В углу загорелся синий огонёк. Себастьян свернул окно программы и открыл новое сообщение. Новости из лаборатории Е-3.
- Господин Советник, - начал немолодой мужчина в белом халате, появившийся на экране. - Вы просили немедленно сообщать о любом прогрессе в исследовании К2-90021, нам наконец-то удалось исследовать свойства образца, но, боюсь, в сообщении не удастся в полной мере передать всё, что мы открыли. Если это возможно, прошу Вас посетить нас лично в любое удобное Вам время. Во имя прогресса.
Мужчина на экране полу-поклонился и сообщение прервалось. На губах Себастьяна появилась улыбка.
Когда он выходил из своего кабинета, стоящие при входе охранники отдали ему честь.
- Вольно. Мой корабль готов?
Пока охранник связывался через рацию, встроенную в шлем, Себастьян набрал несколько цифр на своём браслете.
- Да, сэр. Команда тоже в полной готовности.
- Передайте, что они сегодня свободны. Я полечу один.
- Да, сэр.
Гудки в наушнике наконец-то прервались и оператор сообщил, что абонент не может ответить на звонок. Себастьян поддёрнул рукав и на полупрозрачном дисплее браслета-коммуникатора и набрал короткое сообщение. Выбирая получателя, листать далеко ему не пришлось - его Аннушка была всегда первой в списке. Перед отправкой, на мгновение замер.
- Сэр?
Себастьян сжал челюсть, но сообщение отправил.
- Уже иду.
По космическим меркам, полёт был недолгим. От шестой планеты в системе до третьей Себастьян долетел чуть больше, чем за три часа. Все системы работали исправно, новых отчётов не поступало, и можно было позволить себе расслабиться.
Корабельный кофейный аппарат готовил вполне сносный кофе, и взяв себе стаканчик, Себастьян устроился перед монитором, выведя на него вид внешних камер. Перед ним лежала небольшая планета, вокруг которой едва заметной дымкой можно было увидеть слабую атмосферу. Местная звезда находилась сбоку от корабля, и Себастьяну повезло наблюдать планету на фоне рассыпанных звёзд и бледных туманностей.
- Жаль, тебя сейчас нет рядом.
Он накрыл ладонью кольцо на своём пальце и сжал его. Помедлив, вызвал данные с коммуникатора. Шанс пропустить извещение о входящем звонке или сообщении был маленьким, но всё же стоило проверить. Нет, так и есть, никаких новых извещений. Себастьян тяжело вздохнул и бросил пустой стаканчик в утилизатор. До входа в атмосферу оставалось немного времени, нужно было подготовиться.
Крыша ангара разомкнулась под кораблём, и закрылась, как только тот оказался внутри. Себастьян выключил все системы, и вышел из корабля под затихающий гул моторов. Навстречу ему уже спешил учёный, который едва не сбил Себастьяна с ног. Тот придержал падающего мужчину за плечо, от чего учёный скривился.
- И так, Лоренс, зачем ты вызвал меня лично?
- Нам удалось расшевелить образец, - начал Лоренс, поправив перекосившиеся очки. Убедившись, что он снова твёрдо стоит на ногах, развернулся, жестом приглашая следовать за ним, и пошёл на шаг впереди.
- Говори уже.
- Это лучше показать. Вам понравится.
Мужчины прошли мимо нескольких коридоров и дверей. Вокруг бегали люди в халатах, кто-то парами или группами, но многие спешили куда-то в одиночестве. В некоторых комнатах были стеклянные двери и окна, выходящие в коридор, и через них, Себастьян видел множество оборудования, ещё больше людей, а кое-где - и животных из дальних уголков обжитой части Вселенной. Лоренс остановился возле одной из дверей, прижал к датчику свою карточку, и прошёл внутрь, едва двери начали открываться.
Несколько мужчин, увидев вошедших, низко наклонили головы, похватали папки с бумагами, устаревший вариант коммуникатора - маленький кирпич с кнопками - и вышли, не сказав ни слова. В центре комнаты находился стеклянный куб. Он занимал почти всё пространство в комнате, а его высота достигала потолка высотой в три метра. Внутри куба парил кусок непонятной формы, похожий то ли на металл в форме куриного крылышка, то ли на куриное крылышко, которое кто-то покрыл слоем металла. В потолке, внутри куба, блестели объективы камер и виднелись швы люков. Кроме этого, в комнате, при всём желании, не могло больше ничего поместиться.
- Зачем так много места под один кусок инопланетного металла?
- Нам нужно много пространства для некоторых... Тестов. Возьмите, это понадобится, - Лоренс уж стоял с другой стороны куба за большим пультом управления. В одной руке он протянул очки, а другой в это время что-то набирал.
Себастьян неспешно подошёл к учёному, не отрывая взгляд от парящего в кубе образца. Что в очках, что без них, он не заметил никакой разницы, и лишь посмотрел на учёного, приподняв бровь.
- Они автоматически темнеют, в них даже на звезду вблизи можно смотреть, - не поднимая взгляда, ответил Лоренс. - Сейчас, минуточку, я заканчиваю набирать программу.
Себастьян снова посмотрел на образец перед собой. Тот медленно вращался вокруг своей оси. Яркое пламя ударило по образцу сверху. Очки успели потемнеть до того, как зрение Себастьяна успело пострадать, а в голове невольно успела появиться ассоциация с жаренным цыплёнком. Он ожидал, что через несколько секунд огонь пропадёт - иначе это чревато перегревом самого огнемёта. Но, к удивлению, пламя не спадало долгие десятки секунд, может даже целую минуту. Когда оно наконец-то спало, в воздухе всё также висел нетронутый образец.
- И что я должен увидеть?
- А? Точно-точно, посмотрите вот сюда, - Лоренс упёрся рукой в стекло, но тут же отдёрнул палец. - Ах, горячо, постоянно забываю... Видите, вот здесь, на углу?
Себастьян отметил, что стекло должно было быть термостойким. Спрашивать конкретные цифры ему не хотелось - температура явно достигала не одной тысячи градусов по Цельсию, а он плохо обращался с такими большими значениями. Оставалось только представлять, насколько жарко было внутри, если стекло нагрелось.
- Что именно?
- Вот именно, ничего! Любой известный металл при такой температуре уже начал бы перегреваться и плавиться. А здесь ничего не происходит. Это максимальная температура, которую могут выдать наши установки. Если охладить металл, тот должен треснуть или ещё как-то повредиться, но смотрите...
Сверху полился настоящий дождь. Капли просто стекали с парящего в воздухе куска, Себастьян не увидел даже пара.
- Это всё, чего вы добили за три года? Ничего?
- Нет-нет, конечно нет!
Лоренс вернулся за пульт и снова что-то нажал. Вода перестала поливать образец, и в кубе снова не осталось ничего, кроме парящего куска чего-то, что напоминало кусок курицы. Себастьяну невольно захотелось чего-нибудь мясного. То, что воздух внутри куба будто двигался, он списал на недавние высокие температуры.
- Ты прекратишь меня разыгрывать и скажешь чётко, чего именно вы добились?
Оторопевшему учёному понадобилось несколько мгновений, чтоб прийти в себя. Он широко улыбнулся и ткнул в сторону куба.
- Он неуязвим! Этот кусочек инопланетного металла совершенно неуязвим! Мы годами пытались его расплавить, облучали, резали, пилили, взрывали... Делали всё, чтоб получить хотя бы маленькую трещинку. Он совершенно безупречный!
- Это можно было узнать быстрее, чем за три года, - Себастьян отвернулся от учёного и пошёл вдоль стенки куба, рассматривая образец.
- Ну, это не так просто. Мы не можем дать, например, сразу максимальную температуру. А если это перебор? Нам надо не уничтожить образец, а исследовать его. Но это почти невозможно. Мы даже не можем изучить его состав.
- То есть, вы ничего о нём не узнали, но принимаете это за прогресс в исследованиях?
- Нет-нет! - Лоренс замахал руками и бросился следом за Себастьяном, который был уже у противоположной стены куба. - Отсутствие результатов - это тоже результат. Нам удалось узнать конкретные цифры, которые способен выдержать образец, но нам неизвестны пределы К2-90021. Мы просто не знаем таких веществ, как этот металл. Это определённо какой-то сплав, но полный его состав мы не знаем. В нём точно есть известные нам рутений и иридий, но все остальные компоненты не из исследованных систем - это совершенно точно.
- Для этого заключения нужны были чёртовых три года?!
Учёный вжал голову в плечи и отвернулся, когда Себастьян повысил голос. Выждав минутку, и не услышав новых возмущений, он снова заговорил.
- Три года... Вы говорите так, будто это вечность. Но это не так. Да, нам было мало три года. Знаете, почему? Наша наука слишком глупа для подобных вещей. Возможно, этот материал есть на одной из планет, которую уже колонизировало человечество. Но мы, как пещерные люди, даже не знаем, как его обрабатывать!
Себастьян резко остановился и повернулся к Лоренсу, сложив руки за спиной.
- Я потратил три часа, чтоб прилететь. Скажи что-нибудь действительно настолько важное, что стоило меня сюда вызывать.
Лоренс тяжело вздохнул, поправил очки на носу, почесал сзади шею, и взгляд его был направлен куда-то мимо.
- Как бы это сказать... Мы можем воссоздать материал, подобный этому.
Повисла тишина. Учёный замер с поднятой к шее рукой, пока Себастьян рассматривал его.
- Почему ты сразу не начал с этого?
- Потому что это будет нечто другое. У него не будет тех же свойств в полной мере. Мы можем создать металл, с похожим коэффициент тепло- и электропроводности, но мы не добьёмся точно таких же показателей линейного и объёмного расширения, точно также, как и коррозионной стойкости и жаростойкости. При попытке установить твёрдость по Роквеллу, мы едва не раскрошили алмазный конус. Исследовать микротрещины в алмазе - дело увлекательное, но сами понимаете... Проще говоря, мы можем воссоздать материал с макроструктурой, похожей на макроструктуру К2-90021, и перенять часть его свойств. Полученный образец будет прочнее известных нам материалов, владеть некоторыми одинаковыми коэффициентами, и некоторыми максимально приближёнными. Но часть свойств мы пока не можем воссоздать. Возможно, если на какой-нибудь новой планете найдётся ещё один из компонентов, состоящих в изучаемом сплаве...
Стук каблуков был единственным звуком, который нарушал повисшую тишину в комнате. Себастьян подошёл к стене куба, всматриваясь в поверхность инопланетного куска.
- Сколько вы можете создать?
- А как много нужно? Тонна, две? Или, может быть, десятки, сотни? Конечно, нам понадобится много времени, но объём зависит от того, сколько материала у нас будет. Плюс, нам нужно будет очень много энергии и новое оборудование.
- Возможные сферы использования?
- О-о-о, это самое интересное!
Набирая что-то на своём браслете, Лоренс бросился навстречу. Спустя несколько мгновений, перед учёным возникла голограмма, конец которой прошёл через плечо Себастьяна, из-за чего по картинке пошла рябь. Учёный бросил быстрый взгляд на него, и, втянув воздух сквозь стиснутые зубы, поднял руку так, чтоб ничего не мешало изображению.
Множество графиков и схем зависло перед мужчинами. Когда молчание затянулось, Себастьян, подняв бровь, посмотрел в глаза Лоренсу. Тот, осознав свою ошибку, слегка поклонился и принялся сбивчиво объяснять.
- Медицина, наука, колонизация планет, энергетика, военные технологии... Круг использования весьма обширен. К2-90021 можно использовать для новых кораблей, способных совершать посадку в самых неблагоприятных условиях. Можно попытаться воссоздать эффективную технологию превращение энергии звезды в энергию для наших кораблей. Человечество мечтает об этом уже тысячи лет! Конечно, кое-какие наработки у нас были и раньше, но раньше даже просто подлететь к звезде достаточно близко было проблематично. Оригинальный материал, по нашим подсчётам, может находиться на поверхности родного человечеству Солнца, и не получить никаких повреждений! Конечно, проверить теорию у нас шансов не было, но если получится создать зонд из материала на основе этого образца, у нас будет возможность проверить некоторые вероятности.
- Кроме как для кораблей, для чего ещё конкретно может использоваться этот металл?
Учёный нервно сглотнул и заменил показанные схемы другими.
- Вот, это идеальная разработка для военной сферы. Новые экзоскелеты, снаряды для рельсовых и гауссовых пушек. Наши люди смогут больше не бояться большинства известных излучений. Прямое попадание ядерной ракеты они, скорее всего, не переживут, но смогут спокойно работать в зонах радиации. Причём они смогут вернуться, и никому вокруг не будет страшно излучение от их экзоскелетов - его попросту не будет! К2-90021 не поглощает излучения, он их просто игнорирует! Кроме того, у нас появится возможность создавать новые купола. Никакие кислоты не смогут их пробить, никакие температуры, просто ни-че-го! Мы сможем создавать цветущие оазисы посреди безжизненных пустынь!
Себастьян сохранял молчание, и Лоренс начал облизывать губы. Он убрал голограмму и теперь что-то набирал на своём браслете.
- И ты говоришь, что вы можете воссоздать этот материал?
- Не в полной мере, - учёный говорил очень быстро, глотая окончания слов. Получилось что-то вроде "не в полномерь". - Но достаточно близко. Некоторые свойства повторить мы не можем. Но пока не попробуем на практике, мы не можем быть полностью уверены, насколько хорошо всё получится. Нужны практические эксперименты по воссозданию. Пока мы исследовали только этот образец, не создавая свои, и не владея другими. Все наши данные основываются только на теории. Но пока, это всё, что мы можем. К тому же, это будет тестовый образец. Мы не можем дать никаких гарантий до того, как проверим всё в действии и проведём несколько тестов. Но мы можем попробовать, и уверены, что сможем создать кое-что лучше того, что уже имеется у человечества.
После минуты молчания, Себастьян, наконец, кивнул.
- Хорошо, это уже кое-что.
- Значит, Вы одобряете продолжение исследований?
Учёный подтянулся, и очки плохо скрывали появившийся в его глазах блеск.
- Безусловно. Пришлите мне список всех необходимых материалов для продолжения работы. В первую очередь, меня интересует материал, максимально похожий на оригинальный. Простых железяк у нас хватает. Сделайте столько тестов, сколько понадобится. Прежде, чем пихать людей в новые жестянки, я хочу быть уверен в том, что они безопасны и мои люди смогут вернуться к семьям.
- Конечно, господин Советник.
Лоренс поклонился так низко и резко, что очки слетели с его носа и упали на пол. Пока он поднимал их, Себастьян развернулся к выходу.
- Когда все документы будут готовы, я пришлю сообщение.
- Конечно, господин Советник.
До ангара они дошли молча. Пока Лоренс с кем-то шептался по своему коммуникатору, Себастьян снова набрал номер жены. Ответом ему снова был голос оператора. В груди сжалось что-то, что очень не хотело снова успокаиваться.
***
- Заседание Совета Федерации номер три-семь-семь-восемь-шесть объявляется открытым. Список сегодняшних вопросов повестки дня был отправлен каждому члену совета на его коммуникатор. Предлагаю начать из самого насущного вопроса, который касается большинства систем - пиратов. Номер 4-б, прошу, начинайте.
Со своего места поднялся мужчина, чьи виски только тронула седина. Его голограмма, почти не отличимая от настоящего человека, за исключением роста почти в три метра, мигом появилась в центре зала.
- Благодарю. Я представляю единственную заселённую планету Савитар в системе четыре "Лейтен". Как вам всем известно, мы одна из немногих систем, близких к Солнечной, она же является центром...
- Мы знаем это всё!
- Тогда вы знаете, что это всё - благоприятная почва для пиратства! Через нашу систему движется большое количество кораблей, мы не можем предоставить всем подобающую защиту. А благодаря поясу астероидов, у пиратов есть прекрасное место, где можно безопасно спрятаться. Мы не можем обнаружить их среди чёртовых булыжников и куч мусора.
- И что вы предлагаете? Пропылесосить?
По залу прокатилась волна смеха.
- Я прошу выделить мне ещё несколько военных кораблей. Сейчас войны нет, а в нашей системе они нужны, как никому другому.
- Вот тут вы ошибаетесь.
Женщина перебила говорившего до того, как поднялась и её голограмма появилась рядом с первым оратором.
- Я представляю планету Плато в системе двенадцать "Миссури". У нас в системе всего пять заселённых планет, в том числе, и планета тахинов. А пиратство у нас только процветает. Мало того, мы постоянно ловим контрабандистов у планеты Тахин-Ка и всяких очень сомнительных личностей, которых выпускают из системы тринадцать "Рокот". У нас куча людей, ещё и инопланетяне под боком. Как вы думаете, кого сложнее охранять - всю эту толпу, или одну планетку?
Люди начали перекрикивать друг друга. К голограммам никто больше не добавился, но высказаться пытались все.
- Я прошу прощения у Совета, - Себастьян поднялся со своего места. Он нажал на кнопку у своего пульта, и его голограмма появилась рядом с двумя предыдущими. Кто-то сразу замолчал, а те, кто продолжал ещё что-то выкрикивать, вскоре замолчали, заметив, что что-то не так.
Себастьян дождался тишины, и обвёл всех взглядом. Встроенная в очки каждого члена Совета технология позволяла видеть с места так, словно ты правда находишься на месте своего изображения в центре зала.
- Я представляю планету Базинга из системы три "Тау Кита". Мы находимся к системе один "Солнце" ближе большинства из вас, и, в связи с несамостоятельностью большинства из ваших миров, через нашу систему проходит огромный поток транспортных кораблей. Конечно, у нас тоже есть пиратство. Но мы его решили весьма просто - у наших колец-врат всегда есть несколько военных кораблей, и ни один неопознанный корабль не успевает пройти дальше поста. Все пираты действуют только внутри системы или сотрудничают с теми, кто находится в космосе легально. Это не полноценное решение проблемы, но этого достаточно, чтоб в нашей системе было максимально безопасно для простых людей. Нам не хватит никаких кораблей, чтоб те без дела болтались по системам и гонялись за призраками. А вот кораблей, которые проверяли каждый корабль, влетающий в систему, хватит почти у всех вас. У кое-кого их даже слишком много.
Замолчав, Себастьян опустился на своё место и отключил голограмму. В зале несколько секунд висела тишина, но потом он снова взорвался возмущёнными возгласами и нечленораздельной болтовнёй.
- Кажется, мы сегодня здесь надолго, - довольно громко пробубнил советник за спиной Себастьяна. Тому оставалось только молча согласиться и просмотреть весь сегодняшний список дел.
Пиратство, сокращение бюджетных мест для архитекторов большинства направлений, увеличение мест для обученных космонавтов, поставка медикаментов для планеты Салация и многое другое. В самом конце списка были вопросы, касательно иных рас.
Себастьян нажал на них в списке, открывая подробности. Тахины предлагают партию рыбы и водорослей за новое оружие, броню и мясо. Ресурсы с других планет вполне позволяют создавать простые копья и броню, схожую на древнейшую человеческую, какими пользуются эти "разумные русалки", как их прозвали простые люди, но... В последнее время, они начали завышать цену, а производство стоит кое-какую копеечку. Потом пуртэры. Предлагают минералы и некоторые материалы, в обмен на ткани с доплатой. Тоже не самая выгодная сделка, ругаться будут очень долго. А ведь их товары идут сначала в саму Федерацию, а Совет должен распределить, на какую планету и сколько полученных товаров отправлять. И в конце миатра - готовы устроить новый обмен студентами, но просят организовать транспорт. Почему-то сами они никогда не предоставляют корабли для обмена студентами, хотя у миатра их достаточно. В отличии от пуртэров и тахинов, эти живут на двух планетах, а не на одной, и нередко сами перевозят что-то между своими планетами. Себастьян слышал, что и пассажирские перевозки у них не редкость, а значит, подходящие корабли у них имеются. Он тяжело вздохнул.
- Сегодня мы здесь определённо задержимся.
***
Громкий писк нарушил тишину в комнате. Автомату пришлось повторить несколько раз прежде, чем Себастьян забрал из кофеварки свою кружку. Стоило ему вернуться за стол, как прозвучал ещё один сигнал - на этот раз, о входящем звонке.
Он нажал на наушник, одновременно делая глоток.
- Я слушаю.
- Срочные новости из лаборатории Е-3, сэр.
Себастьян положил кружку на стол, а его взгляд упёрся в цифры часов в углу экрана.
- Слишком рано. Что случилось?
- Они сообщают о том, что их систему взломали, сэр.
- Что-нибудь пропало?
- Нет, сэр, кажется, взломали только систему данных. О каких-то проблемах внутри лаборатории не сообщается.
- Проверьте мою личную систему. О любых проблемах сообщите немедленно.
- Да, сэр.
Связь оборвалась, и в комнате снова повисла тишина. Себастьян отложил кружку в сторону и набрал номер Лоренса.
- Господин Советник?
- Что случилось?
- Мы обнаружили в системе следы взлома.
- Что-то повредили?
- Если и да, мы этого не заметили. По всей видимости, кто-то просто прочёл всё, что у нас есть. Возможно, скопировал. Мы ищем следы, но пока ничего нового найти не удалось.
- Я надеюсь, твои головастики не забывали кодировать все данные?
- У нас под это выделен целый отдел.
- Хорошо. Как только что-нибудь найдёте - сразу сообщите. Во имя прогресса.
- Увековечим имя человечества.
Звонок сбросился. Себастьян откинулся на спинку кресла и бросил взгляд на кружку. Ему предстояло работать всю ночь, но спать расхотелось. Чёртово заседание Совета продолжалось почти двенадцать часов, а ведь ему предстояло помимо общих для всей Федерации дел заняться ещё и частными для своей планеты.
Он устало потёр глаза, нехотя сделал ещё глоток горячего кофе и упёрся взглядом в экран.
Когда на коммуникатор пришло новое сообщение, по местному времени была середина ночи. Себастьян как раз заканчивал читать очередной отчёт, когда в ухе раздался так надоевший сигнал входящего звонка.
- Слушаю.
- Господин Советник, это доктор Лонгвуш.
Себастьян хрустнул шеей, разминаясь. Вообще-то, коммуникатор высветил, от кого входящий, но он из-за усталости даже не взглянул на имя, просто ответил. Себастьян решил не ругаться на доктора за то, что тот тянул время. Он мог просто предвидеть его рассеянность.
- Я слушаю.
- У меня новости по поводу вашей жены...
- Сказал же, слушаю!
Всю усталость как рукой сняло. За последнее время, она совсем не отвечала на звонки и сообщения. Себастьян даже вскочил на ноги и упёрся руками в стол, сжимая их в кулаки. Голова разболелась, но это было где-то там, на фоне.
- Она... Боюсь, у неё новый припадок. И на этот раз я бессильный.
Он закрыл глаза. Вот и приближалось то, что они вместе так долго пытались оттянуть. Анна давно уже чахла, нужно было взять отпуск ради неё. Проклятая совесть, из-за неё он может больше не увидеть жену.
- Сколько у неё времени?
- Часов шесть. Она сильная, способна выдержать и дольше, но я не уверен. В моих силах только облегчить ей боль, но это может сократить её время.
Себастьяну хотелось громко выругаться, но он сдержался. Выровнявшись, он направился к двери.
- Лучше облегчи ей боль. Незачем ей мучиться перед неизбежным. Передай, что я буду через полчаса.
- Хорошо, господин Советник.
С коммуникатора отдав сигнал своему водителю пригнать экспелат к двери офиса, Себастьян открыл канал к жене. Рука застыла над сенсорным экраном. В таком состоянии, она не сможет прочитать сообщение, как не могла последние часы. Беспомощно сжав кулаки, он проигнорировал приветствие подъехавшего водителя и сел внутрь летающего транспорта. Ему хотелось только успеть увидеть жену прежде, чем она навсегда его покинет.