Когда рыбак, неторопливо свернув удилище, ступил в лодку, по глади тихой речушки пробежала мелкая, боязливая рябь.
Семеро храбрецов изрядно продрогли и замёрзли в ожидании помощи - лето в том году выдалось прохладное, а солнце давно скрылось за тучами. Рыбак вытягивал их из воды горячими, сухими руками, отнюдь не руками старика - этакой силище и молодой позавидует! Путешественники не обратили внимания на то, что сумели уместиться в крошечной с виду лодчонке.
- Спасибо вам, д-добрый человек, - Якли слегка заикался от холода. - Вы совершили с-славное д-дело, выручив из б-беды нас, отважных пут-тешественников. Вы не позволили нам утонуть. Коли уж вытащили нас, то поможете и до берега добраться, а?
- Помогу, - согласился рыбак. - Но за определённую плату.
- Эт-т-то з-з-за к-к-какую же? - пролязгал зубами трясущийся, точно заяц, Ганс. Колпак его намок и обвился вокруг шеи на манер восточного платка.
- Да мне немногого надо. По монетке с каждого - и хватит.
Храбрецы зашуршали карманами, зазвенели кошельками. Громко квакнула лягушка, потревоженная Шульцем - она так и осталась сидеть на его удобной широкополой шляпе.
Старик, подслеповато щурясь, пересчитал монеты, тыкая в них трясущимся, узловатым пальцем. "Странно. Мне казалось, всего минуту назад наш спаситель был заметно моложе", - удивились Марли и Ергли, но промозглый речной ветер вмиг выдул из их головы эту мысль.
- А хороша у вас лодка, - заметил Михель. - Кто её смастерил?
Старик гулким, скрипучим голосом проговорил:
- Я отвезу вас на берег, как и обещал. А вы помалкивайте. Будет много вопросов - оставлю в реке.
И свистящим шёпотом добавил:
- Ох уж мне эти люди...
***
- Ну и скотина ты, Харон, - вздохнула квакушка, так и оставшаяся сидеть на шляпе - Шульц впопыхах забыл про свой головной убор. - Мог бы и объяснить им, куда они перешли, а не высаживать вот так, ни словечка ни сказав.
- Молчи уж, - буркнул старик. - Сама-то что тут ошиваешься? Нет тут царевича твоего!
- Царевичи нынче повы-ы-ывелись, - расстроенно протянула Царевна-Лягушка. - Вот, к своё отжившим нынче присматриваюсь. Да, были люди в ваше время!.. Столько храбрецов взрастила Эллада! Может, хоть среди них кого отыщу...
- Отыщет она, - буркнул Харон, вновь берясь за вёсла. - Тебе повезло, гладкая шкурка, что ты в лягушку превращена. Я, знаешь ли, не в силах забрать заколдованную душу, которая ещё и лягушачья. Вот дождёшься у меня. Выпрошу у Аида его стражника...
- Да я ему на один укус!
- Зато пёсик хоть побегает, разомнётся.
Царевна обиженно отвернулась, надулась и громко заурчала.
- А шляпа-то тебе на кой? - спросил Харон, когда лодка ткнулась носом в песчаную отмель у противоположного берега.
- Царевича нет, так пусть хоть шляпа будет, - заявила лягушка. - Хотя завидный жених такую не наденет, конечно. Мелковата больно, будто на кошачью бошку. Да и фасончик... Какому-нибудь бравому служаке при бароне али маркизе, авось, пойдёт. Подержи шляпу у себя, а?
- Ладно уж, - проворчал Харон.
И добавил вслед, когда попрыгунья скрылась под водой:
- Дурёха. Вот бабы, одни женихи у них на уме. А женихам лишь бы после подвигов ихних на моей лодке кататься. Тариф поменять, что ли, хоть самую бедноту отсею... Тьфу!