцы несколько раз пытались убить Седра, стреляли в него из бластеров, но узурпатор не получил ни царапины. А потом повстанцев кто-то предал. Те, кому повезло, погибли в бою, когда головорезы Седра ворвались в пещеры, остальные, в том числе твои отец и мать, были казнены на центральной площади Дофии...
Софья, бледная и дрожащая, почти не дышала. Мир рухнул. Всё вокруг оказалось чудовищной ложью.
- Почему ты мне раньше этого не сказал? - шёпотом спросила она. - Я ведь сегодня была совсем рядом! Я могла бы убить его!
- Ты не смогла бы убить Седра и только напрасно бы погибла, - с грустной улыбкой ответил Устинов.
Соня вскочила, и, схватившись руками за голову, заметалась по комнате.
- Погоди, я ещё не всё тебе рассказал, - Олег Янович силой усадил племянницу в кресло.
- Как я тебе уже говорил, Седр жаждет бессмертия. Десять лет назад его приспешники собрали со всей Земли двенадцать самых выдающихся учёных-генетиков и поселили их в секретном блоке "Форио", заставив искать бессмертие для Седра.
В научном центре, где она работает не первый месяц, уже десять лет живут взаперти люди, а она ничего не слышала о них!
- Постой, но ведь Гессон и Ниро умерли ещё десять лет назад, а Арасодас утонул... - сказала Соня и осеклась.
- Нужно было как-то объяснить, куда практически в одночасье исчезли лучшие генетики Земли, - ответил Устинов. - Это был совершенно секретный проект, о нём знала лишь самая "верхушка" "Форио" - семь человек. И я в их числе.
- Почему ты никогда ничего мне об этом не рассказывал? - заглядывая в глаза дяде, спросила девушка.
- Это было небезопасно. А сегодня Седр захотел получить свой эликсир бессмертия - именно за этим он приехал в "Форио", - с неожиданной злостью добавил Олег Янович. - А учёные... учёные попытались его убить. Майкл Кадильяр бросил капсулу со взрывной суспензией к самым ногам Седра. Взрывом разворотило половину лаборатории, Кадильяр и двое телохранителей Седра погибли на месте, но сам узурпатор не получил ни царапины.
- И что теперь? - собственный голос показался Соне чужим и безжизненным.
- Пятеро учёных уже убиты - телохранители Седра расстреляли их из бластеров прямо в лаборатории. Так Седр сорвал злость. Остальные пока заперты в "Форио", но их со дня на день ожидает казнь.
Софья уронила голову на спинку кресла и расплакалась от бессильной злости.
- Соня, послушай, - Устинов взял в свои руки холодные руки племянницы. - Я знаю код доступа в блок, где держат учёных. Я мог бы попытаться освободить их и скрыться вместе с ними в Саянах. В пещерах Саянских гор, прячутся участники последнего восстания, которое Седр не может задушить вот уже третий год...
- Это они в Смоленске устроили покушение на Магистра? - оживившись, спросила девушка.
Олег Янович молча кивнул.
- Я бы мог попытаться освободить учёных, - повторил Устинов, - но понимаешь... Как только я это сделаю, я окажусь вне закона, и это ударит по тебе. А ты для меня всё...
- Ты действительно думаешь, что, зная всё это, я смогу жить как раньше?! - девушку трясло от злости и негодования. - Смогу приходить в "Форио", улыбаться окружающим и проводить все эти дурацкие исследования?
Соня вскочила:
- Мы освободим учёных и вместе уйдём в Саяны!
Устинов ответил не сразу.
- Соня, я никогда бы не стал впутывать в это дело тебя, - наконец сказал он, - но мне не справиться одному.
Сборы были короткими - Софья бросила в сумку несколько тёплых вещей и взяла немного еды.
- Я готова, идём.
- Погоди.
Олег Янович с трудом отодвинул тяжёлую книжную полку и поднёс руку к стене. Часть стены мягко отъехала в сторону, открывая небольшой тайник. В тайнике обнаружился пакет с какими-то бумагами и небольшой холщовый мешок. Устинов быстро опустил пакет и мешок в сумку.
- Теперь мы можем идти.
К удивлению Сони, телепортировались они не к "Форио", а в лес.
- Что мы собираемся здесь делать? - оглядываясь, удивлённо спросила девушка.
- Здесь есть тайник, - ответил Устинов, подходя к высокой кряжистой липе и доставая из мешка небольшую лопату. - Двадцать три года назад я спрятал здесь бластеры. Теперь мы - мятежники, и я собираюсь их откопать.
Прислонившись к растущей неподалёку сосне, Соня пыталась разобраться в своих чувствах. Неужели это она, перспективная молодая исследовательница, в одночасье ставшая мятежницей, сегодня собирается взять в руки бластер? Софья вспомнила, что дядя с детства учил её метко стрелять. Пожалуй, сегодня ночью это умение может ей пригодиться.
Наконец Олег Янович нашёл то, что искал - лопата царапнула о металл, и Устинов вытащил из ямы маленький кованый сундук. Сгорая от любопытства, Соня подошла ближе. Из того же холщового мешка дядя вынул небольшую отмычку и открыл сундук.
Внутри обнаружились десять новёхоньких бластеров, каждый из которых был аккуратно завёрнут в чёрную вощёную бумагу. Олег Янович развернул бумагу, взял один из бластеров и нажал на пусковую кнопку. Темноту прорезал смертоносный сиреневый луч.
- Ну вот, - с удовлетворением сказал он, вновь заворачивая бластер в бумагу и быстро складывая оружие в сумку, - теперь мы готовы посетить наш чудесный научный центр.
Злость, звучащая в голосе дяди, поразила Соню.
- Ты думаешь, нам придётся кого-то убить в "Форио"? - тихо спросила она.
- Я ничего не исключаю.
Устинов сбросил сундук в яму и слегка присыпал его землёй. Софья почувствовала привычный телепортационный толчок - и вот они уже стоят у решётки окружающего "Форио" сада.
- Доброй ночи! - лицо охранника слегка вытянулось при виде нежданных посетителей.
- Привет, Николя! - Соня поразилась тому, как естественно и непринуждённо звучит голос дяди. - У меня, понимаешь ли, ночное озарение. Не мог дождаться утра - хочу проверить свою теорию в лаборатории. Я её, - Устинов кивнул в сторону племянницы, - я взял себе в помощь.
Охранник улыбнулся и кивнул: эти учёные - известные чудилы. Олег Янович открыл ворота своим электронным ключом - он был одним из семи сотрудников "Форио", которые могли приходить в центр в любое время дня и ночи, а затем открыл вторым ключом входную дверь центра.
Заговорщики прошли в такой знакомый Соне кабинет Устинова. Сколько же раз она бывала здесь! Всё было, как и раньше - на столах стояли тестеры и микроскопы, на угловом столике лежала груда книг, в огромном, на всю стену, аквариуме лениво плавали рыбы.
Олег Янович схватил со стола стопку книг и сунул их в сумку. Туда же отправились несколько различных приборов. Затем дядя наклонился, нажал на какую-то секретную кнопку, и Соня не поверила своим глазам: огромный аквариум плавно отъехал в сторону, открывая неприметную входную дверь, о существовании которой она даже не догадывалась. За дверью обнаружился узкий тёмный коридор.
Устинов включил небольшой фонарик и знаком поманил племянницу за собой. Как только они вошли внутрь, дверь тут же закрылась, отсекая их от кабинета.
Коридор под небольшим уклоном уходил вниз, и вскоре они достигли массивной железной двери. Устинов набрал код доступа, подтвердил его, и тут же перед ними загорелся красный индикатор, коридор ярко осветили полсотни ламп, и оглушительно завыла сирена.
- Они сменили код! - крикнул Олег Янович в самое ухо Соне.
Он выхватил из сумки два бластера и сунул один из них в руки племяннице:
- Мы будем прожигать дверь!
Два сиреневых луча коснулись металла. Прочная дверь поддалась не сразу, но вот вниз потекли ручейки расплавленного металла, вырезанный кусок двери упал внутрь, и в раскалённом проёме возникло несколько удивлённых и бледных лиц. Касд, Туманов, Термень, Людаль, Шарго, Ругер, - Соня узнавала знакомые ей ещё по университетским учебникам лица.
- Мы за вами! - по-французски крикнул Устинов, выхватывая из сумки бластеры и передавая их учёным. - Быстрее, у нас мало времени! Я думаю, "барсы" уже здесь.
Соня вздрогнула - "барсами" называли специальные подразделения быстрого реагирования.
Пленники один за другим выбрались из блока, и все побежали к выходу.
- Соня, держись сзади! - крикнул Устинов. - Мы должны выбраться за ограду окружающего "Форио" сада и телепортироваться в Саяны!
Они добежали до конца коридора, и Олег Янович поднёс руку к небольшой выпуклости в стене. Проход открылся, и беглецы вбежали в кабинет Устинова.
Обитая железом входная дверь сотрясалась под градом ударов. Стало ясно, что у них один выход - окно. Олег Янович сорвал штору и распахнул окно. В кабинет ворвался холодный ночной воздух.
- Вот путь к свободе! - крикнул он.
- Чёрт возьми, третий этаж! - негромко пробормотал Людаль.
- Ну, так оставайтесь, - ответил Устинов, - но только через пару минут здесь будет очень жарко: за дверью "барсы". Соня, давай руку!
Олег Янович помог племяннице взобраться на подоконник, но девушка замерла в нерешительности перед зияющей под ней тёмной пропастью.
- Соня, надо прыгать! - крикнул Устинов, подтаскивая её к краю.
Тут он по глазам племянницы понял, что девушка решилась на прыжок.
Треснула, слетая с петель, входная дверь.
Не выпуская руку дяди, Соня закрыла глаза и прыгнула. Земля больно ударила по ногам, на долю секунды ей показалось, что она сломала ногу, но нет - это был только ушиб. Рядом тяжело спрыгнули Туманов, Термень, Людаль и Ругер. Сверху брызнули смертоносные лучи.
- Бежим! - крикнул Устинов, и, не выпуская руку племянницы, бросился к ограде сада.
Тут же на их пути возникли несколько массивных фигур в чёрных кожаных комбинезонах с бластерами в руках, и в беглецов полетели лучи. Устинов, не целясь, выстрелил, Соня и учёные тоже начали стрелять. Двое "барсов" упали.
- Бегите! - падая на траву, прокричал Ругер. - Меня задело, но я их задержу! Бегите!
Ограда была уже рядом. Устинов подпрыгнул, подтянулся и взобрался наверх. Он протянул руку и помог Софье взобраться на ограду, но в этот момент почувствовал обжигающую боль в левой руке. Олег Янович закричал, пошатнулся и едва не свалился обратно в сад, но Соня потянула его за руку, и, почти теряя сознание, Устинов прыгнул вниз. Он почувствовал телепортационный толчок под ложечкой, его сдавило, закружило и наступила темнота.
Олег Янович очнулся от холода - Софья растирала его снегом. Снег вокруг был залит кровью, но девушке удалось перетянуть его раненую руку ремнем. К Устинову подошли Туманов, Термень и Людаль. Все трое по очереди обняли своего спасителя.
- Где остальные? - с трудом шевеля губами, спросил Устинов.
- Касда и Шарго застрелили ещё в кабинете, - по-русски ответил Туманов, - а Ругер остался, чтобы прикрыть наш отход.
Олег Янович попытался встать, но голова закружилась, и он снова опустился на снег.
- Я думаю, не стоит ничего предпринимать до утра, - поёживаясь холода, по-немецки сказал Термень. - И костёр разжигать не стоит - это очень рискованно, ведь "барсы" могут нас искать.
- Вряд ли они сюда сунутся, - по-французски ответил Людаль, - а раненому нужно тепло. Мы разведём костёр.
Туманов и Людаль помогли Устинову подняться и дойти до выступающей из темноты невысокой скалы, у подножия которой можно было спрятаться от пронизывающего ветра.
Людаль исчез в темноте и вскоре вернулся с охапкой сушняка. Через несколько минут темноту прорезало пламя. Тепло действовало расслабляюще, Устинова перестало трясти и потянуло на сон.
Так они сидели несколько часов.
- Не двигаться! - резкий окрик из темноты заставил всех вздрогнуть. - Бросьте оружие! - последовал приказ на английском.
Софья резко обернулась, готовая пустить в ход бластер, но Олег Янович здоровой рукой схватил её за плечо:
- Это повстанцы. Подчиняйся.
Девушка бросила оружие и подняла руки. Остальные последовали её примеру.
- Мы вас искали, - громко по-английски сказал Устинов. - Мы хотим к вам присоединиться.
Из темноты донёсся сдержанный смешок. Потом к костру подошли семеро высоких мужчин. Один из них подобрал оружие, остальные начали связывать пленников.
Олег Янович громко застонал, когда ему заломили назад раненую руку.
Соня рванулась к дяде:
- Не трогайте его! Он ранен!
Её грубо оттащили в сторону.
- Джон, не связывай раненого, - послышался низкий густой бас. - И женщину тоже. Только завяжи им глаза.
- Да тут и так темнота, хоть глаз выколи, - с неожиданной злостью сказала Соня, когда ей на глаза опустилась плотная повязка. - Вы думаете, здесь можно что-то разглядеть?
Незнакомцы ничего не ответили. Они забросали костёр снегом и молча повели пленников в темноту.
Шли долго. Дорога вела то под гору, то довольно круто спускалась вниз, и тогда конвоиры крепко держали пленников под руки, чтобы те не упали.
Когда шаги начали глухо отдаваться от стен узкого прохода, Соня поняла, что они вошли в пещеру.
Наконец была снята повязка с глаз, и Софья огляделась. Большой подземный зал освещался несколькими десятками вмурованных в стены кристаллов, излучавших слабый, неприятный для глаз свет.
Пятеро пленников оказались под перекрёстным огнём почти сотни глаз.
- Они говорят, что искали нас и хотят к нам присоединиться, - по-французски сказал один из конвоиров.
- Это - лазутчики! - по-английски буркнул молодой рыжеволосый парень. - Их специально подослал Седр...
- Да погоди ты, Дэн! - резко ответила невысокая женщина средних лет, на переносице которой блестело крохотное золотое украшение. Во всей фигуре незнакомки сквозили достоинство и уверенность. Соня поняла, что эта индийка, похоже, одна из главных здесь.
- Пускай они сначала сами всё расскажут, - продолжала женщина. - А потом решим, что с ними делать.
- Хорошо, Риа, пусть расскажут, - ответил огромный негр.
- Я - Том Людаль, - вдруг заговорил один из спасённых учёных. - Я и мои товарищи по несчастью провели десять лет взаперти в научном центре "Форио". Нас заставляли искать эликсир бессмертия для Седра. А мы искали возможность убить его. И, как нам казалось, нашли её. Мы изготовили взрывную суспензию, и вчера, когда узурпатор посетил "Форио", мы попытались убить его.
В пещере стояла гробовая тишина.
- Но у нас ничего не вышло, хотя капсула взорвалась прямо под ногами Седра. Эти люди, - Людаль кивнул в сторону Сони и её дяди, - спасли нас от смерти...
- Два раза уже в Седра "хлопушками" кидали - а всё без толку, - негромко буркнул рыжый.
- А вы-то сами что сделали? - поворачиваясь к парню, вдруг со злостью спросила Соня. - Третий год ведёте войну из своих пещер - а толку?
- Это - лазутчики Седра, - не отвечая на вопрос девушки, упрямо повторил рыжеволосый.
Повстанцы внимательно разглядывали пленников и, похоже, решали, что с ними делать.
Олег Янович вдруг испугался, что их действительно примут за лазутчиков и убьют. Здоровой рукой Устинов быстро расстегнул сумку и вытащил оттуда пакет.
- Я - брат Марка Устинова! - сказал он, вытаскивая из пакета несколько пожелтевших фотографий. - Он и его жена Зоя были казнены после подавления восстания в Индии. Это - их дочь, - Олег Янович указал на Софью.
В следующее мгновение Соня выхватила у дяди фотографии и впилась в них глазами, совершенно забыв, что сейчас решается, жить ей или умереть.
Вот юная невеста, белоснежное платье, букеты цветов...
На этой фотографии мать беременна. Тёмные бархатные глаза женщины широко распахнуты...
И последнее, третье фото - родители в тёмных комбинезонах с бластерами в руках.
Погружённая в свои мысли, Софья почти не слышала, о чём спорили между собой повстанцы. Вдруг на её плечо легла чья-то рука.
Вздрогнув, девушка вскинула голову.
- Я знала твоего отца. И мать тоже, - тихо сказала ей Риа, скользнув глазами по фотографиям. - Я - одна из немногих, кому удалось выжить тогда. Я была ранена в бою, когда "барсы" ворвались в пещеры. Я потеряла сознание, и меня сочли мёртвой. Ночью я пришла в себя и доползла до выхода из пещеры. Потом я кое-как добралась до своих родных, живших в Мумбае. Они приютили и выходили меня, хоть и дрожали за свою жизнь. Мне приходилось скрываться все эти годы. А три года назад разгорелось новое восстание, и я тут же присоединилась к повстанцам...
- Так что будем делать? - громко спросил негр.
- Я им верю, - твёрдо ответила Риа.
- Тогда голосуем, - продолжал негр. - Кто за то, чтобы убить их, как лазутчиков?
Соня затаила дыхание. Ей показалось, что очень многие подняли руки.
- ... двадцать один, двадцать два, - считал голосующих негр.
- А кто против?
От страха у Софьи закружилась голова. Обидно быть убитой вот так - ни за что, теми, кому хотела помочь.
Люди один за другим поднимали руки
- ... семьдесят четыре, семьдесят пять, семьдесят шесть, - закончил подсчёт негр. - Что ж, считайте, что вам повезло. Мы вам, в большинстве своём, поверили, так что постарайтесь нас не подвести. Риа, ты о них позаботишься? - спросил он индийку.
Женщина молча кивнула и знаком предложила следовать за собой.
По длинному коридору Риа провела новичков в небольшой зал, скудно освещённый единственным кристаллом.
- Пока переночуете здесь, - сказала она, - а завтра мы вас куда-нибудь пристроим. Погодите, сейчас я принесу циновки и одеяла.
Едва донеся голову до циновки, Соня уснула.
Дни потянулись за днями. Они складывались в пугающие своим однообразием месяцы. Как очень скоро поняла Соня, главными среди повстанцев были огромный негр Джоф и индийка Риа. Их распоряжениям беспрекословно подчинялись все.
Всего в пещерах обитало около сотни человек. Кого тут только не было: датчане, норвежцы, русские, индусы...
Софья быстро свыклась с неустроенностью быта и холодом, познакомилась и подружилась со многими повстанцами, даже с рыжеволосым норвежцем Дэном, вначале упорно видевшем в ней лазутчицу. Огорчало отсутствие какого-нибудь плана. Все сходились в одном - нужно найти и уничтожить кристалл, а потом и самого Седра. Но как это сделать, не знал никто.
Олег Устинов вместе с остальными учёными занимались какими-то странными расчётами, что-то измеряли, чертили схемы, а иногда исчезали куда-то на полдня или на весь день. Дядя в свою работу Софью не посвящал, и это обижало девушку. Соня целыми днями слонялась по залам пещеры, включавшим в себя жилые помещения, склады, несколько лабораторий и даже небольшой лазарет, и умирала со скуки.
Однажды в конце сентября, после долгого разговора с Джофом и Риа, Олег Устинов, Туманов, Термень, Людаль и девять молодых бразильцев, вооружённые бластерами, куда-то ушли. К вечеру они не вернулись. Не вернулись они и к утру.
Бледная, нервная, ничего не понимающая Соня молча бродила по пещере.
- Риа, скажи мне, наконец, что происходит? - бросилась девушка к индийке.
Глаза женщины блестели от слёз.
- Твой дядя и остальные учёные установили точное местонахождение кристалла, управляющего сознанием людей. Седр спрятал его в диких лесистых горах Калифорнии. Вчера они отправились туда, чтобы уничтожить кристалл и, похоже, погибли.
Соня пошатнулась и прислонилась к стене.
В этот момент до неё донёсся раскатистый голос Джофа:
- Дымка исчезла!
Соня и Риа выбежали из пещеры. Воздух был чист и прозрачен, тонкая зеленоватая дымка действительно исчезла.
- Я не знаю, живы ли они, но кристалл они всё-таки уничтожили! - прошептала Риа и расплакалась.
Устинов и Людаль вернулись ночью, грязные, промокшие, полумёртвые от усталости. Как оказалось, им очень долго пришлось ждать подходящего момента. Затем завязался бой с "барсами", охранявшими вход в штольню, где был спрятан кристалл. В бою погибли Туманов, Термень и все бразильцы, но Устинов и Людаль прорвались-таки в штольню и уничтожили кристалл.
Почти сразу после уничтожения кристалла волна беспорядков прокатилась по всем крупным городам Земли. Стычки с "барсами" разгорелись в Праге, Париже, Львове, Минске, Чикаго... Сознание людей вырывалось из наркотического восторга, у них открывались глаза. Тюрьмы были переполнены.
- Мне нужно поговорить с тобой, - как-то утром сказала Соне Риа. - Пойдём ко мне.
Риа жила в отдельном маленьком зале пещеры, пол в котором был застлан грубыми разноцветными циновками. Соня опустилась на циновки рядом с индийкой.
- Читай! - Риа бросила на колени девушки свежую газету.
"Семнадцатого октября на центральной площади Дели состоится грандиозный праздник, в котором примут участие высокие гости - Магистр Беллит Рутт а также..."
- Вот, смотри! - Риа с ненавистью ткнула пальцем в фотографию щуплого темноволосого человека из свиты Магистра. - Это - Джек Карсер. Это он привёл "барсов" в тайные гималайские пещеры. Он предал нас всех. Твои родители из-за него погибли. Будучи информатором, Джек не только избежал наказания, но и получил должность в близком окружении Седра, - продолжала Риа. - Мы убьём Карсера. Ты ведь не откажешься пойти со мной? - индийка взглянула прямо в глаза девушке.
- Не откажусь, - тихо ответила Софья, с ненавистью глядя на бледное худощавое лицо.
- Сейчас Седр собирается провести много всяких праздников, чтобы этим отвлечь людей от борьбы, - сказала Риа. - Как говорится, хлеба и зрелищ. Кстати, - женщина широко улыбнулась, - сам Седр вот уже две недели не выходит из своих покоев и, похоже, дрожит за свою жизнь.
- Глупо идти вдвоём, - мрачно сказал Джоф, выслушав план Риа. - А если вас поймают? Там будет много "барсов".
- Незачем рисковать большим количеством людей, - ответила индийка. - Для меня это личная месть, - добавила она. - Для Сони - тоже.
- Ты никуда не пойдёшь! - закричал Софье дядя. - Это очень опасно!
- Уничтожить кристалл тоже было опасно. И всё-таки ты сделал это.
- Но...
- Я хочу отомстить за маму и отца, - тихо сказала Соня. - Пойми меня.
- Пообещай, что ты будешь осторожна, - попросил Устинов, поняв, что племянницу ему не переубедить.
Софья молча кивнула.
Из оружия Соня и Риа взяли лишь два небольших бластера, которые спрятали под одеждой.
- Софья, обещай мне, что если со мной что-то случится, например, меня схватят "барсы" или я буду ранена, ты оставишь меня и будешь спасаться, - перед самым выходом сказала девушке Риа. - Ты должна выжить.
- Но...
- Никаких "но", иначе ты никуда не идёшь!
- Хорошо, я обещаю, - после паузы ответила Софья.
День выдался солнечным и очень тёплым. Надвинув на глаза широкие, в пол-лица, тёмные очки, Соня стояла рядом с Риа на Цветочной площади Дели. В толпе то тут, то там шмыгали "барсы".
Собравшиеся на площади люди мало напоминали ту восторженную массу, которой они ещё недавно были. Толпа не выкрикивала приветствий Магистру и его свите, которые вот-вот должны были появиться на площади. Люди молчали, но это было молчание перед бурей.
- Идут! - одними губами шепнула Риа. - Вон Джек Карсер, впереди Магистра. В сером плаще.
Соня впилась глазами в щуплую фигуру в сером.
- Не спеши! - всё так же одними губами прошептала индийка. - Жди моей команды.
Рука девушки до боли сжала спрятанный за пазухой бластер.
- Давай!
Соня и Риа выстрелили почти одновременно, два луча полоснули Карсера по груди, он вскрикнул и упал как подкошенный. Над головой Сони пролетел сиреневый луч - в них уже стреляли "барсы". Софья тоже выстрелила, но промахнулась.
Женщины бросились бежать. Толпа расступалась, давая им дорогу, и тут же смыкалась за их спиной, отсекая от преследователей. Чтобы спастись, Соне и Риа нужно было пробежать прилегающий к площади квартал, закрытый для телепортации.
Вдруг навстречу им из-за угла вынырнули трое "барсов". Луч Риа срезал одного, луч Сони - другого, но луч третьего "барса" ударил индийку прямо в грудь.
- Аааааа!
Соня выстрелила, луч полоснул "барса" по лицу, и тот упал. Девушка опустилась на колени рядом с упавшей на брусчатку Риа и перевернула её на спину. Она осторожно раздвинула края обуглившейся хлопковой блузки и вскрикнула. Тело индийки покрывали шрамы, грудь была глубоко рассечена, кровь толчками вырывалась из раны, а тёмные глаза уже подёрнулись дымкой смерти.
- Беги, спасайся, ты обещала! - Соня не услышала, а, скорее, угадала слова.
Девушка смахнула навернувшиеся слёзы, вынула из ослабевших пальцев Риа бластер, поцеловала умирающую в лоб и бросилась бежать.
Когда группа "барсов" достигла того места, где лежала Риа, женщина была уже мертва, и в её широко раскрытых глазах плыли облака.
Софья расстреляла вынырнувшего ей навстречу "барса", и в этот момент почувствовала резкую боль в левой ноге. Камни мостовой окрасились кровью, но граница закрытой для телепортации зоны была уже рядом.
Почти теряя сознание, Соня сделала ещё несколько шагов и почувствовала спасительный толчок под ложечкой.
Целый месяц девушка провела в лазарете. Юркая китаянка Ши Юнь довольно грубо зашила рану, но ежедневные компрессы и постоянный массаж сделали своё дело: через месяц только длинный шрам, протянувшийся по левой ноге от щиколотки до самого бедра, напоминал о том, что она была серьёзно ранена.
Между тем предгорья Саян наводнили ищущие повстанцев "барсы" - Седр, похоже, решил раз и навсегда разделаться со своими врагами.
Обитатели пещер затаились. Теперь им приходилось жить впроголодь, экономить воду и надеяться, что "осада" скоро будет снята. Через полтора месяца бесплодных поисков "барсы" убрались восвояси, а ещё через неделю, ближе к ночи, Дэн и Джоф приволокли в пещеру связанного молодого человека с кляпом во рту и бросили на пол. Незнакомец был одет в плотные чёрные брюки, короткий полушубок и высокие кожаные сапоги. Грязный, в мокрой изодранной одежде, он представлял собой жалкое зрелище.
- Вот, полюбуйтесь, лазутчик Седра! - сквозь зубы процедил Дэн, бросая рядом с пленником его заплечный мешок.
Молодой человек отчаянно замотал головой.
- Дэн, заткнись! - рявкнула Соня. - Он, похоже, такой же "лазутчик", как и я. Точно такой.
Она подошла к пленнику, и, вынув нож, быстро разрезала верёвки.
Парень вытащил изо рта кляп, сплюнул и слегка испуганно оглядел окружающих.
- Я - не лазутчик, - тихо по-английски сказал он. - Меня зовут Лэрис. Я наполовину египтянин, наполовину чех. Я из Дароса. Я искал вас. У меня есть кинжал, которым можно убить Седра, но мне не справиться одному.
- Ты из Дароса? - не веря своим ушам, спросил Джоф. - Из древнего коптского монастыря, который вот уже тридцать лет хочет уничтожить Седр?
- Да, я из Дароса, - ответил Лэрис. - Да, Седр давно хотел уничтожить монастырь. И четыре дня назад ему это удалось. Как вы знаете, территория вокруг Дароса закрыта для телепортации. Насельники установили там антителепортационные ловушки. Кроме того, тайные тропы, ведущие в Дарос, знали очень немногие. Но рано или поздно всё тайное становится явным. Четыре дня назад монастырь окружили "барсы". Когда стало ясно, что нам не отбиться, Раммиль, настоятель монастыря, приказал мне бежать и спасти кинжал, а затем во что бы то ни стало добраться до Саян и найти вас...
- Представляете, Седра можно убить кинжалом! - с плохо скрытой иронией по-английски воскликнул Дэн. - В век бластеров его можно убить кинжалом!
Лэрис ничего не ответил. Он молча развязал заплечный мешок и вынул оттуда ножны из потёртой растрескавшейся кожи.
Метис быстро открыл ножны и потянул за тёмную рукоятку. На его ладони лёг кинжал с длинным массивным лезвием. Всё лезвие было усеяно маленькими жёлтыми кристаллами, по его центру проходила яркая, будто сияющая изнутри, синяя полоса.