Матвеева-Пучкова Нина : другие произведения.

Стивен Эванс Книга пятая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Роман с элементами фантастики

  
  

СТИВЕН ЭВАНС КНИГА ПЯТАЯ.

  
   В разговорах с отцом Эванс не раз высказывал сожаление по поводу того, что, подводя итоги длительной научной деятельности на Тефиде, и довольно кратковременной на Гекале, он не видит смысла в дальнейшей работе с оставшимися материалами: всё самое интересное и важное с научной точки зрения он опубликовал, а теперь просто охладел, вот и всё! Тем более, что мысли о не завершённом проекте, оборванном на самом, пожалуй, интересном и ответственном этапе, вызывают безысходное раздражение и чувство бессилия противостоять судьбе. Акио Треве согласно кивал, о чём-то задумываясь. Время от времени задавал вопросы, на которые не получал вразумительных ответов. Так продолжалось года два.
  

Глава 1

  
   Жаркий день июля.
   Флаер Акио, миновав территорию Университета, летел на юго-восток. Эванс, никогда не бывавший в этом районе далее университетского кампуса, с интересом рассматривал местность с высоты полёта. Равнина сменилась лесистым взгорьем, которое перешло в довольно высокие скалистые горы с узким глубоким ущельем и, без сомненья, шумливой речкой в нём. Дальше открылась обширная долина, за ней вдали - пологий редколесный увал, охватывающий её с трёх сторон. Они летели над просторным зелёным долом с купами молодых и древних криптомерий, над кленовой рощей у подножия невысоких холмов, где местами угадывалась заболоченность. Вдали голубым оком поблёскивало под солнцем озерцо с прибрежной осокой, зарослями бамбука и рогоза с его плюшевыми сигарами-качалками. За дальними холмами открылась безбрежность океана. Над водой флаер широко и плавно развернулся. Теперь, земля стала видна со стороны моря: высокие отвесные обрывы, под ними - пенистый прибой.
   Акио посадил флаер в десятке метров от края клифа [1 - Отвесный обрыв, образовавшийся в результате разрушения прибоем высокого берега].
   Стивен вышел, помог сойти отцу.
   - Ну, вот и прилетели, да. За сколько добрались?
   - Сорок минут! Быстро получилось...
   - Ну, да... - Досточтимый с явным удовольствием оглядывал местность. - Тебе нравится, Стиви?
   - Пожалуй, немного неожиданно, но впечатляет. Так это всё: от Говорливой речки - назовём её, как на Гекале! - до берегов океана отдано под заповедник? Это же огромная территория! И эта долина... Сонный дол... Долина снов-2... Нет! Пусть будет СОННЫЙ ДОЛ.
   - Сонный дол, кх-м! Хорошо придумал, да... Как думаешь, им ВСЕМ подойдёт? - вопросительно посмотрел на сына.
   - Да, да, вполне!.. Только, вот, что они тут будут кушать и из чего строить свои домики? Вот ведь в чём проблема, папа... - Стив - руки в карманах - задумчиво рассматривал пейзаж.
   - Проблема, но не твоя, Стиви.
   - Что?!
   - Ага, не твоя! Не смотри так, ты меня пугаешь!
   Стив засмеялся.
   - Да ладно, испугаешь тебя! Сам, кого хочешь... Впрочем... Прости, просто очень удивился... Так что ты хотел сказать?
   - Объясню сейчас, да. Надо было раньше объяснить. Давай-ка спустимся подальше, вон туда, - махнул рукой в сторону долины, - погуляешь, посмотришь. - И пошёл к флаеру, Стив - за ним.
   Полетели. Акио выбрал место для парковки в лёгкой тени. Вышли. Стивен подошёл к озерцу, постоял, любуясь расцветающими в эту пору цветами лотоса.
   Моя душа, как лотос чистый
   В томленье водной тишины...
  
   Вздохнул: увы, то не его душа... Неспешно пошёл осматривать местность. Досточтимый, поставив себе складной стул и откинувшись, внимательно наблюдал за сыном. Тот шёл неспеша: поглядывал на деревья то задирая, то опуская голову; временами останавливался, что-то внимательно рассматривал; несколько раз нагнувшись, а то и присев на корточки, долго разглядывал что-то в траве. Потом это что-то поднял, повертел так-сяк, с осторожностью опустил обратно. Замедлил шаг, огляделся. Похоже, собрался обойти вокруг всей долины, но остановился, посмотрел в сторону отца, сидевшего возле флаера, и быстро пошёл к нему. Досточтимый, усмехнувшись, достал из кармана коммуникатор и сосредоточенно им занялся.
   - Папа! - тень Стива упала на траву возле ног Акио.
   - А, ты уже здесь? Быстро ты!
   - Папа! Это ты тут всё сотворил? Сам-то понимаешь, что наделал?
   - А что я такого наделал, сынок? Погода чудесная, птички щебечут. Вроде бы всё хорошо, не так ли?
   - Нет, не так! - пошёл к флаеру, достал стул для себя. Вернулся к отцу. Сел. Солнце пригревало. Лёгкий бриз приносил почти совсем забытую им свежесть океана. От рощи доносилось щебетанье птиц. Стрекотали кузнечики. В зарослях осоки квакнула и тут же замолкла лягушка, ей ответила другая. Прилетела стрекоза, уселась на торчащий невдалеке сухой стебель лопуха, замерли радужные крылышки. Стивен молча смотрел в небо, где в полёте трепетал небольшой сокол-кобчик: эх, вот сейчас-то он и слопает безмятежную стрекозу!.. Что поделаешь, такова жизнь...
   - Ты что-то хотел мне сказать, Стиви? - Акио убрал в карман коммуникатор.
   - Кажется, я начинаю понимать. Расскажи мне, как тебе это удалось и ещё: все подробности, пожалуйста!
   -Так я ж тебе дал распечатку со всеми подробностями. Не читал что ли?
   - Читал. Но хочу услышать.
   - Хочешь услышать. Хорошо... А ты ничего не взял с собой перекусить?
   - Нет, а надо было?
   - Вот что, давай-ка, полетим домой. Там и обсудим, а то хоть тут и приятно, но маленько голодновато, да...
   - Ладно, полетели. Как раз к обеду успеем.
   - Ты только высоту сразу большую бери, а то прямо в защиту врежемся.
   - А, так тут и защита есть?.. Неужели по всему периметру?!
   - А я разве не сказал? Защита, ага, двойная: высокая и низкая... Так, на всякий случай, сам понимаешь...
   И они полетели. Стив со всё большим вниманием смотрел вниз и вокруг; и какая-то крохотная, тайная льдинка в его душе оттаивала и теплела.
   Припарковались. Навстречу бежал Дэни.
   - Ну почему вы так долго? Амикус сказал, на кухне второй обед готовить не будут! В следующий раз я вас не отпущу одних, без меня, так и знайте! Должен же кто-то следить за временем, если вы сами не умеете!
   Акио, умилившись, обнял и поцеловал внука. Стивен, с трудом сделав серьёзное лицо, извинился и попросил сына скорее сообщить всем, включая Амикуса, что они уже очень торопятся.
   - Беги скорее, а мы поспешим за тобой! - Дэни умчался, то и дело оглядываясь на отца с дедом.
   После обеда Досточтимый, велев сыну быть в библиотеке через час, ушёл подремать у себя в кабинете.
  
   Стивен отправился в детскую. Умница-няня подала ему на руки малышку Айни.
   - Как ты думаешь, няня, на кого она похожа?
   - Все говорят - на леди Элизу, кроме характера.
   - Характера? Уже? Интересно, и чей же характер эта кроха унаследовала?
   - Ваш, сир! Так говорит миледи Софи. Думаю, она права.
   - Пожалуй, не лучший вариант, не правда ли?
   - Не могу с вами согласиться, сир! Амикус считает, а уж он-то знает! - вы, сир, обладаете исключительно приятным характером, в котором все черты гармоничны. Я не совсем понимаю, что это значит, но полностью разделяю его мнение, сир, если позволите.
   Айни ухватила отца за уши и засмеялась. Потом, обняв за шею, приникла головкой к его плечу. Стивен с дочкой на руках, ощущая под ладонью её крепкую спинку, смутившись от охватившего его чувства, отвернулся к окну.
   - Только бы не сглазить! Как же я боюсь этого несказанного счастья...
   В детскую вошла Софи.
   - Вот ты где! Ой, - перешла на шёпот, - на руках уснула?
   Стив, кивнул, осторожно передал дочку умнице-няне. Взяв Софи за руку, тихо повёл за собой, она осторожно закрыла дверь.
   - Стиви... - обняла, поцеловала, оглянувшись на дверь, засмеялась. Потом посерьёзнела: - Хочу с тобой поговорить. Пойдём!
   Пришли в кабинет Стива. Софи села на диван, он - в кресло спиной к окну.
   - Что-то важное, дорогая?
   - Полагаю, да...
   - И что же это?
   - Говорят, ты собрался лететь на Гекалу. Это так?
   - Что? На Гекалу? С какой стати?
   - А разве нет, милый? Почему ты скрываешь от меня?
   - Об этом нет и речи, Софи! С чего ты взяла? - Стив пересел на диван. - Полагаю, с Космосом покончено. Что-то не так?
   - Звонила Ната. По-моему, плакала. Говорит, что Крис собрался на Гекалу. А так как он без тебя - ни шагу, вот она и хотела узнать у меня: что и как.
   - Дорогая, что ты! - Стив ещё чувствовал в ладони тепло детской спинки. - Ничего подобного! Откровенно говоря, я даже не задумывался над такой возможностью... Может быть, отец развил слишком бурную деятельность со своим проектом и где-то обмолвился, ну, и был неправильно понят? - пожал плечами, взглянул на часы. - Пора идти, он просил через час быть у него в библиотеке, я, кажется опаздываю.
   Обнял жену и, похоже, с неохотой её покинул. В галерее за стеклом старикашка смотрел на Эванса с ужасом. Стив пробормотал: "Спал бы лучше!" и ускорил шаги.
   Стукнув костяшками пальцев в приоткрытую, как обычно, дверь, вошёл. Акио сидел в кресле. Перед ним на низком столике - бумаги: распечатка текста, фотографии, какие-то чертежи. На носу очки.
   - Ага, явился! Ну, садись давай! Будем обсуждать вдвоём, коль в одиночку плохо соображаешь...
   Пришёл Амикус с сервировочным столиком.
   - Досточтимый, Рю попросил его заменить: принял решение подзаправиться, полагая, что вечером может оказаться много работы, - снял салфетку с экспозиции, степенно удалился.
   - Это что ещё за новости? - Акио сдвинул очки на кончик носа. - Совсем обалдели от безделья! Ты не находишь? - посмотрел на сына.
   Сын, с трудом сдерживая смех, ограничился лёгким пожатием плеч, и плеснул немного в стаканы. В свой добавил воды из кувшина, немного поколебавшись, долил и отцу, тот вроде бы не заметил. Развернув кресло, подвинул его ближе к отцовскому, сел. Посмотрел на стакан и сразу выпил всё его содержимое. Откинулся на спинку кресла, так-сяк подвигал ногами - нога на ногу не получилось, - наконец, угомонился.
   - Я весь внимание, папа, - дотянувшись до столика, поставил стакан. Подумал и налил в него воды. Перевёл взгляд на бумаги.
   - Та-ак, ну и что тут у нас?
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> - Так, и что тут у нас? Может быть, расскажешь? - посмотрев на разложенные бумаги, перевёл взгляд на отца.
   Он, снял очки, глянул на меня и рассмеялся, рассмеялся от души. Я не понял, но промолчал. Потом-то до меня дошло: смеялся он, видя, насколько я удручён, насколько растерян, какая внутренняя борьба происходит в моей душе, а он-то уже всё знает. И предвкушает моё облегчение, когда я узнаю ВСЁ. Отец откинулся на спинку кресла, взял стакан, посмотрел через него, вдохнул, посмотрел на меня.
   - Та-а-к, водичкой разбавил, значит? Вот сам и пей! Забрал мой стакан, выплеснул воду на ковёр, налил на два пальца, слегка взболтнул, поднёс к носу. Задумался.
   - Скажи-ка, где Амикус берёт ЗДЕСЬ У НАС это зелье? Почему Рю не в курсе?
   - Ну, так спроси у него! Мне-то откуда знать, сам посуди? Ведь это ты наделил его сверхспособностями, разве не так?
   - Так-то так, но это же у вас с ним родственные души... - пригубил, немного помолчал, поставил стакан на столик, - ладно, хватит болтать! Почему не спрашиваешь, что тут у меня лежит?
   - Так полагаю, всё то же, что и у меня.
   - То, да не то! Вижу, Стиви, ты не читал и даже не смотрел. Сопротивляешься? Ничего, сейчас обсудим...
   И он рассказал мне, как два года назад после одного нашего с ним разговора, огорчившись тем, что я, в какой-то мере, теряю интерес к работе и начинаю хандрить, занимаясь только преподаванием, и вполне меня понимая, и опасаясь возвращения депрессии, он основательно задумался. Потом встретился с Сержем Петери и держал с ним совет (его слова!). Затем произошло следующее, если записать кратко.
   Оказалось, что не так уж много потребовалось усилий, чтобы внести поправки к Закону о двух планетах. Поправки внесли, обсудили и Высший совет их принял. Таким образом появилась возможность совершить кратковременную поездку на Гекалу, забрать оттуда необходимое количество зверуш и некоторых сопутствующих им представителей фауны, коих нам потребуется поселить здесь, в нашем огромном заповеднике. Осуществление задуманного - дело техники. И кое-что уже сделано. Если бы я внимательно и непредвзято прочитал все те бумаги, что он предоставил в моё распоряжение, я, по его словам, уже давным-давно всё бы понял, воспрял духом и был готов к решительным действиям.
   Итак, отец милостивейше соизволил, как выражается Амикус, всё мне объяснить, терпеливо, пункт за пунктом вводя меня в курс НОВОГО ПРОЕКТА: что уже сделано и что ещё предстоит осуществить. Кстати, на Гекалу никто не летал, сказал он, и, посмотрев на меня поверх очков, добавил: но полетит... С его слов я узнал, что университет уже давно владеет огромным участком земли на побережье, и теперь просто придал ему статус Учебно-практической территории-заповедника. Тем временем по запросу были получены из хранилищ семена растений и генетические материалы всевозможной мелочи, которая водилась в заповеднике Гекалы.
   Университет (как я понимаю, в лице моего отца, который обзавёлся разными доверительными "грамотами") обратился к неким лабораториям вне Земли, и в скором времени получил - в более чем необходимом количестве - экземпляры всех особей этой мелкоты по списку. Пока лаборатории выполняли заказ, в заповеднике, включая Сонный дол, шли главные и неотложные работы: была установлена двойная защита - дабы "ни туда, ни сюда"! Размещены по всей территории камеры наблюдения. Сейчас, на очереди приобретение оборудования для будущих лабораторных помещений и прочих сопутствующих объектов, которые вот-вот начнут строить на границе Сонного дола: предусмотрена даже небольшая парковка для флаеров сотрудников университета. Последнее, что нам необходимо сделать - поселить в заповедной зоне необходимо достаточное количество особей всех существ, создав устойчивые популяции, способные к развитию. Задача трудная, но полагаю, выполнимая. Большую часть - с максимальным генетическим полиморфизмом (не зря же мы столько лет этот материал собирали!) - получим, фигурально говоря, из "инкубаторов", а с Гекалы привезём несколько семейств зверуш, включая взрослых потомков незабвенного Рике Хохолка. Таким же образом обзаведёмся челерами, беласками и прочими "спутниками" зверуш. Как-то так, да. Главное - побольше различности в каждой группе животных.
   Отец уверил меня, что материальная сторона проекта меня волновать не должна, так как привлечены государственные средства. Как ему это удалось, я даже не стал спрашивать: темна вода в облацех... <...>
  

Глава 2

  
   Как отцу удалось осуществить всё уже сделанное, Стивен даже не спрашивал, вспоминая, как часто последнее время тот отсутствовал: уезжал и возвращался то в отличном расположении духа, то в раздражённом и сварливом настроении. Экспедиция на Гекалу была неизбежна. С большим запасом приобреталось снаряжение, необходимое для перевозки животных, просматривались описи имеющегося в Гекальском заповеднике необходимого оборудования, составлялся план последовательных действий.
   Оставался нерешённым вопрос: состав команды, что оказалось самым трудным в подготовке задуманной миссии: жёны, сплотив ряды, пытались уговорить своих мужей отказаться от идеи самолично осуществить столь необычную миссию.
  
   Из воспоминаний Софи Каан Эванс
  
   <...> Когда стало понятно, что экспедиция на Гекалу неизбежна, - мы, жёны наших одержимых наукой уже не молодых мужей, - сплотив ряды, пытались уговорить их отказаться от этой поездки и отправить туда молодёжную команду учёных. Всему своё время, всему есть предел, говорила, прикладывая платок к своим прекрасным чёрным глазам, Ната, знавшая и помнившая гибель жены Криса. Гала молча кивала. Её проблема казалась мне совсем другого рода, так как Серж был значительно моложе Криса и Стива, но отпускать мужа в опасное путешествие она также, как и мы, боялась, зная о трагедии корабля "Вечный странник", на котором погибла его жена Селин. Полёт на Гекалу, преданную забвению планету, с которой нет постоянного сообщения, а её орбитальная станция давно не обслуживается, нам, жёнам, казался невероятно рискованным. Опасности, которые нам подсказывала женская интуиция, чудились во всём и на всём протяжении предполагаемой экспедиции.
   Наши отношения со Стивеном в то время достигли крайне неприятной напряжённости. И вновь, как когда-то давно, когда он совершенно безрассудно решил лететь на Ковчег, я безрезультатно уговаривала его отказаться от, как мне казалось, очередной безумной затеи. Уже виделась неизбежной катастрофа нашего благополучия. Но... Но именно в это время Досточтимый в очередной раз проявил мудрость. <...>
  
   Солнечный прохладный осенний день. Сад, как всегда в это время года, прекрасен. Хочется сидеть на террасе, наслаждаясь красотой окроплённых утренней росой хризантем, вдыхать их горький аромат, читать, рассматривать рисунки в старинных книгах, мечтать... В шезлонге, накинув шаль, Софи наблюдает за недавно научившейся ходить Айникой, играющей - на ступенях террасы, нагретых пополуденным солнцем, - с подаренным ей недавно чёрным котёнком с белой манишкой и белыми носочками.
   На посадку прошёл флаер Эванса, за ним ещё три. Вскоре в глубине аллеи появился и он сам. С ним были Крис и Серж, и ещё кто-то довольно рослый, черноволосый, похоже, незнакомый. С чего бы? Когда мужчины подошли ближе, Софи встала.
   - Привет, дорогая! - Стивен поцеловал жену, взял на руки Айни: - Привет, детка!
   - Папочка!
   Поцеловал, опустил, посмотрел, как малышка побежала догонять убегавшего котёнка. Гости добродушно наблюдали.
   - Дорогая, не спеши удивляться! Твоё удивление впереди, а сейчас познакомься: Ян Бажен, космобиолог-ботаник, наш новый сотрудник ... Как бы вместо Эвы.
   - Очень рад знакомству с вами, Софи, и нашему будущему сотрудничеству, -Бажен слегка склонил голову.
   - Добро пожаловать, прошу! - Софи машинально-приветственным жестом пригласила следовать за собой. Странно: среди рабочего дня, ни с того ни с сего, всей компанией...
   - Дорогая, мы будем в библиотеке.
   Через пару минут на скорости туда же проследовал Амикус с сервировочным столиком. Когда он, не торопясь, возвращался, Софи попросила его предупредить кухню о дополнительных персонах. Чуть подумав, добавила: - И ещё плюс три, если только я не ошибаюсь.
   Не прошло и получаса, как она уже встречала своих подруг и незнакомую, внешне довольно привлекательную, молодую светловолосую женщину среднего роста.
   - Здравствуйте, Софи! Я жена Яна Бажена, микробиолог. Моё имя Дана. - Протянула руку для пожатия.
   - Добро пожаловать, Дана! Очень рада! Мужчины в библиотеке, но, похоже, им лучше не мешать. Мы расположимся в гостиной, проходите сюда!
   Амикус, всем видом выражая озабоченность, но сохраняя достоинство, пришёл с подносом, поставил на чайный столик.
   - Прошу, леди! Превосходный чай и прекрасные бисквиты на любой вкус от нашего шефа! - откланялся.
   - У наших мужей сегодня такой таинственный вид! Вы не в курсе?
   Гала и Ната покачали головами, Дана поставила чашечку на стол.
   - Ян вообще какой-то странный последнее время.
   - Крис - тоже! Похоже на заговор! - Ната засмеялась.
   - Что Крис! И Серж, и Стиви!
   - Боже, Софи, и ты смеёшься! Кажется, мы настолько увлеклись борьбой со своими мужьями, что разучились смеяться.
   Теперь смеялись все.
   - У нас гости? Я рада! Добрый день! - со стороны приватных покоев вошла Элиза.
   Софи встала, придвинула ещё одно кресло
   - Познакомься, мама! Это - Дана, жена нашего нового сотрудника Яна Бажена. Дана, это - Элиза, моя мама. Она и мой папа учились с Акио в одном Университете и всю жизнь были очень дружны.
   - Он тоже биолог?
   - О нет, он волшебник тонких кибер-чего-то-там.
   - Неужели? Тонких? Чего-то-там? Волшебник? Боже, как интересно! - Дана встала навстречу Элизе, которая, в своей манере чуть склонив голову на бок, протянула ей руку:
   - Очень рада, Дана! Значит нашему полку прибыло, не так ли говорят в подобных случаях?
   Амикус принёс чашечку и маленький чайник с особым чаем для Элизы.
   Досточтимый, незамеченный дамами, стоял в дверях за их спинами.
   - М-да! Амикус, принеси и мне чего-нибудь! Хочу принять участие в столь приятной беседе! - Акио, игнорируя вопрошающий взгляд Софи, сел на диван. Вздохнул. Посмотрел на всех по очереди.
   - До чего же красивы жёны наших друзей и коллег. О тебе, Софи, я уж, и не говорю: - Ты... да, ты необыкновенная! Подумать только: когда-то, совсем малышкой сиживала на моих коленях и всё норовила оторвать мой нос! - с чувством поцеловал руку невестки, она - его лоб.
   - Так ты уже знаком с Даной? - Элиза слегка удивилась.
   - Мы пару раз виделись в университете. Не так ли, сударыня?
   Дана чуть смутилась.
   - О, да! Вы задавали мне много вопросов. Это был настоящий экзамен! Я его выдержала? - чуть улыбнулась.
   Досточтимый, молча глядя в свой стакан, покивал головой.
   - Надеюсь, мы обзавелись прекрасным микробиологом, да... Конечно выдержала, да! - поднял глаза на собеседницу. - Вот только будете ли вы довольны принятым решением, присоединившись к нашему проекту, вот в чём вопрос...
   Из библиотеки, завершая разговор вышли мужчины.
   - Ну, как? Познакомились? Ага, и, похоже, даже подружились. - Стив подошёл к отцу, положил руку на его плечо. - Думаю, совет будем держать после обеда, если не возражаешь.
   - Хорошая мысль. Не возражаю, но имей ввиду: через час после обеда, - взглянул на сына, похлопал по его руке. - Да, я готов, ты же знаешь...
   - Обед через полтора часа. Пойдёмте гулять! - Софи надела плащ, гостьи последовали её примеру.
  
   Неспешно шли они по дорожкам мимо бассейнов больших и малых, мимо Сада камней, укрытого от праздных взглядов плакучими ветвями старых ив, мимо высокой ели, где из года в год селились вяхири. Тропинки-дорожки петляли, за каждым поворотом открывалось что-то новое. Дошли до беседки. Для чего же она здесь стоит, как не для задушевных бесед?..
   Донёсся звук гонга.
   - Полчаса до обеда. Пора возвращаться.
   - Софи, ты знаешь, о чём будет разговор после обеда? - Ната взяла Софи под руку.
   - Ни малейшего представления. Возможно, Акио хочет каким-то образом разрешить этот конфликт. Конфликт между нами и нашими мужьями?.. Нет, не знаю...
  

Глава 3

  
   Через час после обеда все собрались в большой гостиной.
   - Ну что ж, снова Круглый стол во его всех смыслах? Прошу! - Стив приглашающим жестом предложил занять места. Вошёл Акио. Мрачно осмотрел всю компанию, хмыкнул в своей манере, сел за стол. Поправляя рукав свитера, взглянул на часы, приподнял бровь.
   - Стивен, сядь сюда! - указал на стул рядом. - Вот и хорошо! А ты, голубушка, вот сюда садись.
   Софи заняла место по левую руку от Досточтимого.
   - Говори, Стиви, а мы послушаем, да... - Акио искоса взглянул на сына. Софи покраснела.
   - Что? Ты же сам хотел начать разговор, папа! Я не готов, нет, нет: сам начинай!
   - И не подумаю, да! Твои проблемы, ты и вводи всех в курс дела, а мы все потом скажем, что думаем по этому поводу.
   Ян Бажен, --> наблюдая[Author:п«п¤] с интересом новичка, быстро переглянулся с женой. Стивен положил стиснутые руки на стол и, опустив глаза, начал медленно краснеть. Кашлянул. Поднял взгляд.
   - Хорошо, я скажу... Скажу следующее: предстоит кратковременная, повторяю, кратковременная! экспедиция на Гекалу...
   В наступившей напряжённой тишине продолжил.
   - Летим мы с Крисом, Ником и Сержем. Нам будут сопутствовать две группы: кое-кто из молодых сотрудников и - в значительном количестве - спецохрана... Да, две группы... Транспортник доставит нас на орбитальный комплекс Гекалы, где - на время всего нашего пребывания на планете - будет находиться необходимый персонал. Оттуда мы летим на посадочных р-модулях к заповеднику, где пробудем неделю. Так что, в общей сложности, отсутствовать будем недели три, плюс-минус дня четыре. Всё уже подготовлено. Сейчас мы расскажем, какая работа нам предстоит.
   Эванс оглядел присутствующих. Все молчали. Насупленный Досточтимый держал Софи за руку.
   - Папа, твоя очередь!
   - Ага, моя, а сам не хочешь поделиться со всеми своей гениальной идеей, а?
   - Идея не моя, а твоя!
   - Э-э, сынок, я просто уловил твои мечты и правильно понял твои желания, согласись!
   - Но мы же договорились!
   - Ну ладно! Самое трудное ты уже сказал. Хорошо, - откинулся на спинку стула, - тут у нас Круглый стол и высказаться может каждый, но после того, как все выслушают ВСЁ, что я скажу... и выслушают до конца, да... Так вот...
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> Так вот, - сказал отец и обвёл всех нас, сидящих за столом довольно суровым взглядом. Полагаю, так он пытался пресечь возможный всплеск эмоций со стороны наших жён, притихших, но с платочками наготове.
   Он рассказал о самой идее продолжения научной работы, внезапно прерванной на Гекале. Сообщил, что в Закон о запрете ввоза на Землю так называемых "гибридных" существ внесена очень существенная поправка: создан список, разрешающий и регламентирующий ввоз необходимо возможного количества генетически модифицированных особей для продолжения начатых работ по их изучению. Ареал их обитания ограничен документально. Список обширен, включает некоторые растения, различную мелкоту, пресмыкающихся, беласок, челеров, зверуш и прочих, сопутствующих им тварей, вроде дракомышек.
   Потом Досточтимый растёкся мыслью по поводу нашего заповедника, расписал все его красоты и достоинства, пригласив присутствующих на обязательную скорую экскурсию.
  
   Было заметно, что, ходя вокруг да около, он никак не может приступить к главному вопросу. Помолчав, он всё же перешёл к нему. Ко времени нашего возвращения, сказал он, в заповедник привезут "инкубаторных" зверуш, челеров и прочих. Группа специалистов должна начать работать в Сонном доле, одновременно с нашим отлётом на Гекалу, так как работы там очень много. Тут кто-то что-то хотел уточнить, но Акио взглядом пресёк робкий акт нарушения дисциплины, и, придав голосу почти нежную интонацию, продолжил, а я в ужасе закрыл глаза: мне очень захотелось оказаться где-нибудь в другом месте.
   -- У всех у вас детишки уже подросли и даже поумнели, у них замечательные няни и учителя. - Кое-кто, соглашаясь, покивал.
   - Так вот, - продолжил мой досточтимый папа, - Стивен делает вам предложение, от которого, полагаю, невозможно отказаться.
   Он обвёл присутствующих ласковым взглядом. И сказал главное: нашим жёнам предлагается приступить к работе в заповеднике в качестве сотрудников Университета в соответствии с их специальностями. К нашему возвращению всё должно быть готово к приёму питомцев-переселенцев и "инкубаторных", - если можно так их назвать. Экспедиция состоится ранней весной. Совместные научные подготовительные работы начнутся через два дня.
   - И вот ещё что, - немного помолчав, добавил он в тишине, - в ближайшее время нам нужно создать и основательно подготовить группу молодых специалистов, которые в дальнейшем будут задействованы в нашем столь замечательном проекте. Такие вот дела, да...
   В этот момент явились Рю и Амикус со столиками, создав перед каждым участником Круглого стола небольшие тематические натюрморты: кому чашечку, кому стакан, закуски, печенье, фрукты, пару штофов, кувшины с водой и соком, чайники и кофейники, короче, всё на любой вкус и предпочтение... Отцу самое бы то - подвизаться режиссёром в театре, а не заниматься кибер-чем-то-там, но, глядя на Амикуса, посчитал эту мысль ничтожной. Таким образом, в наших деловых разговорах возникла естественная пауза, во время которой Ян Бажен задал вопрос: может ли он присоединиться к экспедиции.
   - Зачем?! - это мы с Крисом разом откликнулись с набитыми ртами.
   - Меня интересует её флора. Возможно это единственная возможность увидеть планету во всём разнообразии её природы. Как-то так... И вам помочь, если потребуется.
   Дана сразу заметно занервничала, отодвинув от себя чашечку с чаем. Мы с Крисом переглянулись и отхлебнули из своих стаканов. Серж, нацелившийся было в этот момент на закуску, отвлёкся от размышлений и с интересом посмотрел на Яна. Досточтимый хмыкнул. Я немного растерялся.
   - Хорошо, поговорим позже. Мне нужно подумать.
   Дальше разговор пошёл свободнее и оживлённее. Только Софи молча переводила взгляд с меня на Сержа, с Сержа на Криса и обратно, довольно пристально посмотрела на Бажена. Неожиданно вмешалась Элиза.
   - Прекрасная идея, мне она нравится! Полагаю, занявшись интересной совместной работой мы сможем не только принести ощутимую пользу общему делу, но и прекрасно провести время в чудесном уголке природы, что скрасит время ожидания наших путешественников. Не так ли, Софи?
   Оценив ход Элизы, я с благодарностью на неё посмотрел, она чуть заметно подмигнула мне. Прекрасная женщина!
   Потом были долгие обсуждения. Я понял, что Софи страшно нервничает, впрочем, как и Ната. Гала держалась лучше. Дана отрешённо смотрела в окно, напротив которого сидела.
   Описывать тяжёлый вечерний разговор с Софи не буду. Я её понимаю. Не буду описывать и то, чем и как он для нас закончился. Самому мне очень, и не очень хочется лететь. Очень, потому что интересно, потому что я соскучился по зверушам, по тихой приветливой Гекале; не очень, потому что давно не летал, отвык и (стыдно признаться) начал бояться перелётов, начал бояться этого Великого Чёрного Космоса, что, впрочем, вполне объяснимо... Ох, лучше не вспоминать. <...>
  

Глава 4

  
   Транспортное судно класса А "Гордость" отчалило от Около Земной Орбитальной Станции.
   С обычным чувством облегчения после первого гиперперехода Эванс прислушивался к тихому урчанию большого корабля. В иллюминаторе в черноте космоса время от времени нет-нет да мелькнёт что-то яркой искрой. Всё, как всегда. Он нехотя встал с дивана, отключил знак НЕ БЕСПОКОИТЬ. Вздохнул: до сих пор сказывается усталость предполётной суеты. Скоро пройдёт. Помахал руками, размялся. Снова сел на диван. Ещё день-два и начнут уходить в прошлое предполётные переживания. Прощание с Софи... Он что-то вспомнил и, улыбнувшись, сладко потянулся... Трогательное прощание с маленькой Айни и насупленным Дэни, который, стараясь не выдать чувств, немного дерзил на прощанье. Отец, терзающийся от того, что уже не может сопровождать сына в экспедициях. Всё это отступит и мысли обратятся к предстоящей работе. Просто нужно переждать...
   В дверь постучали. Вошёл Ник Стацкий, в последний момент присоединившийся к отряду.
   - Привет, Стиви! Как ты?
   - Спасибо, всё как всегда: немного напрягся, а потом всё нормально, спасибо. Садись!
   - Прости, что чуть не отказался от участия в экспедиции: жена сильно давила. В подробности вдаваться не буду. Выручили дети, встали на мою сторону. Они-то понимают, что к чему.
   - О-хо-хо, Ник, мы все испытали что-то подобное. Спасибо, отец придумал, как их отвлечь от плохих мыслей. Кажется удалось! - усмехнулся. Поставил на столик пару стаканов.
   - Минутку! Сейчас вернусь... - Ник вышел и вернулся с коробкой. - Ивика решила смягчить горечь расставания и дала мне кое-что с собой: всё же по-своему понимает ситуацию!
   На столике уже стояла бутылка необычной формы.
   - Амикус вошёл во вкус выбора напитков и весьма преуспел в этом. Отец даже попросил его перед полётом оставить ему небольшую, скажем так, коллекцию. Проблема в том, что Амикус ни в какую не хочет говорить о источнике столь превосходных приобретений. Если Акио не может из него вытянуть информацию, то мне уж и подавно не дано.
   Экспозиция на столике получилась превосходной, Стив добавил ещё и бутылочку бортовой воды.
   - Скажи, Стиви, ты действительно рискнул бы лететь без ветеринара и врача?
   - Ситуация складывалась именно так, Ник. Опасно, да, я понимаю, но ведь я получал отказ за отказом! И большое спасибо тебе, что присоединился. Как понимаешь, в полёте проблем нет - на корабле есть врач. Однако на планете может случиться всякое, сам знаешь... Годы прошли с тех пор, как мы ушли оттуда...
   - А ведь там могло произойти многое и что угодно ... Ты готов к неожиданностям?
   - Мне кажется, готов... - Эванс задумался. - Да, готов, но как бы мысленно; однако, боюсь, если что-то пойдёт не так, признаюсь, могу растеряться.
   - Что ж, будем надеяться, что нас ждёт просто приятная встреча с нашим малым народцем! Как же я по ним соскучился! - Ник приподнял стакан. - За них!
   - Да, за малый народец!
   В дверь постучали. Пришёл Серж Петери.
   - Прошу прощения!
   - Присоединяйся! Возьми там стакан: Ивика расщедрилась, отличную закуску приготовила, вкуснота!
   Серж придвинул стул.
   - Садись на диван, места много! - Стив чуть подвинулся.
   - Спасибо, я тут посижу. Належался уже и насиделся на мягком. Так и форму можно потерять, хм, да.
   - Скоро мы все будем говорить, как Досточтимый! - Ник отреагировал на похмыкивание Сержа.
   - А я и не заметил, ну надо же! Все мы маленько друг у друга что-то перенимаем. Как-то он там без нас с нашими жёнами мучается...
   - Мучается? Да он же рад-радёшенек оказаться в сугубо женской компании! Это его хорошо взбодрит. Элиза, пожалуй, начнёт ревновать! - посмеиваясь, Стивен взял маленький бутерброд с ломтиком бекона, но что-то вспомнив, встал и достал из холодильника небольшой бокс. - Вот, мои любимые умэбоси! Совсем забыл. Прошу!
   В дверь нерешительно постучали. Вошёл лохматый, как в прежние времена, Вернер.
   - Бог мой! Все в сборе!
   - Стихийное объединение. Садись сюда! Сначала только стакан возьми. Как ты?
   - Ничего, прихожу в себя после последней сцены Наты. Не могу в толк взять, как она не понимает, что нельзя так перед расставанием.
   - А давайте за наших жён выпьем! Им труднее и тяжелее. Мы-то знаем, что с нами, а они - в неведении. Это трудно, друзья, уж я-то знаю, - по лицу Сержа пробежала тень.
   - За жён!
   - За наших верных подруг!
   В дверь постучали. Все переглянулись. Мы кого-то ждём?
   Вошёл Амикус.
   - Сир, прошу прощенья, но дело слишком неотложное. В рубке проблемы. Могу предположить: ЧП...
   Не успел он ещё что-то добавить к сказанному, а Серж уже мчался по коридорам-переходам под гнусавый, бьющий по нервам вой тревожной сирены. За ним поспешали все остальные. Амикус, рядом с широко шагавшим Эвансом, монотонно бубнил.
   - Плохо, сир. Очень плохо, сир. Кажется мы в большой беде.
   - Откуда знаешь?
   - Получил сигнал, сир, - он вроде бы споткнулся.
   - От кого? - Стивен перешёл на бег. - От кого, Амикус?
   - Сир, я просто его уловил.
   - А с тобой-то что? Как варёный!
   - Сир, я получил удар электрошокером, но устоял. Это сигнал беды, сир, да.
   Стив остановился.
   - Стой, Амикус, стой! Идём сюда! - Взял умника за руку, огляделся. - Ага, вот сюда, сюда можно, да. Идём!
   Закрыв дверь, он огляделся. Понятно: комната отдыха экипажа.
   - Говори, Амикус, я слушаю. Говори не торопясь, думай хорошо.
   - Но, сир, если я буду говорить, я выдам тайну Досточтимого.
   - Что-о-о?!
   - Да, сир. Я не должен вам говорить о приказе сенсея Акио Треве. Ни в коем случае, сир. Простите, сир...
   - Амикус, вспомни Закон умников-разумников. Чей приказ ты должен выполнять в первую очередь, а?
   - Ваш, сир! Но я дал слово Досточтимому.
   - Хорошо, я тебя освобождаю от данного слова. Потом я ему всё расскажу. Говори, что знаешь!
   - Досточтимый приказал глаз не спускать с капитана и его помощников, и постараться всё время находиться вблизи рубки. Я так и делал. Они меня не замечали. Я выполнял долг, сир...
   - А кто тебя атаковал?
   - Это был человек, сир. Я его знаю, вы - тоже.
   - И кто же это? - Стив в ужасе смотрел на беднягу Амикуса. - Кто этот человек, скажи мне, дружище!
   - Второй помощник капитана, сир. Его надо искать и найти. Иначе будет беда, сир. Большая беда.
   - Хорошо. Спасибо, Амикус! Ты настоящий друг! Сейчас иди и подзарядись. Когда будешь в порядке, придёшь ко мне. Понял?
   - Да, сир, я понял, что должен подзаправиться, а потом прийти к вашей милости... О, сир, будьте осторожны!
   Стивен его уже не слышал, устремившись к рубке, возле которой собралась, можно сказать, толпа: члены команды, охрана, сотрудники.
   - Серж! - найдя глазами Петери, Стив махнул ему рукой. - Скорей!
   - Ещё что-то?
   - Амикус сказал, что его атаковали электрошокером. Назвал второго помощника капитана. Его нужно найти и арестовать. Но это не всё!
   - Хорошо. - Серж достал коммуникатор: - Павл, подойди ко мне.
   Через час Нэд Ратнер, второй помощник капитана, был найден и изолирован. Петери его допрашивал. Корабельные медики и Ник Стацкий приводили в чувство капитана и его первого помощника; сотрудники Сержа и техники корабля проверяли корабельную электронику; охрана обследовала все помещения, им помогали экспедиционные умники.
   Добиться от Ратнера ничего не удалось. Вещественная улика - электрошокер, куда-то исчез: обыскали всё, но найти не удалось. Зато обнаружилась подготовленная к полёту одна из одноместных капсул корабля. Кто-то предложил посадить в неё Ратнера и отправить куда подальше. На что Стивен молча пристально посмотрел на выдвинувшего эту идею, и у того мурашки побежали по коже, а волосы на голове, - как позже кто-то рассказывал, - приняли довольно-таки необычный вид. Будучи одним из свидетелей этой сцены Крис, не удержался от комментария себе под нос, но люди услышали.
   - Легендарная сила взгляда Эванса в действии, - в наступившей тишине все уставились на Стивена, но тот, опустив глаза, уже просто рассматривал шрам на внутренней стороне левого запястья.
   Спустя три часа после происшествия основательно подзаправившийся Амикус, постучав, открыл дверь каюты Эванса.
   - Простите, сир! Я не должен вас беспокоить, но...
   - Ещё что-то?! Ты меня пугаешь!
   - Простите, сир, но я должен обратить ваше внимание, на тот факт, что не было гиперперехода. И меня это беспрецедентное обстоятельство очень беспокоит.
   - А когда он должен был быть?
   - Два дня, нет, два часа назад, сир.
   - Два часа назад... Амикус, ты молодец! Кто из твоих собратьев может нам помочь?
   - Досточтимый, напутствуя меня, упомянул Малого Роба-Эл. Пригласить его, сир?
   - Давай и побыстрее, а я Сержа вызову.
   Пока Стив говорил с Сержем по коммуникатору, Амикус, как обычно, "силой мысли" вызвал Роба-Эл. Оба пришли одновременно, слегка столкнувшись возле каюты Стивена.
   - Что ещё случилось, Стиви? Что стряслось? На тебе лица нет!
   - Что там лица, Серж! Оказывается, перехода не было и нет! - Амикус сказал.
   - By gosh! [2 -Черт возьми! (англ.)] Сиди здесь! Я с ними - кивнул на умников - в рубку: пострадавшие ни черта сейчас не понимают, а третий помощник, видать, не больно-то в курсе - всю жизнь на подхвате...
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> Сидеть в каюте я не мог, а потому, допив оставшийся в кружке холодный чай и заперев каюту, с увеличением скорости направился в рубку. Коридоры, переходы... Застал там Сержа с Малым Робом-Эл, Амикуса, Павла Лука и незнакомого мне симпатичного молодого человека, который представился, как Ивар Крезо, помощник Лука и специалист в области сложной электроники. За пультом продолжал сидеть третий помощник капитана с пылающими ушами и мокрой на спине рубашкой.
   - Пришёл-таки, не выдержал! Ладно, сядь пока здесь в уголочек. Мы сейчас на пике обсуждения проблемы. Дело весьма кислое.
   Тихо "сидя в уголочке" и слушая обсуждение ситуации, я с ужасом понимал, что дело не просто кислое, как выразился Серж, а ужасно кислое! Самым страшным из того, что я услышал, было то, чего я больше всего боялся всю жизнь. Кроме, конечно, встречи с неземным разумом! Суть в том, что, потеряв на какое-то время ориентировку в пространстве, мы неслись на страшной скорости неведомо куда, как я вначале всё это себе представил.
   Однако всё оказалось ещё хуже: беда в том, что я, прислушиваясь, не понимал их терминологию. Улавливал отдельные слова, вполне доступные моему разуму, но вызывающие ужас: "дверь", "другая Вселенная"; малопонятных, но слышанных ранее: Эридан, супервойд; совершенно непонятных замысловатых формулировок, междометий, восклицаний, недоговорённостей. И вдруг услышал, как Серж воскликнул: - Мы ж несёмся к Мёртвой зоне!
   Меня заинтересовало это название, подаю голос из своего "уголка".
   - My gosh! [3 - Боже! (англ.)] Что за чёртова мёртвая зона?! В жизни не слыхал!
   Все замолчали и стали смотреть на меня.
   - Стиви, ты знаешь, что такое Бермудский треугольник? Значит, знаешь. Так вот, в Космосе нечто подобное попросту зовётся Мёртвой зоной. Что туда попало, то, считай, пропало!
   - Так делайте, что-нибудь! - я сам не заметил, как заорал на них. Потом мне стало стыдно, и я извинился...
   "Приполз" еле живой капитан, за ним - его помощник тоже не в лучшем виде. Им объяснили ситуацию и наше положение, так сказать, в безмерном пространстве. Капитан тут же сильно взбодрился, начал возиться с компьютером и... и сообщил, что не может найти в нём некоторых программ. Все посмотрели друг на друга и сели на стулья-кресла-диваны - что уж оказалось поблизости. По моей спине принялись бегать наперегонки давно забытые холодные лапки. Сердце ударило в рёбра. Давненько такого не было. На мгновение потемнело в глазах. Мелькнули тихие образы Софи, отца, Айни и Дэни, почему-то привиделся обрывистый берег с бушующим под ним пенным северным морем. Первое, что услышал, приходя в сознание, - голос Сержа.
   - Они пошли, пошли! SOS пошли! Надеюсь, кто-нибудь да услышит. Слава богу, удалось!
   - Да, уж! Хоть что-то получилось!
   Нас обнаружили через несколько часов буквально на краю гибели: на экране появились координаты, наши координаты! Посмотрев на них, капитан, уже полностью пришедший в себя, весьма неблагопристойно выразился и руки его замелькали над пультом. Два-три раза корабль основательно тряхнуло, что-то где-то упало, покатилось, зазвенело. У кого-то закружилась голова, кто-то ухватился за что мог ухватиться, кто-то оказался на полу, а может быть, и не на полу... Потом всё стихло. Слышалось только умиротворённое урчание систем нашего транспортника. Все, кто был в рубке, молча смотрели друг на друга.
   - Ну что? Живы? - Серж обнял меня и на секунду замер. - Мы живы, Стиви... - прошептал он и с силой хлопнул меня по спине, я ответил тем же.
   - Живы!!! Да-а!!! - заорали мы оба, глядя друг другу в глаза.
   - Дальнейшее - дело техники, - сказал капитан, имея в виду вычисление курса до той точки, где мы соскользнули с пути. Через два дня мы прошли-таки этот гипер. Впереди нас ждал второй, а за ним - Гекала. Оставался вопрос времени: мы не знали, как долго - по земным меркам - длилось наше плутание в пространстве. <...>
  

Глава 5

  
   ДЕНЬ ПЕРВЫЙ.
   Корабль завершал второй облёт планеты.
   - Мне это кажется или на самом деле что-то изменилось на Малом материке? - Стив не отрывал взгляда от большого иллюминатора. - Раньше в это время Дирения была зеленей зелёного, а теперь здесь какие-то разрозненные тёмные пятна по всей территории. При том, что Большой материк выглядит вполне обычно.
   - Потерпи, Стиви, скоро всё увидим. Возможно, какие-то растения расползаются, как хотят, да всё что угодно может быть... Впрочем, да... Интересно, что бы это могло быть?! - Крис сменил расслабленную позу на диване на намерение встать и посмотреть в иллюминатор... Посмотрел, взглянул на Стива, ещё раз приник к иллюминатору.
   - Э-э, да... Думаю, похоже на следы пожара!
   В кают-компанию вошли Стаций и Петери, вполне готовые к переходу на орбитальную станцию и далее - на планету.
   - Ага, и вы готовы! Молодцы. А что там рассматриваете? - посмотрел тоже. - Та-а-к! Ну и ну... - Серж оглянулся на побледневшего Эванса.
   - О, Стиви, ради бога, не волнуйся раньше времени! Через пару часов будем уже там.
   Пассажирские и грузовые модули доставили команду на планету, а флаеры - на старую парковку вблизи заповедника, которая выглядела как всегда: сухая серая земля, всё те же редкие кустики эрики... Почему-то вспомнилась Тефида. Километр до поляны зверуш. Территория заповедника, почти полностью выгоревшая, являла собой печальное зрелище. Только кленово-берёзовая роща вдали казалась менее затронутой пожаром. На поляне - обгорелые холмики зверушиных жилищ. Между ними реденькие островки свежей травы и слабые, недавно народившиеся веточки кустарника. Среди обгорелых стволов дальней купы остролистых дубов кое-где виднелась молодая поросль. И - полная тишина...
  
   Эванс, отступив назад, прислонился к флаеру: ноги не держали. Вернер, рухнув, сидел на земле. Стацкий, оглядываясь по сторонам медленно шёл вперёд. Петери, настроив полевой бинокль, методично осматривал местность. Все остальные члены команды, покинув флаеры, озираясь, медленно расходились в разные стороны. Было очень тихо: стояла мёртвая тишина... Ни ветерка, ни крика птицы...
   Эванс выпрямился, сжав в карманах кулаки. Ещё раз огляделся. Крис с ужасом смотрел на его белое лицо с резко выступившими скулами, с плотно сжатыми губами. Медленно. но широко шагая он пошёл по тропе к зверушиной поляне и выгоревшей дубраве. Заметил обгорелый, полурасплавленный телекомп... Дальше всё те же сгоревшие и обгорелые домики зверуш... Обугленные косточки... Вблизи дубрава выглядела не так ужасающе страшно: молодой поросли оказалось больше, чем при взгляде издали. Перешагивая через упавшие деревья, он осматривал их стволы, листочки молодых побегов, разгребал сухую подстилку и, то и дело останавливаясь, слушал и слушал тишину. Пару раз показалось, что пискнула малая птичка. Большой пень - привычное место для наблюдений в прежние времена. Стивен сел. Должен же кто-то выжить, ну хоть кто-то! Сердце неприятно замирало, трепетало, мучилось. Защипало глаза. Потёр руками лицо, посмотрел на ладони. Достал платок, вытер лицо. Глубоко вздохнул. И в этот момент совсем рядом чуть слышно раздалось робко-вопросительное: "о-о-о-чч?" и слабенький присвист. Он замер. Лёгкий шорох и вот перед ним уже стоит донельзя исхудавший взрослый зверуш. Ручки-лапки прижаты к груди, в огромных глазах - испуг и, как будто бы что-то ещё: не просьба ли?
   - Риччи?! Сынок Рике! Риччи... мальчик мой... - Стив не замечал слёз, которые теперь катились и катились по щекам.
   Вдруг зверуш поспешно нырнул назад в перепутанные ветки упавшего дерева. Испугался? Эванс решил ждать. Через недолгое время то с одной, то, с другой стороны, стал слышен шорох, тихое посвистывание, робкое пощёлкивание и вот уже перед ним полукругом - в привычной манере - разместились зверуши, и он их узнал! Да просто невозможно было не узнать даже в таком ужасном состоянии: рядом с Риччи - его мать, совсем старенькая зверуша Джолли с ярко-белой, а сейчас грязной, но вполне различимой звёздочкой на лбу, Красотка Джолли, - так когда-то назвал её Ник, - верная подружка Хохолка. Это она тогда со всех своих лапок неслась к Рике, когда тот сидел на плече Стива, собираясь улететь с планеты Тефида. Дальше, по всей видимости, Ритта, взрослая дочка Рике. А ещё, как он сосчитал, шесть детишек разного возраста. У всех чёрные хохолки, как у Рике и все, как один "полосатенькие"! Из-за обгорелого куста - для скорости на четырёх лапках - выбежал ещё один взрослый зверуш, а за ним - три челера: две кобылки и жеребёнок весьма плачевного вида. За ними был слышен хруст веток: кто-то ещё пробирался сюда. Ага, вот они - два взрослых жеребца. Стивен не верил глазам... Они сами пришли. Они внушают мне, чтобы я - всем скопом - взял их с собой? "Забери нас! Забери нас!" - звучало в его голове. Эванс решил немного подождать: вдруг ещё кто-нибудь появится. Время шло... Зверуши почёсывались, посвистывали, щёлкали, и при этом неотрывно смотрели на него. Иногда раздавалось более громкое "о-о-о-чч!". Все были о-о-очч-ень худые.
   - Стивен, ты где? - голос Сержа.
   - Стиви! - голос Криса, с другой стороны, - Куда ты умотал? Ты где, Стии-ве-ен?!
   Сейчас распугают! Однако никто из животных не проявлял беспокойства. Разве что челеры прядали ушами и потряхивали спутанными гривами, да малыши поглядывали на взрослых. Никто больше не появился. Он с неохотой встал, хотел пойти, но в нерешительности остановился: с этими-то что делать? Прямо сейчас забрать в лагерь?
   - Вот что, ребятки, я сейчас пойду в лагерь. Приходите. Я буду вас ждать! - Сказал "о-о-о-чч!", присвистнул, как уж получилось, и пошёл к лагерю на голоса. Услышав позади какое-то движение, оглянулся: за ним цепочкой следовали зверуши, за ними - челеры; последним, временами опускаясь на все четыре, шёл Риччи.
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> Кажется, они меня поняли по-своему, - подумал я, увидев их ВСЕХ, идущих за мной... Наше появление в лагере произвело фурор. Все всё побросали и собрались вокруг нас. Риччи снова прижал кулачки к груди и что-то очень длинно "сказал". Один к одному повторялась сцена с Рике Хохолком на Тефиде. Мелькнула мысль: неужели Красотка Джолли им всё "рассказала"? Но как, как они передают друг другу информацию? Учёный во мне встрепенулся. Я посмотрел на Ника. Похоже, у него был шок. Он неотрывно смотрел на донельзя замызганную, голодную группу своих подопечных и, как мне показалось, боролся с очень сильным чувством. Потом присел на корточки, присвистнул и, о чудо! - взрослые зверуши кинулись к нему. Он протянул им руки и те, толкая, друг друга поспешили к ним прикоснуться; мне показалось - они их обнюхивали! Я испытал сильный укол порочного, как сказал бы Амикус, чувства ревности, но постарался с ним совладать. Старушка Джолли, немного смущаясь, тихонько подошла ко мне и прижалась к ноге, потом молча обхватила её и замерла. Вот кто меня любит и помнит...
   Серж и его сотрудники, опасаясь, что на всех не хватит, доставали из грузового флаера боксы для перевозки животных, пакеты с едой, миски и поилки. Потом, выбрав наиболее зелёный участок возле нашего лагеря, перенесли всё туда и расставили по своему усмотрению. Амикус, наблюдавший всё это, оглянулся на меня, я кивнул, он пошёл и переставил боксы примерно в том порядке, как он помнил, ранее были расположены сгоревшие домики зверуш. Мне и Стацкому принесли полевые стулья, и мы с ним расположились в сторонке в качестве учёных-наблюдателей за малым народцем, оставив все дела по благоустройству лагеря младшему персоналу. Амикус принёс нам по неполному стакану живительного напитка. Характерно: с Ником мы не обменялись ни единым словом. Не успели мы с ним сделать первый глоток, как пришёл Крис со своим стаканом и стулом. Одна из кобылок неспеша подошла к нему, обнюхала, фыркнула, обошла его и, пока он ещё стоял, ткнулась головой ему под колено. Крис развернулся к ней и присел на корточки, обхватив руками её голову, и что-то шептал и шептал ей на ухо. Потом повернулся к нам.
   - Агата! Очень добрая лошадка... - Грустные глаза Криса подозрительно блестели. К нему уже поспешал Бертус с корзиной, в которой я разглядел гребни, щётки, что-то ещё и, как мне показалось, скребок. Надо же: ничего не забыл, и вид у него был вполне деловой. Один из взрослых жеребцов тут же подбежал к нему и, заигрывая, слегка лягнул.
   Потом мы наблюдали, как зверуши, получив угощение, один за другим пошли осматривать свой "лагерь". Нас, наблюдателей, интересовало: воспримут ли они боксы, - возле каждого из которых кто-то догадался положить немного корма, - как жилище. Если да, что тогда будут делать. Если вообще будут что-то делать!..
   Кухня приготовила на скорую руку обед; мы не стали есть со всеми, и Амикус с Бертусом поставив перед нами походный столик, принесли миски-ложки, мы торопливо всё умяли, махнули Амикусу и тот всё убрал.
   Наконец-то лагерь был поставлен. Постепенно вокруг нас образовалось тихое пространство. Шло время. Крис с Бертом в сторонке занимались грумингом челеров. Мы с Ником внимательно следили за зверушами, которые, собравшись кружком, о чём-то переговаривались. Вскоре стало заметно, что их клонит в сон. Первой пошла осматривать предложенные им жилища старенькая Красотка Джолли и выбрала ближайшее ко мне. Обойдя вокруг, понюхала (хорошо, что мы перед поездкой обработали все контейнеры средством, имитирующим природные запахи), потрогала, забралась внутрь, немного там повозилась - явно проверяла подстилку из привезённого нами сухого мха и травы. Вылезла, что-то съела из лежащего у входа корма. Подумала. Перенесла остатки в "дом". Мы с Ником, кажется, перестали дышать. Снова вылезла. Её движения становились всё медленнее. Оглянулась на группу сородичей, пристально на них посмотрела, ненадолго присела возле входа, пометив свою территорию, и исчезла внутри. Все остальные зверуши поспешно, - разом - двинулись к новым "домикам". Всё повторилось: осмотр, проба корма, перенос его внутрь, помечание территории, сон.
   Мы с Ником молча смотрели друг на друга: не догадались взять камеру! Теперь придётся всё подробно записать. Позади себя я обнаружил Амикуса, который, по-видимому, тихо стоял здесь всё это время.
   - Сир, позвольте заметить: зверуши благосклонно приняли ваше предложение. Очень жаль, что нельзя их искупать: они такие грязные! - сокрушённо посмотрел на новые домики зверуш.
   - Для вас есть сообщение, сир. <...>
  
   Проводив взглядом Сержа и Криса, которые пошли осматривать берёзовую рощу, Эванс и Стацкий чуть ли не бегом поспешили в лабораторный корпус, где вовсю уже хозяйничали члены команды Петери, проверяя целостность окон и помещений, порядок, сохранность приборов. Электричество в зданиях было - не так уж много времени прошло, всего-то лишь девять с половиной лет: солнечные батареи и прочее, сопутствующее им оборудование, включая, аккумуляторы, были в целости-сохранности. В холодильной комнате нашлись продукты длительного хранения, разнообразный корм для всех зверюшек и птичек, которые раньше оказывались здесь по тем или иным причинам. При тщательном осмотре наружных стен и окон были отмечены серьёзные повреждения: кто-то безрезультатно приложил значительные усилия, чтобы попасть вовнутрь.
   Проснувшийся компьютер в кабинете Стацкого работал нормально. На экране - письмо для профессора Стивена Эванса. Отправитель: Акио Треве. Отец!
   "Сынок! Мы только что узнали, что вы на Гекале. Письмо идёт долго, поэтому отвечай сразу и быстро: всё ли в порядке. Вы отсутствуете намного дольше, чем было запланировано. Если нужна помощь, сообщи. Обнимаю."
  
   Стивен написал успокаивающий ответ, передал всем-всем привет, сообщил, что сегодня утром прилетели и через два-три дня намерены возвращаться. Откинулся в кресле, не отрывая взгляда от даты отправления отцовского письма. Сердце ныло от сострадания к тем, кто почти полгода! терзался неизвестностью. За спиной послышались возбуждённые голоса Петери и Вернера.
   - Стив, ты где? Ага, нашёлся! Ну и дела, ты не поверишь! - Серж устало опустился в кресло. - Водички бы!.. Спасибо, Амикус!.. Стиви, ты не повершишь: труп на опушке рощи. Обглоданный. Кучка костей с ремнём на шее.
   Эванс медленно вставал со стула, продолжая смотреть на компьютер. Повернулся к Сержу.
   - Что ты сказал?
   - А что слышал, Стиви! Сadavre! [4 -Труп (фр.)] Труп с ремнём на шее!
   Криса всего передёрнуло: Unrat! [4 - Здесь: гадость (нем.)]
   Стивен в полной растерянности опустился на стул.
   - Значит кто-то тут остался ... Ловил зверуш и челеров, ел их, а потом устроил пожар и повесился... Роль личности в истории планеты... Интересно, как он добывал огонь?
   - При нём была турбозажигалка... с остатками смеси, - Крис осматривал свои поцарапанные в зарослях руки.
   - Такой хватает на несколько лет... Следователей будешь вызывать?
   - А толку, Стиви? - Петери пожал плечами. - Составим акт и перешлём, когда вернёмся. А там уж их дело: захотят - займутся, а скорее всего, отмахнутся. Хотя...- он встал и пошёл было к двери.
   - Что ещё в роще видели? - Стивен закрыл комп.
   Серж вернулся:
   - А, да! Беласки! Похоже процветают. Птички есть. Ты сам сходи, посмотри и успокойся. Всё придёт в норму. Природа умеет залечивать раны. В отличие от нас, особенно когда они у нас душевные. А ты что за компом делал? Похоже, случилось что-то?
   - Письмо от отца. Они как-то узнали, что мы здесь. У них там почти полгода прошло... Я пообещал, что через два-три дня полетим обратно.
   - Полгода?!! Это что: мы так долго крутились в космосе?! То-то ты тогда сказал что-то о времени. O Dieu! [6 -- О Боже! - (фр.)] Как же они все волновались... переживали...
   - Не то слово, Серж, не то слово...
   Стивен прошёлся по комнате. - Давайте обсудим план на два дня. Пусть твои ребята, Серж, всё кругом обследуют. Слава богу, флаеры у нас есть. Если появятся ещё зверуши и лошадки, у нас будет возможность выбрать, кого забираем, а кого оставляем. Ловим беласок. Нужно слетать за гуппелинами на перешеек. Проверить запасы корма. Всё снова опечатать. Так что, есть над чем поработать и о чём подумать. Завтра сам пойду в Рощу. Кстати, чем занят Бажен? Пусть явится пред мои гроз... - улыбнулся, - светлы очи!
   Ян Бажен явился пред светлы очи профессора с виноватым видом.
   - Ты меня потерял, Стив. Прости, не доложил, не думал, что зайду так далеко. Хотелось осмотреться. И, представь, кое-что нашёл. Не по моим интересам, но тебе, полагаю, это должно понравиться. Он вынул из-за пазухи что-то завёрнутое в носовой платок. Положил на стол, развернул.
   - Бог мой! Ян, где ты его нашёл? Какой хорошенький! Но еле жив, бедолага.
   - Примерно в километре на север отсюда.
   - То есть в предгорье?
   - Ну, вроде бы так, да.
   - Вокруг осмотрелся? Поискал ещё?
   - Поискал. Даже посидел там полчасика. Ни звука, ни шороха.
   - Не понимаю, как они могли его потерять.
   Вошёл Серж.
   - Что рассматриваете?
   - Сам посмотри!
   - Чудны дела твои, Господи! Откуда это?
   - Нашёл в лесу. Лежал под кустиком тавы колосистой.
   - Потерялся! И они его ищут! От горя убиваются...
   - Хорошо, Серж, но это всё лирика. Надо организовать тщательный осмотр той местности, где этот божий дар нашёлся. Сегодня уже поздно. Завтра с утра и первым делом.
   - Слушаюсь, шеф, но учти, - всё это - вне плана.
   - Значит, на день задержимся. А сейчас найди Стацкого. Это по его части: кормить же бедняжку надо! Посмотри, как дрожит! И глазки закрыла... или закрыл от ужаса. Чтобы нас не видеть - больших и громогласных...
   Пришёл запыхавшийся Ник Стацкий.
   - Что тут у вас стряслось?
   - А вот посмотри! - Стивен раскрыл платок.
   - Бог мой! Зверушик-альбинос! Стиви, это подарок тебе за все заслуги: возможность написать ещё одну статью! Мы его изучим. Проблема только в том, что выкармливать-то придётся нам, а мы не знаем как!
   Тем временем, Петери, махнув Эвансу, заспешил уйти, но тут же опять вернулся.
   - Возле входа сидит зверуша. Выглядит ужасно, - развернулся и ушёл окончательно.
   Эванс вышел на крыльцо и увидел в полуметре от нижней ступеньки сидящую на задних лапках молодую испуганную зверушу.
   - Ник, иди сюда скорее! Неси младенца! Его мамочка объявилась!
   Малыша положили перед зверушей. Она его обнюхала, потрогала пальчиком, пошевелила туда-сюда лапками. И снова вопросительно уставилась на людей.
   - Что не так? - Стив смотрел на зверушу, которая продолжала сидеть рядом с детёнышем.
   - Животные иногда бросают своих альбиносов, - Ник задумчиво разглядывал найдёныша, - однако эта молодая мамочка ведёт себя странно. Она пришла за ним, но, кажется, не хочет его забирать. Может быть, она желает...
   - Амикус! А, ты тут, хорошо, принеси средний бокс со всем необходимым.
   Эванс, взяв в руки малыша и показав его матери, пошёл к поляне, где бивуаком расположились зверуши. Те, вздремнув, уже вовсю активно общались, рыская среди дальних кустов. Молодая зверуша на четырёх лапках следовала за Стивеном. Он положил малыша возле бокса, рядом с горсткой сухих кузнечиков. Отошёл. Сел на стул наблюдать. Подошёл Ник. Сел рядом. Солнце катилось к лесу. Скоро зверуши снова начнут возвращаться домой. Зверуша сидела и смотрела на попискивающего малыша. Встала, залезла в бокс, повозилась в нём, вылезла и, ухватив детёныша за загривочек, перенесла вовнутрь. Потом туда же забрала и весь корм. Вылезла, осмотрелась, присела возле порога. Ещё раз огляделась, задержав взгляд на людях, и забралась в домик. Было слышно, как она тихо посвистывает-пощёлкивает. Потом наступила тишина.
   Начали возвращаться зверуши. Обнаружив новый "домик", обступили его, начали активно переговариваться. Старушка Джолли шажок за шажком осторожно приблизилась ко входу. Вытянув шею, попыталась заглянуть внутрь. Было заметно, что принюхивается. "На цыпочках" отошла и быстро-быстро стала издавать непрерывные: о-о-очч, о-о-очч, присвисты, щёлканье! Стив мысленно ругал себя за отсутствие камеры. Ник, схватив Эванса за руку, так и не отпускал, весь - в напряжении. Зверуши столпившись, внимательно слушали Джолли. Потом произошло нечто: все они начали подпрыгивать на месте, хлопать себя по тощим животикам, обниматься друг с другом, а кто-то не сумев сдержать чувств, повалился на землю.
   - Зверуша с детёнышем из их семьи... - И Стивен глубоко задумался. Стацкий кивнул, молча думая о своём. Так они и сидели, пока солнце не скрылось за рощей.
   - Вот что, Ник! Надеюсь, ты со мной согласишься: мы ограничимся только этой группой зверуш и челеров. Они, сами пришли к нам. Разбавить их гены мы сможем "инкубаторными". Так что, пожалуй, завтра идём в рощу искать беласок. Кто-то - за гуппелинами, кто-то - за дракомышками; желательно собрать побольше лачерт и прыгунов шестилапых. И ещё... - Стивен не успел договорить - подошёл Верус и пригласил к ужину. Закончился первый день на Гекале.
  
   ДЕНЬ ВТОРОЙ
   Утро выдалось серенькое: солнце, кокетничая, то выглядывало из-за облаков, то снова скрывалось. Казалось, вот-вот может пойти дождь. После завтрака Эванс пошёл в лабораторный корпус проверить почту, надеясь получить письмо от отца. Странно было не слышать характерных для этой планеты и столь привычных утренних звуков, под которые так приятно было просыпаться. Лишь изредка подавала голос невидимая одинокая маленькая птичка. Сытые зверуши ещё спали, только из домиков нет-нет да доносились сонные посвисты и пощёлкивания. Окинув взглядом "сонное царство", Стивен зашёл в корпус, разбудил компьютер. Писем не было. Пришёл Петери.
   - Что так рано?
   - Думал: вдруг письмо прилетело... Не спалось.
   - В рощу собираешься? Помнишь, как мы славно на Тефиде беласок ловили? Считай: уже имеем опыт. Хочу пойти с тобой. Не возражаешь?
   - Спрашиваешь! Нет, конечно, только рад буду. У тебя ловко в прошлый раз получилось.
   - Ну, так сразу после завтрака. Идёт?
   - Конечно...
   Стивен вышел на крыльцо, Серж пошёл за ним...
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> Выхожу вчера на крыльцо, за мной следом - Серж. Вдруг он с силой дёргает меня, и я падаю назад. Ударяюсь головой о край порога, а на лицо падает что-то тяжёлое, теряю сознание, но успеваю услышать рядом мощный удар в стену. Пришёл в себя: надо мной склоняется Стацкий. Сержа нет. Ничего не понимаю, но Ник всё мне рассказал, пока обрабатывал мою, украшенную теперь огромной гематомой, голову, а также глубокую ссадину на лбу и уже опухшую половину лица. Со слов Стацкого: когда я выходил на крыльцо, за мной следом шёл Серж. Делаю два шага к ступенькам и останавливаюсь, оглядываясь по сторонам, оценивая погоду. Петери позади тоже притормозил. И в этот миг он увидел какой-то проблеск, как потом оказалось, блик от прицела hunt-бластера. Серж резко дёрнул меня назад, я упал, а в стене на уровне моего роста образовалась пробоина с обугленными краями; спасибо не в моей голове. Да, а на лицо упал оторвавшийся от удара наддверный брус. Так что, нам стало не до беласок и прочих мелких. Ник заставил меня лежать весь день. Потом, ближе к вечеру сказал, что похоже сотрясения мозга нет. Голова хотя и болит сильно, но жить можно. На лбу - фонарь и ссадина; и огромный синяк на пол-лица! Потерян рабочий день, значит, придётся здесь задержаться.
   Прямо-таки какая-то охота! Не на меня ли? Но с чего? Охрана задержала "стрелка", вызвали К-патруль, сегодня его уже забрали. Думаю, когда-нибудь истина вылезет наружу. Не могу сказать, что этот случай добавил мне оптимизма... Сержу безграничная благодарность, о которой он и слышать не хочет, а ведь я обязан ему жизнью. Завтра всё же пойдём c ним в рощу, которую, как заверил он, сегодня всю прочесали. Проверили коттедж, где когда-то жила Софи. Обнаружили давнишний взлом двери и одно разбитое окно, а также следы житья-бытья пары человек в течение длительного времени. <...>
  
   ДЕНЬ ТРЕТИЙ
   После завтрака Крис с Яном Баженом и охранником полетели на перешеек, чтобы набрать гуппелин из Говорливой речки, и заодно проверить не переселились ли туда зверуши и челеры. Эванс и Петери пошли за беласками в рощу. Здесь огонь пожара не добрался даже до опушки. Ничто не изменилось: щебечут птицы, суетится летающая мелочь, с низким гудением, напугав, пролетел супер-огромный жук-носорог, порхают разноцветные бабочки; перешёптываются клёны, аплодируют солнышку берёзы; и тропинка почти всё та же. Тропинка, которой когда-то давно, а словно бы вчера - среди берёз, сквозь клёнов лейтмотив - шла ему навстречу золотоволосая молодая женщина в белом свитере; тропинка, по которой, с замиранием сердца предвкушая свидание, он шёл неспешным шагом на чашечку чая; тропинка, на которой когда-то давно, преклонив колено, он навсегда отдавал Софи своё сердце, нежно целуя её руку... Раньше еле видная тропа, почти заросшая, но сейчас вытоптанная тяжёлыми ботинками, вела их с Сержем к видневшемуся меж стволов деревьев небольшому коттеджу. Ничего, утешал себя Стивен, тропинка скоро снова зарастёт, и лес продолжит прекрасную сокровенную жизнь. Век бы отсюда не уходил... Он наслаждался чуть подзабытым давним чувством. Вот, если бы только не голова...
   - Как ты? - Серж остановился. - Сильно болит? Может отдохнём?
   - Что? А, нет, ничего! Просто думал о Софи. Помогает отвлечься от боли. Что-то, как никогда, хочется скорей вернуться.
   - И тебе тоже? Да, заплутали мы нынче. Они там волнуются.
   - Волнуются, да... График запуска заповедника сорвался! Как будем выкручиваться, ума не приложу! У них же сейчас инкубаторные выпущены. Не могу представить, что там может происходить.
   - А если сегодня всех соберём и завтра домой, а?
   - Не плохо было бы, да...
   - Стой, Стиви, стой! Смотри! - Серж указал верх.
   - И правда! Ну что, попробуем? Амикус! Иди сюда, открывай бокс для летяг!
   Через полчаса Амикус, торжествуя, с осторожностью нёс беласок в лагерь, а Стивен и Серж с Бонтом продолжили путь к бывшему дому Софи в полной уверенности, что на чердаке они найдут дракомышек.
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> Голова болит, но я жив. С этой мыслью по возвращении в лагерь я рухнул в кресло на поляне зверуш. Мы выполнили своё задание! Крис, преисполненный гордости, вернулся незадолго до нас с отличным уловом. Заботливый Амикус не преминул принести нам стаканы, добавив в мой родниковой водицы. Итак, комплект собран: зверуши, челеры, беласки-летяги, дракомышки и гуппелины! Младший персонал набрал лачерт и прыгунов шестилапых - то-то развлеклись, прыгая на четвереньках! Бажен выкопал несколько кустиков и набрал целую охапку тавы колосистой. Завтра с утра погрузка и в путь!
   Серж провёл довольно много времени за компьютером и поделился интересной информацией: "стрелок", не вполне адекватный молодой человек, студент старшего курса Гекальского университета, бывший лаборант, вместе со своим другом, раздобыв оружие, остался на планете, "поиграть" в робинзонаду. Через шесть лет друг повесился, а он сам, оставшись в одиночестве, начал постепенно терять рассудок. Никакой связи с "лисьим хвостом" в этой истории нет. Гора с плеч! Не слишком ли много я о себе вообразил, полагая, что могу являться объектом покушения? Как бы фобия не развилась... да-а, уж! - как сказал бы отец.
   P.S. Забыл ранее записать: второй помощник капитана был сдан нами КосмоПолиции по прилёте на орбитальную станцию Гекалы...
   Продолжаю час спустя. С огромным разочарованием и болью в сердце завтра мы покинем планету... Надежда найти в роще ещё хоть кого-нибудь из зверуш не оправдалась. Позади дома, в котором постепенно сходили с ума два молодых человека, мы обнаружили большую горку обглоданных косточек зверуш; там же - останки несчастных челеров - это всё, что осталось от их популяций... Так уж получилось, что мы увозим с собой последних выживших здесь зверуш и "прирученных" ими челеров... Невыносимо болит душа. Невыносимо...
   Есть приятная утешающая новость. Во время ужина ко мне с таинственным видом подошёл Амикус:
   - Сир, можно вас на минутку. У зверуш небольшое ЧП. Вам нужно это видеть, сир.
   - Что? Что ты говоришь, Амикус? Не пугай меня!
   - О, сир, хорошее Чрезвычайное Происшествие, уверяю вас!
   Я пошёл за Амикусом к поляне, где расположен бивуак зверуш и челеров, и стал свидетелем большого торжества.
   Зверуши страшно суетились, галдёж стоял невероятный: непрерывные "о-о-о-чч", посвисты, щёлканья! В центре этой суматохи я разглядел донельзя отощавшего, со свалявшейся шерсткой взрослого зверушу. Глаза его слезились. Я было подумал, что он плачет. Возле него постепенно увеличивалась горка сушёных хвостов лачерт и лапок псевдокузнечиков: сердобольные зверуши наперебой делились с ним своей едой. А он не брал! Время от времени приподнимался и оглядывался вокруг. Было заметно, что у него какие-то проблемы с задней лапой.
   Спрашиваю Амикуса, не заметил ли он, откуда пришёл этот бедолага. - Заметил, сир, да! Он пришёл с той стороны, откуда вчера пришла зверуша, и где столь наблюдательный господин Ян нашёл прелестного малыша.
   - А ты не думаешь, что бедолага - отец беленького малыша?
   - Это очень возможно, сир, очень возможно! Он переживает, не видя их здесь, хотя очень надеялся. Боюсь, он захочет уйти, чтобы продолжить поиски.
   Тем временем мать маленького альбиноса осторожно выбралась из домика, где она, по-видимому, кормила малыша. Огляделась. Забралась наполовину обратно и подгребла подстилку ко входу, как бы закрыв его. Присела, не отрывая взгляда от суетившихся и галдящих сородичей. Встала и немного придвинулась к ним; проявляя большую осторожность, подошла к вновь прибывшему и чуть слышно сказала "о-о-о-чч?". Он обернулся к ней, и она тотчас бросилась к нему. Я страшно испугался, но напрасно, так как тут же стал свидетелем несказанно трогательной сцены: стоя на задних лапах, они, обняв друг друга, замерли, затем начали чуть покачиваться и "шёпотком" посвистывать. Зверуш, по-видимому, не выдержав боли в лапке, сел. Села и зверуша. Взяла хвостик лачерты и подала ему. И он взял! И съел!
   В глазах защипало. Рядом со мной подавлял схожие эмоции Крис. Подошли Серж и Ян. Пришёл Ник Стацкий и, присев на корточки, протянул руки и коротко прищёлкнув, свистнул. Зверуш, поджимая заднюю лапку, заковылял к нему и позволил взять себя на руки. Ник что-то "сказал" всему сообществу малого народца, и они, успокоившись, проводили его с драгоценной ношей до самого крыльца лаборатории.
   Лапка, как оказалось, была не сломана, а вывихнута, и ещё на ней обнаружились недавние следы от силка. Обработав ранку Ник, наложил повязку и, сделав укол, отнёс зверушу к домику его семьи. Дождавшись сонной тишины на поляне, я тоже отправился спать, если, конечно, удастся заснуть... Завтра - домой! <...>

Глава 6

  
   Зверуши и челеры не проявили беспокойства или сопротивления при погрузке: их всех доставили и разместили на транспортном судне, корабле класса А "Гордость". Стацкий погрузил животных в длительный сон.
   Эванс попытался связаться с отцом, но безрезультатно. Стараясь не дать разрастись чувству тревоги, выставил на двери знак НЕ БЕСПОКОИТЬ и рухнул на диван.
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> Не помню, как, не добравшись до кровати, упал на диван и заснул. Проспал первый геперпереход, но видимо он меня и разбудил. Вспомнил предыдущий подобный случай. Не умываясь, сделал попытку отправить отцу письмо, но оно вернулось. Не знаю, что и думать. Стараюсь не волноваться. Пишу с трудом: начинают болеть глаза и усиливается головная боль. Подступает тошнота. До чего же муторно! Принял таблетки, что дал мне Стацкий. Через час немного полегчало. Захотелось есть. Принял душ, побрился. Зеркало показало мне ссадину и шишку на лбу, заплывший правый глаз, синяк в пол-лица, который скоро пойдёт цветами побежалости! Увы, но что поделаешь... Хорошо, нос уцелел! Отключил знак на двери. Надел чистую одежду. Попытался ещё раз отправить письмо. Не улетело! Ну что ж, подумал я, вот она, "чёрная полоса"! И пошёл всех проведать. Есть хотелось ужасно; вспомнил, что перед отлётом отказался от завтрака, а накануне - от ужина.
   Когда-то давно, проспав полтора суток, шёл я по пустынным коридорам корабля, недоумевая, куда все подевались, пока не набрёл на Досточтимого. Он меня напоил горячим чаем, накормил, и мы до утра душевно беседовали о жизни, о превратностях судьбы; строили планы дальнейшей жизни и работ, и я не знал, что говорю с отцом... Сейчас - то обгоняя, то идя навстречу, - мне приветливо кивали сотрудники, улыбались, говорили тёплые слова; а у меня болела голова, и я в ответ лишь чуть кивал, делал приветственные жесты и не чаял поскорее добраться до каюты Сержа. Постучав в чуть приоткрытую дверь, вошёл.
   Бажен с Вернером что-то горячо обсуждали, Петери отстранённо слушал. Я присоединился к нему на диване. До ужина было далеко. Серж соорудил небольшую закуску, и все, кроме меня, всласть наговорились, обсуждая события последних трёх дней. Сошлись на том, что вряд ли когда-либо ещё доведётся побывать на Гекале или Тефиде. Теперь мы станем настоящими землянами. <...>
  
   - Теперь-то мы станем настоящими землянами! - Крис подошёл к иллюминатору, поднял шторку, посмотрел в глубокую черноту, где что-то мелькало, а временами было слышно, как царапало и ударяло по кораблю, передёрнул плечами, опустил шторку.
   - Пусть теперь молодёжь испытывает себя на прочность во имя прогресса науки и чего-то там ещё, потворствуя своим желаньям или же чьим-то прихотям, - и снова сел на диван. - И Тефида, и Гекала - прекрасны, и сколько раз я говорил себе, что век бы там жил! - он снова помолчал, взъерошил поредевшую седую шевелюру. - Однако человек, создавая по своей прихоти Эдем, сам, как всегда, всё испортил. Где мечты Ника Стацкого сделать Гекалу планетой зверуш разумных? Достаточно было двум охламонам остаться на ней и зверуши там закончились! Пропала целая популяция челеров! Они так и шкрябл, и лачерт в конце концов съели бы! Подумать только: учились в университете, занимались наукой и вдруг - робинзонада, видите ли! Эх, что-то всё это не прибавляет оптимизма...
   Стивен сидел молча, откинувшись на спинку дивана и, закрыв глаза, прислушивался к боли в голове и разговору товарищей.
   - Ты прав, Крис! - Серж, поставив на стол пустой стакан, налил в него немного воды из бортовой бутылки. - Как бы далеко человечество не продвинулось в своих деяниях, основанных на экспансионистских амбициях, результат будет всё тот же: мечты - мечтами, а результат - как всегда.
   - Но есть же примеры успешного терраформинга и техногенеза: без малого десяток успешно развивающихся колоний на более-менее подходящих человеку планетах! - Ян немного горячился.
   - Есть, да! - помолчав, ответил Серж. - Но все они, по сути своей, - подобия Земли! А мы мечтали о другом: о создании совершенных в своей природе планетах, о Внеземном Рае, полном гармонии. Расчёт был на то, что, обретя экологическое равновесие, они примут к себе нового человека, Homo perfectus! [7 - Человека совершенного, превосходного (лат.)]. Однако с тех пор, как начались работы на двух ИЗБРАННЫХ планетах, за все минувшие века человечество не стало совершеннее ни на йоту!
   - Ага, - вступил Крис, - и мы, вдохновлённые утопической идеей, - я говорю о многих поколениях учёных, не о нас конкретно, - мы поторопились реализовать идею Рaradisus Сaelestis [8 - здесь: Небесного рая (лат.)], возомнив себя совокупным Создателем.
   - О, Крис, не обобщай, ради бога, и так тошно! - Стивен открыл левый глаз, который, в отличие от правого, выглядел почти нормально.
   Серж покраснел.
   - Да, не заставляй нас думать, что наши жизни, наши устремления, наша работа, всё - коту под хвост! - встал, прошёлся по каюте, снова сел возле Стива, который в меру возможностей с интересом покосился на него, припомнив давнишний разговор с Досточтимым.
   - Подумай сам, как прекрасны челеры, как хороши в своей почти разумности зверуши! - Серж отпил из стакана. - Не сомневаюсь, их ждёт прекрасное будущее... со временем, когда они вернутся на Тефиду и Гекалу. Да, мы не увидим этого триумфа, да! Но очень хочется в это верить!
   Стукнув в дверь, вошёл Стацкий.
   - Так, так! Небольшой учёный совет, как погляжу. Плеснёте маленько?
   - А у нас самообслуживание! - Серж подвинулся на диване, освобождая место для Ника. - Бери стакан и садись. Тут и закуска есть кое-какая... Ты не видел, чем заняты наши умники?
   - Видел. Амикус торчит возле рубки и, похоже, нервничает, на вопросы отвечает неохотно. Мой Верус дежурит возле спящих зверят. Бонт в кают-компании он что-то объясняет Шпецеку, где Бертус - не знаю, не видел.
   - Моего не встречал? - встрепенулся Ян Бажен.
   - А как же: набирается ума-разума у всех перечисленных по очереди. Достоин похвалы: примерное поведение для новичка!
   - Ник, ты случаем не про меня?
   Все засмеялись. Стив с трудом улыбнулся.
   Лёгок на помине, явился Амикус: - Сир! Вам пора ужинать!
   - А нам? Нам тоже можно? - Крис решил пошутить.
   - Виноват! - смутился Амикус. - Я пришёл напомнить и пригласить всех в столовую, но мои мысли настолько поглощены плачевным состоянием моего уважаемого профессора, что я, простите, не точно выразился. Да, ужин готов для всех, господа! Прошу вас!
   - Плачевного, значит? Ну, дружище, спасибо за откровенность! - Стив с трудом встал, опираясь на предложенную Амикусом руку: болело уже всё тело, не только голова. Ник внимательно на него посмотрел.
   - Сир, - умник конфиденциально-доверительно понизил голос, - прошу прощенья, но от волнения я немного не в себе, сир! Меня беспокоит молчание Досточтимого.
   - Что? Что?
   - Сир, я очень сожалею, но это правда: я не могу установить связь с Досточтимым.
   - И давно?
   - С тех пор, сир, как начался полёт возвращения.
   - Та-а-ак, а на Гекале у тебя была с ним связь?
   - Да, сир!
   - Значит, была... А вот у меня не было... - Стивен задумался. И был задумчив весь ужин, ничего не замечая вокруг.
   Вернувшись в каюту, он открыл почту в ноуте. Писем не было. Что же, значит, испытание на прочность: всё, что могло случиться, случилось разом... Голова болела, болело всё, включая душу. Принял таблетки, выпил стакан воды, поднял штору иллюминатора, ничего нового не увидел, опустил. Лёг на диван. Не понравилось: не умещались ноги. Перебрался на кровать и сосредоточился на звуках корабля. Лекарство начало действовать, боль немного отступила, и Стивен уснул, убаюканный чуть слышным урчанием систем, и вновь проспал второй переход: корабль, успокоенный после колоссального напряжения, стремительно приближался к Солнечной системе.
   Сквозь боль - на грани бдения и сна - Стивену казалось, что кто-то ходит по каюте, вздыхает, что-то двигает, слышались два голоса; показалось: что-то прикоснулось к его губам, к лицу. Дремлющее сознание подсказывало - это просто-напросто космические видения-сны - такое бывает... Потом возникло приятное чувство покоя. Видения исчезли и наступил глубокий сон.
   Проснулся он внезапно и первое, что осознал, ещё не открыв глаза, что голова не болит, тело не ноет, и боялся пошевелиться, дабы не нарушить приятного чувства умиротворения.
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> Открывать глаза ужасно не хотелось, как не хотелось и прерывать ощущение покоя, охватившего меня, когда невыносимая боль отступила. Я думал: вот сейчас встану и снова всё заболит. Но вставать-то всё равно надо! Не известно, сколько проспал; так можно и прилёт проспать: все покинут корабль, а меня, почти бездыханного, найдут роботы-уборщики, испугаются и сообщат, что обнаружили тело. Немного полежал. Открыв глаза, увидев отца, мирно сидящего в кресле в домашнем халате, с очками на носу и книгой в руках, тут же их закрыл. Понял: мне снится, что я проснулся. Ещё полежал. Кажется, на самом-то деле немного вздремнул. Осторожно приоткрыл здоровый глаз и сквозь ресницы посмотрел на кресло. Никого в нём не оказалось, что и требовалось доказать: увы, то был лишь дивный сон...
   Встал, пошёл в туалет, принял душ, подивился на как бы многодневную - с чего бы? - щетину; побрился, надел свежее бельё. Ещё немного "полюбовался" синяком на лице, который уже не казался столь ужасным, да и глаз начал принимать вполне привычный вид. Решил, что просто привыкаю к этому безобразию. Достал домашний костюм для путешествий, облачился. Понял, что могу немного размяться, что и сделал. Подошёл к столу, включил ноут - пусть приходит в себя, а я пока пойду и где-нибудь чем-нибудь перекушу, так как есть хотелось не скажу, что ужасно, нет, есть хотелось, так, будто неделю провёл не жрамши. Взгляд скользнул по каюте. На кресле лежал отцовский халат, на столике - открытая книга, на ней - очки. Пробормотал с ужасом: Солярис... Диван, к счастью, оказался рядом...
   Сидя на диване я разглядывал то, что мне не принадлежало. Разумного объяснения в голову не приходило. Встал, потрогал халат - настоящий, пахнет отцовским лосьоном после бритья! Посмотрел, что за книга: очень древняя и, судя по картинкам, что-то медицинское, но на неизвестном мне языке. Очки тоже вполне узнаваемы. Ага, точно: "Эффект Соляриса"! Снова сел, но уже в кресло. Закрыл глаза. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Разум не мог осилить предложенную ему сверхзадачу.
   Открылась дверь. Вошёл Амикус с сервировочным столиком; белая салфетка скрывала от глаз экспозицию. Следом за Амикусом - бог мой! - вошёл отец...
   - Голодный, небось! Да ты уж при параде! Даже побрился! Ну-ка, ну-ка, дай погляжу! Отоща-а-ал, да-а уж!..
   - Что молчишь? Всё хорошо, сынок... Всё хорошо, мой мальчик... - его голос сорвался. Я встал и, обняв его, не в силах поверить в реальность происходящего.
   - Папа... - спазм сжал и моё горло...
   Так и стояли мы с ним, - вместе переживая, как кажется, слишком уж сильное чувство. <...>
  

Глава 7

  
   - Ничего не знаю и не понимаю! Какое время суток сейчас? Скажет мне кто-нибудь? - Стивен сел на диван, чувствуя, как дрожат руки, а сердце всё выбирает и никак не может выбрать, где бы ему успокоиться.
   - Утро, сир, час назад закончился завтрак. - Амикус старательно поправлял сервировку.
   - Представь, дорогой мой, Амикус сумел договориться на кухне и ему разрешили приготовить завтрак лично для тебя. А я решил присоединиться, потому как, терпеливо ждал твоего пробуждения, - Акио Треве, убрав халат, расположился в кресле совсем по-домашнему, сложив руки на животе и не сводя глаз с сына.
   Стив с вожделением осматривал столик.
   - Спасибо, Амикус! Полагаю, это поможет мне продержаться до обеда!
   - Начнём с чая, не будем нарушать традицию! - Досточтимый, приняв у Амикуса чайник, сам налил его в чашки и, откинувшись на спинку кресла, сделал первый глоток. - Конечно вкус и аромат не те, что хотелось бы, но учитывая, в каких условиях мы его пьём...
   - Да нет: вполне, вполне и даже горячий! - Стив с наслаждением отпил из чашки. - Особенно после долгого воздержания... - И задумался.
   Встал, подошёл к компьютеру, разбудил спящего. Внимательно посмотрел, немного подумал и оглянулся к отцу:
   - Мне это только кажется или я действительно проспал неделю? И, похоже, завтра мы будем уже на ОЗК?
   - Да, сынок, ты под моим присмотром спал целых семь дней и пять часов, да... Надо было восстановиться, и, похоже, тебе это удалось.
   Эванс снова сел на диван и нетерпеливо начал накладывать на тарелку всё подряд. Руки у него заметно дрожали.
   - Как ты здесь оказался?
   - Э, Стиви, всё просто: один знакомый согласился подбросить меня к определённому времени в заданную точку. Капитан вашего судна любезно открыл шлюз, и я благополучно влетел в него со своей капсулой, которую на время одолжил у знакомого. Всё дело в точности вычислений и слаженности действий. Всё довольно просто, да...
   - Бог мой... В твоём-то возрасте...
   - А что? Какой такой у меня возраст? Я вполне, э... нравлюсь дамам любого возраста, и ты это знаешь! Кх-м, да... Возраст, сказал тоже!
   - Наши тебя видели?
   - А как же! Слегка, конечно, удивились, но старались не подать вида, да. Потом немного намекнули на ваши не очень доблестные похождения. Ну, об этом потом... Ладно... Наверное, спросить что-то хочешь?
   - Хочу! Как вы там всё это время? Софи, дети? Элиза? Все прочие?
   - Сейчас расскажу, да, только погоди маленько. Давай поедим как следует, успокоимся, да... Не всё сразу, не всё... - Положил на тарелку пару ложек овсянки, немного подумал и добавил ещё одну.
   - Почему, пап, ты не отвечал на мои письма? - Стив приканчивал яичницу с беконом.
   - Почему, почему... Ноутбук забыл дома, да! Торопился очень. Я вообще-то налегке: главное, халат и книгу было не забыть! А! Ещё очки, да. Куда теперь без них... Хорошая каша.
   - Возьмёшь ещё?
   - Нет, буду теперь тосты с мёдом.
   - Тогда я доем её, ладно?
   - Ешь, конечно! Вон как отощал! Так скоро и штаны сваливаться начнут, кхм-да... Мёд хороший тут у них, липовый, должно быть, да. Давно такой не пробовал.
   Стив оглянулся:
   - А куда Амикус делся?
   - Ушёл. Скоро придёт. Ты не беспокойся, кушай.
   Пришёл Амикус. Стивен как раз доел кашу и с интересом посмотрел на прикрытую салфеткой большую миску у того в руках.
   - Куда ходил? - Досточтимый повёл породистым носом.
   - Кухня только что испекла и посылает профессору Эвансу пирожки с разнообразной начинкой. Узнав, что профессор не один, добавили ещё и пожелали здоровья и счастливого пути домой. - Поставил миску на стол, снял салфетку.
   - О-о! Спасибо, Амикус! Передай им мою сердечную благодарность.
   - Хорошо, сир, передам. Постараюсь не забыть, - посмотрел на Акио. Поймал его взгляд, принял отсутствующий вид, отступил назад. Стив сделал усилие, чтобы не фыркнуть с полным ртом.
   На столе появилась знакомая Стивену фирменная бутылка, на дне которой удалось разглядеть что-то явно похожее на лепестки хризантем. Амикус убирал всё лишнее со стола, включая пустую миску из-под пирожков.
   Стив пошёл к ноутбуку: попробовать ещё раз связаться с Софи, хотя с большим бы удовольствием сейчас полежал. В голове вертелась какая-то присказка, что-то вроде: после сытного обеда...что-то по какому-то закону... Не вспомнил.
   - Полежать не хочешь? Нет? Ну, а я ненадолго прилягу и подумаю с закрытыми глазами, - Акио растянулся на диване: руки под голову, ноги на подлокотник, и скоро до Стива, севшего за комп, начало доноситься сонное посапывание.
   Ноутбук с готовностью показал погоду: дома сейчас начало осени. На завтра обещали солнце и минимальный ветер. Похоже, возвращение будет спокойным и приятным. Ну и хорошо. Прошёл к кровати и безмятежно уснул. Разбудил его Амикус:
   - Сир, скоро обед!
   Досточтимый сидел за ноутбуком сына и что-то быстро писал.
   - Сейчас письмо Софи отправлю - связь установилась. И пойдём обедать, хотя есть совсем не хочется, да...
   - Мне тоже почему-то ....
   - Ну, поклюём чего-нибудь: надо же с коллегами пообщаться, ты не находишь?
   - Нахожу! Сейчас умоюсь и пойдём. Думаю, найдётся о чём поговорить...
   Выходя из каюты, Стив, немного помявшись, спросил отца, что он написал Софи.
   - Написал, что с тобой, сынок, всё хорошо, что ты бодр и весел, и возвращаешься домой без особой охоты.
   Стив аж остановился:
   - Что?
   Отец промолчал, но Стивен успел заметить улыбку.
   - Сынок, почему ты ей не писал, а? Она так страдала!
   - Я писал! Она не отвечала. И я решил, что либо сердится на меня, либо чем-то очень занята и не проверяет почту... Или же, думал, у неё проблемы с компом. Беспокоился ужасно. И тут ещё ты никак не хочешь ничего рассказывать, заставляя меня ещё больше волноваться.
   - Ага! Бедняга совсем аппетит потерял от переживаний.
   Стив рассмеялся и похлопал отца по спине.
   - Да ладно... Вот уже и пришли.
   Под общие приветствия коллег, Досточтимый и Эванс прошли к столу со своими ближайшими коллегами-друзьями.
   - Отлично выглядишь, Стиви! Привет, дружище!
   - Всем привет! Ну что, скоро будем дома? Надеюсь, не скучали без меня?
   - Может быть тебя это удивит, Стиви, но мы скучали! И даже очень! И у нас даже появились кое-какие идеи, которые, мы думаем, тебе придутся по душе. Присоединяйся к нам, Акио-сан! Садись! - вразнобой прозвучали приветствия.
   Досточтимый сел рядом с Сержем. Эванс занял место между ними, напротив Криса и Яна. Окинул взглядом стол. Налил из кувшина воды, положил на тарелку крохотную то ли булочку, то ли птифур. Отец, последовав его примеру, отпил из стакана пару глотков воды. Обвёл всех внимательным взглядом. Покивал своим мыслям.
   - Сенсей, не расскажешь, что там в Сонном доле происходит? Мы ж пополнение везём...
   - Везёте, значит, ага... Это хорошо, Ник! Наши инкубаторные совсем заждались, да.
   - Как они?
   - Живы, бодры и веселы. Научились ловить всё, что могут поймать. Пробуют домики строить, как уж им инстинкт подсказывает, только плохо получается. Не теряем надежды, что ваши их направят на путь истинный, да...
   - А челеры? - Вернер положил ложку - весь внимание.
   - Жеребята - а их десяток! - очень игривые. Скачут, гоняются друг за дружкой, лягаются.
   - Спасибо, Досточтимый, хорошая новость! Мы им тоже друзей везём. Немного, но и это хорошо. Скорей бы! - С просветлевшим взором принялся за еду.
   Подошёл Амикус, чуть склонился к Стиву:
   - Сир, позвольте предложить вам и его сиятельству немного бульона? Полагаю, это пойдёт на пользу и ваши организмы будут счастливы, - поставил перед Стивом и Акио большие чашки.
   - Спасибо, Амикус! Как раз то, что надо!
   Акио попробовал, хмыкнул, кивнул.
   - Молодец, Хранитель тайн, всё к месту и ко времени, да...
   После обеда все собрались в кают-компании. Акио Треве задавал вопросы, выслушивал ответы, то хмурился, то улыбался. Особенно его занимала проблема, связанная с Мёртвой зоной.
   - Вы так и не выяснили, когда и куда подевались программы с корабельного компьютера? Ага, значит нет... Ну и ладно. И электрошокер не нашли? Так, так! - Помолчал. - Вот корабль станет на стоянку, тогда с ним и разберутся. Надеюсь, да.
   - О жёнах своих почему не спрашиваете? Они-то, бедняжки, все глаза проплакали-выплакали. Вам-то что - три недели! А у них - полгода полной безвестности! Ну, ладно: дети здоровы, жёны - тоже. Кх-м, кх-м, да... Увлечены, и даже слишком, заповедником. Элиза руководит процессом: как-никак, а всё ж биолог. Да уж... Короче, сработались! Студентов кое-каких привлекли. Наблюдал за ними, за студентами... Полагаю, толк будет, да. Вот ещё что: Софи и Гала решили податься в преподаватели. Ну, вроде бы и всё, да... Довольны?
   Все были довольны и разошлись по каютам.
  

Глава 8-9

  
   Суета прилёта на ОЗС с переходом на пассажирский и грузовой трансферы. И вот уже Земля в иллюминаторах, где-то зелёная, где-то снежно-белая, где-то в разноцветье ранней осени.
   Рю топтался на стоянке флаеров.
   - Молодец, что встретил! Тут многовато ценного багажа, так что иди, помоги Амикусу и другим! А мы со Стивеном налегке - сами доберёмся. Дома увидимся, да. Там всё в порядке?
   - Да, досточтимый! Все в радостном ожидании и тревоге! - на том и удалился, поспешив оказать помощь в погрузке ценного груза.
   - Хм! В тревоге! Сказал тоже... Пойдём, Стиви, мне во-о-он то такси приглянулось.
   И они пошли к приглянувшемуся Акио флаеру и через два с половиной часа, как ни в чём не бывало, уже вышагивали по влажной от прошедшего вчера дождя парковой аллее, а к ним уже со всех ног бежал Дэни, за ним спешила, как уж получалось, маленькая Айника. И воздух вокруг был наполнен ароматом цветущих хризантем, сияющих под утренним солнцем.
   На большой террасе со своих кресел встали Элиза и Софи...
   После объятий, слёз и невнятных восклицаний разошлись по своим покоям, чтобы встретиться через час за столом!
   Дети, разрываясь между дедом и отцом, в конце концов, поцеловав деда, побежали за родителями.
   - Вот он, зов крови! - Элиза с улыбкой смотрела им вслед.
   - Меня они не видели всего лишь неделю, а отца больше, чем полгода, да... Ах, Лиз, как я соскучился по тебе! - сняв плащ, Акио поцеловал её руку.
   - Ты очень рисковал, Акио Треве! Слава богу, всё хорошо закончилось. Дай мне слово, что больше безумных поступков не будет!
   - Да, Лиз, не будет...кхм-да... надеюсь...- а про себя добавил: возможно.
   - Пойдём, напоишь меня чаем.
   Стив, обняв Софи за плечи, остановился возле скамьи под старой сосной.
   - Рад, что ты здорова, моя дорогая! Как странно понимать, что не видел тебя меньше месяца и страшно скучал, а для тебя - полгода неизвестности, наполненных тревогой. Прости, что так получилось: слишком уж сложной была ситуация, да и вся экспедиция в целом, однако мы сделали, что хотели...
   Они сели на скамейку под сосной. Дети, покрутившись вокруг них, умчались одарить своим вниманием деда.
   - Почему ты мне не сказала до экспедиции? - Стив погладил Софи по округлившемуся животу. - Кто там у нас?
   - Мальчик... Твой прощальный подарок...
   - Вот как! Софи... дорогая... - Он с чувством обняв её за плечи, поцеловал в голову и, взяв в ладони её руку, склонил голову и поцеловал.
   - Ты рад! Как хорошо...
   - А разве может быть иначе? И как же мы его назовём?
   - Стиви, ты же знаешь: нельзя заранее давать имя! Это очень опасно, потерпи!.. - встала со скамьи. И они пошли к своему крыльцу, к уютной тишине своего дома. Поднялись на террасу.
   - Как твоя голова? Наклонись, я посмотрю. Всё ещё шишка! Болит?
   - Не-а! Спасибо отцу. Главное внутри этой черепушки, кажется, ничто не поломалось. Это главное!
   - На лице синяк ещё просвечивает... Ох, и досталось тебе, бедняжка! - осторожно провела ладонями по его щеке. Помолчала.
   Стив обнял её, наслаждаясь мгновеньем. Она снова подняла глаза и, встретив его взгляд прошептала: - Ты был на краю... - и слёзы Софи, уткнувшейся лицом в грудь обнимавшего её мужа, неудержимо пролились на его дорожный свитер.
   - Всё позади, моя дорогая, всё позади... Я с тобой. Мы снова вместе. Пойдём. Я всё тебе расскажу.
   Софи, успокаиваясь, глубоко вздохнула.
   - Пока умываешься, Тацу приготовит чай.
   - Как ты тут без Амикуса?
   - Тацу неплохой умник, но, сам знаешь...
   - Когда-то он уже заменял его...
   - Это когда же?
   - Когда отцу пришлось немного подлечить нашего.
   - И?
   - Знала бы ты, как я обрадовался возвращению непревзойдённого Ами! - и Стивен пошёл в ванную.
   Когда он вернулся в столовую, чайный столик был сервирован. Тацу скромно стоял возле двери. Софи, заранее переодевшись к обеду, в ожидании сидела в одном из кресел. Посмотрела на мужа.
   - Посвежел и выглядишь значительно лучше! Садись!
   Стивен с удовольствием сам налил себе полчашки, вдохнул аромат, пригубил.
   - Тацу, кто научил тебя делать такой прекрасный напиток?
   - Благодарю, Стиви-сан, мне приятно слышать ваши добрые слова. Секретам хорошего чая меня обучил благородный Амикус. И я ему очень благодарен.
   - Значит, благородный Амикус... Ну-ну! Спасибо тебе, Тацу. Можешь пока пойти отдохнуть.
   - Благодарю, вас, Стиви-сан! - тихо исчез за дверью.
   Издалека донёсся звук гонга: полчаса до обеда.
   После обеда Элиза ушла в свои комнаты. Акио, как всегда, удалился в кабинет подумать с закрытыми глазами. Софи пошла в детскую освободить воспитателя-умника на этот час тишины.
   Стивен в своём кабинете включил компьютер, предполагая немного поработать, но и его сморили усталость и тёплый уют дома: перебравшись на диван, попытался поразмышлять о планах на ближайшие дни, и не заметил, как заснул. Разбудила его Софи. Тихо войдя в кабинет, села на краешек дивана возле мужа, некоторое время с сокрушённым сердцем смотрела на ещё не вполне заживший шрам на лбу, на отсвечивающий желтизной огромный синяк на лице, слегка припухшее верхнее веко правого глаза. Осторожно взяла в ладони его руку, ожидая, когда он проснётся. Стив сквозь ресницы смотрел на жену и в который раз клялся, давая себе слово, никогда и ни за что с ней не расставаться, не покидать её, что бы ни случилось. Закрыл глаза и легонько сжал её ладонь.
   - А-а, так ты не спи-и-ишь, хитрюга! - наклонилась, поцеловала. Он обнял, привлекая к себе.
   - Как же я тосковал по тебе, дорогая!
   - Тебя ждёт Акио. Пойдёшь?
   - Думаешь, если меня ждёт отец, я могу не пойти?
   - Ну-у, не знаю...
   Стивен поднялся с дивана, потянулся. Подавляя подступившее желание, отошёл к окну, посмотрел в него, там уже моросил лёгкий дождичек.
   - Понимаешь, нам с ним нужно многое обсудить до завтрашней поездки в Университет и Сонный дол. Обещаю, после ужина буду только с тобой. Идёт?
   - Я понимаю... Ты иди, но не забудь, что ещё не общался с детьми!
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> - Ты ещё не общался с детьми! - Какой же укор услышал я в голосе Софи, когда она это сказала... Но я только-только вернулся домой. Всегдашняя усталость после экспедиции, этих перелётов, суета первых минут и часов... Дети отвыкли от меня и разрываются между дедом и мною. Завтра уже, можно сказать, рабочий день: Сонный дол, Университет. Нужно войти в курс дел, а для этого мне нужно поговорить с отцом.
   Софи чувствует себя одинокой, а ведь она так долго ждала меня. Долгих полгода сходила с ума от беспокойства в полной неизвестности! Разумеется, я тоже тосковал по ней, по детям и отцу, но... но только, только лишь три недели с хвостиком, а не шесть месяцев... И я пошёл к отцу. <...>
  
   Решив идти через сад, чтобы проветриться, вдохнуть свежего земного воздуха, Эванс, уже снял с вешалки плащ, но тут же бросил его на ближайший стул, круто развернулся и пошёл назад в комнаты. Софи сидела в гостиной возле камина с книгой на коленях и смотрела на огонь. Широкими шагами он пересёк комнату по мягкому ковру и, опустившись перед женой на одно колено, взял её руки в свои ладони.
   - Прости, дорогая!
   - Ах, Стиви! Я как раз думала о тебе. Думала о том, как мне повезло, что ты такой умный и добрый... И о том, как мы любим друг друга, хотя прошло уже столько лет... Иди к отцу, он уже заждался. Не опоздайте к ужину!
   Прогулка по саду под моросящим дождичком освежила и настроила на деловой лад. Отец поверх очков хмуро посмотрел на вошедшего Стивена.
   - Как там Софи?
   - Чувствует себя одинокой. Не надо было сегодня говорить о работе, а заняться детьми, устроить семейный вечер...
   - Сходи-ка за ней, Стиви! Пусть посидит с нами, послушает наши разговоры, что-нибудь посоветует, а мы распустим перед ней свои хвосты. Выпьем маленько, а её угостим чем-нибудь вкусненьким... Пойди, пригласи её! И Стив пошёл. Пошёл через галерею, и хитрый старикашка состроил ему мину полного одобрения.
   - Ага, Софи пришла! Давно пора расширить наш домашний совет! Вот ещё Элизу уговорим: всё отказывается, мол, с нами от скуки уснёшь. Стиви, ты согласен с такой формулировкой?
   Сын, улыбаясь похмыкал. Софи подошла к Досточтимому, присела на подлокотник кресла, поцеловала, что-то шепнула на ухо. Перешла к дивану, села в уголок, развернула рукоделие. Рю повернул в её сторону дугу большого напольного светильника, стоящего в углу, и затих в тени возле двери.
   - Ну что ж, давайте поговорим! Софи, ты можешь не обращать на нас внимание, можешь просто слушать, а можешь и поправить нас в чём-то: как-никак две головы хорошо, а три - лучше, кхм, да...
   Амикус прикатил столик и, сняв салфетку с экспозиции, тихо удалился, но вскоре вернулся: принёс для леди Софи поднос, накрытый кружевной салфеткой. Поставил на журнальный столик. Тихо вышел, прикрыв за собой дверь. Софи сняла салфетку: чашечка специального чая, тонкие, почти прозрачные на свет галеты, небольшие ломтики каких-то фруктов, маленькая веточка розмарина. Она оторвала листик и положила в чай.
   Стив налил в стаканы из штофа, себе добавил воды из кувшина. Посмотрел на отца, и заметив, что тот поднял бровь, отказался от намерения подлить и ему водицы. Акио ухмыльнулся, перекладывая с места на место какие-то бумаги.
   - Давай поговорим. Поговорим о результатах твоей поездки. Не возражаешь?
   - Не возражаю. - О плохом не будем. Только о хорошем, да?
   - Естественно.
   - Значит так: прилетели, увидели следы катастрофы; расстроились, пошли обследовать местность; тебе повезло - нашёл зверуш и челеров.
   - Ну, да...
   - Потом ещё одна семейка нашлась. Полагаю, уже не плохо. Делали попытки ещё поискать?
   - Да, но безрезультатно.
   - Бедолаги... Не вы, ты что?! Я про них! Может, кто-то уцелел из менее "продвинутых"?
   - Если так, то они побоялись себя обнаружить и сидели тихо. Мы поймали беласок, наловили гуппелин, дракомышек, лачерт, больших псевдокузнечиков. Полагаю, при условии разбавления привезённых групп инкубаторными, удастся восстановить все популяции... Пап, ну ты же всё знаешь: мы всё тебе рассказали в пути!
   - Хорошо, Стиви. Очень хорошо! Я тебе не сказал: завтра Учёный совет, кое-кто из высших приедет послушать тебя. Так что давай сейчас обговорим подробности.
   Стивен вздохнул:
   - Так что тут обговаривать? Что сделано, то сделано. - Стив оглянулся на Софи. - Тебе не скучно дорогая?
   - Нет. Вы из-за меня не хотите говорить о плохом. И напрасно. Я уже спокойна и могу всё слушать.
   - Ага! Тогда давай, Стиви, чётко сформулируем отчёт.
   - Давай. Только уж без всяких разных умолчаний, сокращений и прочего...
   Часа через два прибежали дети.
   - И правда, вы все здесь! Нам Амикус велел не мешать вам, а мы не послушались! Всё равно скоро ужин. Так что заканчивайте и пойдёмте к столу. - Дэни присел на подлокотник кресла, обнял деда за шею. Маленькая Айника вскарабкалась на колени к отцу, он обнял её, она обхватила его ладони и устроилась поудобнее.
   Софи, вставая с дивана, только развела руками и засмеялась.
  
   Ужин прошёл в общих разговорах. Взрослые заканчивали обсуждение, начатое в библиотеке; дети, то прислушивались к общему разговору, то болтали между собой. Стивен наслаждался семейной обстановкой. Заканчивался его первый день на Земле.
  

Глава 11

  
   Эванс отчитался перед расширенным Учёным советом. Ответил на вопросы. Молча кивая, выслушал немногие довольно странные замечания и многие несколько поверхностные одобрения. Гора с плеч! И отправился вместе с Досточтимым и Софи в Сонный дол, который встретил их приветливо: дождь прекратился, солнышко, кокетничая, начало выглядывать из-за разбегавшихся облаков, трава быстро подсыхала.
   - Ну что, пойдём дальше или тут остановимся и подождём пока совсем просохнет? - Досточтимый расстегнул куртку, с наслаждением вдыхая свежий воздух.
   Софи предложила зайти в корпус, взять стулья и идти на поляну к зверушам.
   - Посидим, понаблюдаем, а там и трава высохнет. Тогда сделаем полный осмотр. Ты ведь, Стиви, в завершённом состоянии ещё ничего и не видел!
   Отложив посещение лабораторного корпуса, пошли в главный, который Стивену сразу понравился: одноэтажный, деревянный, он гармонично вписался в ландшафт. Эванс осмотрел внутреннее обустройство и остался доволен.
   - А мой стол где? Он мне здесь вообще-то положен или нет? - Эванс заглядывал по очереди во все помещения: персональные и общие кабинеты с удобными столами и компьютерами; в небольшом конференц-зале мест на двадцать обнаружился огромный монитор на стене. Когда дошли до мини-столовой, Софи поставила на столик корзинку с ланчем, включила кофе-машину.
   - Иди сюда! - потянула Стивена за руку, возвращаясь в коридор. - Посмотри...
   На одной из дверей он увидел табличку со своим именем.
   - О, даже так?! - открыл дверь. Осмотрелся: прекрасный вид из окна, удобный стол. Ещё один, поменьше, - в противоположном углу. Неслышно подошёл Досточтимый. Поймал взгляд Стивена.
   - Я, сынок, попросил поставить здесь и для меня столик. Ты не против, а?
   - Напротив, я очень даже рад! Всё здесь правильно. Большое спасибо! Не ожидал...
   - Там кофе уже готов, - Софи заторопилась. - Пойдёмте скорее! Сейчас всё приготовлю. А ты, Стиви, вынеси складные стулья и столик. На солнышке приятнее будет.
   Они сидели, радуясь осеннему тёплому солнцу, пили из больших кружек неплохой кофе, ели вкусные бутерброды. Слушали природу. Обменивались репликами. Душа Эванса наслаждалась покоем.
   После ланча, прихватив свои стулья, - наблюдательный пункт не был ещё до конца оборудован, - пошли смотреть на зверуш и челеров. Сердце Стивена замирало от предвкушения и нестерпимого интереса.
   Тропинкой через небольшой разрежённый осинник они дошли до Тихого ручья, где обнаружился ажурный мостик. Дальше тропинка стала ровнее, и привела их прямёхонько к Сонному долу. Стив издали увидел наблюдательный пункт в виде большой овальной беседки с довольно высоким подиумом для удобства наблюдения.
   - Ну вот и пришли! Тебе нравится, сынок? - Акио, не без гордости посмотрев на Стивена, откровенно любовался открывшимся видом, а тот, остановившись, задумчиво кивал, оглядывая долину.
   - Да, мне нравится! Вы тут основательно потрудились. Выглядит весьма привлекательно... по крайней мере для меня... Посмотрим, как понравится переселенцам с Гекалы. Вдруг у них несколько иные представления о комфорте. Софи, как думаешь, такое возможно?
   - Полагаю, при их врождённой любознательности, должны быстро освоиться, - она улыбнулась шутке мужа.
   - Всё необходимое для их жизни мы постарались предусмотреть. Вьюха моховая обильно разрослась в дубраве, мох мы тоже туда подсадили... Специально приглашали бриолога! [9 -учёный, изучающий современные и ископаемые виды мохообразных растений] Он помог нам выбрать участок, подходящий для тех и других. В результате, превзойдя наши ожидания, довольно быстро сформировались их плотные скопления. Так что со строительным материалом для домиков здесь даже очень неплохо! Понаблюдаем - увидим...
   Досточтимый с полевым биноклем неспешно оглядывал обширную поляну с небольшими островками кустарника.
   - Ага, вот они!
   Стив торопливо подкрутил свой бинокль.
   - Точно! Вижу! Вижу их хохлатые головёнки! Похоже проявляют к нам интерес...
   - Ужасно любопытные! - Софи рассмеялась. - Думаю, скоро будут совсем близко подходить.
   - Не вижу челеров! - за спинами послышался голос Вернера. - Где мои любимые лошадки?
   - О, Крис, привет! Ты нас напугал столь внезапным появлением! - Стивен встал пожать ему руку. - Рад видеть! Что ж ты без удобств-то пришёл? Сходи за стулом, тут недалеко, если вон по той дорожке!
   - Да ладно, я ненадолго, так постою, - огляделся. - Роскошное местечко, сам бы тут поселился!
   - Посмотри-ка во-о-н туда! - Досточтимый махнул рукой.
   - Боже! Я ж совсем забыл, что инкубаторные будут в своём гламуре!!! Милашки! Ишь, какие резвые с утра... - Крис, не забывший прихватить бинокль, наслаждался увиденным. - Скорей бы уж карантин для привезённых закончился!
   - Всем добрый день! Что это вы рассматриваете с таким интересом? - высокий девичий голос заставил почти всех прервать созерцание утренней жизни малого народца Сонного дола и обернуться.
   - Тоша, дорогая! Иди сюда скорей, я тебя поцелую. Что тебя привело сюда?
   - Мы с Веруней узнали, что вы здесь, и решили присоединиться. А флаер дал нам Амикус.
   - И где же Верунчик? - поинтересовался Досточтимый, не отнимая бинокля от глаз. - Тут для неё есть кое-что весьма интересное...
   - Пошла за стульчиками, а я... я - скорее к вам. - Тоша не сводила сияющих глаз со Стивена. Её окликнул Крис Вернер.
   Быстрым шагом пришла Веруня.
   - Всем добрый день! - подала сиденье Тоше.
   - Ты уже здесь? Быстро! День добрый! - Софи подошла к Вере. - От мамы что-нибудь есть?
   - Нет, молчит. Бабушка звонила, говорит, что всё в порядке.
   - Ну и хорошо! Пойдём, сядешь рядом: будем с тобой наблюдать во-о-он за той группой: они обнаружили в кустике вереска что-то очень интересное.
   Крис тем временем что-то уже рассказывал Тоше, и она, улыбаясь, кивала ему, продолжая искоса посматривать на Эванса...
   Наконец, Эванс встал. - Что-то мне подсказывает: Амикус и Элиза ждут нас к обеду. - Подал руку Софи, помогая встать.
   Досточтимый с сожалением убирал бинокль и складывал стул. - Увлеклись мы тут: пройтись не удалось. Оставим на завтра, да.
   - Согласен. Не всё сразу, - Стив взял стулья, - но и это хорошо после длительной разлуки. Долгим взглядом посмотрел в глаза жены, заставив её улыбнуться ему.
   - Крис, девочки! Не откажетесь составить нам компанию? - Стивен, проходя мимо, обнял Веруню за плечи и они, со своими стульями, несколько опережая остальных, пошли к главному корпусу и флаерам.
   - Как продвигается твоя работа?
   - Всё хорошо, Стивен, спасибо, но есть несколько вопросов, которые мне нужно с тобой обговорить...
   Досточтимый предложил руку Софи и они, неспеша, шли следом за всеми.
   Софи, подняв голову, взглянула на Акио:
   - Мне кажется Стив особо опекает Веру в память о её отце. Она способная девочка. Он знает их обеих с младенчества, ты же в курсе. Очень хотелось бы видеть её счастливой. Как мне кажется, они обе его обожают.
   Акио согласно кивал:
   - Особенно Тоша!
   Софи снова взглянула на него:
   - А ты, похоже, ревнуешь любимицу! - оба засмеялись.
   - Павел Лук. Самый одарённый из всех моих помощников. Даром, что прошёл хорошую выучку ещё и у Сержа. Присмотрись к нему, дорогая. Он, как мне кажется, влюблён в Веруню по уши и, похоже, давно.
   - Но он же значительно старше её!
   - А на сколько Стив старше тебя?
   Софи рассмеялась:
   - Мы счастливы и не чувствуем этой разницы...
  

Глава 12

  
   На террасе в приятной беседе с хозяйкой дома, гость ожидал профессора Эванса.
   - А вот и они. Даже раньше, чем предполагалось, - Софи увидела заходивший на парковку флаер Акио.
   Вскоре в глубине аллеи появились две высокие столь схожие фигуры отца и сына.
   - Стиви, ты кого-то ждал? Кто это? Хотя... Нет, не может быть!
   Гость - сухощавый, довольно высокий молодой мужчина, русоволосый и сероглазый - встал навстречу:
   - Доктор Баев, ваш коллега из Нового Евро-Азиатского университета.
   Стив пожал протянутую руку.
   - Очень рад, добро пожаловать. Познакомьтесь - мой отец Акио Треве.
   - А мы знакомы, не так ли? - гость с улыбкой ответил на рукопожатие Досточтимого, который, к удивлению сына, посмеиваясь в своей манере, обнял гостя.
   - Давно тебя не видел, да! Издалека поначалу даже и не признал... Давай-ка, представлю тебя как следует: Алекс, сын Анастасии, подруги моей мамы. Давно не виделись... Приятный сюрприз, да-уж! Ну, как там, на ваших-наших Уральских просторах?
   - На Уральских просторах всё отлично, Акио. Университет оживает. По мере сил... да, по мере сил восстанавливаемся... Все шлют тебе приветы и с нетерпением ждут: давненько ты к нам не наведывался.
   - Ладно, со Стивеном ещё наговоритесь, а пока пойдём ко мне. Расскажешь, что там и как, - и, решительно завладев гостем, Досточтимый увлёк его в свой кабинет.
   Эванс в задумчивости пошёл к себе. Пришла мысль: не связан ли приезд молодого доктора Баева с новым факультетом? Серж, говорил, что подыскивают декана соответствующей специальности и соответствующего уровня... Гонг призвал к обеду.
   Акио с гостем, чему-то смеясь, пришли к столу последними.
   - Вы к нам надолго, Алекс? - Софи развёртывала салфетку.
   - Пока трудно сказать. Скорей всего по обстоятельствам: уж как сложится...
   Амикус, обходя стол, наполнил бокалы.
   - Ну что ж, - Досточтимый обвёл всех взглядом. - За встречу!
   По завершении обеда, перешли на террасу, где Амикус сервировал десертный столик с кофе и разными вкусностями, как выражался Досточтимый. Привычно скрипнули кресла и диванчик.
   Клонившееся к вершинам дальних деревьев парка солнце пригревало, ветерок чуть-заметно перебирал тронутые осенью листья сливы, что напротив террасы.
   - Где поселился? - Досточтимый взял кофейную чашку, проигнорировав блюдечко, на котором она стояла.
   - В гостевом секторе кампуса. Прилетел утром. Успел всё посмотреть. Впечатлён!.. Мне сказали, что Эванс, скорее всего, работает дома, поэтому я здесь. Повернулся к Стивену.
   - Твоя очаровательная супруга, - Алекс улыбнулся Софи, - так увлекла меня рассказами о ваших здешних начинаниях, что я не заметил, как пролетело время.
   - И что же привело тебя к нам? - Эванс откинулся на спинку плетёного диванчика, нога на ногу.
   - Ты не поверишь, Стивен: твоё имя... - Хотел что-то добавить, но передумал. - Прекрасный кофе!
   - О, наш Амикус делает его превосходно, но секрет приготовления держит в тайне.
   - Сколько лет Амикус работает с тобой? Или ты - с ним?
   Тут задумавшийся было Досточтимый, приподняв бровь, с интересом посмотрел на гостя, потом - на сына.
   Эванс допил кофе и теперь рассматривал осадок в чашке. Повертел её так сяк.
   - Как давно? Чуть более тридцати лет. Да... Знаешь, я привык к нему. Если по каким-либо причинам он отсутствует, скучаю... Могу даже сказать, считаю его моим другом.
   - О вас с ним ходят легенды. Ты знаешь?
   - Нет, не знаю, но вполне верю, - засмеялся, поставил чашечку на стол. - И всё же, что тебя привело к нам?
   Доктор Баев, казалось, немного смутился.
   - Я прочитал твою последнюю монографию. Меня поразили выводы...
   - И?..
   - Мне очень захотелось познакомиться с тобой... И ещё увидеть зверуш...
   - Что ж, со мной ты познакомился. Второе желание тоже вполне осуществимо... - повернулся к жене. - Дорогая, сможешь устроить Алексу экскурсию в Сонный дол? - Софи кивнула.
   - Я привёз свои работы. Хочу узнать твоё мнение.
   - А чем ты занимаешься?
   - Я этолог, Стивен.
   - Понятно... Что ж, это очень-очень интересно... Вижу, рассказывать ты почему-то не очень хочешь. Полагаю, наработал что-то важное. Приходи-ка завтра утром на кафедру. Ты меня заинтриговал!
   - Спасибо, Стивен! А теперь прошу меня извинить: пойду готовиться к утренней встрече... с тобой, - встав с кресла Баев с улыбкой поцеловал руку Софи.
   - До встречи!
   Досточтимый поднялся.
   - Провожу тебя маленько, кх-м, да... - И они пошли к парковке, где в ожидании томился флаер-такси.
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> И они пошли к флаеру, а я смотрел им вслед и не заметил, как подошла Софи. Я её обнял. И мы с ней так и стояли, пока за вершинами деревьев не скрылось такси, увозившее нашего гостя. По аллее возвращался отец и, как мне показалось, в очень хорошем расположении духа.
   Мы снова вернулись на террасу, где заботливые Рю и Амикус уже обновили экспозицию. Прибежали дети, закончив свои занятия с учителями. И Софи ушла с ними на прогулку. Мы с отцом, переглянулись: она дала нам возможность поговорить наедине, здесь, на солнышке. Я чуток плеснул в наши стаканы, добавил себе водицы, Акио отказался. Мы откинулись на спинки наших любимых плетёных кресел и некоторое время слушали тишину сада, которая вовсе не была тишиной: со щебетом и цвиканьем в ветвях сновали всё ещё не улетевшие на зиму белоглазки, вдалеке, по-осеннему лениво переговариваясь, чуть слышно гнусавили вяхири; доносились голоса Дэни и Айники, чему-то засмеялась Софи; журчали фонтанчики в бассейнах, а чуть заметный ветерок забавлялся желтеющей листвой старой сакуры.
   - Завтра ректор собирает Учёный совет, - мой досточтимый папа задумчиво прислушался к аромату напитка. - Ты в курсе?
   Я сказал, что в курсе и несколько удивлён тем, что Совет назначен на послеобеденное время, при том, что половина членов Совета всё ещё в отпуске. О теме заседания ничего не знаю. Кажется её мне не присылали.
   - Не присылали, значит, ну-ну, - отхлебнул, помолчал. - А я вот знаю, да. Почему не спрашиваешь?
   - Так нетрудно ж догадаться: новый факультет, новые назначения. До сих пор не известно, что там будут преподавать-изучать.
   - Ох, Стиви, ты за лето совсем отвык от нормальной работы, да-уж. Ну ничего, завтра взбодришься, полагаю, да, - встал, похлопал меня по плечу и, неспешно спустившись по ступеням, пошёл в сторону парка. Навстречу ему вприпрыжку бежали дети, за ними шла Софи. Скоро, совсем скоро у меня будет уже трое детей. Не смел и мечтать... И я предался размышлениям, глядя в свой - так и не выпитый - стакан. <...>
  
   С утра пораньше, не дожидаясь общего завтрака, Эванс улетел в Университет и теперь шёл аллеей, хвойных деревьев, когда-то столь любимых Эвой Криг, но так и не получивших названия... Воспоминания на миг коснулись души Стивена, но тут же уступили место заботам нынешнего дня.
   Перед главным входом туда-сюда прохаживался чуть пополневший за лето, слегка лысеющий Кеннет Грасс.
   - Привет Кен! Что так рано?
   - О Стиви, привет! Надеялся поговорить с тобой без помех.
   - Вот как... И о чём же? - Они зашли в кабинет. Эванс привычно посмотрел в окно, прежде чем они расположились в креслах.
   - Хорошо выглядишь, Кен. Где отдыхал?
   - Всем семейством навестили моих родителей. Там отличные пляжи и совершенное безлюдье.
   - Завидую. Долго там пробыл?
   - Полтора месяца. Под конец слегка надоело, - засмеялся, - думаю, ты меня понимаешь.
   Стивен, улыбнувшись, согласно покивал.
   - Так о чём разговор?
   - Мне предложили должность декана нового факультета. Инженерная космобиология, экология и, в какой-то мере, этология, - мой профиль. Хотя, как знаешь, настоящий этолог из меня не очень-то получился. Всё время заносило немного в сторону.
   - Мне это импонировало: прекрасные, очень глубокие работы. Жаль тебя отпускать, но ты же не за край света исчезаешь. Очень заманчиво сотрудничать с тобой на новом уровне смежных исследований.
   Кен молча смотрел на Стивена. В дверь заглянула Милица, неизменная помощница Эванса ещё со времён Гекалы:
   - Вам кофе или чай?
   - На твоё усмотрение.
   Через минуту на столике перед ними возник поднос с чаем и соответствующим приложением к нему.
   - И? - Эванс, взяв чашку, снова откинулся на спинку кресла.
   - Не хочу... - Кен сделал первый глоток. - Прекрасный чай!.. Да, не хочу, чтобы ты упрекал меня в измене. ...
   - И не подумаю, - Стивен от души засмеялся. - Полагаю мы сможем наладить сотрудничество.
   - Спасибо, Стиви... - что-то дрогнуло в лице Кена, он поднял глаза. - На первых порах ты сможешь меня поддержать?
   - Конечно!
   - Спасибо, - поставил чашку на столик. - Мне пора. Ректор просил сообщить ему мой ответ до заседания Учёного совета. Увидимся!
   - До встречи!
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> Милица унесла остатки чая. Кен ушёл, оставив меня в размышлениях о возникшей проблеме в связи с его уходом с моей кафедры: где и как найти ему замену - слишком уникальной была работа доктора Кеннета Грасса.
   Вспомнил, как когда-то мы начинали совместную работу на Тефиде. И кто же теперь его заменит?.. Но тут открылась дверь и Милица, сообщила, что меня хочет видеть господин ректор, который тут же и вошёл в кабинет. Встав ему навстречу и пожимая его руку, я подумал, что происходит что-то странное, но, похоже, важное. <...>
  
   - Прошу! - Эванс повёл рукой в сторону кресел. Профессор Олег Мороз - коренастый, с красивой посадкой чуть тронутой сединой головы - прошёл, оглядывая кабинет. Занял кресло возле окна, Стивен сел напротив, изобразив на лице полное внимание.
   - Приятный у тебя кабинет. Даже немного завидно, - ещё раз огляделся.
   - Спасибо, польщён!.. Я ваш визит несколько неожидан, - улыбнулся глазами. Откинулся на спинку кресла.
   - Что мешает тебе, Стивен, обращаться ко мне по имени и на "ты"? Мы одного возраста, в равном научном статусе, давно работаем вместе, - положил руки на подлокотники кресла и посмотрел Эвансу в глаза. Тот, соглашаясь покивал, хмыкнул, сложил руки - пальцы к пальцам, посмотрел на них, поднял взгляд.
   - Я не против, Олег. Нет, не против. Полагаю, ты хочешь предложить мне научное взаимодействие, которое откроет новые возможности в нашей работе, - улыбнулся. - Не так ли?
   - Именно! - Мороз потёр руки. - Слава богу, без лишних слов мы поняли друг друга! Кстати, в связи с этим я просил кое-кого прийти сюда. Думаю, ты удивишься.
   -Уж не...
   Но тут Милица доложила, что пришёл доктор Баев. Ректор и Эванс переглянулись. Стивен встал навстречу Алексу, который слегка растерялся.
   - Проходи, проходи! Мы как раз говорили о тебе.
   Через полчаса профессор Мороз, извинившись, покинул кабинет Эванса. И тут же явился Вернер. Увидав незнакомого посетителя, смутился.
   - Проходи, Крис! Рад тебя видеть! Познакомься: наш новый сотрудник доктор Баев, этолог.
   Вернер представился сам со словами:
   - Так, так, так! Вот это да! Сам Алекс Баев из Евро-Азиатского университета, собственной персоной! Бог мой! - обменялся рукопожатием, прошёл к дивану, сел в своей манере, поправил двумя пальцами очки.
   - Вы знаете мои...
   - О, боже, мы все здесь на "ты", давай уж без церемоний, - Стив, дотронулся до колена. Тот кивнув, снова повернулся к Вернеру.
   - Я удивлён: ты знаешь мои работы, Крис?
   - Ну да. Кто ж не читал статей уважаемого доктора Баева о странных существах-зверушах на странной планете Берос! [10 -планета названа именем вавилонского историка и астролога эллинистического времени.]
   - О зверушах? Зверуши на Беросе? Почему я не знаю? Крис, почему ты мне ничего не сказал? - Стив удивленно посмотрел на коллег. - Это заговор?
   Они засмеялись.
   - Да нет же, - они не зверуши, конечно. Крис пошутил. Но очень-очень похожи.
   Вернер, довольный произведённым впечатлением, положил руку на спинку дивана. Помолчал. Потом спросил, почему по случаю знакомства никто не предлагает отметить это событие. Стив, посмотрев на часы, встал.
   - Пойдёмте-ка в кафе. Там и поговорим. И отметим, но только слегка: чтобы на Совете не заснуть...
   Пока пересекали площадь, порадовались хорошей погоде. Осеннее солнце ощутимо пригревало. Утренний ветерок утих. Расстегнули куртки.В столь ранний час кафе было пустынно. Сели за столик у окна. Официант принёс кувшин с водой, стаканы. Алекс, взяв бутылку, рассматривал этикетку.
   - Что-то совсем незнакомое, - налил в стаканы, себе добавил воды.
   Вошёл задумчивый Петери. Огляделся, увидел друзей, удивился, присоединился; познакомился с Алексом. Плеснул в принесённый официантом стакан.
   - Ты же в отпуске, Серж. Мог бы и не приходить, - Стив всё явственнее чувствовал, что вокруг него что-то происходит.
   - Крис тоже в отпуске... Однако нам прислали "Приглашение", - Петери в раздумье смотрел на кувшин. - Стиви, скажи, какой вопрос будет рассматриваться на столь спешно созванном Совете.
   - Понятия не имею, - покривил душой Стивен.
   - Что, даже ты не знаешь?
   - Не знаю... нет, не знаю... - он переглянулся с Алексом. Серж не заметил.
   В кафе зашли не члены Ученого совета Ивэн Браз и Ник Стацкий.
   - Вот вы где! Привет!
   - Привет! - Эванс удивился: - Какими судьбами?
   Официант с помощником-разумником сдвинули и сервировали для них столы у соседнего окна. Все, не прерывая беседы, перебрались на новое место.
   Стивен, наблюдая за знакомством коллег и начавшимся их общением, обдумывал возможные перспективы работы Алекса на кафедре. SingingClouds, как всегда, вздыхая, нашёптывали покой и мечты. Вспомнилась Мэри, с которой он разговаривал в последний раз в точно таком же кафе на Гекале... А Крис изливал душу за столиком вон у того окна, но не здесь, нет, не здесь... Сколько часов-вечеров и сам он - в своём неизменном одиночестве - сиживал в этих кафе, столь схожих, не отличимых...
   - Стиви! Ау-у! - голос Стацкого вернул его в настоящее.
   - Прошу прощения... О чём разговор?
   - Обсуждаем: можем ли мы с Ивэном, в случае чего, высказать своё мнение на Совете?
   - А почему нет? Конечно. Думаю, всё будет как обычно... Сейчас вместе и пойдём туда. Послушаем, что доктор Баев, - взглянул на Алекса, - расскажет нам о таинственной планете Берос и почти-зверушах, там обитающих.
   Допив кофе и поглядывая на часы, направились в сторону главного корпуса, где уже было заметно оживление.
   По окончании Ученого совета Эванс пригласил всех на ужин в Поместье. Досточтимый поджидал их на террасе. Подошла Софи, посмотрела на мужа, тот, улыбнувшись, кивнул. Она что-то сказала Амикусу, который, тут же придя в лёгкое волнение, быстро удалился. Вскоре вернулся с превосходной экспозицией - аперитив на сервировочном столике. Все разместились по креслам и диванчикам. Акио Треве с нескрываемым интересом вглядывался в лица гостей и сына.
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> Отец пытался по нашим лицам угадать результат Учёного совета, хотя подозреваю, что он уже знал или догадывался. Я сказал ему, что ректор, представив Алекса всем присутствующим, предложил послушать доклад о его научной работе на планете Берос. Мало кто из нас знал, что это за планета и уж тем более никто никогда не слышал о существах её населяющих. На большом экране в зале заседаний мы увидели весьма суровую и довольно скудную природу этой планеты, где нет ни приятной голубизны неба, ни зелёных пейзажей. Под туманно-мутным небосклоном простирается однообразие полузасушливых просторов с редкими группами кустарниковых зарослей, с немногими скудными ручейками, возникающими ниоткуда и так же неизвестно куда исчезающими; нет там ни больших, ни малых гор, так приятно разнообразивших пейзаж Тефиды или Гекалы. Про Землю можно и не говорить! Небольшая стационарная научно-исследовательская станция расположена примерно в полукилометре от довольно большой пустоши, окаймлённой естественного происхождения трещиной в грунте, протяжённой и глубокой, очень смахивающей на овраг, заросший местным подобием джантака, всем известной верблюжьей колючки, с весьма питательной манной на её стеблях. На самой пустоши среди сухого (или кажущегося сухим!) мелкотравья сновали, суетились - невозможно поверить - зверуши. Конечно, если приглядеться, зверьки отличались от наших окрасом: их полосатая шерстка была в цвет жухлой травы, что понятно; ещё у них были большие стоячие уши и не было столь симпатичных хохолков... Но это были зверуши! Без сомненья! К нашему общему удивлению, никаких признаков зверушиных домиков на пустоши мы не увидели: ни холмиков, ни тропок. Алекс объяснил, что зверуши Бероса строят домики-норы вблизи края трещины. На самой пустоши они охотятся на различных насекомых, там обитающих. Результаты исследования и длительного наблюдения выявили их склонность к коммуникативному общению. Всё это мы рассказали отцу. Алекс пообещал оставить ему флэш.
   Теперь мы должны совместно с бывшими сотрудниками Баева начать работу по сравнительному анализу по полной программе. Работы будет невпроворот.
   Как только начнутся занятия поеду на две недели с лекциями в Новый Евро-Азиатский университет. Отец составит мне компанию. В это время Алекс Баев будет ещё там. Вернёмся с ним вместе. <...>
  

Глава 13

  
   Акио Треве в плетёном кресле-качалке наслаждался прекрасным днём дивной поры послелетья. Вздыхал, нашёптывал: пустеет воздух, смолкли птицы... Встрепенулся: ага, прилетел! Призакрыл глаза.
   Эванс поднялся по широким ступеням, - Привет, пап! - и, понизив голос: - Ты спишь?
   - Кто спит? Я сплю? Просто глаза прикрыл, солнышком наслаждаюсь. А ты что так рано сегодня?
   - С Алексом немного посидели в кафе. Распрощались. Полетел домой готовиться к переезду.
   Досточтимый встал, повёл плечами.
   - Хороша нынче осень, Стиви. Даже Принцесса Ли раньше срока распустила свои бутоны. Ты видел?
   - А то! Красота невозможная! Утром любовался.
   - Ну, ладно, пойди, освежись, с женой поздоровайся, да и с детишками тож. Потом ко мне приходи, только сильно не задерживайся. Поговорить надо, да... - ласково посмотрел на сына. Коснувшись рукой его плеча, чуть прищурился.
   Через полчаса Эванс шёл галереей. Бросил взгляд на витрину. За стеклом старикашка изображал удивление. Мелькнула мысль: что это вдруг с ним? Самому стало смешно. Улыбаясь, стукнул в приоткрытую дверь библиотеки.
   - Заходи! Что цветёшь, как маков цвет, а?
   - Старикашка в галерее насмешил.
   - Так он и тебе рожи строит? Удивительное создание, да. Если б ты знал, сколько я за него заплати-и-ил... - хмыкнул в своей манере, - и не жалею. Ладно! Садись давай. Надеюсь, кто-нибудь из балбесов принесёт живительную влагу.
   Вошёл Рю. Организовал натюрморт. Тихо удалился.
  
  
   Из записей Стивена Эванса
  
   <...> Рю тихо удалился. Я сел напротив отца, плеснул на донышко в наши стаканы. Себе подлил водички. Устроился поудобнее и приготовился его выслушать.
   Начал он издалека, спросив, не рассказывал ли он мне о бабушке и дедушке. Припомнить такого по понятной причине я не мог, о чём и сказал ему. Тут взгляд его потеплел, и он некоторое время молча смотрел на меня. Поставив свой чуть пригубленный стакан на столик, откинулся в кресле, сложил свои прекрасные руки на животе и чуток помолчал...
   - Видишь ли сынок, Алекс привёз письмо от твоей бабушки, то бишь моей матушки... Ты почему так на меня уставился? Что, полагаешь, у меня могло не быть матушки? Или батюшки?
   Тут я немного разволновался. Потом успокоился и приготовился слушать. И он рассказал мне о своих родителях, которые сейчас живут-поживают среди предгорий восточного Предуралья. Он к ним порой наведывается, как правило, зимой, когда необыкновенная красота зимних пейзажей максимально радует его сердце. Мол, что поделаешь: воспоминания детства до сих пор владеют его душой.
   Я слушал, припоминая давнишнюю реплику Криса о русских корнях Треве. Значит правда. И это прекрасно!..
   Так вот: отец Акио - Теодор Треве преподает архитектуру в Новом Евро-Азиатском университете, том же, где работает и Алекс Баев. Мама, моя бабушка Анна, художник - иллюстрирует сугубо детские книжки. Живут они в собственной усадьбе, доставшейся ей от прадеда, потомка известного уральского биолога конца Прошлой эры. Теодор Треве восстановил, почти полностью разрушенный, усадебный дом, слегка перестроив и уменьшив в размерах, что, как сказал отец, возможно, и является кощунством, но результат оказался просто выдающимся, мол, сам увидишь. Впрочем, добавил он, как и здешний наш. При этих словах мой досточтимый папа даже приложился к стакану, не преминув полюбоваться игрой света в хрустальных гранях, принявших янтарный оттенок.
   - Так почему же за столько-то лет, прожитых нами с тобой вместе, - не выдержал я, - ты ничего мне не говорил? Не свозил меня к ним!
   И отец рассказал, как в последний свой приезд к родителям, он всё рассказал своей маме. Она разволновалась, стала просить его ничего пока не говорить отцу, но в то же время умоляла привезти меня к ним. Пусть взрослый, но - внук! И, боже ж мой, ещё и правнуки есть! Ну и так далее...
   Так что, резюмировал мой папа, нам с тобой надо бы туда наведаться. Воспользуемся случаем. Почитаешь там лекции, пообщаешься с "бабулей и дедулей", насладишься красотой тамошней осени... И узнаешь всё и обо всех. Что-то из всего, что рассказал отец, мне было не совсем понятно, что-то просто казалось странным. Позже, вернувшись в свой кабинет, я раздумался: а почему, например, у меня в детстве было такое пристрастие к русским сказкам, в юности - к русской литературе Прошлой эры? К живописи и музыке старых русских художников и композиторов? С чего вдруг возникло и сохранилось до сих пор увлечение так называемыми старинными романсами и дивными стихами? До сих пор помню, как в юности поразили меня романы старых русских писателей. Прочитал я их довольно много, хотя порой многое было непонятно. Однако отец сумел ответить почти на все мои вопросы.
   Сейчас-то я понимаю: он напитал меня высоким строем и духовностью русской культуры. То есть он старался воспитать меня РУССКИМ человеком! И это после глобального крушения цивилизации, когда Земля почти опустела; после смешения и разрушения культур, когда канули в прошлое границы и смешались языки, из которых, как уж получилось, сложился новый общий язык... Новый, но русский, и мы все на нём говорим. Да, каждый из нас, знает кучу старых языков. Даже умники и разумники свободно оперируют ими, но говорим-то мы все на русском...
   Я пошёл к Софи и всё ей рассказал. Мы порадовались, потом огорчились из-за того, что она не сможет поехать вместе cо мной ввиду предстоящих скорых родов. Однако договорились, что через год, когда малыша можно будет оставить с няней, мы поедем туда со старшими детьми. Сейчас, на время моих лекций в Университете мы с отцом слетаем на его родину. Быть может, меня и примут в семью. Мне бы этого хотелось...
   И я снова пошёл к отцу. <...>
  
  
  
   СсылкиПримечанияNotes
  
   1 - Клиф - Отвесный обрыв, образовавшийся в результате разрушения прибоем высокого берега.
   2 - By gosh! - Черт возьми! (англ.)
   3 - My gosh! - О мой бог! (англ.)
   4 - Сadavre! -Труп, (фр.)]
   5 - Unrat! - Здесь: гадость (нем.)]
   6 - O Dieu! -- О Боже! (фр.)
   7 - Homo perfectus! - Человека совершенного, превосходного (лат.)
   8 - Рaradisus Сaelestis - здесь: Небесного рая (лат.)
   9 - Бриолог - учёный, изучающий современные и ископаемые виды мохообразных растений.
   10 - Берос - планета названа именем вавилонского историка и астролога эллинистического времени.
   Клиф - Отвесный обрыв, образовавшийся в результате разрушения прибоем высокого берега.
   By gosh! -Черт возьми! (англ.)
   My gosh! - О мой бог! (англ.)
   Сadavre! -Труп, (фр.)]
   Unrat! - Здесь: гадость (нем.)]
  
   O Dieu! -- О Боже! (фр.)
   Homo perfectus! - Человека совершенного, превосходного (лат.)
   Рaradisus Сaelestis - здесь: Небесного рая (лат.)
   Бриолог - учёный, изучающий современные и ископаемые виды мохообразных растений.
   Берос - Планета названа именем вавилонского историка и астролога эллинистического времени.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

2

  
  

2

  
  
  
   ебольшую пикировку
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"